— Я зайду. Позже.
Практически незаметный кивок в ответ, и я покидаю покои герцога. Жалко. Если быть откровенной хотя бы с собой, то мне действительно было жалко и беседы, и несостоявшегося ужина, и оставленных на столе деликатесов. Да, честно говоря, мне понравилось просто так болтать с лайканом, пока он не начал лезть в мою жизнь. Было как-то спокойно и уютно, что ли. А потом — крах. Вот ничему меня жизнь не учит. Столько лет тетке, а все в сказки верю. Это ведь тело теперь молодое, а душе-то уже почти сорок. Надо самой строить свою жизнь. Вот через полгода поступлю в академию, потом в аспирантуру… официально получу титул, земли, рожу ребенка…
— Осторожней, деревенщина! — Резкий толчок в плечо заставил очнуться и вынырнуть из мрачных раздумий, чтобы встретиться лицом к лицу с разъяренным тигром, за спиной которого маячили еще с парочку шакалов. То есть с молодой расфуфыренной аристократочкой и ее подпевалами. Хм… кажется, я ее уже видела. И посчитала младшей принцессой. Получается… Это случайно не та самая поклонница Хараса?
Ответ пришел быстро. Точнее, сама девица и дала его:
— Вы только посмотрите на нее. Прет, как будто в своем коровнике. И ЭТО еще думает привлечь Эсмерхана, — блин, какая знакомая речь! Точно принцесска дословно процитировала. — Хотя, — девица окинула меня взглядом, — похоже, он уже дал тебе отставку. Неудивительно. Как у него вообще хватило терпения с тобой в одной комнате-то находиться. Девка! — припечатала она.
А я стояла и молчала. В голове отчетливо кружилась одна-единственная мысль — взять да согласиться на предложение Хараса только ради того, чтобы поставить этих зарвавшихся девиц на место. Я, конечно, понимаю, что он тут ближайшая к трону кандидатура мужского пола, но границы-то надо знать!
— Это ваше имя? — спокойно поинтересовалась, чувствуя в душе клокочущую злость. — Что ж ваши родители так пошутили над вами? А я леди Миалиэн. Правда, не могу сказать, что приятно познакомиться. Никогда не любила крикливых и невоспитанных девиц.
— Да ты знаешь, кто я?!
— О! Догадываюсь. Наверное, одна из тех надоедливых поклонниц, чья тупость и вульгарность так достали Хана. Буквально только что он мне на это жаловался. Скорее всего, вы одна из этих… под предводительством некоей Маитары…
Я пожала плечами, наблюдая, как вышеназванная особа бледнеет прямо на глазах, а ее подруги даже не пытаются скрыть шок.
— Да вы не волнуйтесь. Вряд ли вы такая же непроходимая тупица, как она. Хан говорил, что она — самая доставучая.
— Меня зовут Маитара, — гадюкой прошипела девица, пытаясь взять себя в руки.
— О! — Я делано округлила глаза. — Как неловко. Простите, милая. Хотя, возможно, оно и к лучшему. Ведь говорят же, что горькая правда лучше красивой лжи. Мужайтесь, девка, ой, то есть Маитара. И до свиданья!
— Тварь! — полетело мне в спину, но я только ухмыльнулась, чувствуя, как отпускает напряжение. Да, негатив порой надо выплескивать. Так значительно легче.
К себе я вернулась уже вполне успокоившаяся и успевшая поразмыслить над произошедшим. Пока шла, обрела полную уверенность, что наша встреча не была случайной. Меня ждали. Маитара решила проверить, действительно ли правдивы слухи, а заодно прощупать меня. Естественно, кузину она с собой не взяла. Думаю, девчонка уверена, что эта Маитара — святая. А вот если бы я не вышла до ночи, то одна из подружек смоталась бы за принцессой, и уже все вместе они бы заявились к Харасу под предлогом посмотреть обновленный интерьер. Не зря я, когда шла к герцогу, заметила служанку, что сновала вокруг.
А вот последствий я не боялась. Ну вот вообще! Навредить по-крупному эта девица не сможет. Она не маг, да и разбалована слишком. Плюс — глупа. Вот так в открытую и примитивно нахамить… так что максимум, на что хватит ее интеллекта — отравить. Но тут я всегда наготове. Во всем остальном — уверена, что смогу разобраться. Ну что она может сделать? Настроить подружек и принцессу против меня? Так уже. Вылить что-нибудь на платье или порвать его? Не проблема. Очистительные и бытовые заклинания я уже знаю назубок. Что-то серьезнее? Ну, на крайний случай заклинание правды никто не отменял, так что оправдаться всегда сумею.
Так что сейчас — отдыхать! Я устало скинула туфли, размышляя, как скоро появится Рэй и успею ли я принять ванну, когда в дверь постучали. Быстро он! Вот только распахнув ее, я недоуменно уставилась на слугу Хараса с подносом.
— Э?
— Добрый вечер, леди, — безэмоционально перевел мою бессвязную речь лайкан. — Господин сказал, что вы не успели поужинать, и велел принести это вам в покои.
— Я не просила!
— Знаю, леди. Но, — тут вдруг его вид сделался безумно жалостливым, — пожалейте старика. Милорд не обрадуется, если я не выполню его приказ. Можно я войду? А если не захотите есть, то выкинете, — и слуга ужом скользнул внутрь, оставив меня растерянно хлопать ресницами. Ну и как это понимать?
— Всего доброго, леди. И господин велел передать, что он извиняется за свое поведение и испорченный вечер. Если вы захотите, он будет рад с вами позавтракать. Спокойной ночи, — и таким же образом выскользнул обратно, да так быстро, что я и слова не успела сказать. Вот ведь… Весь в хозяина! И только спустя минуту до меня дошло, что это была забота! Самая настоящая, от которой за последние десять лет одиночества после гибели мамы и бабушки я уже отвыкла. В груди резко защемило, заставив глаза налиться слезами. Нет! Не хочу вспоминать! Я больше не слабая калека в убогом мире. Я теперь маг! Я теперь могу многое. Я сильная!
Распахнув настежь окно, я подставила лицо порывистому ветру и холодным каплям дождя, чувствуя, как они смывают мою боль и тоску. Все в прошлом. А будущее теперь зависит только от меня. И я справлюсь. Сделаю его таким, каким захочу!
С таким настроем развернулась к богато накрытому столу, чувствуя, как снова просыпается аппетит. Впрочем, раз уж привалило такое богатство, чего отказываться? Крабы и клубника точно ни в чем не виноваты.
Еда была поистине божественной, и я получила неописуемое наслаждение, пока ела. Единственное, что омрачало ужин, это ожидание Рэя. Он не появился ни через час, ни через два… А утром, когда проснулась, поняла, что вообще не пришел.
— Ладно, — прошипела, чувствуя, как портится настроение, — я не гордая. Сама приду.
Быстро умывшись и переодевшись, я выскочила за дверь, просто пылая раздражением. Как же бесят эти игры! Можно подумать, что я вообще тварь бессловесная, и как они порешат, с тем и соглашусь. Ну ладно еще — Харас, с тем все понятно. Да честно признаться, мне было даже приятно. Все-таки в моем представлении мужик именно так и должен добиваться женщины. Другой вопрос, что его самоуверенность меня из себя выводит, да и страх только-только начал отступать. Плюс, как-то трудно поверить, что все это не ложь и не попытка чего-то добиться от меня. Но какого демона себя так ведет Рэй! Неужели Харас был прав?.. Вот эта неопределенность и раздражала больше всего. А еще осознание, что для Рэя я значу не сильно-то и много, раз он так легко уступает меня другу.
Я летела по коридорам, не замечая слуг и придворных, когда знакомая фигура в какой-то неправильной ситуации заставила меня резко остановиться. Рядом с дверью в свои покои стоял Рэй и целовал руку какой-то девице. Не поняла-а-а?..
— Утро доброе, — угрожающе прошипела я, подходя к парочке и замечая, как Рэй вздрогнул и нахмурился. — Какая неожиданная встреча!
— Мия…
— Думаю, в данной ситуации лучше подойдет Миалиэн, не так ли? Милочка, — повернулась к девице, — вы не оставите нас на пару минут.
— Я?
— Ну не я же. Кстати, это был не вопрос, — угрожающе произнесла и вскинула руку, по которой прокатился сноп зеленоватых искорок.
— Эм… милый, я буду ждать, — прощебетала лайкана и поспешила скрыться. Умная девчушка.
— «Милый», значит? — вскинула я бровь.
— А чего ты ожидала? Думаешь, держать меня про запас?
— Про запас? Насколько я помню, второго мужика у меня нет.
— Плохо помнишь.
— И кто же это?
— Не строй из себя дурочку, Мия, тебе это не идет. Я говорю о Харасе. Об Эсмерхане, если быть точным.
— Знаешь, Эсмерхан, конечно, делал намеки, но это еще не значит, что я тут же побежала к нему, как преданная собачка. И не могу понять, почему ты обо мне так думаешь.
— А как я должен думать?! — вдруг закричал он. — Вы вместе ужинаете, гуляете! Да Хан ни с одной женщиной столько времени не проводил, сколько с тобой! О чем тут вообще можно говорить. Хан мне вчера сам сказал, чтобы я оставил тебя в покое. Он выбрал тебя, Мия.
— И ты так легко отдал? — в шоке спросила я, отступая на шаг назад.
— Ты не понимаешь, — покачал головой Рэй. — Хан мой друг. Мой лучший друг. И я желаю ему счастья. А его счастье — это ты.
— То есть мое мнение вообще не учитывается?
— А ты хочешь сказать, что против?
— Вообще-то — да!
— Он не оставит тебе выбора.
— Выбор есть всегда. И своей жизнью я буду распоряжаться сама.
— Это иллюзия, Мия. Ты сдашься… рано или поздно.
— Естественно, — фыркнула я, — если все мужики окажутся наподобие тебя, то кроме Хараса и выбора быть не может. Ты вообще обо мне подумал? Или я тебе уже надоела, а это хороший повод избавиться? Смотрю, ты уже и утешиться успел!
— А по-твоему, я должен сидеть и наблюдать, как ты счастлива с Ханом? И только после рождения третьего вашего отпрыска имею право снова быть с женщиной? Ты мне нравишься, Мия, правда, но Хан мне ближе и дороже. Если ему нужна ты, то так и будет. У него нет выбора.
— А у тебя, получается, есть?
— Да, — вот так просто. — Хоть ты мне и симпатична, но я проживу и без тебя. Прости. И желаю тебе счастья с Ханом.
— Тварь, — прошипела я. — Трусливый ублюдок. А я желаю тебе так и остаться одному. Навсегда!
Больше я не собиралась здесь оставаться. Было больно и обидно, а еще жгли разочарование и злость. Ладно, с Рэем все понятно. Я была временным увлечением, которое благородно уступили другу. Проклятье, но хотя бы прийти и честно все сказать в глаза он мог? А не так, словно вор в ночи… Надо же… Я с удивлением смахнула злые слезы. Да, знала, что так и будет, но… не так скоро… и не так подло! А вот с самим Харасом тоже не мешало бы пообщаться. И, развернувшись, я быстро отправилась к другому лайкану. Решил, значит, он… ну-ну!
Глава 7
Герцога я нашла быстро. Собственно, он и не прятался, а спокойно завтракал у себя в покоях. И даже разулыбался, зараза, когда я фурией влетела внутрь.
— Ты вовремя.
— Вовремя? — прищурилась, слегка опешив от столь открытой радости.
— Именно. Как раз принесли завтрак. Все горячее, присоединяйся. Ты ведь еще не успела поесть?
— Зато ты, я смотрю, успел слишком много, — прошипела. — Особенно там, где тебя не просят.
— Ты о чем?
— Не прикидывайся идиотом! Я о Рэе! Что ты ему наплел?!
— Хочешь знать? — лайкан прищурился, и на губах появилась противная ухмылка. — Правду, Мия.
— И что это за «правда»? — уперла руки в бока.
— Моя, — он пожал плечами.
— Хотелось бы поподробнее. В чем она заключается?
— А ты готова ее услышать? — Он пригубил глоток из чашки, прожигая меня темным взглядом. — Что ты с ней будешь делать?
— Это уже я решу!
— Уверена? А если я скажу, что продолжаю тебя подозревать и не хочу, чтобы мой друг сильно увлекся шпионкой и будущей смертницей? Или я собираюсь использовать твои выдающиеся магические способности в своих целях? А вдруг правда заключается в том, моя дорогая, что ты, так внезапно появившись в моей жизни, перевернула ее с ног на голову. Стоило мне тебя почувствовать, уловить твою энергию, прикоснуться к ауре, и моя участь оказалась предрешена. Что моя душа срезонировала на твою? Мое тело полностью настроилось и зациклилось на тебе. У меня больше нет выбора, отныне и навек я привязан к тебе, и единственный способ избавиться от этого наваждения — это убить тебя. Но не думаю, что ты на это согласишься. Да и я, признаться, не хочу. Хотя если быть откровенным, то в первые часы меня посещали такие мысли, когда я раздумывал, кого же я мог повстречать в подземельях. Какая «правда» из предложенных тебе нравится больше?
— Что?! — в ужасе выкрикнула я, но он даже не заметил, подходя все ближе и ближе, пока не очутился в непозволительной близости от меня. Мне резко стало неуютно, ощущение его силы буквально подавляло.
— Давай остановимся на третьей, — он словно и не заметил моего выкрика. — Ты согласна? Что я был поражен тобой и вопреки рассудку решил дать судьбе шанс. Узнать тебя поближе, рассмотреть… И теперь я просто не смогу тебя отпустить, Мия. Раз нет выбора у меня, то его не будет и у тебя. Я никого не подпущу к тебе и буду приручать всеми возможными способами. Я могу подождать, но не дать волю. Я хочу семью, детей, и это можешь мне дать только ты. По-моему, самый красивый и романтичный вариант «правды», ты так не считаешь?
— Не… не понимаю, — я действительно не понимала. Запуталась в его словах, как пойманная рыбка. Что из сказанного действительность, а что нет.
— Знаю, — как-то грустно улыбнулся он. — Может, когда-нибудь я и объясню все. Но не сейчас, — и он начал склоняться ко мне. Понять зачем, труда не составляло. Мне не двенадцать лет, чтобы наивно хлопать глазками и ждать, что там дальше сделает большой и взрослый дядя.
— Не надо…
— Не проси, Мия, я просто не могу отказаться. Я, может, впервые в жизни хочу женщину… — хрипло произнес, — мечтаю о тебе… это убивает… сжигает… не знал, что желание может быть таким болезненным… — Его руки уже давно крепко прижимали меня к нему, дыхание шевелило волосы, обдавая незнакомым тонким ароматом, а я просто не могла пошевелиться. Замерла, словно кролик перед удавом.
Поцелуй. Он бывает разный — нежный, страстный, болезненный, равнодушный, ненужный и жизненно необходимый. И вот сейчас, казалось, я испытала весь спектр его возможностей. Я не хотела его, мне не нравился Харас, я не чувствовала к нему желания, но сейчас, после равнодушного отказа Рэя, поцелуй мне был нужен, необходим, как воздух, чтобы не скатиться обратно в серую неуверенность, и он был потрясающий. Сначала неуверенное, робкое, даже осторожное прикосновение сухих горячих губ лайкана, нервный трепет, и меня будто бы опалило. Желание вспыхнуло, разгоревшись из сухих дров моей обиды и пламени его страсти. Неуверенность Хана прошла моментально. Вот он еще неловко изучает меня, его губы дрожат, притрагиваясь к моим, а в следующий миг он будто превращается в дикаря — сильный, властный, уверенный, страстный. Такая мощь и желание — они словно поражают тебя, заражая теми же чувствами. И где-то уже на краю сознания слышатся мой стон и его рычание… Неважно. Такому просто невозможно сопротивляться. Да и не хочется. Пусть я и не люблю его, но ради ощущения власти, желанности и всепоглощающей страсти я готова остаться рядом. Хотя бы сейчас. Это словно наркотик. Один поцелуй — и уже зависима. И нет дела, что его рука зарылась в волосы, разрушая прическу и оттягивая голову назад, а вторая с силой прижимает к мощному телу, да так, что я чувствую, насколько сильно ему нужна. Его язык у меня во рту, а под моей ладонью быстро и судорожно бьется сердце…
А в следующую секунду что-то изменилось. Я полетела на пол, больно ударившись спиной и почувствовав, как сверху упал Хан, лишь в последнюю секунду успев выставить ладони, чтобы не раздавить меня. В первую секунду показалось, что это он нас повалил, но потом… Грохот, звон посуды, крики. Весь дворец содрогался и ходил ходуном. С полок посыпалась посуда, лопнули стекла, полетела мебель. Я только испуганно пискнула, когда краем глаза увидела летящий прямо на нас горшок с цветами. Хан выругался и резко обернулся, накрывая меня, да еще и руками голову прикрыл, защищая от брызнувших в разные стороны осколков.
Только минут через пять все прекратилось. Хан по-собачьи отряхнулся, сбрасывая с себя мусор и внимательно оглядываясь вокруг. И только не обнаружив в зоне видимости опасности, перевел взгляд на меня.