— Кошак облезлый!
Вопль заставил меня резко проснуться. Я распахнула глаза, узрела напротив своего лица довольную наркоманскую морду Аайю, посмотрела на предавшую меня руку, продолжающую сжимать в кулаке прядь белоснежных волос, и попробовала отпихнуть от себя земо. Не тут то было! Оборотень словно прилип ко мне, обжигая раскаленной кожей даже через ткань рубашки и юбки.
— Не виновата я! Он сам приполз!
Раз факт измены отрицанию не поддается, то будем валить вину на того, кто по определению сильнее физически. Блондин вчера перед гвардейцами хвост пушил, вот настал момент на деле доказать свою храбрость. Заступиться за честь девичью и принять удар на себя. Уползая под кровать, я предоставила Аайю все возможности продемонстрировать мужественность в оборонительной позиции. Или в наступательной. Как ему будет угодно.
А под кроватью было уже тесно. Данный факт я выяснила эмпирическим путем, столкнувшись лбом с Ришем. Пес сверкнул глазами и зажал мне рукой рот, чтобы я не выдала его и распластавшегося рядом Края. Тем временем наверху разгорался нетипичный скандал. Вместо банальных звуков мордобоя комнату наполнило рычание, шипение, вой и яростное мяуканье. Я сделала робкую попытку разведать обстановку — высунула из-под кровати любопытный нос, увидела под потолком вцепившегося в гобелен изящного белого кота с черными полосками на хвосте и черными же носочками на задних лапах. Внизу бесновался волк. Зверь прыгал и щелкал зубами в опасной близости от хвоста Аайю. "И все-таки он кот!" — умилилась я и полезла спасать животное от гнева начальства.
Край заорал:
— Куда?! — и вцепился в мою щиколотку.
Острые когти пропороли кожу, и я, ойкнув, грохнулась на пол. Схваченный в полете волчий хвост, к сожалению, не помог удержаться на ногах. Айрис выпучил глаза, заскулил, вырвался из хватки и заметался по кругу. Старенький гобелен разошелся под когтями кота, и тот, обреченно мяукнув, свалился на спину волка. Понял выигрышность своей позиции и, испустив уже воинственный клич, вцепился в шкуру шефа четырьмя лапами и пастью. Айрис взвыл, встал на дыбы и выбежал из комнаты, оббивая боками стены.
— Кешими и министр безопасности носятся по замку во второй ипостаси… — пробормотал пес, отряхивая со штанов мелкий мусор. — Какой позор! — серые уши Риша поникли. — Пойдем ловить, пока кероши не заявился. У него вроде бы сегодня встреча с Айрисом назначена…
Мы бежали по оставленным зверями следам: клочки серой шкуры, царапины на паркете от когтей и прижавшиеся к стенкам слуги. Улики вели на кухню. Мы протолкнулись через вереницу испуганных поварят, попали под обстрел банками специй. Дождались ее окончания под кухонным столом. Выглянули на секундочку и убрались обратно, прячась от полетевшей в нашу сторону огромной кастрюли с кипятком.
Я украдкой стащила со стола скатерть, сунула ее в руки парням и велела заходить с двух сторон, зажимая волка в тиски, а сама стала подкрадываться к коту. У меня большой опыт ловли осатаневших четвероногих зверюг. От мартовских песен под окном у домашних кошек капитально крышу сносит. Мне не раз приходилось интерьер обновлять после их заскоков на шкафы и люстры. Я схватила дуршлаг превосходящий размерами обычный в несколько раз, забралась на разделочный стол и позвала кота:
— Кис-кис-кис!
— Мяу?! — кот прекратил огрызаться на волка, распрямил уши и посмотрел на меня.
В его взгляде я прочитала приговор моим умственным способностям. Всем своим видом Аайю показывал пренебрежение. Он будто бы поговорил "я превратился в кота, а не в идиота!". Но я надеялась не только на волшебные слова, магически действующие на любых кошек, но и на инстинкты, возможно, преобладающие над разумом. Я резко выбросила вниз руку, указывая в темный угол, и взвизгнула:
— Мышь!
Инстинкты сработали. Но как-то неправильно. Аайю выгнулся дугой, издал мерзкий по высоте звук и прыгнул мне на плечи, попробовав оттуда пробраться мне запазуху. Волк, увидев, откуда торчит хвост кота, разбросал пеленавших его Риша и Края, разорвал скатерть и прыгнул ко мне на стол. Оскалил зубы, вздыбил шерсть на загривке и двинулся в мою сторону.
— Нет. Нет… Нет! — я попятилась.
Айрис прыгнул. Я присела и, оттолкнувшись от стола, подпрыгнула вверх, ухватилась руками за потолочную балку, уселась на нее верхом и подхватила за заднюю ногу, выпавшего из одежды Аайю. Как раз успела заметить, как волк на разъезжающихся лапах прокатился по столу, рухнул на пол, на боку проехался по мокрому полу и сбил с ног какого-то земо в коридоре. Я запихнула кота под мышку, свесилась с балки и мягко спрыгнула на стол, оттуда на пол и прошествовала в коридор, прихватив по пути чудом уцелевший дуршлаг. Нутром чуяла, сей чудесный предмет мне еще пригодится.
Волк, тяжело дыша, лежал возле окна. Под массивным телом зверя трепыхался кероши. В дверях маячили расстроенный Риш и ухмыляющийся до затылка Край. Аайю перебрался ко мне на плечо и с видом победителя взирал на поверженного противника. Умывался лапой и качал головой.
— Шеф, к вам посетитель, — я подергала оборотня за ухо. — Его проводить или выпроводить? — поинтересовалась я, готовая исполнить любое поручение.
— Что?! Да как ты смеешь, девчонка, будь ты хоть трижды эльгаши! Да я вас за покушение на наместника кешиара… — мужчина поднялся, одернул одежду и обвел нашу компанию угрожающим взглядом. — Всех в темницу пожизненно упеку! Вы у меня…
Бам-м-м!!! Оборотень осекся. Свел глаза к переносице и упал на руки вовремя подоспевшего Риша. Я подбросила в руке дуршлаг и засунула за пояс к гаечному ключу. Им вместе веселее будет. И мне как-то спокойнее, а то ходят всякие, словами непонятными обзываются.
— Мяу? — вопросительно высказался Аайю. Спрыгнул с плеча, подошел к кероши и тронул лапой за нос. Тот не пошевелился. — Мяу!!! — теперь в голосе кота отчетливо слышался ужас.
После минуты молчания, во время которой только жирная зеленая муха отваживалась издавать звуки, Риш прокашлялся и произнес:
— Айрис, тебе не кажется, что в последние несколько дней мы ведем себя странно… — в голосе пса остро ощущалось смущение. — Я тут подумал, то есть сложил дважды два, присовокупил восклицание кероши и пришел к любопытному выводу… Есть только одна причина…
— Закрой рот! — угрожающе прорычал шеф, принявший человеческую форму. — Все свои домыслы изложишь у меня. Немедленно! — мужчина указал в сторону своего кабинета. — Край тоже за мной. Аайю, мы с тобой не закончили. Элоиза, позаботься об… этом, — земо махнул в сторону обморочного кероши. — Только не надо его в землю живьем закапывать! — уточнил оборотень. — Все остальные — за работу! Чего уставились? Будто сами никогда за кошками не гонялись!
Шеф в сопровождении двух друзей ушел. Слуги потихоньку отходили от шока и возвращались к повседневным делам. Я попросила Эрго и еще двоих остаться и помочь разобраться с наместником кешиара. Дюжие молодцы раздобыли носилки, погрузили на них бессознательное тело и по моему распоряжению спустили вниз, в подвал, где недавно прохлаждались мы сами. Белый кот также не отставал от нас, словно назло путаясь под ногами воинов.
Почти сразу после доставки кероши в лекарскую, туда спустился знакомый мне веснушчатый лис в рабочем комбинезоне. Он покачал головой, увидев знакомые лица, потянулся почесать кота за ухом и тут же отдернул руку, услышав злобное шипение. Видимо, данная привилегия доступна только мне и только, когда земо в человеческом облике. Что ж, уже не плохо. Нередко перевоспитание начинается с приручения, а учитывая наличие звериной составляющей в характере Аайю, этот путь кажется мне наиболее верным.
Во избежание недоразумений я привязала кероши к кровати и на всякий случай приготовила кляп. Уж очень у него голос громкий и резкий, а мне надо мои музыкальные уши беречь. Не хочу оглохнуть из-за истерики некоторых неуравновешенных оборотней. Лекарь наблюдал за моими действиями со все возрастающим удивлением. Его миндалевидные зеленые глаза приобрели форму шара и размеры страусиного яйца. Брови подползи к границе волос, а веснушки сгрудились на кончике вздернутого носа.
— Элоиза, позвольте полюбопытствовать, — земо встал рядом со мной. В руках он держал два пузырька. На одном была нарисована перевёрнутая острым концом вниз капля. Этикетка второго скалилась отвратительным черепом. — Мне его в чувство приводить или… — мужчина взболтал склянку с костями.
— Это зависит от того, как у вас мертвецов хоронят…
Обе склянки выпали из рук лиса. Он задумчиво потер челюсть, поправил круглые очки на переносице и подробно описал обряд похорон. Заодно пояснил, что его вопрос был шуткой. Тонкой такой. Что-то вроде английского юмора, который я никогда не понимала. Чудаковатый мужичок с некрасивым лицом, играющий Мистера Бина, никогда не вызывал у меня желания посмеяться над его приключениями, наоборот, я всегда сочувствовала его незавидной участи — выглядеть дураком, чтобы остальные считали себя чуточку умнее, чем есть на самом деле. Как бы то ни было, мертвецов здесь закапывали в землю, поэтому само… убийство кероши пришлось отложить до лучших времен. Шеф терпеть не может самодеятельности при исполнении его приказов.
— С вашим появлением в Ином у меня прибавилось работы, — добродушно заметил лис. Он смочил тряпицу прозрачной жидкостью из поднятого с пола флакона, обозначенного капелькой, и сунул ее под нос кероши. — Кстати, меня Мэйс зовут, — представился он. — Может быть, выберемся вечером на большую землю вдвоем?
Уй, у меня первое свидание в Ином наклевывается! Черт, мне же совершенно одеть нечего, и косметики под рукой нет! Где здесь ближайший парфюмерный магазин и парикмахерский салон? Мне надо кожу в порядок привести и волосы красиво уложить. Интересно, в Ином принято на первом свидании целоваться, а до дома провожать? Ответить согласием я не успела — ворох мыслей о подготовке прервали два события, произошедшие одновременно.
Кероши пришел в себя, дернулся на кровати, обнаружил, что его обездвижили, скосил глаза на дуршлаг у меня за поясом, опасно накренившийся флакончик в руке земо, проникновенно смотрящего на меня в ожидании ответа, и заорал на ультразвуке. Но не от собственной дурости, а от когтей Аайю, на всю длину впившихся кероши в живот сквозь тонкую ткань черной рубашки. Выгнув спину, вздыбив белоснежную шерсть и раззявив пасть в оглушительном мяве, кот остервенело драл плоть сородича всеми четырьмя лапами.
— Снимите его с меня! — вопль кероши заметался под потолком комнаты.
Я выхватила из-за пояса дуршлаг, ловким движением сгребла кота с тела наместника и отшвырнула его к двери. Вместе с кусочками черного шелка и клоками шкуры наместника в когтях. Тот облегченно вздохнул. А вот Мэйс побледнел и оглянулся в поисках убежища, ибо Аайю, задрав хвост, помчался на него. Я умываю руки. Девушке не пристало вмешиваться в мужские разборки! Кот прыгнул с пола на койку, с койки на стол, а со стола на голову рыжему. Но промахнулся…
На пол упал комбинезон, из штанины которого выскочил лис и юркнул за шкаф. Выглянул оттуда, прыгнул на тумбочку, оттуда на настенную полку, а с полки на верх все того же шкафа.
Разочарованно мяукнув, кошак выпутался из лямок одежды Мэйса, сощурил красные глазищи и воинственно царапнул лапой пол. К моему удивлению когти Аайю повредили краску и сняли с крашеных досок длинную стружку! Они у него титановые что ли?! Блин, для его поимки мне классические доспехи средневекового рыцаря понадобятся! Или шуба…
— Он у тебя бешеный?! — раздался сверху голос Мэйса. — Надеюсь, нет. У меня сыворотка от вируса закончилась!
Я вздохнула. С точки зрения медицины лису волноваться не о чем. Отвратительный характер ни воздушно-капельным путем, ни через кровь не передается, но и таблетками его вылечить нельзя. Здесь ласка поможет… На худой конец одиночное заключение в карцере на воде, хлебе и советских мультфильмах про крокодила Гену и компанию. Они доброе, светлое в самых безнадежных людях воспитывали…
— Он по жизни бешеный… — удрученно сказала я, крепко держа в руке куль из простыни с пойманным Аайю. Воспользовавшись тем, что его отвлек голос земо со шкафа, я смогла набросить на кота ткань и спеленать его. — Так что там насчет вечера? — поинтересовалась я.
— Какого вечера? — Мэйс спрыгнул вниз и поднял комбинезон. Я тактично отвернулась, не желая смущать лиса.
— Ты же меня на свидание пригласил! — кот в мешке заворчал. Ткань прорезали когти.
— Знаешь, зайди ко мне как-нибудь потом: тебя осмотреть нужно. Слуховые галлюцинации — интересный симптом, указывающий на серьезное заболеванием головного мозга. Или спинного. Или обоих сразу.
Понятно. Лис трусливо поджал хвост при первых признаках опасности. Неволить не буду, но и второго шанса не дам, пусть локти себе потом кусает. С гибкостью оборотней проделать эту процедуру будет совсем не сложно. Посчитав разговор оконченным, я вышла, хлопнув дверью. Поднялась наверх, выяснила у первого попавшегося слуги, где находится комната Аайю, и направилась туда, зло чеканя шаг.
Эта… эта… белобрысая зараза сейчас у меня схлопочет по полной программе Мариинского театра! То он меня ненавидит, то к груди прижимается, то безобразную сцену ревности устраивает! Ведет себя, как пресловутая собака на сене. Впрочем, большинство неуверенных в себе мужчин именно так себя ведут: не дам ни другу, ни врагу, вдруг самому когда-нибудь для чего-нибудь пригодится! Придется помочь кошаку определиться с его отношением ко мне в координатной плоскости нашего взаимодействия!
Я распахнула дверь и зашла в комнату земо. Пустую, естественно. Не заботясь о сохранности костей Аайю, с размаха швырнула куль на пол. Кот протестующе мяукнул, выпутался из ткани, с независимым видом запрыгнул на подоконник и принялся умываться. Слава Богу, он морду мыл, а не… то, за чем коты ухаживают с особенной тщательностью.
— Значит так, — я подошла к животному, схватила его за шкирку и поднесла к глазам, — ты сорвал мне свидание, не имея на то никаких причин. Однако, я уже приняла решение выбраться вечером куда-нибудь, поэтому сопровождать меня будешь ты. Жду тебя в седьмую вечернюю грозу, и только попробуй заявиться без цветов и подарка. Тебе все ясно?! — прошипела я в морду оборотню.
— Мяв?! — животное состроило скептическую рожицу и почесало лапой за ухом.
— А если не явишься, то всю жизнь на диете из мышей и тараканов просидишь. Я об этом лично позабочусь, котяра драный! — я отпустила Аайю. Посадила его обратно на подоконник и вышла. Почему-то я была уверена, что земо придет в оговоренное время.
Вернувшись на рабочее место, первым делом заглянула к шефу. Он уже отпустил Края и Риша и внимательно читал какие-то бумаги, сидя на полу, привалившись спиной к стене. Из мебели кешими оставили только чернильницу и доску для письма. По просьбе Айриса я сбегала на кухню, принесла ему обед, заставив шеф-повара предварительно попробовать все блюда. Ладно мы из-за запланированной вкусовой добавки накуролесили, а если у босса крыша поедет? Ее кто ловить будет?
Стоило сесть за стол и придвинуть к себе список неотложных дел, как прибежал Эрго с докладом в сопровождении пятерых гвардейцев. Помещения замка были освобождены. Все, кроме кухни. Армия поварят, кухарок и посудомоек во главе с шеф-поваром, вооруженная кочергами и крышками от кастрюль, отстояла в неравной битве столы, шкафы и главную ценность — кухонную плиту. Воины отступили, с позором изгнанные женщинами и подростками. Да еще и без обеда остались на неделю в наказание за покушение на общественную собственность!
Для поднятия боевого духа среди подчиненных Эрго потребовал срочно выдать им новое и не менее масштабное поручение. Желательно связанное с разрушениями, дабы накопленную негативную энергию потратить. Я поскребла затылок и разрешила продолжать готовить замок к ремонту: обдирать гобелены, снимать старый паркет и кое-где сделать новые оконные и дверные проемы. А вот мне бальный зал со стеклянной стеной захотелось. И купол крыши на витражный заменить не помешает! Главное, чтобы за время строительства сильных дождей не было. Плавательный бассейн это хорошо, но не все земо согласятся в воде спать. Хотя… Можно ведь и гирю к щиколотке привязать…