— Я сказал, что вернусь! — Прорычал сталкер, мигом став похожим на оскалившуюся химеру. — Если хочешь, можешь попробовать остановить.
— Не кипятись. — Босс сидел уже не злой, а крепко удивлённый. Впервые он видел ярость и тихую злобу на этом лице. — Лучше объясни, что с тобой не так?
— Я ухожу. Точка.
— Проклятье. — Нищий не понимал что творится с одним из лучших его бойцов. — Ладно, но ты слово брат, кинул. Запомни. Не придёшь, я…, ты меня знаешь.
— Знаю. — Эхом безразлично отозвался сталкер.
— Ч-чёрт! Пи…ц. Ты мне парень когда-то жизнь спас, помнишь? Я тебе подарок хочу сделать. — Он что-то прикинул в уме. Не любил старый бандит, принимать решения сгоряча. Он становился слишком добр, когда приходилось это делать. Опасно для дела. Бандит махнул рукой. — Похрен. Сейчас, идёшь со своей Ольгой в склад, пацанам скажешь я разрешил, там Крюк сейчас дрыхнет. Берёте, что нужно, бесплатно. По весне жду здесь.
— Я ухожу один. — Прохрипел сталкер и сам удивился сдавленности своего голоса.
— В рот мента еб…ь… — Проговорил Нищий. — Что узнал да? Так ты ж парень, не горюй. Девка молодая, хотелось ей погулять ещё и…, пацана только не трогай. Мне нахер резня здесь не нужна. Тебя убьют, херня выйдет, мне ты живой нужен. А его завалишь, оно тоже…
— Я не трону Валдиса. — Выдавил сталкер, хотя хотел как раз наоборот, посмотреть чего у него внутри. Но он понимал, что не стоит. Валдис, всё же друг.
— Причём тут Валдис? — Изумился Нищий и тут же охнул, под пылающим взором Охотника. — Вот дурак старый! Я то думал ты…
— Что? — Спросил Охотник, когда босс в сомнении замолчал.
— Да на празднике, нашем тут ситуация такая приключилась, по утру, в кухоньке этой. Её нагнул один, э-э-э…
— Хватит. — Охотник опустил глаза. Гнев улетучился. Что-то потухло внутри. — Не хочу знать… Я возьму патроны и рис.
— Давай. Увидимся брат. — С надеждой в голосе произнёс бандит.
— Обязательно увидимся. Я планирую умереть где-нибудь в конце следующего века. — Сталкер зло ухмыльнулся у самых дверей и стерев улыбку как можно мягче сказал. — Крот, ты хорошо относишься к женщинам. Оля хорошая женщина, её не надо обижать. Я могу вернуться и спросить за неё и за тех кто её обидит.
— Знаешь Стрелок. — Печально улыбнувшись ответил Крот. — Другой после этих слов, в моём доме, уже булькал бы кровью и сучил ногами. И даже ты, если бы я был помоложе, да поглупее. Девочка виновата перед тобой, но тот кто обидит её, ляжет в одну могилу с живым мертвецом, в одном гробу. Пока она здесь. Иди, брат и больше не говори со мной, такими словами. В следующий раз, я не прощу.
— Удачи тебе.
— И тебе…
Зимняя Зона, что может быть прекрасней? Полная смерти и белой мглы, холодного бездушного снега! Чёрные деревья взирают на глупых людей с высоты своего величия, высоты уже пережитой смерти. Аномалии ждут своего часа — буйство пространства, забывшего все физические законы. Злобные, кровожадные, удивительные и выносливые дети Зоны, ищут в ней свой кровавый путь: химеры, контролёры, сталкеры, изломы…. Всем есть место на этой земле, прославившей себя Ужасом и Смертью! Дикий ветер Зоны шептал слова унылой песни, в которой музыкой были крики умирающих и рык победивших…
Охотник бежал по следу, гораздо быстрее чем можно было ожидать от двуного существа. След пах дикой силой, опасностью, пах самой смертью. Охотник искал именно такой след. Человеческое цивилизованное сознание почти покинуло его. В нём оживало, что-то первобытное, древнее, как самый первый человек. Спокойное лицо перекосила гримаса, оскалившая зубы. Из глотки рвался нетерпеливый рык. Он чувствовал, уже предвкушал вкус крови на зубах и бежал всё быстрее. Иногда он не выдерживал и дико выл, он предупреждал, что нашёл след и уже не отступит. Вскоре ему ответил грозный трубный рык. И почти сразу он увидел, того с кем искал встречи. Он замер на возвышенности и сгорбившись, так что пальцы висевших плетьми рук касались земли, смотрел на смертельно опасного врага. Псевдогигант, но иной, совсем иной. Два метра, могучие мышцы, длиннющие конечности. Мощный горб на спине, только состоял он сплошь из мышц. Башка твари в отличии от всего остального была маленькой и смотрелась смешно. Гигант утробно зарычал, и нагнувшись ударил кулаками по земле. Маленькое землетрясение тряхнуло почву. Охотник ответил низким воем, очень напоминавшим волчий. Снегоступы были сброшены, мешавшая винтовка осталась там же. Он даже удивился: зачем она всё ещё с ним? Он не смог вспомнить, зачем и где раздобыл эту бесполезную палку, да и не очень пытался. Перед ним был здоровый сильный враг, которому нечего было делать здесь, на его земле. Раз он посмел появиться здесь, он должен здесь же и умереть. Так он думал, но мысли уже не могли строиться в слова. Суматошные образа всё чаще заменяли долгие бесполезные слова. Он видел, что делать и делал. Он увидел порванную глотку гиганта. Так должно быть. Хладный труп чью кровь он будет пить, наслаждаясь победой. Или гигант, будет пить его кровь и топтать его тело. Но иного выхода нет. Разве он может быть?
Охотник сорвался с холмика в сильном и стремительном прыжке, за раз преодолев почти десять метров. Приземлившись запутался в плаще. С диким рыком он сорвал бесполезную непонятную тряпку и бросил наземь. Гигант сотрясал землю быстро приближаясь к Охотнику. Он подождал увязнув в снегу по колено. Прыжок и он на горбу существа…
Гигант завертелся на месте воя от боли: зубы мелкого существа порвали горло и теперь из артерии фонтаном хлестала кровь. Дикий вой вонзился в ухо гиганта тяжёлым молотом. Существо на спине, перекусило шею и вытянув свою шею радостно выло. Мутант ощутил страх и понял, что его страх чувствуют. Сильный удар кулака, врезался в затылок. В глазах гиганта помутилось, он упал на колени, но сумел ухватить злобное существо за руку и рывком сорвать с себя. Маленькое тело страшного монстра врезалось в землю и пронеслось по ней, на несколько метров прорыв в снегу траншею. Гигант с трудом поднялся, жизнь уходила вместе с кровью. Он замычал и попытался прижать артерию огромной лапой. Мелкая тварь уже мертва и теперь нужно…, снег взметнулся и рычащий зверь пулей вылетел из него. Все четыре его конечности врезалась в грудь гиганта, с такой силой, что он упал на спину. Злобный зверь с воем пролетел мимо, по инерции своего собственного прыжка и врезался в снег. Кубарем он прокатился далеко вперёд, но прежде чем замедлилось падение зверь извернулся и высоко подпрыгнул. С рычанием он упал на грудь гиганта, выбив воздух из могучих лёгких. Теперь страшное существо сидело на нём словно паук. В одной руке сверкнул нож и шея титана была перерублена начисто…
Охотник выпрямился и стоя на груди смелого и сильного врага, поднял лицо к небу. Кровь побеждённого текла по подбородку и густыми каплями, падала на его одежду. Тёплая, солоноватая кровь поверженного им могучего зверя! Он завыл дико и победно. Чей-то далёкий вой ответил. Кто-то шёл к нему. Охотник сел на грудь твари и отрезал кусок мяса, от огромной мышцы. Сунул в рот. Проглотил, взял ещё один. С тупым любопытством посмотрел на нож в руке. Он совершенно не помнил этой вещи. Попробовал острие, проткнув им глаз мертвеца. Улыбнулся и укусил лезвие. Оно было из очень твёрдого камня. Большой зуб, которого не было у врага. У него есть, но он победил бы и без него. Всё же выбрасывать не стал, непонятный камень очень интересно блестел на свету. Охотник прислушался к звукам. Что-то вверху пронзительно шуршало. Он зарычал и посмотрел вверх. Белые хлопья отвратительно шуршали в километре над землёй. Он дико зарычал, возвещая их о том, что такой наглости он терпеть не намерен. Но хлопья всё равно падали. Охотник отрезал ещё тёплого мяса. Съел и в прыжке развернулся к своим врагам. Они уже давно и громко топали своими неумелыми лапами, но очень далеко а теперь они здесь. Он сразится и победит, как уже победил. Свою пищу он не отдаст никому!
Два злобных зверя стояли в хлопьях падающего снега. Нелепо растопырив лапы они смотрели на него и на всякий случай скалили клыки. Эти существа пришли за мясом. Он слышал как урчат желудки. Но он съест и их. Охотник высоко подпрыгнул и приземлился рядом с новым врагом, скаля зубы. Он рычал, предупреждая, что не отдаст мясо, что сейчас убьёт их если они не уйдут. Но они не ушли. Упав на лапы, оба подняли морды к небу и тоскливо завыли. Морды легли на передние лапы и застыли. Оба тихо скулили. Они боялись? Нет, он не чувствовал страха. Только тоску. Что ж, смерть одинакова для всех. Новый прыжок и застыв на трёх конечностях, Охотник широко размахнулся ножом…
Острие застыло в сантиметре от чёрной пушистой шеи. Глаза Охотника, встретились с красными глазами пса. Он отвёл руку назад и хмурясь сидел на снегу, глядя в красные глаза пса. Он не мог его убить. Охотник не понимал. Пёс подобрался ближе, ползком, продолжая скулить. Охотник предупреждающе зарычал. Второй пёс повторил манёвр собрата. Вскоре оба подошли очень близко, но он не мог убить их. Вот тот, от чьих глаз он не мог оторваться, ткнулся мокрым носом в ладонь. Охотник хмыкнув собственному глупому поведению погладил пса.
— К-к-кут. — Сказал он и вдруг беспокоящее шуршание снега, стало стихать. Он перестал слышать и чуять химеру идущую по следу в двух с половиной километрах на севере, наивно считающую, что она идёт бесшумно. Стрельба в семи километрах к Центру Зоны перестала слышаться отчётливо, обратившись в едва-едва заметное щёлканье. Пелена падающего снега, приблизилась, он теперь видел не так хорошо.
— Рут, иди сюда и принеси мой плащ. — Прохрипел сталкер, чувствуя, что горлу трудно производить речь, а не подобающее сильному зверю громовое рычание. — Но я ведь не зверь? Как ты считаешь Кут?
Пёс заскулил и встав на лапы стал вылизывать лицо вернувшегося хозяина и друга. Сталкер смеялся, шутливо отбиваясь. Рут притащил плащ, жутко обслюнявив его и набросил сверху на обоих друзей. Они барахтались в снегу играя впервые за последний месяц. Давно он их уже не видел. Самая счастливая встреча, с дня Рождения!
Сталкер, уже одетый в снегоступах, с винтовкой на плече, стоял и смотрел на огромную тушу титана. Он с трудом мог поверить, что завалил этого монстра одним ножом, а прежде перегрыз ему глотку.
— Хоронить я его точно не стану. — Поведал он псам, кивнув на тушу размером с маленький паровоз. — Может ты Рут? Или ты Кут? Нет? Ну, ладно… Как вы считаете ребята, можно ли назвать мое сегодняшнее жутко не воспитанное поведение лёгким, незначительным нервным срывом? — Рут ответил неуверенным рыком. Кут поскулил. — Ты так считаешь Кут? Да, пожалуй ты прав. Стремительно прогрессирующая депрессия в сочетании с серьёзной психической травмой вполне могли вызвать, это лёгкое, наверное, знакомое всем воспитанным и добрым индивидуумам, временное, э-э-э, хм… — Рут что-то рыкнул, потоптался на месте. — Точно! Спасибо, Рут. Типичный случай, впадения в детство в свете всего выше перечисленного. Конечно, разве мог я помешаться, даже временно? — Кут снова поскулил, кажется, недоверчиво. — Просто у меня было очень тяжёлое детство. В такое не стоит впадать, мой милый Кут. Что ж, теперь когда всё наконец, решилось, а моя тонкая чувствительная нервная система пришла в норму, мы можем продолжить наш путь.
Они шли какое-то время. Потом Рут, обнаружил, что снегоступы очень интересно хрустят, если их покусывать на бегу. Куту это тоже понравилось и не успев открыть рот, сталкер запнулся и рухнул в снег. Сев, он отряхнул с лица снежную пыль. Псы очень довольные своей выходкой сидели перед ним, как два гордых сфинкса.
— Разве так поступают воспитанные Чёрные псы? — Спросил их сталкер. Махнул рукой. — Хотя откуда вы можете знать как поступают воспитанные Чёрные псы?
Уже в пути он задумчиво спросил Кута и Рута.
— Кто-нибудь из вас помнит, почему мне не нужно возвращаться к Нищему, до весны? — Псы проигнорировали вопрос. — Значит не хотите говорить? А вот я сейчас возьму и пойду к бандитам и сам их спрошу… Поразительно! Я не могу! Будто наваждение какое-то! Кут! Мать твою! Рут! Что вы…
Выплюнув снег он фыркая стал подниматься на ноги. Оба пса визгливо залаяли на него.
— И совсем не смешно! — Буркнул он, недовольно. Он шёл куда-то в снежную пыль. Совершенно не представляя чем заняться. Скучно. Что бы придумать? И где перезимовать, если организм так сопротивляется походу к бандитам?
— Изя!!! — Счастливо вскричал сталкер. И улыбаясь сказал псам. — Ребята, мы пойдём навестить Изю…, но его есть не надо. Мы с ним будем беседовать! У него есть замечательный подвал, где мы все поместимся. Он будет так счастлив увидеть меня вновь и познакомиться с вами! Изя очень воспитанный и приличный излом…, только придурковатый немного. Но ведь мы все очень образованные, воспитанные существа и не будем винить его за это. Что? Рут, как ты можешь! Я уже давно не хочу сажать его на цепь.
Полностью довольный жизнью сталкер, весело болтающий со своими псами, давно привыкшими к такому поведению хозяина, двинулся к брошенной базе военных, совершенно точно зная направление. Просто, зная…
Охотник вышел к опорам высоковольтной линии электропередач, когда-то соединявших базу военных с основной сетью, с электростанцией, ныне оставшейся за кордоном. Он не которое время стоял посреди холмистого района местности, молча поражаясь мастерству неведомых строителей сумевших возвести здесь такие высокие и сложные конструкции из тяжёлых металлических секций. Они провели огромную работу, было сомнительно, что сюда можно было загнать сверх тяжёлую технику с которой строительство металлических башен становилось детской забавой. В этих холмах пешком-то и то тяжеловато ходить…, особенно в снегоступах. Он шёл почти два дня, а летом то же расстояние преодолел бы за день. Впрочем, кто знает? Летом он мог напороться на контролёра с целой армией зомби и быть ранен или даже убит. А сейчас, зимой, когда Зона укрыта прекрасным белым саваном, скрывшим кости мёртвых и открывшим глазу многие летом не видимые аномалии, в матушке-Зоне, стало пусто. Какие контролёры? Он повстречал по пути одну химеру, (она почему-то дико рассвирепела увидев его) так она была такой тощей и слабой, что бросилась к нему короткими тяжёлыми прыжками и на очередном прыжке без сил рухнула в снег. Попыталась исчезнуть, но почему-то не смогла. Половина её тела исчезла, а другая ковыляла вперёд. Смотрелось отвратительно и удивительно. Он даже говорить не мог пока она приближалась. А когда подошла совсем близко Рут сбил её с ног. Бедняга просто не смогла встать! Она лежала на спине слабо шевеля конечностями и тихо шипела. Химера подыхала от голода и истощения. Не удивительно: по пути он больше не повстречал ничего живого, за исключением одинокого, очень тощего кабана. Вот это было очень странно. Зимой многие охотники голодают, но травоядные (кабан впрочем жрёт и мясо тоже, если есть возможность) зимой голодают не часто. Псы загрызли хряка и тогда он понял почему несчастный зверь такой худой: он был ранен и жизнь в его теле уже давно держалась только на чистом упрямстве. Мучения несчастного были оборваны и его съели. Больше живности не попалось. На много миль белой пустыни, с редкими кляксами ветвистых деревьев, не было ни души. Создавалось не очень приятное ощущение, что Зона вымерла. Исчезли буквально все звери: кабаны, кровососы, сталкеры, химеры…, то есть и сталкеры. Ни людей ни зверей, один снег. Но нельзя не признать, впервые за много дней, можно было просто любоваться первозданной красотой Зоны, не прислушиваясь к сотням звукам выискивая шорох крадущихся за тобой шагов. Не кому красться было, попрятались все или сдохли…
Миновав опоры, сталкер тепло улыбался — скоро, уже скоро он увидит старого знакомого. Он будет очень рад. Конечно, может быть придётся Изе разок дать в зубы, что бы он понял, что нужно радоваться, а не кидаться на гостя, словно какой-то невоспитанный дикарь. Или сломать ногу, что бы он не решил сбежать, окончательно уничтожив всякие ростки интеллигентного поведения, с таким трудом вложенные в него сталкером. Но может и не придётся. Изя хороший. Придурок, но хороший. Очень добрый. Только людей ест…
Когда комплекс старых строений возник на горизонте, сталкер задумался о том, что не чувствует приближения выброса. Если честно не чувствует уже третий месяц. С тех пор как ударили сильные морозы. Впрочем нет, помнится ещё в декабре, была одна очень тёплая неделя и выброс он почувствовал всего за день. Раньше сразу после выброса мог сказать, когда будет следующий. Раньше? Летом, осенью. Зимой всё изменилось. Ну разве это не чудесно? Не надо прятаться в погребах, не нужно искать укрытия…, только иногда приходится голодать, кабаны то же постепенно пропадают без выбросов. А зима кончается…, уже скоро начнутся первые оттепели.