— А я тебе говорила, — сказала она. — Рип — не обычный кот. Рип не остановится ни перед чем. Не остановится, пока не получит того, чего хочет.
Я судорожно сглотнула.
— И чего же он хочет? — выдавила я.
Кристал опустила глаза.
— Твою жизнь, — ответила она.
— Но… зачем?!
Кристал потянула меня в коридор.
— Нет времени объяснять, — проговорила она. — Он выбрал тебя.
— Что? — вскрикнула я. — Ничего не понимаю. Я…
За дверью пронзительно закричал кот.
Я подскочила.
— Это Рип, — прошептала Кристал. — Рип и остальные кошки. Остальные кошки — его рабы. Этих и запертая дверь не удержит.
— Но… — начала я.
— Они проникнут в дом в считанные секунды, — продолжала Кристал, покосившись на окно. — Идем, Элисон. Нужно спешить.
— Но ты можешь мне помочь? — воскликнула я, шагая за ней в глубину дома. — Ты сможешь защитить меня от него?
Кристалл увлекала меня за собой по длинному коридору. Наконец, она остановилась перед закрытой дверью.
Я слышала завывания призрачных котов перед домом. И воинственные вопли Рипа.
— Ты сможешь мне помочь? — повторила я.
Кристал отворила дверь. За ней я увидела лишь непроглядную темноту.
— Только Мама может помочь, — прошептала Кристал. — Только Мама может спасти тебя от него.
В прихожей послышались глухие удары. Кошачьи стоны и вой сделались громче.
Неужели кошки уже ворвались в дом?
Кристал щелкнула выключателем; вспыхнул свет. Я увидела деревянные ступени, ведущие вниз.
— Быстрее, — скомандовала Кристал.
Я ничего не понимала.
— Мне спуститься? — спросила я. — Но… где же твоя мама?
— Внизу, — ответила Кристал. Она оглянулась на длинный коридор. — Скорее. Только Мама сможет тебе помочь. Только Мама знает, как справиться с Рипом.
Я посмотрела на крутые ступени, уходящие вниз. В тусклом сером свете мне была видна лишь каменная подвальная стена внизу.
По спине пробежал холодок страха. Я все не решалась идти.
— Твоя мама там, внизу? — спросила я.
Кристал кивнула.
— Не бойся, Элисон. Я пойду с тобой. Я помогу тебе.
Я тяжело вдохнула. На лестнице не было перил. Никаких ограждений. Не за что было держаться.
Мои ноги до сих пор дрожали после долгого, отчаянного бегства с кладбища домашних животных. Меня опять затрясло.
— Живее! — скомандовала Кристал.
Я сделала шаг. Затем другой. Медленно, осторожно, я начала спускаться в подвал.
Кристал двигалась чуть позади, заботливо придерживая меня под руку.
Когда мы, наконец, оказались внизу, я выпустила ее руку и огляделась по сторонам. Две флуоресцентные лампы тускло мерцали на потолке, заливая длинное подвальное помещение зеленовато-серым светом.
Посреди комнаты находился длинный стол, заставленный колбами, змеевиками и прочим причудливым лабораторным оборудованием. У стены выстроились ряды таинственных механизмов, соединенных между собою длинными кабелями и облепленных датчиками, циферблатами и проводками.
— Это Мамина лаборатория, — тихо промолвила Кристал.
— Так она ученый? — спросила я.
Кристал не ответила.
Вместо этого она сложила ладони рупором и прокричала:
— Мама? Мама?
Ее голос эхом отозвался в каменных стенах.
Я услышала кашель. Вслед за тем в подсобном помещении что-то громко зашуршало. Потом послышались медленные, шаркающие шаги по бетонному полу.
— Мама — единственная, кто может тебе помочь, — повторила Кристал, держась рядом со мной. — Мама уже имела дело с Рипом… и всеми жизнями Рипа.
— Что? Так значит, Рип действительно мертв? — прошептала я. — Я видела его могилу и… — Мой голос сорвался; шаги сделались громче.
Я ждала, затаив дыхание. Неужели мама Кристал действительно сможет защитить меня от зловещего кота и его призрачной свиты?
В конце длинного помещения возникла сгорбленная фигура.
— А вот и Мама, — объявила Кристал.
Я прищурилась, пытаясь разглядеть ее в тусклом сером свете.
А потом открыла рот и в ужасе завизжала.
24
Я зажала ладонью рот, обрывая крик. И в страхе попятилась к стене.
Лицо у Мамы было вполне человеческое — красные губы, изящный нос, темные, овальной формы глаза.
Но из-под длинных седых волос, свисавших с головы неряшливыми прядями, торчали два заостренных кошачьих уха. А из щек пробивались пучки длинных белых кошачьих усов.
Она приближалась к нам, неуклюже волоча ноги. На ней был мешковатый черный свитер и длинная красная юбка.
Правую руку — человеческую руку! — она держала на поясе. Но из левого рукава ее свитера торчала кошачья лапа, оканчивающаяся острыми когтями.
Из дыры в юбке высовывался пушистый кошачий хвост. Когда она подошла достаточно близко, я увидела, что тыльная сторона ее шеи поросла густой шерстью.
— Ой-й-й! — Я не смогла сдержать стон ужаса.
Полу-женщина, полу-кошка.
Мама Кристал была наполовину человеком, наполовину животным.
— Иногда… моя внешность шокирует людей, — проговорила она, проходя мимо Кристал. И вдруг мяукнула.
Я поперхнулась.
— Я… я…
Она подошла вплотную. Слегка наклонилась. Взяла меня за руку. Она опустила голову и ее кошачьи усы защекотали мою кожу.
— Прекратите! — заверещала я, когда она приоткрыла рот и провела шершавым языком по моему плечу. — Пожалуйста, прекратите!
Она отступила назад; на ее лице проступила искренняя обида.
— Я только хотела немножко тебя умыть, — прохрипела она.
Она поскребла поросшую мехом шею своей человеческой рукой.
На меня волной накатила тошнота. Она выглядела так странно, так пугающе…
Я осознала, что меня всю колотит. Ноги начали подгибаться.
Я крепко обхватила себя руками. И прижалась к стене, чтобы не упасть.
Странная, кривая улыбка тронула ее лицо. Она похлопала меня по руке своей кошачьей лапой.
Затем ее улыбка исчезла; она повернулась к Кристал.
— Она готова?
Кристал кивнула.
— Да. Она готова.
— Ты… вы собираетесь мне помочь? — обратилась я к Кристал.
— Нет, — ответила та. Ее темные глаза смотрели на меня холодно. — Нет, Элисон. Прости, но мы не собираемся тебе помогать. Это ты поможешь нам.
— Подержи ее для Рипа, — приказала Мама.
25
— Нет! — Я попыталась метнуться к двери.
Но Кристал тут же преградила мне путь. Она обхватила меня обеими руками и удерживала на месте.
Я пыталась вывернуться из ее объятий. Но она держала крепко. А потом я почувствовала, как кошачья лапа Мамы обвила мою талию.
Мама мяукнула. Приблизив свое лицо к моему, она прошептала:
— Не пытайся сбежать. Он избрал тебя. Рип выбрал тебя.
— Я не понимаю! — заревела я. — Пустите меня! Пустите меня!
Кристал усилила хватку.
— Ты его переехала, — пробормотала она. — Ты отняла одну из его жизней. Поэтому он решил, что ты станешь следующей.
— Следующей? — крикнула я. — О чем ты говоришь?
Мамина лапа сильнее сжала мою талию. Я не могла пошевелиться. Не могла вырваться.
— Ты станешь следующей, кто отдаст ему свою жизнь, — заявила Мама.
— Что? Отдать ему свою жизнь? — взвизгнула я. — Вы отдали ему свою жизнь? Вы тоже мертвая?
Мама покачала головой. Жесткие усы щекотали мне щеку.
— Нет. Я еще не мертва. Но уже почти. У меня больше не осталось жизненных сил, чтобы отдавать их ему. Вот почему нам понадобилась ты.
Она тяжело вздохнула. И человеческой рукой указала на длинный лабораторный стол.
— Эксперименты закончились неудачей, — печально проговорила она. — Моя работа с кошками… была страшной ошибкой.
Она покачала головой.
— Все кошки погибли. Я хоронила их на кладбище домашних животных. Но Рип был слишком силен, чтобы умереть. Слишком силен и слишком злобен. Он не пожелал оставаться мертвым. И вернул к жизни других кошек, чтобы сделать их своими рабами.
Я смотрела на нее, дрожа всем телом, не в силах поверить своим ушам.
— Я… я не понимаю, — выдавила я.
Мама ущипнула меня за талию когтистыми пальцами.
— Он тебя царапал? — требовательно спросила она. — Рип царапал тебя?
Я кивнула.
— Да. Один раз. Ногу.
— Каждый раз, как он тебя оцарапает, ты становишься чуть больше похожа на него, — проговорила Мама. — И каждый раз, оцарапав тебя, он забирает частицу твоей жизни. Он забирает частицу твоей жизни, чтобы не истекли его собственные девять.
— Вот почему он не может умереть, — пробормотала Кристал. — Он использовал Мамину энергию. Он использовал Мамину жизнь.
Мама снова вздохнула.
— Ты своими глазами видишь, что он со мной сделал. Каждая царапина делала меня чуть более похожей на него. Он хотел, чтобы и Кристал отдавала ему свою жизнь. Но я не могла этого допустить. Я отдавала ему свою жизнь, чтобы спасти Кристал.
Ее глаза впились в мое лицо.
— Но теперь у меня не осталось жизненной силы, чтобы делиться с ним, — прошептала она. — Столько… столько царапин…
Сверху донесся скребущий звук. Я обернулась и увидела Рипа. Он стоял на вершине лестницы, устремив на нас взор горящих желтых глаз.
— Он здесь! — провозгласила Кристал.
— Девочка ждет тебя! — крикнула Мама. — У девочки есть свежая жизнь для тебя, Рип!
— Не-е-е-е-ет! — вырвался из моей глотки отчаянный вопль.
— Ты переехала его, — сказала Кристал, сжимая меня сильнее. — Ты перед ним в долгу, Элисон.
— Это не больно, — добавила мама. — Его царапины глубоки. Но никогда не кровоточат.
— Но… но… — пролепетала я, чувствуя, как зашлось от ужаса сердце. Разинув рот, я уставилась на Маму. — Вы имели в виду, что я стану такой же, как вы?!
— Не так уж оно и плохо, — ответила та. — Ничего, привыкнешь.
26
Я подняла глаза — и увидела, как Рип бесшумно шествует вниз по лестнице. Он остановился на нижней ступеньке и уставился на меня холодным взглядом, не мигая, не отводя глаз.
Сверху послышались стоны и вой. Появились мертвые кошки, они бесшумно парили в воздухе. Их глаза тускло светились, когда они устремились вниз, следуя за своим повелителем.
Рип приближался, задрав хвост. Его серая шерсть встала дыбом. Он выгнул спину, готовясь к атаке.
— Она готова, — сказала ему Кристал.
— Элисон будет хорошо о тебе заботиться, — промолвила Мама. — Нас с Кристал больше ничего здесь не держит. Мы навсегда покинем этот город. Но Элисон останется и будет поддерживать твою жизнь.
— Нет! — взвизгнула я. И изо всех сил рванулась назад.
К моему удивлению, мне удалось вывернуться из рук Кристал. Я отпрянула и врезалась спиной в стену.
Кристал и Мама вскрикнули в один голос. Но Рип не остановился. Он уверенно побежал ко мне, круто выгнув спину и вздыбив шерсть.
Вжимаясь спиною в стену, я торопливо огляделась.
Смогу ли я убежать? Как мне отсюда вырваться?
Мертвые кошки следовали за Рипом. Их лапы двигались, как при ходьбе. Но они скользили примерно в футе над полом.
Шипя и вопя, они собрались вместе, образуя страшную, непреодолимую преграду.
«Мне мимо них не прорваться», — подумала я.
Бежать некуда.
С яростным воплем Рип напряг задние лапы.
«Он собирается прыгнуть на меня, — поняла я. — Он собирается снова меня оцарапать».
Я начала отступать вдоль стены.
Но я понимала, что надежды нет. Мертвые кошки сгрудились позади него непроницаемой стеною.
Рип приподнялся выше. Передними лапами он когтил воздух.
Я приготовилась увернуться.
«Как только он прыгнет, я пригнусь, — решила я. — А потом попытаюсь прорваться через стену призрачных кошек».
Я напряглась всем телом. Ждала, когда зловещий кот прыгнет на меня.
Я засунула дрожащие руки в карманы джинсов. И в одном из карманов что-то нащупала.
Что это? Что у меня в кармане?
Мои пальцы сжали таинственный предмет. Это оказалась пластмассовая заводная мышка. Когда я наводила порядок в комнате, то, должно быть, засунула ее в карман.
Рип приближался.
Я готовилась увернуться.
И тут мое — и его — внимание привлек какой-то шум сверху.
По лестнице загрохотали шаги. Я подняла глаза — и увидела Райана.
— Вот ты где! — крикнул он. — Элисон, я повсюду тебя искал! Что ты там делаешь?
Я хотела крикнуть. Предупредить его.
Но Райан уже бросился вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.
— Нет! — крикнула я, отчаянно замахав руками. — Не спускайся, Райан! Беги за помощью! Не спускайся вниз!
Он спрыгнул на пол подвала. Прорвался сквозь стену кошек-призраков. И поспешил ко мне:
— Элисон, ты цела?
— Райан, нет! — закричала я.
Но было уже поздно.
Рип ощерился и пронзительно зашипел. Затем он взвился в воздух и остервенело полоснул Райана когтями по руке.
27
— А-а-а-а-а! — заорал Райан от боли и неожиданности.
Я увидела глубокие белые порезы, прочертившие его руку.
Рип умиротворенно задрал голову. Его глаза были полусонно прикрыты.
С яростным воплем я оттолкнулась от стены и бросилась навстречу Райану.
— Быстрее, Райан! — крикнула я.
Я выхватила из кармана заводную мышку — и швырнула ее в Рипа.
Игрушка угодила прямо в кота и упала на пол.
В тот момент, когда я потащила Райана к выходу, мертвые кошки вытаращились на мышь.
Неужели они приняли ее за настоящую? Неужели она обманула их?
Да!
Кошки разразились неистовым воем. И все как один ринулись на маленькую игрушечную мышку.
Шипя и царапаясь, они погребли ее под собой, а вместе с нею — и Рипа, и сражались… сражались…
Разинув в изумлении рот, я смотрела, как они боролись, кусая и терзая друг друга когтями. Рип исчез под нахлынувшей на него волной дерущихся кошек.
Кошки обрушились на Рипа, топтали его, душили его, и когда он упал, неподвижный и бездыханный, погребли его под собой.
Неужели ему действительно пришел конец?
Все быстрее и быстрее кружились мертвые кошки — вихрь лязгающих зубов, сверкающих глаз и разящих когтей.
И еще быстрее.
Они кричали… теперь они все кричали… и крики их, высокие и пронзительные, становились все громче и громче, пока не превратились в душераздирающий свист. Звук был до того невыносимый, что я изо всех сил зажала руками уши.
А потом… вращающееся облако дерущихся кошек внезапно исчезло.
Тишина.
Все еще зажимая уши, я посмотрела на пол.
Заводная мышка сиротливо лежала на боку.
Призрачные кошки бесследно исчезли. А вместе с ними исчез и Рип. Его девять жизней, наконец, все вышли.
— Райан, мы спасены! — выдохнула я.
Но за всеми волнениями и переживаниями я совершенно забыла про Маму и Кристал.
И теперь они вдвоем бросились на нас.
28
Мы с Райаном застыли на месте.
В ушах у меня до сих пор звенело от дикого свиста призрачных кошек. Голова кружилась, меня шатало.
Кристал и Мама приближались, и на их лицах застыло холодное, суровое выражение.
А потом они заулыбались.
Кристал схватила меня за плечи.
— Спасибо тебе, Элисон! — воскликнула она. — Спасибо! Ты спасла нас всех!
Она привлекла меня к себе и крепко обняла. И Мама обняла меня тоже.
Мы втроем стояли посреди подвала, обнявшись, не помня себя от радости и облегчения.
Наконец, наше торжество прервал голос Райана.
— Поверить не могу, — проговорил он, качая головой, — что они так бурно отреагировали на эту дурацкую пластиковую мышь.
— Кошки есть кошки, — ответила я. — Даже мертвые.
— Теперь мы с Кристал можем уйти, — сказала Мама, человеческой рукою обнимая дочь за плечи. — Еще раз спасибо, Элисон. Тысячу раз спасибо.
— Куда вы пойдете? — спросила я.
— Как можно дальше! — торжественно ответила Мама.
— Я тоже! — воскликнула я. Схватив Райана за руку, я потащила его к лестнице.
Через несколько мгновений мы уже покинули этот дом и вышли в холодную ночь. Я ни разу не оглянулась.