К счастью, внимание быстро переключилось на вкуснейшие блюда, которыми опять порадовал семейный повар. Да и большой выбор горячительных напитков быстро поднял градус настроения. Из-за стола мы вышли навеселе и продолжили развлекаться в «прозрачной», как я ее назвала из-за множества витражных окон, зале.
В общем, все было бы просто великолепно, если бы не настойчивое присутствие рядом со мной Роберта Тунгорма.
— Общее фото! Общее фото! — прокричал Нетти, видимо, здраво предположив, что скоро изрядно пьяная компания разбредется по комнатам.
Мы послушно собрались за спиной парня, приготовившись по команде улыбаться и строить рожки соседям. Само собой, я оказалась рядом с Робертом.
— Готовимся! — Нетти поднял магофон заклинанием так, чтобы получился общий снимок-селфи.
Внезапно рядом раздался грохот хлопушки, которую с веселым гоготом взорвал Лур, и на нас посыпались разноцветные конфетти. От громкого звука я невольно отпрянула и явно свалилась бы на пол, если бы Роберт не подхватил. После чего, со смехом притянул ближе и попытался отряхнуть мои волосы от густо осевших блесток.
— Я тебя прибью, Лур! — в то же время рычала Ники. Она стояла к парню ближе всех и, в результате, оказалась усыпана толстым слоем блесток с ног до головы.
Смотрелось красиво, если честно. Правда, подругу явно не впечатляло. Выхватив из рук Данима вторую заготовленную хлопушку, девушка направила ее прямо на провинившегося Лура. Громкий хлопок, и через мгновение мы наблюдали сверкающего оборотня.
— Гламурно! — весело констатировала Лил, которую от большей части блестяшек, видимо, укрыл Джеральд.
Пока мы хихикали, Нетти рванулся проверять, что успел запечатлеть магофон. Узрев на снимке сверкающих друзей, он поначалу недовольно заворчал, но потом и сам рассмеялся.
Оборотни же выхватывали магофон друг у друга, чтобы насладиться видом сияющих Ники и Лура. Из-за них мне даже не удалось толком рассмотреть на снимке саму себя. Но настаивать не стала, тем более что Нетти пообещал скинуть снимок нам всем. Так что, отчаянно зевая, наконец-то направилась в свою комнату.
Однако не успела я толком уснуть, как раздался настойчивый стук в дверь. Поскольку опасаться в защищенном доме Тунгормов было нечего, я открыла… и изумленно замерла. На пороге стоял полностью одетый Роберт, через левую руку которого была перекинута теплая куртка с меховым воротником.
Глаза мужчины просто засияли, а губы растянулись в улыбке, когда он узрел одетую на мне хоть и длинную, но весьма прозрачную ночную рубашку. Осознав, причину его радости, я метнулась за лежавшим на кресле халатом и весьма нелюбезно поинтересовалась у ночного визитера:
— Несколько поздновато для визитов. Чему обязана, ваша честь?
— Зови меня просто Роберт и на «ты», — попросил тот и произнес, наверное, нечастую фразу, обращенную к женщине: — Одевайся.
— Зачем? — Я удивленно моргнула.
— А затем, что мы с тобой сейчас совершим небольшую прогулку, — с обворожительной улыбкой ответил мужчина.
— Ночью? Простите, судья… Роберт, но в это время я привыкла спать, — тоном примерной девочки возмутилась я.
— Кара, я достаточно хорошо тебя изучил, чтобы в это, уж извини, не поверить. Не волнуйся, ничего неприличного не предлагаю, но на эту прогулку надо идти именно ночью. И поторопись, а то все пропустим, — заговорщицким тоном сообщил Роберт.
— Что — все?
— Увидишь, если не будешь медлить, — отказался признаваться он, одарив меня очередной улыбкой.
Вот ведь искуситель! Во мне помимо воли взыграло любопытство. Что у них тут по ночам такое интересное происходит?
— Хорошо, — решилась я.
В конце концов, уж кто-кто, а один из сильнейших судей ничего плохого мне не сделает.
— Отлично. Тогда жду тебя в холле. Надень теплую обувь, мы выйдем за пределы дома, — предупредил Роберт и направился в сторону лестницы.
Остатки сонливости окончательно исчезли. Быстро одевшись, я прикрыла дверь и спустилась в полумрак холла, где ожидал Роберт. Он сразу же подхватил меня под руку и вывел на улицу.
Несмотря на то, что ночь выдалась безлунной, дорожки, ведущие в парк, хорошо освещались парящими в воздухе небольшими магическими шарами. Хотя, пожалуй, маршрут мой спутник нашел бы без труда и в полной темноте — так уверенно он шагал вглубь парка.
«И чего там такого? — пыталась угадать я. — Очередные фонтаны? Беседка?»
Не угадала. Деревья как-то разом кончились, и мы вышли на широкую смотровую площадку. Замерев на месте, я во все глаза уставилась на раскинувшийся впереди мерцающий Великий Щит. И хотя я знала, что это не так, казалось, он находился от нас всего в нескольких шагах. Иллюзию усиливал еще и тот факт, что площадка обрывалась резким обрывом вниз, не позволяя видеть, где Щит смыкался с землей.
Практически у самого обрыва стояла беседка с удобным диванчиком, на который и усадил меня Роберт.
— Уже начинается, смотри, — мужчина кивком указал на крайний правый сектор Щита.
Заинтригованная, я повернула голову и изумленно охнула. От основания Щита вверх рванулся серебристый поток энергии. Изначально едва заметный, он стремительно расширялся, разливаясь ветвистыми ручейками во все стороны. Там, где сияющие ленты проходили по Щиту, на несколько мгновений вспыхивало легкое сияние, где-то яркое и насыщенное, а кое-где бледное и едва различимое. К первому потоку энергии добавился второй, третий, и вскоре вся видимая глазу поверхность Щита переливалась серебристыми волнами.
От столь невероятного зрелища я забыла обо всем и потеряла счет времени. Очнулась лишь, когда потоки серебристой энергии иссякли и Щит снова принял привычный облик мерцающей энергетической стены.
— Все? — с разочарованием выдохнула я.
— На сегодня — да. — Роберт с улыбкой развел руками.
— Что это вообще было?
— Таким образом выявляют слабые места в плетении Щита, чтобы узнать, куда требуется добавить энергии. Грубо говоря, это профилактический осмотр состояния Щита.
— А выглядит как самое великолепное шоу, — я улыбнулась, снова вспомнив об увиденном чуде.
— Рад, что тебе понравилось, — произнес Роберт, доставая из кармана куртки небольшую плоскую коробочку. А затем протянул ее мне со словами: — Поздравляю с Ледяными торжествами!
— Э-э… спасибо, но не стоит… — растерявшись, попыталась я отвертеться от еще одного неожиданного презента.
И услышала очень знакомое:
— От подарков на такой праздник отказываться нельзя.
Действительно, нельзя. Значит, придется принять, скрыть неловкость и сделать вид, что я очень благодарна. Хотя куда большую благодарность я испытывала за возможность увидеть проверку Великого Щита.
По правилам хорошего тона нужно было взглянуть на подарок и поблагодарить Роберта Тунгорма. Я открыла коробочку и обнаружила на бледно-розовом бархате изысканные серьги из аландорского металла.
«Еще один дорогущий подарок, — мрачно поздравила я себя. — Да, Кара, везет тебе в этом году как никому».
Однако вслух лишь вежливо произнесла:
— Большое спасибо, Роберт. Серьги удивительно красивые.
— Рад, что тебе понравилось. — Он довольно прищурился. — Честно говоря, я сначала думал насчет браслета, но у Нутерже уже было на них три заказа. Так что мне показалось это не слишком удачной идеей.
— И замечательно! — с облегчением выдохнула я, представив еще один браслет на своей руке. — Мне очень нравится ваш подарок. И за эту прогулку тоже огромное спасибо. Такой красоты я никогда не видела. Только вот я вам ничего взамен не приготовила.
— Ну, это легко исправить, — мягко произнес Роберт.
— И как же? — я напряглась.
— Давай все-таки перейдем на «ты».
Что ж, вполне приличное предложение. А ведь с такого ловеласа вполне могло статься попросить и поцелуй.
— Хорошо, — быстро согласилась я.
— Вот и славно. — Роберт поднялся и протянул мне руку. — Идем домой, а то замерзнешь. Судья Торн не отпустит тебя больше к нам в гости, если мы вернем ему завтра простуженную дочь.
Вскоре мы уже входили в дом, а в холле, в одном из кресел неожиданно обнаружили нахмуренного Джеральда.
— Что-то случилось? — мигом встревожился Роберт.
— Надеюсь, что нет, — вставая, ответил Джеральд и перевел взгляд на меня. — Кара, ты не сильно расстроишься, если мы с братом пообщаемся наедине?
— Нет, конечно, — заверила я, недоумевая, какие темы для разговоров могут возникнуть глубокой ночью. И, еще раз поблагодарив Роберта, направилась в свою комнату.
Впрочем, неведение было недолгим. Я едва успела подняться по лестнице, как в ушах зазвучали голоса чужого разговора:
— Не в моих правилах, Роберт, указывать, как тебе жить, но сейчас ты переходишь все границы.
— Джер. — Голос старшего из братьев был полон раздражения. — Хватит ходить вокруг да около, скажи уже, наконец. Какое страшное преступление я совершил, что ты решил выказать мне свое недовольство, не дожидаясь утра?
— Карина Торн случилась, — ответил Джеральд. Судя по голосу, он также пребывал явно не в лучшем настроении.
Я в удивлении замерла, не понимая, что опять со мной не так.
— Не понимаю, объясни, — озвучил мои мысли Роберт.
— Никто из семьи обычно не вмешивается в твои похождения, брат. Но если ты обидишь Карину, свернуть тебе шею Александр не успеет, наш отец сделает это первым. Он никогда не простит тебе, если ты станешь причиной его ссоры с Торном. Поэтому советую десять раз подумать, прежде чем продолжать попытки уложить девчонку в кровать. Вокруг полно других кандидаток на это место.
За такой совет я была готова расцеловать Джеральда Тунгорма и очень надеялась, что Роберт примет во внимание слова брата.
— Я не собираюсь, как ты говоришь, укладывать Карину в постель, — недовольно ответил Роберт. Но едва я с облегчением вздохнула, добавил: — По крайней мере, до тех пор, пока не заключу с ней помолвку.
Помолвку?! Я открыла рот. Даже головой помотала, надеясь, что ослышалась.
— Ты хочешь жениться на дочери Лекса Торна? — в то же время удивился Джеральд.
— А что? — Роберт насмешливо хмыкнул. — Лично меня она вполне устраивает в качестве жены. Не вижу ни единого препятствия для нашего брака.
— А Кару ты об этом спрашивал?
— Джер, ей всего двадцать. Отвечать за нее будет Александр. — Настроение Роберта, судя по интонации, явно улучшилось.
Зато я едва не выругалась вслух от возмущения. Вот ведь самонадеянный болван! Значит, мое мнение совершенно неважно? Сказал «хочу», и я должна растаять от свалившегося счастья? Да пусть катится к Хаосу!
— Ты ведь ее не любишь, — спокойно констатировал Джеральд.
— Я никого не люблю. В отличие от вас с родителями я не романтик, — отрезал Роберт. — И что с того? Карина — молодая, красивая, из хорошей семьи, и я ее хочу. Для меня этого вполне достаточно. И вообще, хватит устраивать мне допрос. Сказал ведь, что мои намерения по отношению к девушке самые серьезные.
Я сердито зашипела. Ох, как же хотелось спуститься обратно на первый этаж и не высказать этому самовлюбленному павлину все, что я думаю! И о нем, и о его предложении, и о его отношении к моему мнению. Удерживало лишь понимание: выдавать себя нельзя.
— А как же Травесси? — не унимался Джеральд. — Слышал, он имеет на девушку виды.
— Лекс никогда не отдаст дочь оборотню, так что Андре мне не соперник, — парировал Роберт.
— В «Элитара» упоминали и Брока. Его, надеюсь, ты достойным соперником сочтешь?
— Джер, с каких пор ты стал доверять бульварным изданиям? — насмешливо спросил Роберт. — Себастьян — ходячая ледяная статуя. Если он на ком и женится — то только на своей работе. Так что хватит об этом. Я принял решение. Карина станет моей женой, и это не обсуждается.
В этот момент стало искренне жаль, что с помощью моего дара можно только подслушивать разговор, а не обрушить, например, потолок на голову одного зарвавшегося кретина. Ни в какие гости к Тунгормам теперь я уж точно не собиралась. Пусть отец даже и не мечтает об этом.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — произнес Джеральд.
— Более чем. Скоро мы породнимся с Торном, так что нет причин для беспокойства, братец.
Голоса в голове пропали, словно бы кто-то выключил звук, но мне окончания беседы и не требовалось.
Породнимся? Ха! Да если даже меня припрут к стенке в этом вопросе, я уж лучше предпочту Джеральда. Лучше быть замужем за умным и тактичным человеком, чем за его напыщенным братцем, будь он хоть сто раз наследником семьи.
Пытаясь успокоиться, я ворвалась в комнату и как следует закрыла дверь. И как, спрашивается, заставить Роберта отказаться от планов осчастливить меня своей персоной? Ясно ведь, что отцу такое предложение от наследника семьи его друзей очень понравится.
Остаток ночи я проворочалась из стороны в сторону, обдумывая разные варианты спасения из брачных сетей. Заснула только под утро и, как результат, встала с больной от недосыпа головой и темными кругами под глазами.
За завтраком я непреклонно отвергла очередную попытку Роберта усадить меня на хозяйское место в столовой. И, честно сказать, сидеть между Нетти и Лилиан мне было гораздо комфортнее и удобнее. Даже настроение приподнялось.
Когда дело дошло до чаепития, пиликнул магофон, напоминая о свежей порции сплетен от «Элитара». Поскольку на пару дней я исчезла из поля зрения вредных сплетников, бояться было нечего, так что сообщение открыла с простым любопытством. Но вопреки ожиданиям очередная статья снова была посвящена именно мне!
На экране магофона появился снимок нашего «блестящего» селфи, и я наконец-то смогла рассмотреть себя. С губ сорвался стон. Картина и впрямь для стороннего наблюдателя была еще та. Я стояла в объятиях Роберта, который запустил руки в мои волосы, повернув лицом к себе. Казалось, мы действительно целуемся.
«Нами поздравления Великолепной Каре! — шла под изображением мигающая надпись. — Дамы, постарайтесь не сильно плакать. Есть во всей этой истории и хорошая новость — господин Старший следователь теперь уж наверняка свободен! Так что удачной вам охоты!»
— О, нет! — не выдержав, простонала я и подняла далекий от дружелюбия взгляд на Нетти. — Как ты мог выложить подобное?!
— Прости, Кара, я больше на Лура и Ники смотрел. Думал, снимок с ними будет здорово смотреться, — виноватым тоном ответил однокурсник. — А вы с братом чуть дальше стоите. Да и все от блесток пострадали, как-то я даже и внимания не обратил…
— Зато другие обратили, — пробормотала Лил, которой я протянула магофон со статьей.
— А мне снимок понравился. — Роберт, напротив, выглядел предовольным. — Плевать на сплетников. Мы ведь отлично смотримся, разве ты не согласна, Кара?