— Мужик, говори попроще, лады? Я ещё не решил, пристрелить тебя или отпустить. Понял? И с чего ты вообще решил, что эта тварь на нас охотилась?
— Прекрасная леди… — С каким-то странным выражением лица произнесла девушка, глядя на землистую физиономию Электрика. У неё даже глаза затуманились.
— Эй! — Парень бросил на неё быстрый короткий взгляд. — Норис, ты чего?
— Простите меня, господин Дезертир, но, кажется вы просто отвратительный грубиян! — Возмутился сталкер, таким невоспитанным поведением, применительно к даме.
— Чего???
— Как вы можете столь косноязычно и беспардонно обращаться с молодой дамой, которая была так мила и великодушна, что позволила вам охранять её прелестное тело, коим без сомнения могла бы гордиться любая из цариц древнего Египта. Позволила вам, не воспитанному и грубому человеку, наслаждаться звуком её бесподобного голоса…
— Мужик ты видел, что делает дробовик с человеком вблизи? — Дезертир демонстративно прицелился. Вот тут Норис повела себя непривычно для спутника.
— Слушай, а он ведь прав: ты и правда, просто грубиян и невежа.
— Что? Я!? — Парень едва не уронил дробовик. Он покосился на девушку. — Ты с ума сошла? Ты чего мелешь?
— Вот-вот. — Шмыгнула прелестным носиком девушка с волчьим взглядом. — Грубый и невоспитанный. И чего я с тобой уродом таскаюсь? Ты вот мне хоть раз сказал, что я эта…, как там? Египетская царица. Или просто, что я красивая?
— Говорил. — Раздражённо ответил Дезертир. — И не раз.
— Да. — В голосе девушки проскользнули обиженные нотки. — А вот так, что бы ни с чего взять и сказать: ты Норис, прекрасная, чувственная, нежная, бесподобная леди!?
— Он всего этого не говорил. — Не очень уверенно сказал парень.
— Ну и что? Говорил, не говорил: ты мог бы сказать? Мог! А почему не говоришь?
— Простите, юная леди, возможно, сей достойный джентльмен, просто не знает этих слов?
— Нет. — Поморщилась Норис. — Просто он дурак тупорылый.
— Да что с тобой такое? Критические дни начались?
В этот момент, Электрик решил, что пора уходить. У девушки и правда сейчас были те самые дни, а это значит, что её поведение может быть неадекватно и непредсказуемо. Он попробовал вновь выдать приказ своим псам, уже начавшим беспокоиться и готовым бросить на двух молодых людей. Рут приказу не поддался, но и не напал, а вот Кут грозно зарычал и пустился наутёк вглубь леса, точно как желал хозяин. Едва рык достиг ушей парочки, девушка резко повернулась, припадая на одно колено. Дезертир отошёл в сторону, буквально соскользнул, но ствол по-прежнему держал наставленным на Электрика. Он лишь бросил короткий взгляд на девушку. Человек перед ним не успеет за такой короткий миг, поднять винтовку с земли и выстрелить или вытащить пистолет из под застёгнутого плаща. И тем более не успеет кинуться на него. Короткий миг. Однако…
— Чёрт! Куда он делся? — Нервно воскликнул Дезертир. Тропка опустела. Только труп химеры лежал на прежнем месте. В кустах? Нет, нету. В лес уйти не мог, не нашумев, да и каким образом? За полсекунды схватить винтовку хрен получится, тем более в лес сигануть.
— Как ты его прозевал? — Норис не обнаружив угрозы со спины, повернулась. Огляделась. — Слушай, тут ведь некуда деться. Он что взлетел?
— Ага, на небо воспарил. — Парень опустил дробовик и осмотрел тропку. Он разбирался в следах. Не так что бы, как индеец Винниту, но совсем не плохо. — Ничего себе. Норис смотри: вот следы, тут он стоял. А вот тут он шёл, за нами. И…, всё. Других следов нет.
— Он что просто исчез и всё?
— Блин, прям призрак…
— Ладно. Темнеет, надо найти укрытие. — Оба двинулись прочь. Напоследок девушка обиженно сказала. — И всё-таки, правда, ты мог бы сказать мне несколько ласковых слов! Вот таких, какие сказал этот долбанный призрак.
— Я же дурак, вот сама себе и говори ласковые слова….
Электрик не слышал дальнейшего разговора, он уже был далеко от них. Псы тенями скользили вслед за ним, но не по тропе, а среди деревьев. Призрак — хорошее имя, жаль, оно у него уже было, однажды…
Лагерь неизвестных Молния так и не обнаружил. Он проболтался по этой неизвестной ему земле две недели. От кордона до полуразрушенных остатков, какой-то огромной железнодорожной станции. Собственно не какой-то, а именно той за которой лежали территории Долга. Он прошёл эти места вдоль и поперёк, избегая редких сталкеров и опасных мутантов. Кого избежать не удавалось, убивал. Людей сия участь миновала, потому как их избегать было достаточно просто. В основном в силу редкости данных существ двуногих, в этих местах. Вот мутантов хватало. Попадались Чёрные псы, слепые: разнообразные, в общем, псы попадались. Парочка контролёров, мир их праху. Кабанов много было, да какие-то совершенно больные на голову. Стоило с ними повстречаться, как немедленно кидались на всех троих. Кровососы иногда встречались, химеры — что интересно, все очень худые, голодные. Пищи тут было маловато для них и сталкер, искренне жалел несчастных. Очень хорошо понимая муки голода, им лично пережитые совсем не давно, он старался помочь всем повстречавшимся несчастным, оборвав их адские муки, быстрой и лёгкой смертью. Не понимающие его милосердных устремлений и сложных душевных переживаний по поводу бед на них свалившихся, несчастные, по какой-то не совсем ясной причине, умирать от пули абсолютно не желали. Всё больше почему-то стремились закусить его худым, совсем не вкусным и может быть даже ядовитым телом.
Скрытой базы будто и не было вовсе. А ведь судя по данным Нищего, она находилась именно в тех местах, где он повстречал парочку сталкеров. Молния уже исследовал гораздо больше территорий чем следовало. Залез даже туда, где базы быть не должно было в принципе. Но ничего не нашёл. Ни каких вертолётов, кроме патрульных с кордона в небе тоже не мелькало. Странных сталкеров не встречалось — обыкновенные сталкеры, оборванные, злые, вооружённые до зубов и отвратительно пахнущие. Однажды только попались похожие на искомых, но при ближайшем рассмотрении они оказались отрядом Долга. Их он обошёл краешком. Ну их к чёрту! Тут рядом база этих солдатообразных сталкеров, так что ни к чему искушать судьбу.
В конце концов, Молния решил, что информатор Нищего ошибся, либо его не верно понял этот престарелый бандит. Всё-таки человек уже не молодой мог чего не так понять. А может, сам Молния что-то не расслышал, что-то упустил. Посему, сделав такой разумный вывод, он не повернул обратно, а отправился дальше по дуге. Возможно, территория базы гораздо дальше чем он считал. Может, вон у тех холмов, где растут начавшие желтеть тополи…, желтеть. С чего бы? Не уж то там радиация? Или какая-то особо хитрая аномалия? Или…, да мало ли что в Зоне бывает.
Он осмотрел ещё один кусок земли Зоны. Пустынный и неприветливый. Мутанты, аномалии, пожелтевшие деревья…. Его что-то сильно беспокоило в этом. В их желтизне и ставших, довольно холодными, ночах. Но днём пока было ещё тепло. Что-то должно прийти вслед за жёлтыми листьями и холодными ночами. Но что? Ни как не получалось припомнить. Он и не особенно старался, когда придёт время разум выдаст сознанию нужные сведения. Пока просто слишком рано.
Сталкер искал. Он сместился ещё на несколько километров по дуге, средней полосы, за которой начинались уже земли, полные самых кровожадных хищников за всю историю планеты — людей. Земли группировок. Туда не стоило соваться. Пока не стоило. Там и мутанты другие. Конечно, и кабаны и зомби и всё остальное там тоже есть. Но есть и другие, много более опасные твари. Там ближе к ЧАЭС, там ближе источник неизвестного излучения, меняющего всё живое и само пространство. База неизвестных обнаружению упорно не поддавалась. Конечно, она могла быть подземной, но он бы услышал людей под землёй. Учуял стойкий их запах там, где был вход. Ничего подобного не попадалось. Если база подземная, то на глубине, с которой звуки не расслышать даже ему. Что казалось маловероятным. Что бы создать базу так глубоко, нужна громоздкая землеройная техника, строители, материалы: да тогда о такой базе знал бы не один чудом выживший сталкер, а вся Зона! Но он искал. Нашёл много брошенных строений. В одном месте, среди таких строений набрёл на целое поселение сталкеров. Даже решил, что добрался до цели своих поисков, но побродив немного вокруг, понял что ошибся. Обычный лагерь свободных сталкеров. Место где болтались одиночки, могли отдохнуть, поторговать, побеседовать с соплеменниками. Приходили, уходили, оборванные грязные: одинокие волки. Позже наткнулся на какой-то почти развалившийся посёлок, полный кровососов и зомби. Едва не был местами съеден. Напали очень подло, всем скопом и явно собираясь им слегка закусить. Очень не культурные были мутанты. Отбился он от них не без труда. Расстрелял обойму винтовки, пистолетные обоймы, а дальше пришлось драться тем, что дала природа, как Куту и Руту. Он победил, точнее победили они втроём и с немалым трудом. Там он и переждал очередной выброс, в этой призрачной деревеньке, собственноручно наполненной разнообразными покойниками. Впрочем, на утро, после выброса в посёлок снова потянулись новые жители, в основном всё мертвецы, да псовые. И вновь на поиски. Сталкер метался от кордона, ближе к центру и обратно, словно бесплотный призрак, обходя встречных сталкеров и группы мутантов. В какой-то момент он действительно почувствовал себя самым настоящим призраком. На обочине жизни реальной, этаким не упокоенным духом сталкера, умершего где-то в центре Зоны и боящегося туда вернуться, что бы не наткнуться на собственный труп, бродящий там, в виде зомби…
Жуть, но и не такие вещи лезут в голову, когда болтаешься в таких местах, раз за разом убеждаясь, что твоя миссия потерпела фиаско. Но вот однажды ему повезло: он нашёл подземную базу…, только совсем не ту которую искал.
Молния, всё больше чувствующий себя самым настоящим призраком, возвращался. Он уходил обратно и намеревался пройти тем же путём каким пришёл, через Поле Артефактов. Там он возьмёт парочку не излучающих артефактов и вернётся к Нищему, доложить о полном провале миссии. Продаст ему артефакты и попросит передать лесной домик в неограниченное пользование. Может ещё позанимается с Валдисом, прогуляется к Чешику. А может, рискнёт заглянуть в Бар. Или дальше…
Он добрался до холмистых территорий с тополями, отсюда до полей, переполненных аномалиями, всего километр-два. И вот двигаясь лёгким бегом через группу деревьев он остановился и в полном шоке смотрел себе под ноги. Он так поразился, больше даже не самим этим странным фактом, а тем что только сейчас обратил на него внимание, так был поражён, что сделал ещё пяток шагов, войдя прямо в аномалию. Впрочем, без риска для себя. Электра проснулась, брызнула парочкой молний, как бы говоря — здесь я, ни куда ни делась и затихла. Трава: вся трава пожелтела. Засохла и скорее даже стала коричневой. Жёсткая лишённая жизни трава. Что же происходит с Зоной? Всё чаще шли дожди, трава должна бы, разрастись пышными зарослями, а не засохнуть. Да, конечно, ночью стало заметно холоднее, но днём тепло и дождей много, так почему растительность Зоны умирает? Он стал на четвереньки и поковырял землю пальцами: может, с землёй что-то случилось или дожди, живительные дожди, на самом деле полны какого-нибудь страшного яда? И если так, не отравлен ли он сам? Ведь он попал не под один дождь, разыскивая упорно скрывающуюся базу. Он проковырял дёрн. Кажется, он прав: земля слишком рыхлая. Корни растений гибнут. Что-то происходит с Зоной, что-то страшное и…
— Поразительно. — Произнёс Молния, откидывая в сторону кусок дёрна, очень тонкий. Под ним блеснул металл. Он осторожно раскопал маленький кусочек. — Любопытно.
Сталкер прекратил копать и стал прислушиваться: тишина. Нет, вот какое-то сопение, пыхтение, скрежет когтей по металлу…
— Рут! Ну, вот что ты делаешь?
Воскликнул сталкер, когда пёс брызнул землёй ему прямо в лицо. Рут присоединился к раскопкам и теперь, уверенно работая лапами, тихо пыхтя от натуги, повторял движения хозяина. Кут, как самый работящий, помогал морально. Стоял в сторонке и поскуливал.
— Ага, ты Кут совершенно прав. — Кивнул ему Молния, поморщившись, когда когти Рута проскрежетали по металлу. — Ты у нас молодой болезненный юноша и тебе абсолютно противопоказаны любые физические нагрузки. Не так ли мой юный друг?
Кут оскалился и взвизгнув сел, потом лёг. Тоскливо заскулил. Закрыл глаза устало, приоткрыл один, покосился на брата, увлёкшегося копанием. Так его сам процесс захватил, что обнаружив, как плохо и неглубоко копается металл, он отошёл в сторонку и с громкими взрыкиваниями начал копать яму. Там где стоял. Сталкер склонив голову на бок с некоторым непонимание наблюдал за псом. Вскоре из ямы только летели комья земли, взрыкивания и торчал мелко подрагивающий хвост здоровенного пса. Прошла минута, Рут выскочил из ямы, жутко довольный и тут же начал рядом рыть вторую.
— Как ты считаешь Кут, могла ли так повлиять эта коварная радиация на шаткую и неокрепшую психику нашего доброго друга Рута? Кут? — Пёс ответил храпом. — Замечательно: один дрыхнет без задних ног, другой кажется, сошёл с ума. Просто замечательно! И что тут делает металлический люк? Проклятье! Не ужели база? Я считай месяц, бегаю по этим отвратительным холмам, а цель поисков оказывается, всё время была у меня под носом! Ужасно, просто ужасно друзья мои….
Он замолчал и резким движением распластался по земле. Сталкер слышал звуки движения под люком. Странные, даже в таком положении, так слабо слышимые, что он вовсе не был уверен, что что-то действительно слышал. Кажется или ему показалось? Всхлипнул кто-то. Там внизу. Не медля ни секунды, сталкер принялся раскапывать люк. Звуков больше не было. Впрочем, их могло вообще не быть. Может это и не база вовсе, а чей-то давно брошенный схрон. Судя по толщине дёрна, его плотности, люк давно не открывался. Возможно, схрон сталкера, которой давно сгинул, где-нибудь в Зоне. Впрочем, даже в этом случае посмотреть будет любопытно. Может, там есть что-то интересное.
Вскоре люк был очищен от земли. Квадратная металлическая пластина, метр на метр, в металлической же раме. Ни кольца, ни чего бы то ни было, хоть отдалённо напоминавшего приспособление для открывания люка. Забавно. Он стал раскапывать раму. Выяснилось, что рама часть уходящей под землю, металлической трубы, квадратной трубы. Ещё интереснее, как же открыть этот люк? Может, открывается только изнутри? На всякий случай он обследовал поверхность плиты, на ощупь. Потом, раму. К сожалению, сидя на люке. Что-то сработало и плита резко откинулась, став ребром. Сталкер улетел в сторону и врезался спиной в ближайшее дерево. Голову ударил, так что всё поплыло.
— Какой не очень хороший человек построил этот люк? — Сказал он, поднимаясь на ноги. Некоторое время постоял, пытаясь удержаться от какой-нибудь невоспитанной выходки. Не удержался и покрыл изощрёнными матами зловредный люк. По нецензурному слову на каждый его сантиметр. Стало полегче и сталкер заглянул внутрь.
Длинный спуск, снабжённый лестницей. Далеко внизу, кажется горит свет. Удивительно, что он хоть что-то услышал! Глубина не меньше пятнадцати метров. Везде пыль. Всё-таки это не база, на поиски которой он отправился. Но и не схрон, как минимум военный склад или какая-то подземная лаборатория. Ну не бросать же просто так?
— Рут, Кут, охранять. — Показал он пальцем на свой худой рюкзачок, брошенный наземь. Псов вниз он брать не станет. Во-первых, для этого их придётся стаскивать на руках по одному. Во-вторых, там может быть опасно для них. Кто знает, какие твари живут в таком подземелье? Достаточно вспомнить Златоглазку. Кстати, как она там? Надо бы как-нибудь заглянуть, проведать. Да и Изя, там где-то несчастный бедняга, совсем один. Может и убили уже давно или Златоглазка съела, она ведь такая рассеянная: могла нечаянно съесть Изю. Она ведь не знает, какой он на самом деле воспитанный излом. Туповатый конечно, но не всем же быть умными! Тупость тоже имеет право на жизнь.
Сталкер начал спускаться вниз, оба пса поскуливали, глядя на него сверху. Они беспокоились за него. Из колодца пахло гнилью, той которой пахнут старые, почти сгнившие зомби. Ну, это не опасно. Если их будет немного, можно даже немного пообщаться. Развеяться от однообразной беготни по холмам и оврагам.
Он ступил на пол готовый в любую секунду прыгнуть вверх и стремительно взобраться по лестнице обратно. Не все мутанты безопасны для него. Контролёр к примеру. Повстречавшись с ним, надо либо бежать со всех ног, либо убивать его впервые же мгновения контакта. А скольких тварей он просто ни когда не видел? О существовании скольких никто не знает? Впрочем, тут ничего такого не было. Совершенно пустая маленькая комната. С толстым слоем пыли. Мебели нет. Зато имеются двери: точнее одна единственная дверь на пол стены. С кодовым замком. Окошечко на его панели, мелькало зелёной искоркой. Так, можно поворачивать назад — надо полагать, кода он не знает. Хотя…, может эта внушительная дверь не такая крепкая, как ему кажется? Возможно, код ему не нужен. Всё-таки любопытство победило, здравый смысл. Потому как здравый смысл утверждал: раз дверь такая мощная, на кодовом замке, да плотно закрыта — это не спроста. Там могут быть всякие страшные чудики. И чудовища тоже могут быть. Да мало ли, кого могли там закрыть? А любопытство подсказывало — там может быть что-то интересное. Да и скучно же? Ну, вот, можно пошарить, может чего интересное найдётся.
Так что Молния не долго раздумывал, направился прямиком к двери. Обследовал кодовый замок, панель замка, саму дверь. Выходило, что открыть её не зная кода, было невозможно. Да. Поэтому он вытянул руку и взглянул, на Сеть. Тугая электрическая струя, расплавила щиток. Посыпались искры, что-то закоротило и с ужасным скрипом дверь отодвинулась немного на него. С улыбкой победителя сталкер отворил дверь шире и вошёл в слабо освещённое помещение. Надо же…, лампа на потолке горит. Интересное помещение. Круглое, большое. Посередине стол, тоже круглый. Стулья вокруг него. По стенам диваны, всё пыльное и трухлявое, за исключением упомянутого металлического стола в центре и таких же стульев. Два металлических шкафа. Один деревянный, в виде невысокой горки обломков. Пять дверей, одна из которых плотно закрыта. И плафон на потолке. И конечно, местные обитатели. В числе трёх штук. Мёртвые абсолютно. И пахнущие просто отвратительно. И так затхлый воздух, насквозь пропитала сладковатая гниль мертвецов. В обстановке помещения именно эти мертвецы, заинтересовали его больше всего. Они не шевелились. Были одеты в платья. Лёгкие короткие летние платьица. И туфли. Три девушки, явно мёртвые. Синюшные тела, язвы, порезы, через которые виднелось сиреневое гнилое мясо. Одна девушка лежала безвольной тряпичной куклой на полу, лицом вверх, руки раскинуты в стороны. Пустые глаза смотрят в потолок. Вторая сидела за столом, уронив голову на руки. Если у первой личико ещё сохранило остатки былой красоты, то у этой лицо походило на желе. В этом гниющем куске мяса, проглядывал один ярко-голубой глаз. Третья сидела, раскинув ноги, спиной к закрытой двери. С густо покрытого синими прожилками, ощеренного в кровожадном оскале лица, смотрели изумрудные глазки. Тусклый такой изумруд. Девушки не шевелились. Неужто просто покойники? Ну, это вряд ли. В пыли виднелись следы. Кроме того, просто покойники давно бы сгнили, а эти разлагались слишком медленно. А значит, что? Именно.