– Может, я и не так дальновидна, как вы, но я не привыкла загадывать так далеко.
– Ты идешь против Бога уже самой своей сутью, сутью ведьмы, ты – сатанинское отродье! – зло произнес монах, потрясая четками.
Лица его я по-прежнему не видела.
– А вы кто? – спорила я, думая о том, чтоб женщина поскорее родила, тогда ребенок уже будет в большей безопасности. – Хотите убедить меня, что вы – служители Бога, но разве Бог может приказать убить жизнь в самом ее начале?
– Он еще не рожден и не должен родиться, он должен умереть в утробе. – Голос монаха приобретал все более зловещие нотки. – Если он вырастет, он погубит множество людей, он будет злодеем, какого не видел мир. И Бог направил нас помешать этому. Лучше не дать ему родиться, чем допустить множество смертей невинных жертв. Мы видим это, мы призваны выступить против этого, а ты препятствуешь тому, что не способна охватить своим жалким умишком…
Женщина стонала с надрывом, ребенок больше не продвигался, а повитуха старалась как могла. Я вдруг ощутила растерянность: а если все, что он говорит, правда? А вдруг так оно и есть? Не стою ли я на пути у добра, проводя по нему зло?
Монах заметил мое колебание и уже мягче проговорил:
– Одумайся, дитя мое, вернись к Богу, дай свершиться судьбе…
Я совсем растерялась: кто прав?
– Не по-божески это! – вдруг проворчала старуха. – Бог дает жизнь для того, чтоб потом ее отобрать сразу же?
– Замолчи, старуха! – вдруг рявкнул монах, и я вздрогнула: мне стало гадостно и неприятно от этой интонации.
– Значит, все только так возможно? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Только один путь по жизни для этого малыша? И никаких других вариантов того, что он не станет тем чудовищем, которое вы тут мне нарисовали? Скажите-ка мне, нет ни одного шанса, что все будет иначе? Совсем ни одного?
Монахи замялись. Всего на секунду, но эта секунда решила исход моей внутренней борьбы.
– Я не отдам его вам! – твердо и яростно возразила я.
– Тогда мы уничтожим и тебя, – усмехнулся один из пришедших.
– Ну уж за себя-то я постою, я не собираюсь так рано умирать, – жестко сказала я. Они меня раздражали. Служители Бога? Черта с два, если это так, то я китайский император!
– Покайся, обратись к Богу – и ты будешь спасена, если нет, мы отправим тебя в ад, к твоему господину, ведьма!
– Скорее, это ваш господин! – хмыкнула я.
Монах раздраженно дернулся и сделал знак рукой. Остальная троица двинулась прямо на меня. Я не знала, что надо делать, но моя рука поднялась сама собой – и я предоставила ей свободу действий.
Камень в кольце вспыхнул и запылал ярким заревом. Когда рука выпрямилась в сторону нападавших, из него хлынул сноп лучей и ударил первого подошедшего в грудь. Он взревел и упал, остальные отпрянули.
– Я же сказала! – крикнула я. – Вам тут больше нечего делать!
– Ты пожалеешь, – прошипел монах.
Он приподнялся и метнул что-то в мою сторону. Я едва успела отвернуться, как мимо пронесся сияющий острый луч света, напомнивший мне стрелу.
– Сила божьей молитвы? – усмехнулась я, теперь уже смело и вполне осознанно протягивая руку в его сторону. Я так разозлилась, что целый вихрь вырвался из моего кольца и остальных монахов просто раскидало по стенам.
– Ого! – зловеще воскликнул главный. – Ты не так проста для начинающей ведьмы!
– Убирайтесь вон! – особо и не надеясь на то, что они послушают меня, крикнула я, пытаясь еще и посмотреть, что там творится с роженицей.
– Ну еще маленько, миленькая, – тихо говорила повитуха, – еще чуть-чуть, тужься.
– Хорошо, мы уйдем, – вдруг сказал монах, – оставайся при своем, ведьма.
Я, не веря своим глазам, проследила, как они идут к двери.
– О-ох, – очнулся Славосвет.
Я повернулась к нему и…
Вдруг резкий удар в затылок свалил меня на пол. Холодом пронзило все тело, закружило, понесло куда-то вверх. Злобный смех монахов взорвался в голове. Резкая боль пронзила тело, я поняла, что это мой амулет старается изо всех сил. Я напряглась, попыталась ухватиться за него мыслью, принять его силу… Монах подошел ко мне и, сорвав амулет, отшвырнул его в сторону. У меня сразу потемнело в глазах, и я стала куда-то проваливаться. Кольцо запульсировало на пальце, медленно затухая…
– Не-э-эт!! – услышала я отчаянный крик роженицы, но не могла пошевелиться.
Туман вдруг пронзила яркая вспышка, словно молния сверкнула у меня в груди, я почувствовала поток новых сил. Но откуда? Я села почти без труда.
В дверях, позади монахов, стоял мужчина. Я сразу поняла, что он не был одним из них.
– Выполни свое задание, ведьма! – сказал он твердо.
Монахи вдруг съежились, а самый главный метнул в меня полный злобы взгляд. Я немедленно стегнула его лучом ожившего кольца. Потом снова и снова, не давая подойти к бедной, измученной женщине. И наконец…
– О небеса! – воскликнула бабка Клавдия, а в следующий миг раздался пронзительный детский плач, который полился бальзамом на мои усталые нервы. – Мальчик! Какой красивый, господи, чистый ангел!
В душе у меня что-то взорвалось, стало вдруг так хорошо и радостно! Монахи, как в банальном мистическом триллере, все вместе вдруг завопили, их леденящий вопль слился в один сплошной визг. И в ту же секунду они исчезли.
– Пожиратели душ! – презрительно произнес им вслед неизвестный мужчина.
Но я ничего уже не слышала и не видела, я бросилась к новорожденному. Бабка, поколебавшись секунду, передала его мне, а сама занялась матерью. Славосвет, побелевший, оперся о стену.
Я осторожно обняла ребеночка. Господи, какой хрупкий и беспомощный! У меня сами собой потекли слезы, я вдруг осыпала малыша поцелуями и разрыдалась еще больше. Неожиданно я что-то почувствовала и посмотрела на него. Мальчик смотрел прямо мне в глаза! А его глаза действительно были глазами ангела! И в следующий миг он улыбнулся.
Мир перевернулся меня под ногами. Я поняла, что отныне не смогу жить иначе. Я буду выполнять свою миссию, буду идти путем ведьмы, если так суждено! Эти глаза сказали мне, что я права, и сомнения в правильности моих поступков испарились совсем…
Бабка Клавдия осторожно забрала у меня ребенка и стала его обмывать и делать что полагается. При этом она благодарно мне улыбнулась, но ничего не сказала.
Я почувствовала такую слабость, что даже не успела шагнуть к стулу, как ноги подломились. Я бы упала, но незнакомец подхватил меня. И я не стала сопротивляться, а лишь благодарно оперлась на него. Подошел, шатаясь Славосвет и, взяв меня за руку, протянул сорванный монахами амулет.
– Господи, спасибо вам, госпожа ведьма!!!
На его глазах виднелись слезы.
– Они больше не придут, – прошептала я впрочем не понимая, откуда знаю.
– Как же мы вам благодарны! – Славосвет даже неуклюже встал передо мной на колени. – Скажите, что мы можем для вас сделать, чего вы хотите? Все, что пожелаете…
– Попроси исполнение желания, – шепнул мне на ухо мой невольный спаситель.
– Как? – не поняла я. – Какого желания?
– Попроси, чтоб он сказал вслух: да будет исполнено любое ваше желание. Это произойдет само собой.
Славосвет услышал нас.
– Конечно, госпожа ведьма! – воскликнул он. – Да будет исполнено любое ваше желание!
– Спасибо, – поблагодарила я, мало что понимая, а мужчина за моей спиной кивнул.
– Если будете в наших краях, помните: наш дом – это ваш дом, мы всегда будем вам рады! И я, и моя жена Светлена, и наш маленький, спасенный вами, Любосвет!
– Красивое имя, – улыбнулась я устало.
– Может, отдохнете у нас? Я сейчас и баньку, и еду приготовлю… – засуетился Славосвет.
– Нет-нет, не надо! – остановил его мужчина. – Госпоже ведьме нужно возвращаться.
– Понятно, – загрустил Славосвет, но потом кинул быстрый взгляд в сторону новорожденного сыночка.
– Идите к малышу, – кивнула я, а сердце защемило, когда вспомнила глаза и взгляд малыша…
– Еще раз спасибо за все! – воскликнул Славосвет.
– Не надо нас провожать, – категорично произнес мой спутник, держащий меня, – надеюсь с дверью не будет проблем?
– Нет-нет, я сегодня же поставлю на место! – Славосвет весь сиял, к нему вернулось хорошей настроение. Наконец-то он стал отцом.
Когда мы выходили (на улице снова было светло, но никого не было видно, люди по – прежнему опасались покинуть дома), он ужа вовсю агукал над ребенком.
И тут я наконец обратила внимание на моего спутника.
– Вэнс, – представился он, словно прочитав мои мысли.
– Вэнс? – полувопросительно уточнила я, освобождаясь из объятий, уже вполне способная идти сама. Да и высыпавшие на улицу люди смотрели на нас во все глаза. – Кто ты, Вэнс?! Мой ангел-хранитель? Ты спас мне жизнь. Откуда и почему ты пришел?
– Ангел-хранитель? – засмеялся Вэнс – Пожалуй!
Я пригляделась к нему. А он ничего – очень даже симпатичный, на вид – лет под тридцать, хотя и выглядит на двадцать пять, просто глаза не могут скрыть возраста. И даже когда он улыбался, глаза оставались слегка печальными. Высокий, темноволосый (волосы до плеч), одет в стильный черный плащ и высокие сапоги. Фигура крепкая, от него просто веяло силой.
– Ты не Инквизитор? – вдруг напряглась я.
– Я?! – потешался мой спаситель. – При всей своей бурной фантазии я не могу себе представить Инквизитора, помогающего ведьме!
– Чего ты смеешься? – обиделась я. – Откуда я знаю все эти тонкости? Объясни, что к чему, посмеемся вместе…
– Милая, – он приобнял меня, – как насчет того, чтоб до возвращения домой подарить мне часик? Посидим где-нибудь за кружечкой местного бодрящего напитка, поболтаем. Тебе нелишне будет узнать очень многие вещи.
Я пожала плечами, но моя настороженность не пропала.
– Подожди, я ведь выполнила задание… с твоей помощью. Значит, я должна вернуться домой? Почему же этого не происходит?
– Всему свое время, – загадочно улыбнулся незнакомец, – малышка, да ведь ты совершенно ничего не знаешь!
Это прозвучало, как «малышка, ты так невинна!». Я нахмурилась.
– Ты помнишь место, где очнулась, попав сюда? – посерьезнел он.
Я кивнула, припоминая поляну.
– Тогда нет проблем. У нас есть еще часа два, давай же проведем их с пользой? Обещаю все объяснить.
– Ладно, – пожала я плечами. Хоть мне и хотелось нестерпимо оказаться поскорее дома но все же я не могла отказаться от возможности узнать все, что он мог рассказать мне, чему мог научить, а также меня мучило любопытство относительно того, кто он такой.
– Я видел тут неподалеку небольшой трактирчик на окраине у дороги, – кивнул Вэнс в сторону, – пойдем, посидим? – И, увидев, что я раскрыла рот, добавил: – Я плачу.
Я растерялась и кивнула. В конце концов, где мы еще можем поговорить?
Глава 3
ВОЗВРАЩЕНИЕ
В трактирчике «Три поросенка» хозяином оказался приятный кругленький мужичок.
– О, Вэнс! – воскликнул он, едва мы вошли. – Здорово, старина! Входи! Да ты не один? Проходите вот сюда, за этот столик.
Он суетился, протер стол в мгновение и махнул рукой тоненькой девочке-прислужнице:
– Любава, принеси пива нашим друзьям и все, что у нас есть!
– Спасибо, Тихон, – кивнул Вэнс, бросив на вспыхнувшую девушку лукавый взгляд, – ты, как всегда, добр.
– Давно не виделись, где пропадал, дружище? – поинтересовался Тихон, похлопывая моего спутника по плечу, пока мы усаживались.
– Где только ни пропадал, – хохотнул Вэнс, – кроме, наверное, преисподней.
– Да ты и там чертям задал бы жару! – подмигнул трактирщик.
– Пожалуй. Но не станем туда спешить, – смеялся Вэнс, – пока здесь есть такое чудесное пиво и такие милые девушки!
Я покраснела.
– Твоя подружка? – хитро прищурился Тихон, кивая на меня. – Симпатичная.
Надо же, обсуждают меня, словно я глухая! Я уже хотела возмутиться, но под столом Вэнс крепко сжал мою руку. Я открыла рот, но осеклась.
– Да, очень, – улыбнулся Вэнс и как-то особенно нежно посмотрел на меня. Я снова покраснела и стала ковырять ямку на поверхности стола.
– Ладно, вижу, хотите остаться наедине, поворковать, – лукаво подмигнул трактирщик, – уже ухожу. Но если что, просто позови, я услышу. Или Любаве прикажи – принесет все, что надо.
– Спасибо, дружище. Мы с тобой еще поболтаем, но попозже, – помахал Вэнс удаляющемуся трактирщику.
– Подружка?! – краснея от злости, выдохнула я. – Симпатичная, да?!
– А ты хотела всем посетителям объявить что ты ведьма, – усмехнулся Вэнс, – отдыхающая после задания. А вдруг здесь находится Инквизитор? То-то он будет рад.
– Он имеет право уничтожить меня, когда ему захочется, безо всякого задания? – побледнела я.
– Не имеет, но горит желанием. Видишь ли Инквизиторы черной ненавистью ненавидят ведьмочек, особенно начинающих. А в такой глуши все может случиться… Верховные и не узнают, – невозмутимо произнес Вэнс, оглядываясь и принимая у смущенной Любавы огромный поднос с кучей снеди и несколькими кружками пенистого пива.
– Подожди, – схватила я его за руку, – тогда объясни мне…
Вэнс взглядом остановил меня, а потом кивнул Любаве:
– Можешь идти, детка, благодарю. Больше ничего не нужно… Ты так хочешь всем показать кто ты? – прошипел он недовольно мне, потом махнул рукой и вонзил зубы в огромную свиную ножку. – Угощайся…
– Прости, – я снизила тон, – извини, просто я так взволнована…
– Да? – ухмыльнулся Вэнс – И чем же?
Он взял с подноса кружку и поставил ее передо мной, а затем, видя, что я ничего не беру, сноровисто навыбирал мне самых лакомых кусочков и пододвинул на мою сторону подноса.
– Не ресторан, конечно, но другого здесь не найти. К тому же очень вкусно.
– А ты здесь – желанный гость, постоянный посетитель, – съязвила я, – и, вероятно, часто приходил не один.
Вэнс перестал жевать и хитро-пытливо посмотрел на меня.
– Ты этим взволнована? Об этом хотела спросить? – улыбнулся он.
– Нет, – я снова смутилась, – не об этом, конечно! Что ты все время издеваешься надо мной?
– И в мыслях не было, дорогая ведьмочка, – состроив серьезную гримасу, заверил Вэнс, – я весь внимание и готов подвергнуться допросу. Только скушай же чего-нибудь! – попросил он умоляюще.
Я, повинуясь просьбе, взяла с подноса куриную лапку и откусила кусочек, оценив, что она необычайно вкусно зажарена.
– Ну так с чего начнем? – С кружкой пива Вэнс откинулся на спинку скамьи. – Что ты хочешь узнать о своем ведьмовском предназначении?
– В общих чертах я уже кое-что знаю, – кивнула я, откладывая мясо в сторонку. – Ответа мне, кто ты такой и зачем помог мне?
Вэнс вздохнул.
– Видишь ли… Начнем издалека. Ты – ведьма, еще существуют Инквизиторы, еще о ком-нибудь знаешь?
– Нет.
– Еще есть хранители…
– Это ты?
– Не перебивай. Видишь ли, ведьмовское предназначение может получить не только женщина, но и мужчина, в этом случае он – ведьмак.
– А, поняла, ты – ведьмак!
– Дай мне закончить, – терпеливо продолжал Вэнс, – да, я был ведьмаком…
– Был???
– …черт с ним, есть! Я – ведьмак, хорошо! Но не все так просто в этом мире. Ты что-нибудь слышала о предназначенных?
– О ком? – не поняла я.
– О предназначенных. Вижу, что не слышала. Объясняю… – Вэнс отхлебнул пива, а я раздумывала, к чему он клонит? – Каждая ведьма и каждый ведьмак имеют предназначенного им человека, тьфу, ведьмака. Или ведьму… – Вэнс пожал плечами.
– То есть?
– В человеческом мире есть аналог, ну знаешь: «Я – твоя половинка, ты – моя половинка…».
– Я вот что не поняла, – озадаченно проговорила я, – значит, у меня есть предназначенный мне ведьмак, и именно ведьмак, не человек, так, что ли?
– Так.
– А… в реальном мире? Если у меня там уже есть любимый человек?
– И черт с ним! Ты – ведьма, ты стала иной, все в твоей жизни поменялось, необходимо отказаться от старых привычек…
– То есть послать к черту все, что я имею там, и искать здесь какого-то абстрактного ведьмака, насчет которого я даже не знаю, понравится ли он мне, а я – ему? – начала я закипать.