Я была в настолько прекрасном расположении духа, что не сразу осознала, что в коридоре уже не одна. Странное ощущение пришло не сразу. Лишь в какой-то момент инстинкт возопил, и я рефлекторно вскинула руки, создавая щит. Резкий звон удара… поворот… и я вижу лишь сгорающую в пепел круглую головешку. Даже понимание произошедшего в этот миг не пришло. Наоборот, тело и мозг сковал какой-то ступор. Неужели меня только что попытались убить? Но кто? Зачем? Кому я успела помешать-то?
Вариантов было предостаточно, но ни один я не могла ни опровергнуть, ни подтвердить. Оставалось только быть повнимательнее, да не забывать закрываться щитами при выходе из комнаты. Кстати, неплохо бы и свою комнату с кабинетом получше защитить. Ох рано… рано я расслабилась.
С этими мрачными мыслями я и явилась к мастеру Шэвэ. Надо отдать должное лайкану. Он хоть и заметил мое нервное состояние, но вопросов не задавал, а сразу перешел к делу. По сути, к заселению герцога все было готово, мне осталось только осмотреть, что получилось, и добавить пару штрихов. На это все ушло еще порядка трех часов. Так что когда мы закончили, уже смеркалось. Осталось найти Хараса, и все…
— Добрый вечер, леди.
О! А вот и сам лайкан. Как и в прошлый раз, стоит, к двери прислонился, глазами сверкает. Но, чувствуется, напряжен. Впрочем, возможно, мне это только кажется. Признаться, меня до сих пор потрясывало от пережитого, и я все больше склонялась к тому, чтобы найти Элэйша и все ему рассказать.
— Добрый, милорд. Ну что, принимайте работу, — и я махнула в сторону покоев, чувствуя, как внутри поднимается мандраж. А вдруг ему не понравится?
Лайкан медленно и даже как-то осторожно подошел к двери и тихонько толкнул ее. Я скользнула следом, замирая и ожидая реакции, успев краем глаза отметить, как мастер тихонько сделал шажок назад, потом еще один, и… сбежал! Ну и ладно, зато если понравится, то все лавры мои.
Вздохнула и замерла за спиной лайкана, который как вошел, так больше и не шевелился. Неужели не нравится? Я напряглась и окинула комнату взглядом.
Она изменилась. Сильно. Исчезли чернота и позолота. Теперь в этой комнате трудно было узнать бывшие покои герцога. Единственное, что осталось нетронутым — это мозаичный пол в гостиной. Изумительная мраморная плитка темно-синего цвета с золотой многолучевой звездой в середине и сотнями более мелких звездочек вокруг, и как отражение ее — белоснежный потолок с ярким зеркально-алым солнцем в середине, ровнехонько под которым расположилась огромная хрустальная люстра. Стены были отделаны бледно-сиреневым шелком с серебристой искрой, придающей комнате немного прохладный вид, но вместе с тем делая ее более широкой и светлой. По обеим сторонам от входной двери разместились два узких зеркала с бра над ними, в том же стиле, что и люстра. По правую руку от входа — банкетка из темного дерева с фиолетовой обивкой, по левую — открытый пенал с полочками. Дальше за ним шел массивный камин, который облагородили, заменив черное и золото на темно-синий мрамор с мерцающими прожилками и серебро. Камин оказался ровно напротив двери в спальню, как и в моей комнате. Но самое интересное расположилось напротив центрального входа в покои — три алькова с тремя окнами. Первый был переделан под мини-кабинет — секретер, кресло, книжный шкаф за спиной, на стене карта, на столе — магический светильник. Второй оказался мини-столовой — простой овальный стол с шестью стульями и два буфета по углам — один с посудой и салфетками, другой с напитками и закусками. А третий альков — комната для «бесед». Круглый журнальный столик, два удобных кресла, небольшой пенал для мелочей. Одинокое бра на стене… из этого кресла можно было смотреть и в окно, на звезды, и на бушующий огонь в камине.
Харас гулко сглотнул, решительно шагнул и распахнул дверь в спальню. А вот тут я точно замерла, потому что когда делала ее, совершенно не думала о самом Харасе. Просто воплотила свою безумную идею. Вся его комната превратилась в… лес! Деревянный паркет, застеленный пушистым изумрудным ковром, потолок расписан под кроны деревьев, сквозь которые проглядывает небо, и лишь в самой середине он был белым неровным ажурным кругом радиусом в полтора метра. Центральной люстры здесь не было. Зато было примерно с сотню хрустальных звездочек, под которые стилизовали магические светильники, спускающиеся вниз на тончайших лесках. Тяжелые бархатные шторы были расшиты зеленой, темно-зеленой и серебристой нитью, изображая переплетение ветвей и листьев. Они мягкими складками спадали по обеим сторонам окон, а ламбрекены только добавляли эффекта. На их фоне газовый салатовый тюль смотрелся свежо и легко. А между окон притулился искусной работы шкаф для мелочей, стилизованный под старинное дерево. На его поверхности даже кора была видна и капельки стекающей смолы! Все вместе — шкаф и шторы, действительно создавали эффект натурального раскидистого дерева. Напротив — огромный зеркально-витражный шкаф, отражающий исходящий из окон свет. И двери в ванную и гардеробную. А вот дальше часть комнаты немного сужалась и превращалась в грот, вход которого обвивали темно-зеленые лианы с фиолетовыми и золотистыми цветами. Чуть сниженный потолок, напольные и потолочные лампы в виде сталактитов, вкрапления гроздьев драгоценных камней. И среди этого — кровать, застеленная темно-фиолетовым покрывалом, и пара тумбочек по бокам. И этот грот от остальной комнаты отделяли массивные зелено-фиолетовые газовые тюли и собранные по углам портьеры. Получилась комнатка в комнатке. Причем из положения лежа было прекрасно видно как входную дверь и, если ее открыть, — камин, так и водопад рядом со входной дверью, стекающий по имитации скалы. В общем, на мой взгляд — эффектно получилось.
— Кхм… — резкий звук ударил по ушам, заставив меня вздрогнуть.
— Эм… лорд Ха… — быстрый разворот, и полуночные глаза уставились на меня, буквально прожигая, — Хан, — исправилась, — вам… не нравится, да? — совсем тихо прошептала, чувствуя… да черт поймет, что я чувствовала в этот момент. Обиду, разочарование, грусть…
— Нравится? — он смотрел на меня непонятным взглядом. — Нет. Мне не нравится, Мия, — один шаг, и он оказался вплотную ко мне. — Я поражен. Это идеально. Я даже подумать не мог, что… Что такое можно сотворить из простой комнаты. Ты невероятно талантлива, — и он вдруг поцеловал мне руку, заставив смущенно опустить взгляд.
— Рада, что вам понравилось.
— А ты сомневалась?
— Ну… мало ли, — неловко пожала я плечами.
— Зря. У тебя действительно потрясающий талант. И… — он на секунду замер, словно решаясь, — предлагаю это отметить!
— Отметить? Но…
— Минуту! — сказал и выскочил за дверь, а я осталась, отчетливо слыша, как он приказывает накрывать на стол. Хм… и когда он успел слугу-то позвать? Да еще чтобы с подносом…
Не удержавшись, подкралась поближе к двери, но не успела. Харас уже влетал обратно в комнату.
— Сейчас все накроют. Нужно подождать пару минут.
— Эм… Хорошо. Но, может быть, ты бы хотел отпраздновать с семьей?
— С семьей?
— Ну да. Отец, императрица, сестры… — чем дальше я говорила, тем сильнее мрачнел лайкан. Под конец он вообще отвернулся, уставившись на водопад.
— У меня нет семьи, — неожиданно тихо и хрипло проговорил он. — Есть отец… мачеха… сводные сестры…
— Они же тебя любят!
— Любят? Меня любит отец.
— Неправда! Я же видела! Императрица относится к вам, как к родному! — От волнения я то и дело перескакивала с «вы» на «ты».
— У нее нет выбора, — криво усмехнулся Харас.
— То есть как…
— Отец… Дело в нем. В свое время императрица так сильно хотела заполучить его в мужья, что не только приняла меня в род, усыновив, но и согласилась на еще один ритуал, суть которого знал только отец. После этого… я действительно стал ей ближе ее родных дочерей. Иначе она бы уже давно нашла повод от меня избавиться… Так что это все не настоящее.
— А сестры? — убито прошептала я.
— Аэсшия до дрожи боится, что я отберу ее власть, а Улэйш испытывает не совсем родственные чувства.
— Да быть не может! Она же за вас усиленно кузину сватает, — не выдержала я.
— Потому и сватает. Маитару она боготворит, а меня — любит, и при этом Маитара меня хочет. Как-то все так переплелось и смешалось. Боюсь, Ула и сама толком не понимает, чего хочет, хотя и осознает, что вместе мы никогда не будем. Так что из всей «семьи» только Вейшана мне по-настоящему близка.
— Не понимаю, — я сделала шаг и встала рядом с Харасом, следя за падением капель воды, — разве лайканы не боготворят род? Для вас ведь каждый член семьи… чуть ли не священен. Вы же поклоняетесь старикам и родителям.
— Именно, — как-то горько выдохнул Хан. — Для лайканов важна преемственность. Сын никогда не пойдет против отца, даже если это причинит вред и боль его любимой или ребенку. Тут поклоняются старшим и основателям рода, потому что лайканы — звери. И в первую очередь чуют того, кто сильнее. А старики всегда сильнее, как минимум, духовно и в плане способностей.
— А вы? — осторожно спросила я, повернув голову. — Разве вы не лайкан?
— Не «вы», а «ты». Кажется, мы уже это проходили, — пробурчал он.
— Ладно. Разве ТЫ не лайкан?
— Я полукровка, — ошарашил он. — Моя мать не была лайканой. Именно от нее у меня магические способности. И я слишком хорошо ее помню, чтобы считать императрицу своей матерью.
— Твоя мать была человеком?
— Я не хочу о ней говорить, — Харас отвернулся, скрывая лицо.
— Хорошо, — мне было неловко, и я постаралась перевести тему. — Ты сказал, — переход на «ты» оказался сейчас невероятно легким, — что для лайканов важнее предки. А для тебя?
— Для меня? — он резко обернулся, и полуночные глаза впились в мои. — Для меня важна семья. Именно семья. Моя любимая и наши дети. Я мечтаю об этом.
— Кхм… а отец?
— Отец… конечно, тоже, — в голосе Хана послышалась разочарование, будто он ждал от меня другого ответа. — Но… я… кхм… несколько иной, — он вдруг взъерошил волосы. — Я люблю отца и никогда не оставлю, но жена… Это важнее.
— Откуда такая уверенность? Ты же еще не женат?
— Я…
— Милорд, ужин подан! — Громкий голос слуги заставил нас обоих вздрогнуть и отвести друг от друга взгляды. На меня волной нахлынула неловкость, и я с новой силой захотела сбежать, будто и не было этого странного откровенного разговора.
— Идем, — мне протянули руку, и я почему-то ухватилась за нее.
— Ты точно хочешь, чтобы именно я с тобой поужинала? Если не желаешь праздновать с семьей, то, может, девушка какая… — и я замолчала, внезапно осознав, что мои слова звучат, как… флирт.
— А я уже с девушкой, — рассмеялся лайкан. — И ее компания меня более чем устраивает.
— Ты понял, о чем я.
— Мия, — на меня посмотрели как на ребенка, отодвигая стул и предлагая присесть, — если это был ненавязчивый способ узнать, есть ли у меня любовница, то нет. Никакими связями я не обременен… пока.
— Вот это и путает, — пробормотала, присаживаясь. — Не могу поверить, чтобы у здорового взрослого мужика при твоей внешности и положении не было никого.
— Я же сказал, что не похож на большинство лайканов, — он пожал плечами, усаживаясь напротив. — У меня не было… хм… сильной потребности в женщине, пока, ну скажем, не возникло по-настоящему сильной симпатии.
— Насколько я знаю, у мужчин секс и симпатия не обязательно связаны друг с другом, — мрачно процедила я, припоминая свою жизнь.
— У большинства. Не у меня.
Эх… куда-то разговор не туда зашел. Я отвела взгляд и посмотрела на стол, наконец-то ощутив голод. Вау! Кажется, это не просто ужин… Свечи, серебряная посуда, цветы в хрустальной вазе и деликатесы. Мясо рхака с креветками и грибами, тонкие рулеты с ветчиной, печенью и сыром, канапе с овощами и крабовым мясом, виноград, клубника, крем в вазочках, дорогущее вино, гранатовый сок. Похоже, кто-то очень хорошо изучил мои вкусы.
— За нас, — раздался тихий голос Хана, и, подняв глаза, я увидела, что тот неотрывно смотрит на меня, держа в руках бокал, — за начало нашей… дружбы и того, что за этим последует.
— Самонадеянно звучит, — не удержалась я от комментария, но свой бокал тоже подняла.
— Пусть так. Но хоть помечтать-то я могу, — и снова эта улыбка. Нет, ему определенно надо запретить так улыбаться. — А там, возможно, смогу убедить и тебя.
— Если я позволю.
— Если ты позволишь, — согласился он. — Но все равно надеюсь.
— Хорошо, я дам тебе шанс, если сейчас честно ответишь на один мой вопрос. И хочу, чтобы ты использовал то же заклинание, что и на мне тогда у Элэйша.
— Да? — Кажется, я смогла и удивить лайкана, и огорчить. — Ладно, хотя я еще ни разу тебя не обманывал. Да и впредь не собираюсь. Но если тебе так легче, то пусть.
Вверх взметнулась рука, с которой сорвалось несколько мерцающих звездочек.
— Итак, что за вопрос?
— Я хочу знать, — начала я, осторожно подбирая слова, — почему ты и все остальные пытаетесь уверить меня, что ты никогда и ни с кем не был, а вот появилась я, и ты влюбился? — На последнем слове я не удержалась и фыркнула, слегка преувеличив намеки. Ну и пусть, зато теперь ему придется ответить правдиво. — Это из-за моих способностей или потому, что я побывала в Амирском храме?
Я смотрела на лайкана, а тот молчал, задумчиво покачивая бокал в руке. И молчал! Специально, что ли, время тянет или формулирует так, чтобы обмануть и на заклятье не спалиться? И чем дольше он молчал, тем больше мне становилось не по себе. Да что там! Я чувствовала себя обманутой. Если молчит, значит, точно — все было ложью. В какой-то момент появилось стойкое желание встать и уйти, несмотря даже на голод и шикарное угощение. Я уже отвела руки, собираясь придержать юбку, когда раздался его тихий голос:
— Не уходи.
— Это не ответ.
— Знаю. Но я не привык о таком говорить. Я — не Рэй, — процедил он, и пальцы, побледнев, сильнее сжали ножку бокала, — я не вру и не говорю женщинам все, что угодно, лишь бы затащить их в постель.
— Мы сейчас говорим не о Рэе!
— Да. Мы сейчас говорим о нас. И ты хочешь знать, почему все, включая меня, делают такие намеки? Хорошо, я отвечу. Хотя не уверен, готова ли ты к моему ответу. Они делают это, потому что все — правда! За всю мою жизнь ты — единственная женщина, к которой у меня чувства, эмоции и физиология. И я хочу, чтобы ты стала моей женой. Ясно?
— Нет… Бред какой-то! Думаешь, я поверю?
— Ты сама захотела узнать. Вот тебе ответ. Радуйся. Что теперь будешь делать? И даже не надейся сбежать или спрятаться.
— У меня есть Рэй!
— Я поговорю с ним.
— Что?!
— И уверен, что он тебя уступит.
— Нет!
— Да.
— Если только ты заставишь его. Или шантажом.
— Нет. Просто попрошу. По-дружески. Скажу, что ты — первая, на кого я среагировал. Он и уступит. У него-то их много.
— Довольно! Не собираюсь это больше выслушивать! — Я подскочила, с трудом сдерживая желание выплеснуть вино ему в рожу.
— Мия, сядь обратно!
— И не подумаю! Рада, что вам понравилась комната, но на этом откланяюсь.
Не знаю, что произошло бы дальше, но раздался стук в дверь, и Харасу ничего не оставалось, как пойти открывать. А на пороге стоял не кто иной, как предмет нашего спора. Рэй собственной персоной.
— Хан, ты… Мия?! — Лицо лайкана моментально превратилось в маску. — Я помешал?
— Да!
— Нет!
Наши с Харасом голоса слились в единое целое, а взгляды пересеклись, словно скрещенные мечи. Я и не думала уступать. Вот еще! Он не прав, и точка!
— Мне уйти? — Этот вопрос Рэй задал не мне, и… меня это задело. Неужели Харас прав?
— Уйду я, — рыкнула, чувствуя злость уже на них обоих. Не задумываясь о том, как это выглядит и какие нормы поведения я нарушаю. Мне просто все надоело. Опять за меня кто-то пытается решить, как мне жить. Это бесило в Харасе, а в Рэе — то, что… «черная смерть», скорее всего, окажется прав.
Меня никто не остановил. Рэй вроде бы дернулся, но тихое «останься» буквально приморозило его к месту. Что ж, значит, так тому и быть. Я не сдержалась и фыркнула, бросив на мужчину уничтожающий взгляд, который должен был ему все сказать. Впрочем, он и сказал, и я в ответ получила почти неслышное: