Из меня словно выдернули штырь, и неимоверная усталость от нервного перенапряжения заставила тело сползти на пол. Пацаны испуганно жались друг к другу, не решаясь подойти ближе.
– Не стоим! Поделите эту гадость в колбе примерно на четыре части – и вливаем в князей. Будить Клеппа нет необходимости. Он вряд ли сможет ходить в таком состоянии.
Мои помощники сорвались с места стремительными кометами, я же попытался собрать свои конечности и мысли в кучу. Только сейчас мне в голову пришло, что юные спасители нашли меня не сразу, но почему-то они вновь заперли камеры с князьями. Правильно, доверять можно только своим, а в списке своих у малолетнего телохранителя только напарники, Клепп да я. Еще один плюсик Мангусту, с которым мне не рассчитаться до самой смерти. Ничего, что-нибудь да придумаю. Главное – вырваться из этой западни.
Через минуту пацаны вернулись, а из камер послышались разноголосые ругательства и кашель. К этому времени мне удалось принять непростое решение.
– Как там тебя? – поманил я перебежчика и будущего Укротителя.
– Коки.
– Скажи мне, Коки: если вы подниметесь обратно по воздуховоду, сможешь ли ты выбраться из крепости?
– Только через канализацию.
От еще не выветрившихся из головы воспоминаний меня передернуло.
– Шикарно… Мангуст!
Парень шагнул ко мне с запредельно серьезным видом.
– Приказывайте, господин.
– Двигаешься вслед за Коки – и стрелой мчитесь к нашей барже. Только осторожно, не попадитесь.
– Дядька Клепп приказал быть рядом с вами, – набычился парень.
– Ты мне еще тут начни условия ставить! Выполнять боевой приказ! – зарычал я. Нечего, позже извинюсь, главное – чтобы этот малолетний максималист не закусил удила. Бегство, да еще через канализацию, юного героя явно не устраивало.
Воздуховод находился у самого пола и уж точно не предназначался для взрослых спелеологов. Возможно, именно поэтому его не перекрыли решеткой.
– Ну, с Богом, ребятки.
Мелкие пятки Мангуста исчезли в лазе, а я пошел встречать выбирающихся из камер князей.
– Что тут происходит? – Меньше всего у меня было желания выслушивать подобные вопросы именно от князя Боримира.
– Это вы у меня спрашиваете? – без малейшего пиетета перед старшим родичем и наместником ядовито сказал я.
Князь моментально встряхнулся и замотал головой.
– Родич, мне даже в голову не могло прийти… Веришь ли ты мне?.. – выдохнул он, глядя мне в глаза.
– Вы сейчас с нами, так что верю. Кто бы ни был виновен, вляпались мы знатно.
– Моей вины в том нет, – нахмурился князь.
– Да ну?! Я знать не знаю этого долбаного ярла, да и по возрасту мне положено быть не очень предусмотрительным, если не сказать хуже, но вы-то как влезли в эту западню?
За спиной недовольно загомонили гости с юга, полностью разделяя мое мнение. Только разборок мне не хватало… не сейчас и не здесь.
– Так, давайте пока на этом и закончим с упреками. Нужно как-то отсюда выбираться. Для начала перетаскиваем спящих стражников в одну камеру. Затем берем раненого и попробуем пробиться наверх.
Задурманенные сонной отравой князья безропотно двинулись выполнять приказ самого молодого из всей компании, и только Ростих Жбора чуть задержался:
– Где наши люди?
– В мертвецкой. Им спящим перерезали глотки.
Князь скрипнул зубами, да так, что едва не завибрировали стены. Честно говоря, если он вздумает прикончить стражников – останавливать не буду.
Спящих, однако, никто резать не стал. Через пару минут мы были готовы к выходу. Ростих, как самый здоровенный, взвалил на плечи Клеппа, а все остальные по максимуму экипировались трофейным оружием и снаряжением. Порядок движения распределил Гремислав Людевитович, как самый опытный в подобных делах. Ему пришлось повоевать и в лесах, и в пещерах. Да и города он брал не раз, в том числе кельтские. Об этом мне тихо сообщил мой родич. За «лесовиком» встал я, а дальше шли остальные члены нашей команды.
Если честно, мне не верилось в успешное завершение этой затеи, но не сидеть же в подвале, надеясь на расторопность мальчишек? Так можно вместо подмоги дождаться палачей.
Гремислав открыл полученным от меня ключом массивную дверь и начал подниматься по лестнице. Проход наверх был неприятно узким. Не скажу, что страдаю клаустрофобией, но здесь ни замахнуться, ни развернуться.
Наконец-то мы добрались до обширного помещения, судя по окнам у потолка, являвшегося полуподвальным этажом замка. В помещении за столом сидел только один человек. Молодой стражник ковырял ножом расстеленную на коленях кольчугу. Он успел лишь поднять голову. Тяжелый кинжал вылетел из руки Гремислава и воткнулся в незащищенную грудь стражника.
На секунду все замерли, боясь, что падение тела поднимет тревогу, но все было тихо. Князь-торговец Некрас Самовладович шустрым колобком прокатился по помещению. Через несколько секунд в его руках возникла довольно объемная бухта каната. Кто бы сомневался – этот и цветы в Антарктиде найдет… если здесь таковая есть.
Короткая лестница в десяток ступеней привела нас к массивной двери. Гремислав с тихим скрипом открыл дверь и скользнул наружу.
Свежий воздух пьянил и наполнял силами, а озорные звезды на небе словно говорили, что они, в отличие от бесстрастного дневного светила, не выдадут беглецов.
Наблюдать за работой Гремислава было одно удовольствие – «лесовик» беззвучно скользнул вдоль стены и словно растворился в тени. А через секунду мрак слегка сгустился рядом с клевавшим носом постовым. Бедняга даже не успел проснуться: так и ушел в мир иной, получив удар трофейным кинжалом в основание черепа.
Неужели мы вырвемся? Я тихо ступал по ведшей на крепостную стену лестнице, не веря нашей удаче, и, кажется, сглазил.
Сверху послышался недовольный вопрос. Гремислав попытался что-то ответить, но ему не поверили. Тут же над стеной пролетел крик, а затем и сигнал рога. Зазвенел металл клинков. Мечущиеся отблески факельного пламени не давали рассмотреть все досконально, но было понятно, что «лесовик» схлестнулся как минимум с двумя соперниками. Еще парочка была на подходе. Что хуже всего, я не мог протиснуться вперед и помочь соратнику.
Короткая схватка закончилась смертью одного из стражников. В отдалении послышались крики и топот ног. А затем Гремислава спихнули со стены. И все же «лесовик» успел уцепиться в стражника и утащить его за собой. Путь был открыт. Но толку-то…
Мы с Некрасом успели только занять позиции по обеим сторонам от лестницы. Князь Боримир пытался привязать канат к зубцу, но мы ему сильно мешали. Даже успей он это сделать, у нас все равно не будет возможности прикрыть спуск товарищей. Стоит хоть одному из прикрывающей пары ошибиться – и перерезанный канат закончит спуск беглецов намного раньше срока.
Князь Боримир, сумевший наконец-то прийти в себя после шока постигшего нас предательства, жестко скомандовал:
– Вниз, отходим!
Он был прав. На меня наскочил примерно равный по массе стражник, пытаясь достать коротким мечом, но его сковала вязь движений клинка «бабочки». Да он и не особо усердствовал, потому что должен был лишь задержать нас до прибытия подмоги. А подмога уже приближалась. Весь обозримый верх стены словно залило светом факелов.
Роли поменялись – теперь уже мне нужно было задержать стражника, чтобы дать князьям возможность спуститься. Но я поступил иначе и резко атаковал, ведь еще и самому спускаться…
Князь Ростих с Клеппом на плечах уже спустился вниз, так что можно было уходить и мне. Стражник попытался отвести мечом выпад нагинаты, на секунду открыв живот, куда я и пнул прямым ударом ноги. От удара стражник уселся на пятую точку и панически пытался перевести меч в защитную позицию, но никто не собирался его добивать. Я развернулся и резким выпадом над плечом князя-торговца проткнул горло его противника.
С лестницы мы с Некрасом скатились как два колобка, причем шустрый князь умудрился остаться на ногах, а меня повело в сторону и приложило о что-то мягкое. Это самое «мягкое» мучительно застонало.
– Гремислав?
Это действительно был упавший со стены князь. Жив, курилка!
– Некрас, помоги!
К чести князя-торговца, раздумывать он не стал, и мы вдвоем потащили Гремислава вслед за пыхтящим Ростихом. Так что единственной мобильной единицей нашего «войска» остался пожилой Боримир. Мой родич хоть и имел боевой вид, но времена его воинской славы уже давно минули.
– Возвращаемся! – крикнул князь Боримир.
Это было ясно и без его пояснений. Стражники лезли из всех щелей, как тараканы, и пока открытым был лишь путь в подземелья. Ни умирать, ни попадать в руки палачам ярла никто из нас не хотел. В нашей компании собрались не герои-берсеркеры, а отягощенные ответственностью за других люди.
Обратный путь был печальным и очень быстрым. Когда мы оказались внизу, я начал обыскивать постанывающего Гремислава и после короткой нервотрепки все же нашел ключ.
А князь, оказывается, запасливый малый.
Что ж, придется сделать то, на что намекала моя паранойя еще в самом начале этого безумного «квеста». Вход в темницу был очень удачно для нас оборудован с пресловутой кельтской основательностью. Толстенные прутья двери были сделаны из гномьей бронзы, так же как и замок с ключом. Хорошо хоть сам ключ гномы сделали не особо толстым.
– Боримир, молоток!
Пока я запирал замок снаружи, князь быстро притащил молоток для сбивания закрепок с кандалов, который я заметил перед выходом из подземелья.
Чтобы сломать справную работу неизвестных мне мастеров-гномов, пришлось ударить по торчавшему из скважины ключу аж семь раз. Как результат – мне едва удалось отскочить, когда двигающийся в авангарде погони стражник ткнул между прутьями мечом.
Злобно ощерившись на стражника, я быстро отбежал назад и нырнул в боковое помещение стражницкой.
Чтобы сломать такую дверь, им придется очень постараться – ярл сам позаботился о том, чтобы узники сидели за крепкими запорами, а таран сюда не протащишь.
Князья тяжело дышали, привалившись к стенам.
Да, господа, заплыли мы жирком на командной работе… Клепп и Гремислав превратились в бесчувственный багаж, а лицо князя Боримира налилось нездоровой краснотой.
Ну и как воевать с этой инвалидной командой?
Я присел на пол рядом с выходом из стражницкой, чтобы иметь возможность контролировать ситуацию у двери, просто выглянув за угол.
В решетку пару раз ударили, затем послышался скрежет металла по металлу.
Ну-ну, попробуйте выковырять из замка повернутый на пол-оборота и затем обломанный ключ…
Мои мысли подтвердила ругань стражников. Некоторое время было тихо. Стражники прекратили ломиться в дверь, а князьям просто не хотелось говорить, впрочем, как и мне.
Обсуждать здесь нечего. Мы крепко засели в ловушке, и чего ждать – совершенно непонятно. В лучшем случае мальцы доберутся до баржи и поднимут тревогу. Уже к вечеру следующего дня здесь может оказаться не только весь Корпус, но и подчиненное наместнику войско. Но даже такой состав вряд ли сумеет быстро взять эту цитадель. Сагар смог бы забраться на стену, но в распоряжении Вина Драгана только Мрак, да и то, после моих приключений во дворце бея, заводить сагара в теснину очень опасно – кельтские рыцари не глупее аравийских аскеров. А за это время ярл со товарищи сможет измыслить миллион способов, чтобы добраться до наших шкурок.
Я бы начал с дыма.
От этих мыслей по позвоночнику пробежался холодок страха. Надеюсь, ярл не такой сообразительный, как моя паранойя.
– Эй, Воронов! – послышался голос от двери.
Ну и зачем я о нем вспоминал!.. Говорить нам было не о чем, так что я промолчал.
– Боримир! – решил сменить адресата ярл.
– Будь ты проклят, предатель! – не выдержал старый князь.
– Кто из нас предатель – еще нужно разобраться, – с ехидцей ответил ярл, – это не я строю заговоры против короля.
– Немосус, – распалялся Боримир, – ты ведь наверняка уже посмотрел на голову мертвяка, и еще сомневаешься?
– Да никто не сомневается, правда мне известна и без ваших откровений, причем мне известно намного больше, чем тебе. Но все это ерунда, а важно то, что Врадак пообещал мне Генаву в независимое герцогство. Как у вас, славян, говорят: «Своя рубаха ближе к телу»?
– Ты нарушил древний закон гостеприимства, – как по мне, так совершенно напрасно воззвал к совести ярла князь.
– Брось, ты и сам не веришь в эти замшелые законы.
– А как насчет твоих людей, которые сейчас сидят в камере? – продолжал давить на чувство долга нашего врага Боримир, опять-таки с минимальными шансами на успех.
Разговор начал напоминать мне диалог Глеба Жеглова и Горбатого, только я почему-то оказался в роли одного из бандитов. Да и ответ князя мало напоминал заявление знаменитого сыщика.
– Да хоть на лоскуты их порежь, – хохотнул ярл. – Даже если выживут, все равно повешу их за разгильдяйство. Ума не приложу, как вы вообще сумели выбраться.
– Ну ты и скотина! – с искренним возмущением крикнул князь.
– Нет, Боримир, просто не дурак, в отличие от тебя, – устало вздохнул ярл. – Жаль, что мы оказались врагами, старый друг. Прощай. Больше мы не увидимся, оставлять тебя в живых мне нельзя, но и пытать тебя не хочу. Ко мне доставят только Воронова. Он зачем-то нужен Врадаку. Слышишь, выскочка?
Я остался верен себе и сохранил молчание.
– Будь ты проклят! – не удержавшись, крикнул Боримир.
За решеткой послышался голос ярла, но уже вполтона; подобная перемена заставила меня прислушаться.
– Делай что хочешь, но к утру выковыряй их оттуда. – Похоже, на лице собеседника ярла отразилась растерянность, поэтому Немосус добавил: – Мне плевать как – иначе к вечеру отдам и тебя Врадаку, вместе с этим Вороновым.
– А можно попросить помощи у Черного? – робко поинтересовался невидимый стражник.
– Можно, – недовольно буркнул ярл и начал подниматься по ступеням.
Интересно, что за Черный?
Через минуту послышались гулкие удары молота в решетку.
Флаг вам в руки! Размахнуться там негде, так что долбить вы будете как раз до прибытия не к ночи упомянутого монаха.
Мерные удары молота в гномью бронзу даже начали убаюкивать мой усталый мозг.
Из дремы меня вырвала тишина – в решетку перестали долбить. Вдруг послышался резкий голос, отозвавшийся внутри меня неприятным холодком. Такая надменность воспитывалась годами, и простой вельможа вряд ли мог вложить в голос столько презрения к низшему существу:
– Отойдите, ничтожества.
Да чтоб вас! Маг! Если это мануальщик, он вскроет решетку за минуту, ведь на ней не было ни единой гномьей руны. Но откуда у ярла свой мануальщик, если даже у меня – только артефакторы?
Ох, господин Воронов, от резкого взлета ты совсем берега потерял. Решил, что умнее всех?
Князья удивленно уставились на меня, не понимая причины отразившейся на моем лице паники.
Объяснить времени не было, в голове сплошной сумбур, и если честно – тело сработало практически на автомате. Просто вспомнилось, как удалось справиться с этой проблемой в первый раз, на поле боя с аравийским войском.
Это было чистое везение. Когда я выскочил из-за угла как чертик из табакерки, маг как раз склонился над замком. С нашей стороны преобладал тусклый магический свет, а за решеткой царило живое освещение факелов.
Уже запуская в полет нагинату, я увидел направленные на меня арбалеты столпившихся за спиной мага стражников.
Два звука слились в один – щелчок арбалетной тетивы и сочный шлепок, с которым увитый рунами клинок нагинаты вошел в живую плоть.
К этому времени мой мозг наконец-то заработал на полную силу, поэтому болт пролетел над уже падающим на пол телом. Увы, второй стражник оказался опытнее. Едва я начал уходить в перекат, чтобы оказаться в комнате стражников, плечо обожгло жуткой болью. К счастью, перекат уже начался, а завершить его помогли вскочившие князья.
Ростих тут же навалился на меня, обездвиживая, а Некрас дернул застрявший в плече арбалетный болт.