– Ничего страшного, – Клепп отреагировал широчайшей улыбкой, – это почти дети, так что им отдельные лошади не нужны.
Возразить эрлу было нечем, потому что викинг действительно взял с собой самых младших из группы поддержки.
В итоге получилось, что каждый из князей взял двоих приближенных воинов. А со мной ехали Клепп и Сигтрюгг, посадив за спинами двух пацанов.
Конный переход до замка ярла занял чуть больше двух часов бодрой рыси. Все время мы ехали молча, немного подпортив себе настроение снобизмом эрла. Вассал ярла Мак Дея либо по природе был заносчивым, либо выполнял приказ своего господина, что не особо радовало.
Показавшаяся вдали цитадель лишь немногим уступала твердыни наместника, но, в отличие от главной крепости Дун-Идена, вокруг стен имелся лишь небольшой поселок для слуг.
Ворота были распахнуты, а подвесной мост, судя по зарослям травы, уже давно никто не поднимал. Это как минимум внушало надежду на миролюбивый характер хозяина. Также немного ободрял радушный прием самого эрла. Этот старик когда-то был могучим воином, но впоследствии как-то ссохся и сгорбился. Впрочем, и сейчас его внутренней мощи хватило бы на десятерых. Как и основная часть кельтов, Мак Дей был чернявым и обладал лишь немного разбавленной сединою шикарной бородой. Строгие черты его лица в данный момент выражали если не полное радушие, то уж точно благоволение. И все же злые искорки в глазах не давали полностью расслабиться.
С другой стороны, Мак Дею любить меня не за что, по крайней мере – пока.
Ярл встречал нас прямо у двери обширного зала, где уже был накрыт стол для изрядного банкета.
– Рад приветствовать в своем замке юного ярла Воронова и с неменьшей радостью приму в гостях родовитых князей великой славянской земли.
Сделав приглашающий жест, он повел нас к центральному помосту в противоположной части помещения; вдоль стен стояли второстепенные столы, за которыми собрались эрлы и самые выдающиеся из простых рыцарей, принесших вассальную клятву ярлу Мак Дею.
Здесь собралась почти сотня серьезных воинов.
Паранойя вновь поскреблась в мой череп и тихо заскулила.
Наших сопровождающих тут же оттерли в сторону, а малолетние слуги-телохранители вообще словно растворились в воздухе. И лишь Клепп настойчиво продолжал идти за моей спиной. Непонятно что сработало: наглость викинга или то, что на первый взгляд мы с ним на пару напоминали инвалидную команду: я – с тростью, причем даже начал инстинктивно прихрамывать, а викинг – с рукой на перевязи; но нас так и не разделили.
Ходивший встречать гостей ярл уселся посреди стоящего на помосте стола. С правой руки от него расселись мы с князьями, а слева сели стоявшие до того трое ярлов из близкого окружения Мак Дея.
Как бы мне ни хотелось тут же выбросить на стол главный козырь в виде головы супернекра, но подобный пассаж мог бы испортить аппетит всем в зале и обидеть самого хозяина. Тем более что он начал со здравицы.
– Мои славные эрлы и рыцари, благородные ярлы, – обозначил легкий поклон в сторону соседей хозяин замка, – представляю вам цвет братского славянского народа. В тяжелый для нашего государства час они помнят о древней клятве и пришли ко мне, чтобы решить, как нам жить дальше. Так выпьем же полную чашу вина за тех, кто чтит клятвы и не забывает о чести.
Сотенная толпа, к тому же неслабо утяжеленная железом, с грохотом встала. Поднялся и я, с сомнением заглядывая в полный кубок вина. Ну и как здесь не выпить – тем более что Клепп, словно слуга, стоял за моей спиной и не пил. Эти доводы усыпили мою бдительность и заставили осушить кубок объемом граммов в триста.
После тоста все сели за столы и начали закусывать. В моей голове зашумело, но оно и понятно – после дороги и на пустой желудок триста грамм вина не могли не ударить по мозгам.
Тревожнее стало, когда я все же попытался завести разговор с ярлом.
– Ваша светлость, увы, время подж… – фразу удалось начать, с трудом ворочая заплетающимся языком, а закончить – вообще не получилось. Горло перехватил спазм. Попытка встать на ноги не удалась, и мое тело скользнуло под стол. Где-то над головой послышался шум возни и резких ударов, а затем весь мир исчез под покрывалом мрака.
Ну ты, Воронов, и идиот!..
Мое сознание всплывало из неимоверно бесконечных и мрачных глубин. Под конец даже показалось, что я нахожусь в воде. И в самом деле начал захлебываться. Грудь рвало жестким кашлем, в желудок текла какая-то горькая гадость.
Наконец-то муть слегка рассеялась, а тело начало слушаться приказов мозга. Мне удалось перевернуться на живот и откашляться.
– Ох, как же хреново… – прохрипел я, пытаясь вдохнуть. – Что за гадость?
– Это лекарство, – пискнул кто-то рядом.
– Что?
Зрение постепенно прояснилось, и я увидел, что нахожусь в небольшой комнате с каменными стенами. Очень похоже на тюремную камеру. Впрочем, после поднесенного чертовым ярлом сюрприза ничего другого и не предполагалось. Странно, что вообще удалось проснуться, а не сразу отправиться в лучший мир. Удивительно другое: что здесь делает этот малыш и о каком лекарстве он говорит?
– Ты откуда здесь взялся… – Было неимоверно стыдно, но мне не удавалось вспомнить его имя.
– Дамно Крысеныш, – сообщил пацан, от неожиданности вспомнив свое уличное имя.
– Не говори так. Отныне ты не Крысеныш, а Мангуст.
– А кто это? – От удивления парень даже открыл рот.
– Один мелкий и очень отважный зверь, но ты не ответил мне на вопрос.
– А?..
– Как ты здесь оказался?
– Залез по трубе для воздуха.
– Хорошо, зайдем с другой стороны… Где мы?
– В подвалах замка.
– Что произошло наверху и где Клепп?
Лицо Дамно внезапно исказилось, и он, сдерживая рыдания, пискнул:
– Они убили дядьку Клеппа.
– Ты уверен? – спросил я, чувствуя, как в груди разливается холод.
– Они его так били…
– Но его мертвого тела ты не видел? – Безумная и, возможно, напрасная надежда не только растопила холод внутри меня, но и успокоила Мангуста.
– Нет, не видел.
– Так, давай рассказывай дальше. Четко и по порядку.
Похоже, викинг успел привить своим питомцам нужные качества, потому что малолетний телохранитель тут же собрался:
– Когда вы начали падать, все, кто еще сидел за столом, набросились на дядьку. Потом всех уснувших уволокли. И, это… – Парень явно набирался духу, чтобы признаться в чем-то неприятном. – Я не успел. По приказу дядьки мы с Паучком начали ходить между слуг и внимательно все слушать. Мне на глаза попался пацан, который сидел и плакал. Я разговорил его и узнал, что всех наших хотят напоить сонным зельем. Коки…
– Это тот слуга?
– Да, слуга, его зовут Коки. Он всегда хотел стать поводырем, но рабу об этом можно только мечтать. Коки помогал местному целителю, и ему приказали отнести отраву виночерпию на кухню. Он знал, кто приехал в замок, и не хотел этого делать, но побоялся подменить зелье. Я хотел вас предупредить, но не успел.
Этот факт очень расстроил парня, и он вновь зашмыгал носом.
Да что ж ты будешь делать… Зачем я позволил Клеппу втянуть в это детей!
– Успокойся, ты все правильно сделал. Как случилось, что тебя не поймали?
– Ха! – оживился мальчик. – Крыс… Мангуста нельзя поймать.
– Ты прав, – согласно кивнул я и улыбнулся, – мангуста очень сложно поймать. Что ты делал дальше?
– Коки принес мне одежду местного слуги, и мы выяснили, куда вас понесли. Затем мы забрались в комнату целителя и забрали лекарство и немного отравы. Коки помогал целителю их варить и знал, что где находится.
Даже не знаю, как относиться к этому мелкому авантюристу. Мало того что он вывернулся из лап местных, так еще умудрился завербовать нужного человека. У парня интуиция работает, как мощнейший компьютер.
Все хорошо, но время утекало как песок между пальцами. Тело понемногу оживало, а ситуация требовала действий.
– Дальше, – жестко поторопил я Мангуста.
– В подвалы ведет только один спуск, и его хорошо охраняют, – шмыгнув носом, затараторил парень. – Дети слуг иногда на спор лазят сюда по трубе для воздуха. Нижние камеры охраняют пять человек. Я подлил им в горячее вино сонного зелья, а когда они уснули, открыл вашу камеру.
– Ну ты даешь… Просто слов нет. Как тебе удалось проделать все это незаметно?
– Ха, я у таких ротозеев на ходу кошели срезал, не то что… – Парень внезапно смутился.
– Успокойся, я и не думал, что ты на улицах пряниками торговал. Ничего, если выберемся, ты у меня до конца жизни будешь как сыр в масле кататься.
– А?.. – захлопал ресницами парень.
Блин, какой же он еще ребенок…
– Да, кстати: где твой напарник?
– Паучок? Не знаю, – пожал плечами Мангуст. – Дядька говорил, что в таких случаях нужно разделяться. А Коки – здесь.
– Коки?
– Я здесь, – пропищало от двери.
– Иди сюда, – позвал я местного служку.
На фоне слабого света, попадающего в камеру сквозь полуоткрытую дверь, появилась фигурка мальчика еще более мелкого, чем Мангуст.
– Иди, не бойся.
Мальчик подошел ближе, и я увидел, что у него в руках моя трость.
– Ты где это взял?
– Под столом. Хозяева забрали все оружие, а об этом забыли. – Внезапно мальчик заныл: – Простите меня. Я не хотел вам вредить. У меня получается с животными, а они… мне…
Слова Коки превратились в невнятный лепет, но меня интересовало не это. В парне было что-то очень знакомое.
Офигевшие хомяки! Я, конечно, не хорох, но даже мне видно, что у парня сильный дар. И очень даже может быть, что передо мной стоял будущий Укротитель.
Судьба, как всегда, в своем репертуаре – сразу за оплеухой идут очень даже вкусные плюшки.
Так, успокоились… Сначала нужно выбраться из этой передряги, а уже затем строить планы насчет парня.
Пальцы коснулись привычной поверхности «бабочки», и через них от оружия передалось спокойствие.
– Так, Мангуст: ты уверен, что все охранники спят?
– Да, – кивнул юный телохранитель… и тут же из коридора послышались шаги.
– Да вы здесь совсем оборзели! Почему камера открыта?! – послышался из коридора очень сердитый голос.
В проеме, заслоняя свет, появилась могучая фигура.
Вовремя – мой мозг только сейчас заработал в полную силу. Щелкнув фиксаторами, трость злобно ощерилась узким лезвием. На ноги я не надеялся, поэтому просто метнул свое оружие из положения сидя.
Тюремщики не отягощали себя излишним перегрузом, поэтому клинок легко пробил рубаху над незастегнутым жилетом кожаной брони.
Получилось удачно, плохо другое – в коридоре послышались удаляющиеся шаги второго стражника.
Нет, все-таки тело еще плохо слушается. Я явно не успевал. Зато с ногами Мангуста все было в порядке. Юркая фигура метнулась вперед.
Выскочив из камеры, мне лишь удалось увидеть, как малец метнул боло, и бегущий к выходу из подземелья стражник загремел по полу. Дальше – мой ход. Я выдернул из булькающего кровью здоровяка нагинату и после короткой пробежки воткнул ее в спину второго стражника.
После удара я настороженно замер. Кроме шума от агонии двух человек, ничто больше не нарушало тишину подземелья.
Неужели вывернулись?
– Мангуст, что там на входе?
– Решетка с замком.
Мы находились в длинном коридоре. Несколько магических ламп частично освещали выходящие в коридор двери. Вдали виднелась лестница вверх, а рядом с ней – отвод в большую нишу. Скорее всего, там и находятся спящие тюремщики. Стражник спустился вниз, прошел по короткому коридорчику и увидел спящих коллег, но от немедленных разборок его отвлек вид открытой двери.
Он был настолько туп или это мне повезло? Первой реакцией любого опытного тюремщика было бы поднятие тревоги. А этот пошел проверять, кто тут такой наглый, чтобы без спросу открывать двери.
– Найди ключи, – скомандовал я и начал обыскивать труп.
Как и следовало ожидать, ключи были у громогласного стражника, и через минуту Мангуст уже протягивал связку мне.
Мои предположения оказались верными – в большой боковой комнате, уткнувшись лицами в длинный стол, храпели пятеро человек.
После дежурки с храпунами шел короткий, метров десять, коридор, в конце которого находилась массивная решетчатая дверь. За дверью виднелись ступени лестницы.
Оставлять за спиной храпящих стражников очень не хотелось, но не они были сейчас самой главной угрозой.
Решетчатая дверь имела большой замок с одной скважиной снаружи, так что пришлось просовывать руки через прутья и закрывать дверь с небольшими неудобствами. Паранойя тут же предложила сломать ключ в замке.
А ты как собираешься отсюда выбираться, перестраховщик, блин?
Вернувшись в комнату со стражниками, я косо посмотрел на здоровенных кабанов. Перетаскивать их в камеры как-то не хотелось, но не вскрывать же глотки простым служакам…
– Сколько у вас осталось антидота?
– Чего? – осоловело спросил Мангуст. У парня явно начался отходняк.
– Той дряни, что в меня вливали.
– А, вот. – Юный телохранитель протянул мне колбу с толстыми стенками. Там виднелась зеленоватая жидкость.
– Вы что, половину в меня вбухали?
– Ага.
Незадача. Оно, конечно, если «гостеприимные» хозяева прирезали остальных гостей, остатки жидкости им без надобности, но это вряд ли. И как теперь с этой малостью будить остальных?
В покинутом мной коридоре имелось больше десятка дверей. Еще одна находилась в глубине стражницкой. С нее и начнем.
Взяв со стола магический светильник, я шагнул в сторону двери. Как ни странно, никаких запоров на ней не было, и через секунду стало понятно почему.
Из открывшегося проема на меня дохнуло холодом, но он даже близко не был таким обжигающим, как пустота в моей груди, образовавшаяся от вида содержимого комнаты.
Магический светильник заставил тени испуганно вжаться в углы и залил комнату светом. Этот свет открыл все до малейшей детали, но лучше бы он этого не делал. Посреди средних размеров комнаты громоздилась жуткая куча человеческих тел. Первым я увидел лицо Сигтрюгга. Казалось, викинг мирно спал, но залитая кровью борода не оставляла сомнений.
Спи спокойно, верный друг. Ты был дебоширом, садистом и… надежным товарищем, так что тебя достойно примут в чертогах Одина.
Едва мой взгляд оторвался от лица островитянина, как в голове словно разорвалась бомба. Убийство воинов, даже спящих, хоть как-то укладывалось в голове, но вид ребенка со вскрытым горлом разом смахнул с меня все остатки цивилизованности и разбудил первобытного зверя. Мозг накрыло красной пеленой безумной ярости.
В себя я пришел от вида двух пар широко раскрытых детских глаз. В них плескался такой ужас, что у меня самого пробежал мороз по спине. Оно и неудивительно – как им еще смотреть на здорового дядьку, с безумным оскалом вздернувшим за волосы голову стражника? Ведь этот монстр явно собрался пилить горло живого человека прихваченным со стола кухонным ножом.
Да что же я творю?!
Рука брезгливо отдернулась, так что нож оставил на шее палача лишь неглубокий порез. Лоб стражника с глухими стуком ткнулся в стол. Стражник захрапел еще громче.
Так, успокоились. Мстить будем позже.
– Чего встали! – заорал я на остолбеневших пацанов. – Быстро проверяем остальные камеры.
И после того как часть ярости и боли выплеснулась в крике, в моей душе зародилась робкая надежда. В том средневековом морге не было Клеппа. Точно не было!
Отпихнув пацанов, я бросился открывать двери, едва не вырывая их вместе с запорами. В разных камерах сидели все четверо князей, а в самой дальней на полу лежал избитый, порезанный, но явно живой Клепп. Пощупав сонную артерию на могучей шее, я с радостью ощутил слабый, но ровный пульс. Похоже, ярл решил приберечь ближайшего слугу своего главного пленника для дальнейших пыток. Викинга даже подлечили и перевязали. Возможно, именно это станет причиной того, что мой новый враг, умирая, будет мучиться немножечко меньше.