- Кушать подано! - зычным голосом крикнул черт.
Рыжая шествовала неторопливо. Девчонка скатилась с кровати и шумным вихрем промчалась, топая каблучками. Она уселась за стол рядом со мной. Рыжая напротив. Взмахом руки демоница отпустила повара. Я вздохнула. В Аду не принято молчать за едой. Здесь обед или ужин только повод поговорить.
- Ты решила? - посланница не поднимала глаз от тарелки. Ела она руками, облизывая раздвоенным языком пальцы. У себя дома Заруда пребывала в демоническом облике.
- Да, - в голове действительно есть пара вариантов. Один хуже другого, но выбирать так или иначе надо. С посланницы станется пинком под зад меня выгнать, лишь бы не расстраивать Альфарела. - Мне нужно обеспечение.
- Держи, - он пододвинула ко мне каменную шкатулку. - Это ценится в обоих мирах.
Я приоткрыла крышку. На белой подложке лежали крупные продолговатые бордовые камни. Охранка кабошон подчеркивала их сходство с гранатовыми зернами. Отсутствие переливающихся граней придавало камням заманчивую глубину. Никогда не была падка на драгоценности, но эти камни просто заворожили меня.
- Нравится? - Заруда привлекла мое внимание.
В голове щелкнуло. Я захлопнула шкатулку, нарушая очарование момента. Очень непростые камешки.
- Что с ними не так? - я поежилась. Душа успела стосковаться по сокровищам.
- Они вызывают желание обладать, - добрая усмешка. - Мои умельцы выращивают их в аледе сердце моих гор. Стихия придает им совершенство. Других таких во всем Аду нет. Только сама не смотри на них, иначе не сможешь расстаться.
- Спасибо за предупреждение, - съязвила я. Она намеренно опоздала с предупреждением.
Отодвинув от себя наполовину опустошенную тарелку, я вышла из-за стола, снимая по дороге к купальне одежду. Вода всегда меня успокаивала, может и на сей раз снимет напряжение?
Источник обжег кожу, но всего на мгновение. Затем кожа покрылась пупырышками и по телу разлилась блаженная истома. Краем уха различила тихие шаги, шуршание. Приоткрыла правый глаз. На каменной полке лежала стопка чистой одежды. Похоже, мне намекают на время и вежливость. Ну, раз так...
Я решила более не испытывать терпение хозяйки аледа. Мы еще поквитаемся. Разве нет? Плотная кожа заняла место на ногах. Сверху полотняный топ и жилетка, расшитая металлическими нитями. Хорошо: не жмет, не натирает. Обувь под стать костюму - ботинки на толстой подошве. За плечи небольшой рюкзак.
- Саритэль? - девочка подошла сзади и взяла меня за руку. Она была одета похожим образом. Только волосы ей кто-то заплел в тугие косы. - Готова? - зачем-то спросила я, безусловно зная ответ.
Человечность...
Ее становится все больше.
И все больше я становлюсь прежней.
День, два, три... Сколько? Пора уносить ноги отсюда. Скоро. Очень.
- Идем! - я обняла демоницу и всмотрелась в разорванный на части мир, выбирая направление.
- Тише, тише, тише... - Прекрасная вместе с дюжим санитаром удерживала на кровати бьющуюся в истерике женщину. Та соображала туго и пыталась вырваться, лепеча что-то про ангелов и демонов, окопавшихся в ее палате. Означенные мифы, пристыженные Бабой Леной половой тряпкой промеж рогов и нимба, стояли по разным углам и дышали через раз, боясь опять навлечь на себя гнев скорой на расправу ведьмы.
Наконец, принесли успокоительное. Укол, и женщина затихла, провалившись в глубокий лекарственный сон. Прекрасная только глазами в сторону двери стрельнула, как оба охотника за душами покорно поплелись в коридор, прилюдно каяться и вымаливать прощение.
Разнос в исполнении ведьмы вышел знатный: ажурные матерные конструкции, абстрактное упоминание теоретических родственников, генная инженерия вкупе с явной нелюбовью к некоторым представителям фауны, виртуозное прорицание ближайшего будущего... Черт едва успевал записывать за уборщицей, а с лица крылатого не сходило кислое выражение.
- Осознали? - в заключении поинтересовалась Прекрасная.
- Прониклись и больше так не будем, - заученно ответил житель Рая.
- Ты сдурел? Клясться?! - копытный толкнул напарника в бок. - Хоть бы только за себя сказал, а то за обоих! Сам же знаешь, что шоковый метод самый эффективный для свеженьких инициированных! - возмутился черт.
- Я пальцы скрестил, - отозвался ангел и скорчил еще более кислую мину. Новый напарник категорически не устраивал ангела.
Сменить бы его...
Но это в Раю покаяние, пост, раскаяние и вот он снова на любимой работе, а в Аду... Один дьявол знает, что с беднягой хох сделали! Он хоть рога с копытами целыми сохранил? Крылатый вздохнул и уселся в куцее больничное кресло.
Да уж угораздило его опять с Прекрасной связаться и ее подопечной. Еще и инициированная дурная попалась с высоким визгливым голосом. Как увидела их, так давай орать! А что орать-то? Орать раньше надо было, когда шею вампиру подставляла. Или до того, как одна ночью на кладбище оказалась. Да не абы каком, а где иных на ПМЖ пристраивают. Дура, не иначе...
Кстати, а что человек на том кладбище делал? Всяко не на спор нос туда сунул, ибо возраст не подходящий для подростковых пари "на слабо".
- Слышишь, рогатый, - пшикнул напарнику ангел, - проветриться не желаешь?
- Ага, и тебя наедине с ней оставить? - взмах в сторону палаты. - Может сразу договор с ней подарить?
- Вдвоем проветриться, - крылатый снял с головы нимб, почесал взмокшую макушку и накрутил его браслетом на руку.
- Куда? - заинтересовался выходец из Ада. - И зачем?
- Не нравится мне эта история. Сам посуди... - и поделился соображениями. - Проверить надо, а то выбравшись из одной истории сращу влипнуть в другую - это крест на карьере поставить и отпеть ее сразу, - пояснил блондин.
- Согласен. И поддерживаю, - рогатый разделял беспокойство напарника. Как ни крути, а из их ведомства моментально черти вылетали. Месяца полтора назад один так с треском головой дверь пробил. Хорошо рога крепкие были - весь удар на себя приняли, а то хана пришла бы охотничку. А ведь какой профессионал был!
Ударив по рукам, мифы сорвались с места. До метро на крыльях, оттуда в подземку, а там опять по воздуху до ворот, где скучающий старый оборотень оказался на редкость многословным. Впрочем, тут отдельная заслуга черта. Язык у копытного, что метелка, и какая ладная!
А вот имя на могилке, куда женщина приходила очень пернатому не понравилось - наслышан он был о предыдущей Верховной и истории ее свержения. О новой тоже говорили, но прежняя в большем почете у ведьм была.
Антония же...
Кровью наверх пробралась, кровью же и умоется.
- Идем, - отрывисто бросил ангел. Он уже знал, что необходимо делать дальше.
- Угу, только через охранника, - крикнул черт. Он бродил поодаль. Впрочем, последние пять минут он стоял на одном месте и что-то разглядывал у себя под ногами.
- Почему? - подошел к напарнику крылатый.
И вопросы отпали сами собой.
Разрытая могила.
Разоренный гроб.
Серебряные цепи и осиновый кол.
- Уходим. Немедленно. Мы ничего не видели и ничего не слышали.
- Но...
- И ведьму в покое оставь.
- Но...
- Послушай, это не нашего уровня история. У меня от прошлой колени не отошли и в горле до сих пор першит. За следующие поступки мне архангелы обещали крылья оторвать.
- Но...
- Я все сказал. Хочешь рисковать своим пятачком - вперед. Без меня, - отрезал крылатый, снял нимб, развернул его в сверкающий кнут и одним ударом распорол пространство. Не прощаясь, шагнул в опаленный морозом проем, сразу же затянувшийся за ним.
Мы закончили "теряться" в полной темноте. Я несколько минут постояла на одном колене, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте, боялась отпустить Саритэль. Вдруг исчезнет? Не со зла, по глупости. Хоть и ведет она себя, как взрослая, но все же ребенок. Да еще непонятной природы!
Где бы мне психолога, специализирующегося на подросткового возраста демонах найти? Подозреваю, привил добрый дядя девочке комплексов на пару тысяч лет вперед!
- Наконец-то! - раздавшийся в полной тишине голос прозвучал пистолетным выстрелом. За ним последовала автоматная очередь. - Где вы так долго?
Я подпрыгнула и замотала головой в поисках источника звука. Нас тут ждали? Как?!
Зажегся слабый оранжевый огонек.
Правильно.
Яркий свет резанул бы по глазам, а этот просто вызвал некоторое неудобство.
О, черт!
В смысле... ну, в буквальном смысле!
Передо мной сидел давешний повар с кухни Заруды.
И как же это? На меня какой-то маячок повесили?
Я вскочила на ноги и принялась машинально ощупывать одежду, не спуская глаз с рогатого. Саритэль за двинула себе за спину. На всякий случай, хотя чертяка не излучал угрозы да и интуиция мирно дрыхла в дальнем углу сознания.
- Что ты ищешь? - осведомился повар. Он встал, подошел ко мне и снял с плеча невидимую пылинку. Судя по его хитрой роже это было то самое, что я пыталась отыскать. - Не о чем беспокоиться. Тебе здесь ничего не угрожает.
- А ей? - за каждым словом следить надо! Что за мир...
- Правильный вопрос! - рассмеялся мужчина. - Про нее ни слова, но если она важна для тебя, то и ей тоже.
- Ооо... так дело во мне? - сказать, что я удивилась... да у меня мозг поплыл. Даже предположений не было, кто такой заботливый.
- Да. Один из наших просил, - ааа... кажется, я знаю, чей пятачок расцеловать! - Да-да, - согласился с моими догадками рогатый, - но я смотрю ты сама прекрасно справляешься.
- С чем?! - только что сложившаяся картинка рухнула. Эдак я мозг сломаю прежде, чем услышу разгадку или до нее докопаюсь.
- Очеловечиваешься, - хмыкнул черт.
- О чем он?
Я развернулась к Саритэль, потрепала демоницу по голове, обернулась к повару и показала ему кулак. Незачем демонам все мои тайны знать. Тем более юным и быть может болтливым.
- Он говорит о маске, которую я репетирую. Хочу вернуться на Землю, вот и готовлюсь, - голос не дрогнул. Приобретенный опыт сказывается!
- А меня ты с собой возьмешь? - чернота в глазах девочки подернулась мечтательной дымкой.
- Я хотела бы, но... - пожала плечами, вздохнула. - Я подумаю. А сейчас, нам бы устроится, - взгляд в сторону черта.
- Сей момент, асэры, я провожу вас.
Повар также жил в пещере. Меньше Зарудовской, но благоустроеннее. Как он объяснил, это что-то вроде многоэтажного дома, но квартиры выдолблены в толще породы. Он обладал трехкомнатной с отдельной ванной, туалетом и кухней. Принцип тот же: ванная - подземный источник, плита - подведенный лавовый поток.
Нам он выделил комнату рядом с... сложно определить назначение сильно захламленной комнаты. Разве что свалка. Кстати, он упоминал насчет уборки! Надеюсь, не затребует с нас плату за размещение таким способом, ибо в ней не то, что черт - дьявол обе ноги сломает и еще челюсть вывихнет!
Я отправила демоницу спать. Дети и режим - понятия неотделимые. Хотя я в ее возрасте пыталась объявить независимость своего маленького "я" от родительского государства, но перевороты всегда жесткого подавлялись закрытой дверью и выключенным светом. В темноте ничего интересного не было, поэтому приходилось ложиться спать и уже во сне досматривать окончание какого-нибудь фильма.
В отличие от меня Саритэль поступила разумно - уснула, едва ее голова коснулась подушки. Я немного посидела рядом, раздумывая. Вопрос был всего один: какого черта черти от меня хотят? В их бескорыстие поверить практически также трудно, как в них самих.
Но...
То ли у меня мозгов не хватает придумать ответ, то ли ответ слишком хорошо спрятался, чтобы я его отыскала.
Почесав макушку, я сняла с девчонки ботинки, укрыла ее ноги куском покрывала и вернулась к черту.
Надо было выпить.
И не потому, что хотелось!
Я не алкаш. Пока еще...
Просто мои способности могли понадобиться в любой момент, а как они без допинга включаются я не знаю. Альфарел как-то не торопился мне что-либо объяснять. И может быть для этого была своя причина?
Бутылку мне протянули по первому требованию. Я сделала маленький глоток и спрятала небольшую удобную тару в боковой карман жилетки. Пусть под рукой будет. Сделав пару кругов вдоль стола я влезла на каменный табурет и спросила прямо:
- Ну и?
- Что? - вытаращил глаза черт.
- Того, - буркнула я. Настроение катилось в бездну. - Выкладывай.
Рогатый демонстративно вывернул карманы и пожал плечами.
Весельчак, однако!
- Долго паясничать будешь? - растеклась в фальшиво-заинтересованной улыбке.
- А сколько надо? - мужчина сел рядом со мной и зеркально скопировал позу. - Не злись. Тебе не идет.
- Еще посоветуй чем заняться! - на лице отразилось притворное страдание.
- Карты? Деньги? Пострелять? - расщедрился хозяин.
- А где же старое-доброе потанцуем? - я подмигнула.
- За копыта боюсь. Только позавчера на педикюр ходил, - доверительно сообщил черт.
- Эй, я что, по-твоему, такая неуклюжая?! - шутливо ударила мужчину в плечо.
- Не знаю, но проверять не хочу. И вообще, прекрати меня избивать! - рогатый потер плечо.
Угу, да мой удар через такую шерсть неощутим! Я сделала еще глоток и выразительно посмотрела на черта. Нехорошо так. По-ведьмински недобро. Проняло беднягу. Он и сознался, что старый знакомый о моей душе беспокоится. Чувство вины его почти загрызло. Мол, мог помочь мне, но предпочел остаться в стороне, за что с работы вылетел. Начальство требовало действий, желательно тех, что все же позволили бы перетянуть меня на темную сторону силы, раз печеньками завлечь не получилось. Ну а гостеприимный хозяин просто на клич искусителя откликнулся, который тот по всем аледам Багряных разослал с моим подробным описанием и статусом.
Черти, как раса, оказались весьма интересны. Будучи младшей расой мира и имея в соседях пороховую бочку с зажженным фитилем, они научились неплохо приспосабливаться. Вторая роль их вполне устраивала, давая возможность за спиной демонов обтяпывать свои делишки.
А их было много...
И далеко не все они пришлись бы по нраву их старшим.
В перипетии взаимоотношений двух рас я не полезла: много знаешь... спишь долго и обычно не просыпаешься.
Я жестом остановила хозяина дома и попросила вернуться к рассказу о расе. Безопасно. Интересно. И помогает скоротать время. Меня не покидало ощущение, что мы чего-то ждем.
Или кого-то.
Такое тоже возможно.
Или я просто тревожусь.
Пока мы отсиживаемся в условно безопасном месте, братишка держит оборону. Или нападает. Или кого-то из двух сторон сделали часть пыли Латойи. Сразу вспомнились сцена боя на мосту из Дозоров. Вряд ли драка между кланами выглядит именно так, но другого образа подобрать не смогла.
- У тебя лицо подозрительно довольное, - прищурился черт.
- Вспомнила кое-что. Кстати, а ты меня не продашь? - я подняла вверх бровь.
- А есть желающие? Имена, легионы... только четче говори и медленно я записывать буду, - рогатый попробовал остроту когтя на зуб и приготовился чертить им на столешнице.
- Смеешься? Меня родной брат предал, а ты на честность претендуешь? Не много ли на себя берешь? - я рассмеялась. Правда, смех был с оттенком горечи.
- Брать не себя повышенные обязательства?! Поверь, подобной глупостью не страдаю. Все гораздо проще: мне от тебя ничего не надо. Вот и вся страшная тайна.
- Даже какая-нибудь гипотетическая услуга? - усомнилась я.
- Даже практическая! Любой черт окажет услугу другому черту, если это возможно. Бояться нас следует только в одном случае: если представитель нашей расы от тебя что-то хочет. Вот тогда... - рогатый присвистнул. - Ты не представляешь на что мы можем быть способны! - ухмылка мужчины вышла очень самодовольной.