Выждав положенные сорок громов, убедившись, что шеф-повар чувствует себя нормально, только испуган немного и на отпуске за счет казны настаивает… Мы ему пообещали отпуск. Сразу после смерти. Сколько угодно времени для отдыха и самосовершенствования. И никто не помешает. Жаль, оборотню такое предложение не понравилось. Дважды мы повторять не стали. Бедолаге еще ужин готовить предстояло.
Под вечер к нам в гости заглянул помятый, но веселый Риш. К тому моменту мы закончили работу с документами и просто болтали о пустяках. Рассказывали друг другу маленькие секреты из своей жизни. Я поделилась симпатией к Айрису, Край сознался в любовной неудаче, а вот Аайю молчал, словно партизан.
— Слушайте! — я хлопнула в ладоши, вспомнив утреннее происшествие. — Он мурлыкать умеет!
— Что?! — выдохнули парни и алчно посмотрели на друга.
— Не сомневайтесь. Лично слышала. Хотите, продемонстрирую? — я встала с табуретки, размяла затекшую спину и направилась к земо.
Котик задергался. Он умудрился отодвинуться вместе со столом на пару шагов, но ребята вовремя его остановили. Они схватились обеими руками за ложе оборотня и удерживали его на месте, пока я нежно почесывала Аайю за правым ухом. Через минуту его глаза остекленели, на лице расплылась блаженная улыбка, а подвал наполнил глухой бархатистый рокот. Какая прелесть! От избытка чувств я чмокнула ушастика в нос. Он еще не совсем потерян для общества. С помощью ласки его можно реабилитировать!
— Говорят, что у котов-альбиносов на хвосте черные полоски. И хоть Аайю нам этого никогда не простит, я предлагаю проверить это… — предложил воодушевленный маленькой победой в воспитании оборотня Край.
— Да? — мне понравилась идея. — Нам придется снять с него штаны… — я запрыгнула на бедра пребывающего в счастливой прострации земо и запустила руки под корсет, нащупывая пряжку ремня на штанах.
— Он убьет нас. Когда-нибудь потом… с особой жестокостью… — поддержал Риш. — И все-таки я готов рискнуть. Ходят слухи, что черные волоски из хвоста альбиноса удачу приносят, — мысленно пес уже брил злополучную конечность блондина.
Я пошарила под корсетом, нащупала пряжку и дернула ее. Ремень не сдался. Я повторила попытку, так же закончившуюся неудачей. Между тем в глазах Аайю начали появляться проблески разума…
Ситуацию надо было срочно спасать. Или усугублять, чтобы не стыдно было нагоняй получать. Котик нам по голове в любом случае настучит, так пусть настучит за дело.
— Дайте мне что-нибудь острое и тяжелое! — крикнула я. Край бросился к столику с инструментами и принес мне молоток и зубило. Разума в глазах блондина прибавилось процентов на двадцать. Еще чуть-чуть и он перейдет в полноценный режим бодрствования. Я приставила зубило к гипсу и занесла над ним молоток. Земо дернулся. В тот же момента дверь распахнулась от сильного удара ногой, и в комнату вошел Айрис. Моя рука не остановилась, но дрогнула. Сила удара получилась больше запланированной и зубило пробило не только гипс… То, что под ним тоже пострадало. Судя по воплю Аайю, довольно сильно.
— Э-э-э… — промычала я, почесав молотком затылок. — А мы тут… — впервые в жизни я не нашлась, что сказать. Да и ситуация в комментариях не нуждалась.
— Я вижу, положи молоток. Не дай Эльга кому-нибудь в голову попадет. Случайно… — процедил шеф. — Край, вылезь из-под стола. С твоим хвостом разговаривать неудобно. Риш, прекрати делать вид, будто штукатурка имеет для тебя высшую научную ценность. А теперь, — босс дождался внимания нас всех, — объясните, чем вы четверо здесь занимались?!
— Работали? — искренне предположила я.
— Работали, значит, — Айрис заложил руки за спину и прошелся перед нами. — Тогда кто мне скажет, почему ваши распоряжения до обеда отличались хотя бы видимостью разумности, то после логика из них напрочь исчезла!
Мы с ребятами переглянулись и синхронно пожали плечами. Я порылась в памяти и не нашла ничего предосудительного в подготовленных документах, доведенных до сведения исполнителей. Все в рамках закона. Подумаешь, мы пару новых законов придумали с моей подачи, но для блага родины же!
— Никто не сознается? Тогда пройдемся по пунктам… Объявить черный цвет волос для женщин вне закона. Всех брюнеток перекрасить в белый цвет, а тех, кто будет сопротивляться, побрить наголо! Думаю, вопрос про авторство неактуален в данном случае, — шеф выразительно посмотрел на меня.
— Конечно! — я горячо его поддержала. — Аайю сказал, что брюнетки его раздражают, а на лысых женщин-земо он давно мечтал посмотреть. Вы бумажку-то найдите, там подпись вашего министра по безопасности стоит! — я ткнула пальцем в блондина.
Мою подпись от подписи Аайю даже графологическая экспертиза не отличит. Если в свое время я научилась завитушки Айриса на полстраницы копировать, то закорючку котика подделать труда не составило. Лишь бы шеф не отыскал бумажку, на которой я тренировалась. Второе, что меня серьезно беспокоило, — отсутствие причин с моей стороны отдать такое распоряжение. Как писала помню, а вот зачем…
— Аайю, говоришь? Что ж, у него будет такая возможность, — босс черканул пару строк на бумаге. — Пойдем дальше. Выкрасить фасады домов женщин согласно приложенному списку в красный цвет. Обложить их деятельность тридцати процентным налогом и обязать раз в месяц проходить осмотр у лекаря. Учредить министерство нравственности, министром назначить… — Айриса скомкал приказ. — Край, я что-то не совсем понял: тебя на дармовщинку потянуло или ты просто хочешь узнать, кто еще в твоей постели не побывал?!
— Мы о пополнении казны заботились! — возмутился лис.
— Ну конечно! Если ты перестанешь постоянно занимать из нее "на неотложные дела" и забывать об этом, то внесешь существенный вклад в ее пополнение! Пора тебе поработать немного над собой, глядишь, найдешь иные источники заработка! — вторая запись появилась на листке. — Можешь начинать красить дверь своей комнаты в красный цвет и вешать табличку с приемными часами. Стульями для девушек, ожидающих своей очереди, я, так и быть, тебя обеспечу. Совершенно бесплатно!
— Так нечестно! — взревел раненым кабаном Край. — Я до положенного медицинского осмотра не доживу! У меня же на второй день мозоль образуется! — лис съежился на стуле.
— Ничего, в кой-то веки это будет трудовая мозоль! — высказал свое окончательное решение Айрис. Мужчина повернулся к Ришу, подошел к нему и обнял за плечи. — А ты, мой дорогой друг, тебе для чего понадобилось участвовать в масштабном государственном перевороте? Ты, вроде бы, всегда шел в обратную сторону, когда толпа пыталась массово спрыгнуть крыши под видом желания полетать? — пес запрокинул голову и перевел задумчивый взгляд на потолок. Отвечать парень не торопился. Очевидно, в его министерских мозгах еще не созрело подходящее оправдание. — Я отправил тебя за ними присмотреть, а ты решил воспользоваться случаем и ввел в образовательную программу блондинковедение! И список учебников приложил! Трактат о платьях в горошек! Шпилька: красота или варикоз?! Влияние розового цвета на умственные способности! Расслабляющий эффект маленьких собачек: миф или правда! Лекции читает дипломированный профессор Элоиза Георгиева! Вы с ума сошли или на обед чего-то не то съели?
— Процент населения со светлыми волосами год от года увеличивается. Я всего лишь думаю о будущем. Если не взять процесс под контроль, то последствия будут непредсказуемыми, — наконец изрек Риш. — Вы только представьте жену кешими в ярко-салатовом платье на балу… Полная безвкусица! — сморщил нос парень.
Я с ним целиком и полностью согласилась. Мы обсуждению этого вопроса полчаса посвятили. Мне с трудом удалось убедить Риша выкинуть все рубашки расцветки ядовитых обитателей джунглей. На завтра в качестве первого урока мы запланировали налет на местные мастерские по пошиву одежды на заказ. Я поклялась сделать из него монстра модной индустрии за неделю, а через две лучшей добычей в глазах девушек, чем Край.
— Я вас понял, — Айрис сделал еще один круг по комнате. Наткнулся на уставленный остатками обеда поднос у двери, подхватил одну из тарелок, понюхал ее, лизнул, а потом сыпанул немного белого порошка из перстня на указательном пальце. Вещество мгновенно вспенилось и приобрело угрожающий фиолетовый оттенок.
— Забавно, — подвел итоги исследования шеф. — Благодарите Эльгу за то, что у меня есть веские причины не отправлять всех четверых в карцер за приказ моей гвардии арестовать меня на пятнадцать суток по обвинению в оскорблении чести и достоинства моего личного помощника! Это было смешно. Надеюсь, гвардейцы тоже посмеются, когда новые зубы отрастут… — босс зажал под мышкой тарелку и вышел.
Край сполз по стеночке на пол да так и застыл в позе брошенного под дождем зайки, которого хозяйки не поделили. Риш принялся насвистывать ритмичную мелодию и чертить на столе непонятные символы. Я посмотрела на молоток в своих руках, поняла, что чего-то не хватает в другой руке и стала искать потерянное зубило. Запустила руки под гипс, нашарила твердый продолговатый предмет и потянула на себя.
— Это не зубило, — разорвал тишину ледяной голос Аайю. — Оно рядом…
Я не успела ни удивиться, ни смутиться. Желудок скрутило сильной болью, и я со стоном повалилась на блондина.
Глава 5
Мы провалялись на больничной койке четыре дня. Нас отравили авириамарой. Соком галлюциногенного растения без вкуса и запаха. Обычно земо используют его на торжествах в качестве заменителя алкоголя, так как спирт их не берет, но шеф-повар решил добавить его в грибной суп, дабы мне жизнь в Ином сахаром не казалась, и слегка переборщил с дозой. Ее хватило, чтобы и земо с ног свалить. Жаль, не учел принятых нами мер предосторожности. На следующий день он занял место на кровати рядом со мной. Как и четверо гвардейцев Айриса.
Из подвала нас не выпускали в целях нашей же безопасности. Несколько обритых налысо брюнеток объявили мне кровную месть. На прием к свежеиспеченному министру нравственности в первый же день болезни запись во всю высоту и ширину двери образовалась. На второй девушки начали оставлять имена и род на стенах. К Ришу приходили преподаватели учебных заведений и интересовались сроком выпуска учебных пособий по новому предмету. Ко мне Эрго тайком провожал поставщиков строительных материалов и домашней утвари. Он буквально на коленях умолял застукавшего его Айриса не отбирать у измученных бездельем воинов порученное мной задание.
В течение четырех дней приступы неконтролируемого веселья настигали нашу дружную компанию внезапно. То мы спокойно обсуждали историю Иного, а в следующую секунду Риш оттаскивал меня от забравшегося на шкаф и шипящего Аайю. Или… Мы прячемся за перевёрнутыми койками и подушками отбиваемся от лекарей, которые подкрадываются к нам с лекарствами. Или… Край своим телом закрывает меня от взбесившегося блондина, который жаждет продемонстрировать свою рану. Или… Риш, встав на стул, наизусть читает поэму о великой любви между двумя представителями враждующих кланов — мужчинами. Забавная поэма. Откровенная. Или… Мы все вместе пытаемся приготовить замечательный шашлык из шеф-повара, а гвардейцы у нас шампуры, сделанные из ножек от кроватей, отбирают.
Сок авириамары тем и плох, что дозу на литр воды необходимо рассчитывать очень точно, а наш доброхот не поскупился на удовольствие для меня и друзей Айриса. Только к концу третьего дня нас потихоньку начало отпускать. И вот тогда мы сами захотели еще раз хлебнуть волшебного сока, чтобы от головной боли и ломоты в костях избавиться! К концу четвертого дня нас под честное слово рыжего лекаря выпустили из подвала и разрешили вернуться в свои комнаты. Не знаю, что ждало других заключенных, а меня только коврик в ванной да несчастный паук. Гвардейцы и мебель вынесли, и углы от паутины освободили.
Послонявшись из угла в угол и опробовав собственными костями мягкость пола, я пришла к выводу о непригодности данного помещения для ночевки хрупкого девичьего организма и отправилась на поиски лучшей доли. Желательно с подушкой и одеялом. Она встретилась мне на первом этаже — Риш, Край и Аайю волокли по коридору огромную пятиспальную кровать, попутно ругаясь с гвардейцами. Парни настаивали на выносе хлама из замка и грозились вынести моих друзей вместе с ним.
Да, воины у Айриса замечательно выдрессированы. Четкость исполнения приказов поражает: шаг влево, шаг вправо — побег, прыжок — попытка улететь. Я решила вмешаться и помочь отстоять наш единственный шанс на цивилизованный ночлег. Свое главное оружие вперед выпятила, личико милое состроила и бросилась на защиту мебели, надеясь подлизаться к парням и выпросить кроватку в единоличное пользование, а они и на коврике прекрасно выспятся. Если найдут хоть один коврик.
Земо прослушали пятиминутный монолог, прониклись бедственным положением заместителя кешими и предложили… переночевать у них в казарме. Любую койку на выбор согласились предоставить, но вместе с грелкой. Как ни странно, первым переварил не слишком лестное для меня предложение Аайю. Он смерил оборотней нежным и трепетным взглядом и сообщил, что грелка у меня на эту, а также все последующие ночи есть. И получше гвардейцев будет. И выяснение личности грелки грозит им минимум отставкой, максимум разборками с грелкой, а она, то есть грелка, не самый плохой мечник в Долинах.
— Что это было? — шепотом спросила я у Риша, косясь на блондина. За пять громов рейтинг милого котика до матерого кошака вырос.
— С философской точки зрения данный индивидуум продемонстрировал своё превосходство над индивидуумами со схожими характеристиками в борьбе за…
— А с человеческой точки зрения? — перебила я пса. Я, конечно, Канта и Аристотеля читала… в адаптированном варианте… по диагонали… используя скорочтение… но мало что поняла из их умных высказываний.
— Он застолбил тебя. Вопрос для кого? — Риш прикусил коготь.
Э-э-э, застолбил? Может быть, он еще договор купли-продажи или аренды оформил? Скоро дом построит, дерево посадит и сына начнет растить? Я собралась возмутиться, но посмотрев на фигуру злорадствующего по поводу отступления гвардейцев Аайю, передумала. В таком состоянии его трогать опасно. Сначала когтями полоснет, а потом подумает. Пусть тестостерон в норму придет, тогда и поговорим.
— Чего уставились? Кровать взяли и понесли! — скомандовал блондин. — Ты тоже! — обратился он ко мне.
Я послушалась. Честь отдала, за ножку схватилась и понесла вместе с ребятами без возражений.
— Элоиза! — Аайю бросил свою сторону. — Я сказал нести, а не лежать на кровати!
— А я и несу, — взглядом указала на сцепленные на ножке руки. — А вы несете меня вместе с кроватью. Что не так? — кот нахмурился, плюнул на пол, растер сапогом и вновь взялся за днище.
Правильный поступок. Ругаться с усталым человеком, который только-только до горизонтальной поверхности добрался, совершенно бесполезно. Он же встанет и как объяснит источнику шума правила поведения после десяти часов вечера, что тот долго сможет без беруш под шум паровозных колес на крыше вагона спать.
Пока оборотни несли кровать, я успела задремать под равномерное покачивание. Ладони под голову подложила, в позе эмбриона свернулась и покрывало узурпировала. Молодчинки мальчики, обо всем позаботились. Земо, заметившие, что я уснула, разговаривать стали вполголоса и кровать на пол аккуратно опустили, а не бросили, как злобный кошак предложил сделать. И чего он ко мне цепляется? Второй класс, перемена, мальчики девочек за косички дергают!
Я недовольно заворчала, когда кто-то покусился на мое покрывало, и треснула этого кого-то по рукам. Судя по звукам, ему еще и со стороны добавили. Рядом прогнулся матрас, принимая на себя вес теплого тела, к которому я сразу под бок подкатилась. М-м-м, пахнет женскими духами. Значит, слева расположился Край. Справа осторожно устроился пахнущий бумагой и чернилами Риш. Я с удовольствием поделилась с ним одеялом, а лису выделила кусочек подушки. Как устроился Аайю, меня мало волновало, ибо к тому моменту я уже сладко спала.
Утро ворвалось в нашу жизнь неожиданно. Я слушала бархатистую трескотню над ухом и машинально сквозь сон гладила развалившееся на моей груди животное. Наслаждалась медленным процессом просыпания и выделяемым большим телом теплом.