— Кара, звездочка моя! — пропел изящный напомаженный мужчина, целуя мою руку. Но едва узрев не видевшие маникюра уже несколько недель руки, возмущенно воскликнул: — Что это? Дорогая, тебя похитили и не пускали ко мне?
— Практически, — с улыбкой ответила я. — Я не записывалась заранее, но прошу не бросать меня на праздники с такими ногтями.
— О, Кара, милая, конечно! Это все надо исправить, срочно исправить! Я сам тобой займусь. Ну-ка, мои трудолюбивые пчелки, — позвал он помощников, — подготовьте мне все. У нас здесь настоящая беда! Нет, ужас! Даже ужас-ужас! — поправился магистр, перебирая пряди моих волос с пересушенными кончиками.
Стоявшая рядом Ники тщетно пыталась сдержать улыбку. Заметив это, Олоридж перевел взгляд на нее.
— Я делаю себе маникюр сама, — тут же сообщила волчица.
— Зато твоя кожа сильно нуждается в отдыхе, как и ты, кстати, — отметил он. — Меньше переживай и больше спи.
Ники опустила глаза, признавая правильность выводов мужчины.
— Ничего, ничего, — подбодрил магистр. — Сейчас, мои прекрасные бабочки, вам будет очень хорошо!
Хорошо действительно стало. Но только через несколько часов, когда закончились всяческие истязания, которым нас подверг эксперт по красоте. Зато после мучительных процедур кожа радовала глаз свежестью, блестящие локоны струились по плечам, а накрашенные нежным перламутровым лаком ногти сверкали, как драгоценные камешки.
— Вот так, мои прекрасные птички! — магистр Олоридж любовался своей работой, осматривая нас со всех сторон. — Вы снова засияли. Кара, милая, прошу, не пугай меня так больше. Это жестоко с твоей стороны.
— Обещаю, — заверила я. — Так себя запускать больше никогда не буду.
Попрощавшись с мужчиной и пребывая в самом прекрасном настроении, мы направились на штурм магазинов.
В Золотой Галерее можно было найти как готовые платья, так и разнообразные ткани. И в другое время я бы искала именно подходящую ткань, однако на этот раз платье заказать уже не успевала. Поэтому пришлось перебирать огромное количество белых, серебристых и бледно-голубых нарядов, которые могли бы подойти для Ледяного бала.
Ники повезло в поисках достаточно быстро, а вот я провозилась часа три, не меньше. Но в результате все-таки нашла, что хотела! Длинное серебристо-белое платье с корсетом и неровной пышной юбкой, наполовину задрапированной полупрозрачной тканью, идеально сидело на фигуре, переливаясь прозрачными, словно капельки росы, стразами.
Оплатив наряд и получив в руки объемный пакет, я облегченно выдохнула:
— Наконец-то! Никогда так долго вещи не выбирала. Кажется, Сай меня сглазил.
— Вряд ли. — Ники хихикнула. — Скорее, ты просто привыкла к таким торжественным событиям шить платья на заказ.
Пришлось признать, что подруга права.
— Пошли за обувью? — подхватывая свой пакет, уточнила Ники.
— Да.
Я кивнула и двинулась было к выходу, как вдруг взгляд упал на бледно-голубое платье, пошитое из нежной струящейся ткани. Перед глазами мгновенно встал образ Лилиан. Да, именно в этом платье подруга будет неотразима, а магические застежки и регулирующиеся швы позволят без труда подогнать наряд по фигуре, даже если я немного промахнусь с размером. А уж принять его Лил обязана: от подарков на праздник, посвященный началу зимы, отказываться не принято.
Ники инициативу с платьем-подарком полностью поддержала, так что из магазина я выходила уже с двумя пакетами.
Воодушевленные, мы с волчицей заглянули в обувной магазин, а после направились к лифтам. Осталось последнее дело — выбрать маски.
— Карина Торн? — внезапно раздался сзади знакомый высокий голос.
Понимая, кого увижу за спиной, оборачивалась я с неохотой. Но и игнорировать Ардению Ирвинг было неприлично.
— Светлого дня, — нейтрально поздоровалась я.
Однако ответного приветствия не последовало. Высокая и элегантная блондинка в дорогом темно-вишневом платье разглядывала меня с откровенной неприязнью. Стоявшая рядом с ней рыжеволосая женщина, примерно одних с госпожой Ирвинг лет, попыталась утянуть Ардению дальше по коридору, но безуспешно.
— Вы что-то хотели? — уточнила я, желая побыстрее уйти.
— Хотела дать один небольшой совет, — холодно отозвалась та. — Оставь моего Себастьяна в покое.
Ну ничего себе заявочки! Вот ведь ревнивая тетка!
— Не понимаю, о чем вы, — процедила я. — И не помню, когда мы успели перейти с вами на «ты».
И тут Ардения не выдержала. Вся ее показная надменность разом исчезла, а лицо исказила гримаса неприкрытой ненависти.
— Не строй из себя наивную дурочку! Я уже дважды заставала вас вместе, — прошипела она. — Мы скоро поженимся, и я не желаю, чтобы ему на шею вешалась какая-то нахальная девчонка!
Ники потрясенно вздохнула. А я от столь откровенных оскорблений на мгновение даже растерялась. Но почти тотчас разозлилась. Я — Кара Торн! Да как она смеет со мной в таком тоне разговаривать?!
— Никому на шею я не вешаюсь, в том числе и вашему… — я специально сделала паузу, подчеркнув отсутствие какого-либо статуса госпожи Ирвинг рядом с Себастьяном, — Верховному судье. И не собираюсь тратить время на то, чтобы выслушивать бред вашего воспаленного воображения. Всего доброго.
Резко развернувшись, я ухватила за руку ошарашенную Ники и направилась прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от этой перекрашенной змеи.
— Я тебя предупредила, держись от него подальше! — донесся вслед крик Ардении Ирвинг.
Но я даже шага не замедлила.
— Кара, — изумленно выдохнула Ники, когда мы отошли от женщин на приличное расстояние. — Что это было? Почему эта ненормальная приписывает тебе роман с Верховным судьей? Из-за пары статей в «Элитаре»? Так даже там ничего конкретного не утверждали…
— Это не только «Элитар». — Я с досадой хмыкнула. — Первый раз Ардения застала нас с Себастьяном Броком, когда он отчитывал меня за расследование, держа за плечи. А позавчера я просто хотела отомстить этой стервозной блондинке за то, как она обхамила наши мантии защитников. Правда, я планировала только задержать Верховного судью, чтобы подпортить им свидание. Но вышло так, что Ардения опять нас увидела.
— И в итоге ты нажила очень неприятного и злопамятного врага, — резюмировала Ники. А потом вдруг оживилась и, заговорщицки понизив голос, предложила: — Слушай, давай за ними проследим и послушаем, о чем они говорят? Ведь наверняка о тебе! После такого-то…
— Зачем? — Я поморщилась. — К чему слушать шипение этих гадюк?
— Как зачем? А вдруг они замышлять будут пакость какую-нибудь? Лучше ведь себя заранее обезопасить, если что, — привела Ники аргумент.
— Разумно, — нехотя признала я и, остановившись, обернулась. Разумеется, Ардении в коридоре уже не было. — И как мы их найдем?
— Кара, рядом с тобой практически полноценный оборотень-следователь, забыла? — Ники широко улыбнулась. — Да я их по запаху отыщу в два счета. Пойдем! Интересно же будет!
Волчица подхватила меня под руку и уверенно потянула в сторону ресторанного павильона Золотой Галереи.
Ардению и ее спутницу мы обнаружили за одним из дальних столиков, полускрытых в нишах у стены. Женщины, не обращая внимания ни на кого вокруг, что-то эмоционально обсуждали.
Обойдя помещение по широкой дуге, мы с Ники заняли небольшой столик, стоявший в соседней нише, и затаились.
— А я тебе говорю, не стоит оно того, Ардения! — пыталась в это время урезонить подругу спутница госпожи Ирвинг. — С чего ты вообще взяла, что именно дочь Торна виновата в ваших проблемах?
— Да потому что пока она не появилась на горизонте, у нас с Себастьяном все было хорошо!
— У вас и сейчас все хорошо. А ты просто себя накручиваешь.
— Накручиваю? Я ведь рассказывала тебе! — Ардения звякнула чашечкой о блюдце. — С того самого дня, как Ян начал преподавать в академии, он изменился! Поначалу я даже радовалась. Думала, наконец-то в нем эмоции проснулись и он понял, что любит меня. Но потом поняла, что дело совсем не во мне. Эмми, подумай, как часто Себастьян выходит из себя, повышает голос и носит женщин на руках?
— М-м-м, никогда.
— Вот именно! Но стоило появиться этой девчонке, и его словно подменили. И когда я позавчера застукала их в кабинете академии Магического Права, она называла Яна по имени! Представляешь? Так, словно бы имеет на это право, маленькая дрянь! И Ян ее даже не одернул. Напротив, обнимал ее, Эмми! Обнимал!
В голосе Ардении звучала такая искренняя ненависть, что я вздрогнула.
— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — осторожно заметила Эмми. — Не забывай, что виды на девчонку имеет Травесси. Может, Ян просто защищает невесту друга?
— Бывшую невесту, — мрачно поправила госпожа Ирвинг.
— Такую ли бывшую?
— Вот позвони Лоре и спроси, что она об этом думает.
В соседней нише воцарилось недолгое молчание, а потом Эмми прощебетала:
— Лу, привет. Да, это я. Знаю, что давно не звонила, прости. Ты где? О! Чудесно! Я тоже в галерее. Подходи в «Шоколадный бархат», мы тут с Арденией. Поболтаем.
— Что это за Лу? — шепотом уточнила Ники.
— Хм. — Я на мгновение нахмурилась, а потом вспомнила один недавний, подслушанный в библиотеке разговор. — Кажется, эту девицу не так давно предлагали в жены Андре, а он отказался. И теперь, видимо, все думают, что из-за меня.
— Она из оборотней?
— Да, как я поняла.
— Значит, садись ближе ко мне, — скомандовала волчица. — Придется закрываться щитами.
Я спешно придвинулась вплотную к подруге. А за соседним столиком вновь продолжилось обсуждение.
— Ардения, ты уверена, что стоит паниковать? Ведь ничего еще неизвестно, — раздался осторожный вопрос Эмми.
— Предлагаешь подождать, когда они объявят о помолвке? — раздраженно фыркнула Ардения.
— Не уверена, что Себастьян вообще когда-либо планировал жениться. Ты прости, но и на тебе в том числе. И тебе я еще год назад говорила — ты напрасно потратишь на него время. — Кажется, спутница госпожи Ирвинг была не в пример умнее своей подруги.
— Женится, — уверенно отрезала Ардения. — Мы вместе уже год, и Яну со мной удобно. У него ни с кем не было таких длительных отношений.
— Да если бы это были отношения! Все ваше общение проходит, как правило, в постели. У вас нет ни общих друзей, ни общих интересов.
— Зато в постели нам хорошо, а на день рождения он подарил мне дорогущее ожерелье, — раздраженно парировала Ардения. — Да и на днях Яна видели у ювелира. Так что не начинай. Я потратила уйму сил на то, чтобы наши отношения вообще завязались, а потом год терпела все выкрутасы Яна. И явно не для того, чтобы он заключил с наследницей Торна брак, а я так и осталась постельной грелкой.
— Ну и гадюка, — не выдержав, тихонько ругнулась я.
— О! — в то же время воскликнула Эмми. — Вот и Лу. Привет, дорогая!
— Эмми, Ардения, рада вас видеть, — раздался бархатистый, грудной третий женский голос.
Ники прижала палец к губам, показывая, что теперь необходимо соблюдать полную тишину. И верно: тонкий слух волчицы без труда сможет уловить не только фразы, но и оттенки наших эмоций.
— Присаживайся, Лора, — пригласила Ардения. — Я как раз хотела с тобой поговорить.
— О чем? — удивленно произнесла та, попутно диктуя в настольный визариум заказ.
— О нашей общей, как оказалось, проблеме — дочери Торна.
В соседней нише раздалось явно слышимое рычание.
— Не надо! — со злостью произнесла волчица. — Не могу ее имя спокойно слышать. Подумать только, отец предложил Андре в жены меня. Меня! Дочь сильного альфы! С прекрасной родословной и богатым приданым! А он отмахнулся, словно бы ему предложили тощую бродяжку, и через две недели эта старая маразматичка, его мамаша, объявляет о помолвке Андре с этой… человеческой девчонкой!
В этот момент почему-то стало очень обидно за госпожу Травесси. Лично мне она показалась достойной и доброй женщиной. Да и называть маразматичкой ту, которая уже много лет успешно управляет кланом, было по меньшей мере глупо. Я даже порадовалась, что Андре — нивергат и на этой волчице не женился.
— Так ты думаешь, Андре увлечен Карой Торн? — невинным тоном поинтересовалась Эмми.
— Еще как. Моя кузина учится на четвертом курсе, как и девчонка Торна, — подтвердила Лора. — Она говорит, что Андре теперь просто не вылезает из академии, лично курирует практикумы у группы этой выскочки, ставит ей отличные оценки и оставляет на личные беседы после занятий.
Ух, как же захотелось выскочить из ниши и вцепиться этой ядовитой гадине в волосы! Однако, уловив эти эмоции, Ники предупреждающе сжала мою руку.
— Кроме того, помолвку отменил не Травесси, а судья Торн. Говорят, якобы потому, что его избалованной дочурке Андре не пришелся по вкусу. А почему ты ею интересуешься? — закончив поливать меня грязью, поинтересовалась волчица.
— Видишь ли, в последнее время Себастьян уделяет Карине Торн слишком много внимания, — ответила Ардения. — И я хочу понять: это интерес к предмету увлечений своего друга или маленькая дрянь пытается окрутить Яна и женить его на себе.
— Даже так, — протянула Лора. — Прыткая девица. По пустякам не разменивается. Хотя чему удивляться? Слышала, Александр Торн без меры разбаловал дочь, вот она и решила, что все в этом мире создано для нее. Да и Себастьяну, как я понимаю, такой брак выгоден.
— Андре этот брак не менее выгоден, — яростно парировала Ардения. — Ему не помешает жена с такими связями, как у ее отца. За Торном стоят сильнейшие судьи на сегодняшний день, так что можно закрыть глаза на то, что девчонка — человек.
— Торн за оборотня дочь не отдаст. Ему нужны внуки судьи, а не оборотни, — с отчетливым рычанием в голосе ответила Лора.
От их взаимных препираний в голову пришла ассоциация с запертыми в банке пауками, которые жрут друг друга. Паучихами, если точнее. Не знаю, чем бы закончились эти милые посиделки, но всех начала успокаивать Эмми.
— Девочки, не ссорьтесь. Разве мы для того здесь собрались?
На минуту в нише установилась тишина.
— Прости, Лу, — без тени раскаяния в голосе произнесла Ардения. — Не знаю, как там сложится с Андре, но Себастьяна она не получит. И мне плевать, что она дочь Торна и наследница всего состояния. Ян — мой, и пусть только эта выскочка попробует зайти на мою территорию. Кстати, Лу, если твоя кузина заметит что-то интересное с участием Яна, сообщи мне, пожалуйста.
— Хорошо, — коротко согласилась волчица. — Но и ты не молчи.
«Паучихи» начали договариваться о созвонах, а я уже едва сдерживала негодование и злость. Слова Ардении «Держись от него подальше» и «Ян — мой» звенели в ушах.
Конечно, я и сама хотела держаться подальше от Верховного судьи, но это было до того, как мне стала приказывать какая-то белобрысая стерва! Замуж она за него собралась, видите ли! А Себастьян Брок, интересно, об их скорой свадьбе вообще знает?
Допив напитки, сплетницы удалились из ресторана. Ники облегченно выдохнула, видимо, сняв ресурсный ментальный щит.
— Да-а, — протянула подруга. — Похоже, ты влипла. Эта Ардения так просто не отступится.
— Знаю. — Я решительно прищурилась. — Слушай, надо посмотреть старые выпуски «Элитара», что там об этой Ардении пишут.
— Можно. — Ники заинтересованно кивнула и достала из сумки небольшой визариум. — Думаю, надо начать с того момента, как она вообще появилась рядом с Верховным судьей. Вряд ли эта склочница кого-то интересовала до этого.
И мы с Ники углубились в чтение подборки прошлогодних сплетен «Элитара».
— О, нашла! — радостно подпрыгнула на месте подруга и начала просвещать: — Ардения Ирвинг — старшая дочь Советника Главного Атриума Даниэла Ирвинга. Тридцать лет, замужем не была, хотя один раз была помолвлена с главой Торговой Гильдии региона Сумрачной Долины. Но помолвку отменили. «Элитар» пишет, жених не выдержал и нашел себе невесту с более приятным характером. В общем, обычная светская бездельница, нигде не работала, живет на содержании семьи. При этом очень амбициозна. По словам подруг госпожи Ирвинг, пожелавших остаться инкогнито, за Броком Ардения охотилась долго. А добившись внимания, пошла на все требования, которые Верховный судья выдвигает для своих постельных подружек. В общем, прогнулась по полной программе.