* * *
Когда я вышла из здания Следственного управления, то сильно удивилась, обнаружив, что утро все еще в разгаре. Внутри кабинетов, где царила тяжелая, угнетающая атмосфера, время затормаживалось. Короткие минуты превращались в бесконечные часы, а мир терял краски. На улице же меня окружило буйное разноцветье осени, окунуло в солнечный свет.
Вытащив из кармана пачку, я сунула в рот сигарету, но тут же почувствовала, что от волос, пальто и, кажется, даже сумочки несло дешевым куревом следователя.
– Ну и как здесь не распсиховаться? – пробормотала я себе под нос и, брезгливо сморщившись, выбросила сигарету в урну. Туда же полетела смятая пачка.
Внезапно свет померк, точно наступило солнечное затмение. Улица стремительно погрузилась в грязноватые сумерки. Налетел злой ветер. Неестественно острый холод моментально забрался под одежду.
Меня пронзило страхом. Шумно сглотнув, очень медленно я оглянулась, заранее зная, что именно увижу. В нескольких шагах от меня стоял Алексей, но выглядел он иначе: его будто бы разморозили. Волосы, облепив голову, жалко свисали темными сосульками. Одежда сочилась водой и стекала с рукавов пиджака, собираясь в лужу под босыми ногами.
Призрак отрыл рот, выпустив мутный поток, а в следующий момент мне в лицо хлынул ледяной фонтан. Непроизвольно я прикрылась руками, спасаясь от брызг. В одну секунду пальто промокло насквозь и неприятно прильнуло к оцепеневшему телу.
– Зоя Валерьевна, вы в порядке? – кто-то осторожно тряхнул меня за плечо.
– А? – вынырнув из персонального кошмара, я в изумлении захлопала глазами. Передо мной стоял чисто выбритый, гладко причесанный и зализанный гелем Владислав в идеально отглаженном пиджаке, слишком легком для прохладной погоды. Воротник белой рубашки стягивала чудная канареечно-желтая бабочка.
– Что вы здесь делаете? – он кивнул в сторону вселяющего страх, мрачного здания.
– А вы? – ответила я вопросом на вопрос, стараясь справиться с нервами, и засунула трясущиеся руки в карманы абсолютно сухого пальто. Внутри обнаружилось что-то холодное и скользкое. Меня передернуло.
– Приезжал по делам.
– В Следственное управление?
– Может быть, вас подвезти? – спросил Влад, меняя тему разговора.
– Пытаетесь быть вежливым? – я усмехнулась и, поправив на плече сумку, решительным шагом направилась в сторону автобусной остановки.
Когда стало ясно, что секретарь не пытается меня догнать, с трудом преодолевая брезгливость, я вытащила то, что пряталось в кармане. На моей раскрытой ладони трепыхалась крошечная холодная рыбка, тускло поблескивающая на солнце перламутровой чешуей. Секунда – и она растаяла в воздухе жиденьким дымком…
Глядя на влагу в своей ладони, я вдруг поняла, что пытался донести до меня призрак, посылая странные видения. Мертвого художника перепрятали, вернее, утопили в водохранилище за городом.
И да – поссорившись с Протаевым, я профукала отличный шанс завершить сложную миссию.
Глава 6
Королева в слезах
Теперь я точно знала, как бы чувствовал себя человек, случайно увидевший подтверждение невероятной теории, немедленно заявивший об открытии на весь мир и обвиненный в обмане. Я находилась в тупике. Меня пугала реальная угроза, исходившая от Следственного управления, но еще больше пугали тени.
В конце концов я решилась поговорить с бывшей невестой умершего художника. Возможно, идея не была выдающейся, но плохой план лучше его полного отсутствия. И обратиться за помощью мне пришлось к близкому к Протаевым человеку, то есть личному помощнику Марка.
Опоздав на работу на три часа, для вида я развернула на мониторе компьютера незаконченный отчет, а сама принялась звонить в архитектурное бюро.
– Здравствуйте, – быстро ответила я на приветствие вежливой девушки из приемной Протаева. – Соедините, пожалуйста, меня с Владиславом.
– С каким именно?
Отлично, просто отлично! Оказывается, в конторе обитает целый выводок Владов! Надо же быть настолько недальновидной, чтобы при первой встрече отказаться от любезно предложенной визитки протаевского приспешника!
– С личным помощником Марка Федоровича, – уточнила я. – Скажите, что звонит Зоя.
И поправилась для значительности:
– Зоя Валерьевна.
Пока в трубке играла «Лунная соната», я воровато выглянула из рабочего закутка, проверяя проход. Не хотелось, чтобы после чудовищного опоздания шеф еще и застукал меня за посторонними разговорами на рабочем месте! Однако Иванович в своем кабинете, отгороженном стеклянной стеной, отчитывал проштрафившегося новичка.
– Зоя? – наконец прозвучал в трубке знакомый тихий голос.
– Здравствуйте, Владислав.
– Если вы хотели поговорить с Марком Федоровичем…
– Нет! – так резко перебила я, что на другом конце провода возникла удивленная пауза. – Мне нужны именно вы! Я хочу попросить о личной встрече за пределами бюро.
– Со мной? – собеседник не скрывал недоумения.
– Сегодня во время ланча, – я перла как танк и выдала последний козырь: – Я угощаю.
Ну какой же офисный сотрудник не любит вкусно пообедать за чужой счет? Лично мне такие персонажи не встречались. Расчет оказался верным, и секретарь Протаева согласился.
– Чудненько! – просияла я, но от озвученного Владиком названия уже знакомого пафосного ресторана радость несколько померкла. Оставалось надеяться, что кредитный лимит моей карты позволит расплатиться за трапезу, а результат встречи превзойдет даже самые смелые ожидания и мне уже сегодня удастся побеседовать с блистающей королевой подиумов.
Жаль, что не имелось возможности всучить потустороннему Протаеву чеки, чтобы потребовать компенсации расходов, потому как мой семейный бюджет уже затрещал по швам.
* * *
Оказалось, что в середине дня народу в ресторане собиралось даже больше, чем вечером. Видимо, у деловых людей считалось хорошим тоном угощать гостей в самом дорогом и модном заведении города. К моему удивлению, в меню был вложен лист с комбинированным обедом, которым не гнушалась солидная публика. Однако, судя по мизерным порциям на соседних столиках, наедаться нам предстояло крошечными булочками из корзиночки, которые, как и сахар, подавались совершенно бесплатно.
Владислав снова форсил пухлой бабочкой, зеленой в тонкую желтую полоску, стягивающей воротничок белоснежной рубашки. У меня никак не выходило перевести завороженный взгляд с чудесного галстука на опрятно-ухоженное лицо собеседника.
– И принесите эспрессо, пожалуйста, – закончил он заказ, обращаясь к официанту.
– Здесь отвратительный кофе, – заговорщицки пробормотала я.
– По мне, дурной кофе лучше хорошего чая, – помощник Протаева закрыл меню.
Когда официант отошел, я вытащила из сумочки конверт с деньгами, которые взяла, чтобы подразнить Марка.
– Вот.
– Что это? – у очкарика покраснели даже уши, а на лоб упала прядь волос.
– Не подумайте ничего такого! – спохватилась я, вдруг догадавшись, что секретарь подумал, будто ему суют взятку. – Верните своему боссу. Он мне давал взаймы, и я решила вернуть, пользуясь случаем, так сказать.
– Марк Федорович дал вам взаймы? – недоверчиво переспросил Владислав, но деньги все же забрал и спрятал во внутренний карман пиджака.
– Вроде того.
– Что ж, можете начинать свой серьезный разговор. – Собеседник сунул в рот булочку и принялся энергично жевать.
– Вы всегда так прямолинейны? – не удержалась я, вспоминая отвратительную манеру самого Протаева бить прямо в лоб. – Лично я предпочитаю сначала с полчаса порассуждать о погоде и геополитической обстановке в мире, а потом уже приступать к серьезным разговорам.
– Прямолинейность сильно экономит время.
– И портит аппетит, – с сожалением пробормотала я, расставаясь с надеждой спокойно пообедать в обществе симпатичного мужчины.
Вернулся с напитками официант и, зыркнув на ополовиненную хлебную корзинку, поменял ее на полную. Дождавшись, когда мы останемся один на один, я спросила у Влада:
– Вы давно работаете на Марка Федоровича?
– Я пришел через год после того, как Протаев открыл бюро. Значит, скоро исполнится шесть лет.
– То есть вы были знакомы с Алексеем?
– В некотором роде, – от меня не укрылось, как нервно собеседник оправил пиджак. Похоже, он был в курсе личной жизни Марка и яро охранял секреты. – А вы?
– В некотором роде, – кивнула я. – А с Софьей Городецкой вы встречались?
– Почему вы спрашиваете? – это прозвучало грубо, о чем Владислав, судя по кислой гримасе, тут же пожалел.
– Не подумайте ничего такого, – фальшиво рассмеялась я. – Я не фанатка и не гоняюсь за знаменитостями. У меня есть информация о ее пропавшем женихе.
– И вы хотите, чтобы я вас свел с Софьей?
– Я думала, что вы спросите, почему с этой информацией я не пошла к брату Алексея, – иронично улыбнулась я.
– Ну, судя по тому, что вы решились раскошелиться на обед, от моего босса вы не добились ровным счетом ничего. Вы хотели денег больше, чем он дал вам «взаймы»?
– В вашем мире все упирается в деньги? – не удержалась я от шпильки. – С Марком Федоровичем мы не сошлись в принципиальном вопросе доверия. Он мне не поверил. Не поверил настолько, что заявил в полицию.
– Поэтому вы сегодня утром выходили из Следственного управления?
Я ненавижу, когда, принимая меня за дуру, пытаются изображать неосведомленность, поэтому сухо пригрозила:
– Если вы скажете, что были не в курсе планов своего босса, я откажусь платить за ваш обед.
– Я не знал подробностей, – сдался Влад. – Что мне нужно сказать Софье?
– Мне известно, что сделали с телом ее жениха.
Секретарь, едва пригубивший кофе, подавился напитком. Бедняга жестко раскашлялся, пришлось протянуть ему фужер с водой.
– Я предупреждала.
– Вы были правы, – сделав глоток, секретарь обтер рот салфеткой. – Действительно, нужно было начать с погоды. Спокойно бы поели. Но почему вы уверены, что Алексей мертв?
– Только не говорите мне, Владислав, что являетесь сторонником теории, будто он испарился в воздухе между домом и аэропортом, – покачала я головой.
– Конечно, все понимают настоящее положение вещей, но никто не желает верить. – Влад многозначительно изогнул брови, и мне оставалось лишь позавидовать его манере вести деликатные разговоры. – Все надеются на счастливый финал. Вы первая заявили, что финал уже случился, и он печальный. Откуда у вас такая информация?
– Из достоверного источника.
Без особого аппетита я ковырялась в еде. Чтобы не было жалко денег, ради интереса положила в рот кусочек форели, но даже не почувствовала вкуса рыбы. Погруженный в свои мысли Влад сосредоточенно хрустел спаржей, явно не доставлявшей ему чревоугоднического наслаждения.
– Вы не считаете, что довольно жестоко заявлять Софье Николаевне о смерти жениха? – вдруг прервал он долгое молчание.
Я оторвалась от размазывания по тарелке ароматного соуса из красных слив.
– Она уже в курсе.
Влад судорожно схватился за бокал с водой.
– Софья присутствовала на нашей встрече с Протаевым, – пояснила я. – В таких случаях первой реакцией всегда является отрицание. А теперь я надеюсь, что она уже готова выслушать меня и принять правду такой, какая она есть.
Собеседник усмехнулся:
– И вы не хотите денег?
– Не хочу.
– Тогда какой резон? Почему вы настаиваете?
– Вы не считаете, что Алексей заслужил покой? – серьезно спросила я. – Скоро наступят холода, тело станет практически невозможно найти подо льдом…
Поймав цепкий взгляд очкарика, я прикусила язык и с фальшивым энтузиазмом принялась пилить мясо в тарелке на крошечные кусочки, но они все равно не лезли мне в горло.
– Хорошо, – спустя какое-то время согласился помощник. – Я устрою встречу.
– Спасибо. Я буду вашей должницей, – и моя бледная улыбка, и благодарность выглядели насквозь фальшивыми.
* * *
Влад заехал за мной после работы. Я как раз выходила на улицу вместе с офисной компанией. Он помахал мне рукой из окна блестящего автомобиля. Попрощавшись с коллегами, я ощутила мощную волну любопытства, ударившую в спину. Теперь даже последняя собака в конторе станет обсуждать, что главная выдра «Волшебного ключика» наконец нашла мужика с дорогой машиной, обеспеченного. Офисные сплетницы искренне считали, что на меня наложен венец безбрачия, усугубленный дурным характером и неумением подбирать сексапильные наряды.
А вообще-то, с каких пор разборчивость считается стервозностью, а практичность – отсутствием вкуса?!
– Надо было встретиться в другом месте, – пробормотала я, усаживаясь на удобное пассажирское кресло в теплом салоне.
– Я был тут рядом по делам, – выезжая со стоянки, Влад обогнал моих коллег, и зеркало заднего вида отразило их горящие любопытством физиономии. – Софья живет в центре. Она вас ждет.
– Как вы уговорили ее встретиться со мной?
– Сказал, что вас стоит послушать.
– И она сразу согласилась? – удивилась я легкости, с какой секретарь выполнил невыполнимую просьбу.
– Я умею быть убедительным, – высокомерно улыбнулся он и напрочь отбил у меня желание продолжать беседу. В полном молчании, под аккомпанемент классической музыки, мы три часа проторчали в пробках.
Софья Городецкая жила в двухэтажной квартире, слишком большой для одного человека, с белыми стенами и с минимизированной до абсурда обстановкой. В гулкой студии на первом этаже каждый шаг разносился эхом. Было прохладно. На стенах висели крупные фото хозяйки дома во всевозможных ракурсах, напротив входной двери – портрет Софьи в полуобнаженном виде. Взгляд любого гостя моментально натыкался на эпатажную картину.
– Нравится? – раздался холодный голос женщины у меня за спиной. Я оглянулась. Софья в длинном домашнем платье, таком же белом, как интерьер холодной квартиры, спускалась по узкой лестнице. Ладонь скользила по полированным деревянным перилам. Вероятно, специально для меня разыграли коронный выход.
– Это рисовал Алексей?
На красивом лице Софьи мелькнула снисходительная улыбка.
– Похоже, дорогуша, ты действительно ничего не знаешь ни об Алексе, ни о его творчестве.
Кое-что об Алексее я определенно знала, но не высказывала измышления вслух.
Женщина прошла мимо, оставив шлейф умопомрачительного аромата, и мягко опустилась на белый кожаный диван. На журнальном столике с вычурными гнутыми ножками стояла открытая бутылка с вином.
– Я хочу предложить тебе сделку. – Софья плеснула в бокал с длинной ножкой рубиновую жидкость, в воздухе повеяло кислым запахом. – Я позволяю тебе высказать все свои бредни, а ты возвращаешь мне кольцо.