Разместились на небольшом постоялом дворе в глубине города. Разгрузились, поели. После чего, оставив Морриган караулить вещи, молодой фон Ленцбург отправился искать известного кузнеца, о котором был столь наслышан. Мастера Готфрида удалось найти не сразу, пришлось поплутать. Сказывалось очень плохое знание древней версии германского языка, который его окружал в последние несколько месяцев. Он уже научился более-менее понимать, что ему говорят, и даже терпимо объясняться (хоть и с заметным акцентом), так как нахождение в языковой среде — самый эффективный учитель языка. Но это касалось простого языка, а вот всякие шутки, выстроенные на игре контекстом, или жонглирование словами в духе древних скальдов ему были совершенно непонятны. Увы, но тут так шутить любили, это даже считалось довольно модным, поэтому он регулярно просто не понимал, о чём с ним говорят.
Потратив два часа на блуждания и накопив еле сдерживаемое желание дать в тыкву любому, кто ещё раз попробует блеснуть красивой аллегоричной речью, наш герой дошёл до искомого подворья.
Там он застал двух ребят за процессом протяжки проволоки для кольчуги из небольших полосок железа. Точнее, один выковывал эти полоски, а второй протягивал из них проволоку. Они были рады немного передохнуть и с удовольствием пообщались с любопытным гостем. Итог разговора был обнадеживающим — достопочтенный Готфрид вполне мог взять себе ученика, само собой за плату, и поступал так уже не раз. Мало того, один из подмастерьев, что сейчас с ним разговаривал, являлся его учеником. Правда, цены на учёбу были ощутимыми. Например, работая в пользу подворья, Ульрих платил по денарию серебром каждое третье воскресенье, что позволяло ему учиться ещё три недели.
Молодой барон, беседуя с ребятами, прошёлся по кузнице, осматривая и оценивая её. Много чего из привычного для него оборудования он не увидел. По сравнению с университетской мастерской крайнего экономкласса тут вообще ничего не было. Похоже, только взглянув своими собственными глазами на то, в каких условиях работали мастера в былые годы, можно начать ценить современные удобства. Целый час Эрик провёл на подворье, но так как почтенный Готфрид должен прибыть только завтра, то задерживаться более тут смысла не было.
Следующие несколько часов у нашего путешественника были заняты самопальной экскурсией по городу. Когда-то, ещё в той жизни, он бывал в Вене, но та и нынешняя столица Австрии были несравнимы. Древняя версия выглядела какой-то невероятно ущербной, причём совсем не напоминала ту, ухоженную жемчужину германской культуры, что он помнил. Размеры, конечно, он в расчёт не брал, а оценивал качественную составляющую. Посещённые ранее города подсказывали ему, что и здесь его ждёт та же выгребная яма за забором, но он всё же лелеял в душе надежду на что-то более опрятное и… каменное. Да, да. Вы не ошиблись. За исключением нескольких общественных и ритуальных зданий, всё было деревянным; правда, плотно застроенным и часто двухэтажным. Мощённые камнем улицы оказались не везде — большая часть дорог была обычной и сильно раскисшей грунтовкой. Сами улицы залиты помоями и кучами гниющего мусора, особенно ближе к городским стенам. Деревьев очень мало. А запах! Здесь смешалось всё — от аромата свежих испражнений и гниющих останков до дыма и убойного амбре лошадиного пота на жаре. Остаётся только добавить штрих про общественные туалеты, точнее, их полное отсутствие. Теперь нашему герою наконец-то стало ясно, в чём именно современная Москва старается подражать европейским традициям. Так что народ, оправлявшийся прямо на улице, его не смущал — он привык к таким поступкам ещё по прошлой жизни. Лишь изредка некоторые, особенно предприимчивые, уединялись в подворотне, да и то не из стыда, а чтобы какой-нибудь шутник пинка им не отвесил во время таинства дефекации. В общем, есть на что посмотреть — впечатления будут незабываемые. Жаль только одного — фотоаппарата под рукой нет.
* * *
Смеркалось. Эрик подошёл к постоялому двору. Впечатлений было так много, что местами он в них даже погряз. Поэтому он твёрдо решил не опускаться до уровня того, что его окружало. Да и помыться надо давно. Для реализации этих мыслей требовалось нечто большее, нежели просторная комната на постоялом дворе, нужен небольшой домик. Информация о домах и ценах на их аренду была куплена у хозяина двора за один обол. Вначале барон даже удивился такой разговорчивости и активности, но всё стало понятно, когда он предложил показать один интересный вариант прямо с утра. Оказывается, нашему пройдошному информатору достался по наследству небольшой двухэтажный домик. Выход из арендуемого здания был к мощённой булыжником мостовой, имелись подвал и чердак. В общем, мужичок нашего парня заинтриговал, и утром чуть свет они уже осматривали интересуемое помещение. В нём было несколько сыровато, много мусора, и совершенно очевидно, что давно не протапливалось, так как часть стены слегка покрылась плесенью. Нужно приводить дом в порядок — отмывать, чистить и просушивать, но в целом он вполне аккуратный и крепкий. Особенно порадовала массивная дубовая дверь на засове и металлических петлях, которая открывалась наружу. Когда заговорили про оплату, то выяснилось, что и стоит это удовольствие совсем дёшево — всего обол в неделю. И это было очень странно. Поэтому Эрик выхватил нож и приставил его к горлу трактирщика.
— Рассказывай! — тихо и холодно потребовал парень.
— Что? Что рассказывать? — испуганно проблеял мужчина, озираясь по сторонам.
— Рассказывай, почему тут никто давно не живёт? Что тут произошло? Почему за такую цену сдаёшь?
— Ничего здесь не произошло, мой господин. А сдаю так дёшево только из-за доброго расположения к вам.
— Дорогой Эдвин, посмотри в мои честные глаза дворянина.
Бедняга взглянул туда и перекосился — столь холодного и злого взгляда, видящего его буквально насквозь, он ещё не встречал.
— Сейчас я тебя спрошу ещё раз, и, если ты мне снова надумаешь лгать, я перережу твоё нежное жирное горло. Мало этого — скажу, что так и было. Ты меня понял?
Бедняга быстро закивал, хлопая испуганными глазами, а на его висках выступили крупные капли пота.
— Эдвин, расскажи, будь любезен, почему в этом доме никто не живёт?
— Это всё она, она… — Бледный как мел, он сглотнул комок, подкатившийся к горлу.
— Кто она?
— Моя племянница. Она тут жила со своим мужем. А когда тот ушёл в Крестовый поход и сгинул там, она не выдержала горя и повесилась.
— Она тут повесилась? В этом доме?
— Да. Вот на этой балке. — Он вытянул руку, указывая на идущую через весь потолок второго этажа перекладину.
Эрик убрал нож от его горла, и тот спешно схватился за него, проверяя целостность.
— А что сразу не сказал?
— Так откажетесь же арендовать. Все отказываются, как узнают.
— Послушай, добрый человек, моё обещание в силе — если ты ещё раз, хотя бы в мелочи солжёшь мне, я перережу твоё горло. Я был ясен и убедителен?
— Конечно! Мой господин, у вас божественный дар убеждать людей!
— Вот и молодец. А про племянницу покойную не переживай, благородному должно быть стыдно бояться чего-то или кого-то. И уж тем более духов дурных девиц. Я возьму этот дом в аренду, да не на день, а на пару лет. Так что радуйся. А за то, что пытался меня обмануть, платить я тебе буду вдвое меньше — по оболу каждое второе воскресенье, на две недели вперед. Тебя такое условие устраивает?
— Господин! Конечно! Полностью устраивает! Я немедленно пришлю сюда людей, чтобы они тут всё убрали и помыли.
— Вот и хорошо. Вот и договорились. Вот, держи, это задаток на месяц.
Сказав это, он подбросил два обола так, чтобы они, подлетев над головой, попали тому в руки, но поймать их мужик не смог. Поиграв в неумелого клоуна и всё же уронив обе монеты на пол, как и ожидалось, Эдвин сразу же рухнул на колени, чтобы подобрать монетки. Пол был завален мелким мусором и толстым слоем пыли, поэтому шанс потери был действительно велик. Парень глянул на поведение хозяина таверны, ухмыльнулся и не спеша пошёл к выходу. На улицу они оба вышли более чем довольные. Эрик был доволен неожиданной выгодой в виде очень дешёвого жилья, а Эдвин тем, что смог наконец-то хоть кому-то сдать этот проклятый дом, да ещё на такой большой срок.
В таверну наш герой возвращаться не стал, а отправился на городскую площадь, где размещался торг. Там быстро разыскалась местная стража, которая после подаренного денария, дабы выпили за покойных Берту и Генриха фон Ленцбург, резко разговорилась. Видя интерес к торговым делам у столь добродетельного человека, стражники показали самые ходовые места в железных рядах и проводили его к старосте, что следил за рынком. Выбранное место стоило денарий в день. Эрик, не торгуясь, оплатил на месяц вперёд и отправился в гости к Готфриду, в надежде, что тот уже вернулся на подворье.
Барон был доволен, в голове его крутились мелодии разных смешных и весёлых песенок из прошлой жизни. Он так и шёл до самой кузни, пока не услышал отборную ругань, которая зычным эхом расходилась по улицам. Остановившись и прислушавшись, Эрик пришёл к выводу, что мастер уже вернулся. Какой, однако, у него ласковый нрав и нежный голос! Чуть позже выяснилась причина его гнева: оказывается, тот самый Ульрих, протягивая проволоку, умудрился сделать все заготовки меньшего диаметра, так что теперь восемь килограммов железных болванок нуждаются в переделке. Осчастливив бедного ученика своим трепетным участием, Готфрид бросил взгляд на гостя. Хмыкнув и, видимо, поняв, кто к нему пришёл и зачем, молча показал на дверь дома и пошёл туда первым.
Язык они нашли сразу, так как барон чуть ли не с порога заявил, что кладёт за своё учение по денарию в неделю. Условия, правда, потребовал весьма вольготные и свободные. В общем, всё складывалось как нельзя лучше. Слишком всё и слишком хорошо, даже как-то стрёмно.
Следующий месяц прошёл довольно спокойно. В нечётные дни недели, кроме воскресенья, шли занятия в кузнице, да и то не с рассвета. Чётные дни проходили в тренировках, верховых прогулках, домашних хлопотах и языковой практике. Дело в том, что по вечерам он занимался со своей спутницей языком, носителем которого она была, и практиковался в письме с помощью гусиного пера.
На рынке дела шли хорошо: к концу месяца все трофеи были распроданы, даже жемчуг и тот удалось продать. После всех трат у них всё равно было огромное состояние — суммарно около тридцати пяти венских серебряных марок. Это десять килограммов серебра! На эти деньги он мог бы жить до глубокой старости в спокойствии и довольстве. Но, увы, покой — не его удел.
Через месяц Эрик стал замечать странных людей, фланирующих возле его дома, явно следящих за ним и вообще проявляющих заинтересованность. Это настораживало. Поэтому в один из вечеров Эрик поделился с девушкой своими подозрениями. Выяснилось, что она их тоже заметила, причём ещё на рынке — все знакомые лица, которые не раз подходили и спрашивали, приценивались и вообще старались поговорить по душам. Прикинув, что к чему, они пришли к выводу — их пропалили на доспехах. Дело в том, что доспехи были дороги, а их хозяева не многочисленны и не свирепы. Если сложить два этих факта в единое целое, то становится вполне очевидно — их хотят ограбить, а следят, чтобы выяснить — где спрятаны деньги. Да уж, называется — доигрались. Ведь только одних наблюдателей пятнадцать человек!
Утром он оставил Морриган сидеть дома, под засовом, и впускать его только по звуковому сигналу — он особым способом должен постучать. А сам спокойной походкой направился в кузницу. Там, обговорив ситуацию с мастером, приступил к работе, да не один, а со всеми подмастерьями. До обеда они работали, делая так называемые стрекачи — пространственные конструкции из четырёх шипов, собранных таким образом, что как стрекач ни положи — один шип будет всегда вверх торчать. Получилось изделий около сотни. Забрав их, Эрик отправился на рынок, чтобы купить ещё два простых арбалета, болтов, разгрузку с крюком и лёгкое копьё. Отоварившись, пошёл к своему дому мимо одного из наблюдателей, демонстративно бряцая снаряжением. А на шутливый вопрос о том, куда это он так снарядился, сказал, что завтра выезжает с тамплиерами в Святую земли, вот и готовится.
Дома начались активные приготовления к отражению штурма. Были заблокированы ставнями на засовах все окна, надёжно закрыта дверь, устроена баррикада при входе на второй этаж, весь первый этаж был аккуратно уложен стрекачами, рядом с подоконниками второго тоже положили немного. В общем, все приготовления длились до самых сумерек, поэтому, когда около полуночи возле двери послышался какой-то шорох, они с Морриган, уже расположившись за баррикадой, имели три заряженных арбалета и надежду на успех. Как ни странно, но эти ухари смогли открыть массивный засов на двери довольно тихо, как и саму скрипучую дверь. Ступив через порог, первая тень сдавленно замычала и выскочила обратно, видимо наступив на стрекач. Идущие за ней были уже умнее — передвигали ноги, не отрывая от пола, чем просто смещали стрекачи в сторону. Вошло их человек семь. Эрик тронул девушку за плечо, и они, взяв по арбалету, прицелились. Целились в район шеи с таким расчётом, чтобы болт, пробивший с такой расстояния её насквозь, повредил идущего следом. После первого залпа, застонав, упали четверо, а трое испуганно присели. Тут-то и повалили остальные. Наткнувшись в темноте на баррикаду и получив пару ударов копьём, они быстро остыли и стали обстреливать позиции хозяев из дверного проема. Осаждённым приходилось в свою очередь так же отстреливаться — Морриган заряжала, а Эрик стрелял. После седьмого выстрела он почувствовал сильный удар в правую ключицу — туда угодила бандитская стрела. Слабея, он стал отдавать распоряжения девушке о том, как именно нужно стрелять по быстро выглядывающим фигурам и прочее. Минут через пять он потерял сознание. Для него бой был сегодня закончен — девять к одному, хороший результат.
Прозрачная лента, извиваясь самыми причудливыми способами, убегала вперёд, а её края пульсировали ядовитым зелёным цветом. Вокруг неё простиралась без края кромешная тьма, а от тишины закладывало уши. Он, такой же призрачный, как и эта лента, шёл по ней неспешной походкой. Его наполняла пустота и спокойствие. Сколько он провёл здесь? По его ощущениям — целую вечность! Он всегда шёл по этой дороге и всегда будет идти. Осознание спокойствия и гармонии убаюкивало его и поглощало так, что больше ничего и не хотелось. Вдруг темноту разодрал луч яркого света и ударил в прозрачное полотно, — то задрожало и заходило волнами. Состояние равновесия нарушалось с дикой, неудержимой скоростью, и его заполняла ярость. Он побежал вперёд, всей своей сущностью разгоняясь и наполняясь энергией. Под его напором дорога стремительно выпрямлялась, издавая жуткие скрипящие звуки, практически стоны. Каждый шаг буквально мучил его, доставлял невыносимую боль и делал тьму светлее. А там, вдали, уже виден небольшой шар яркого белого цвета. Почувствовав приближение разъярённого человека, шар как будто испугался и начал улетать от него. Но та немыслимая скорость, с которой мерцающий призрак бежал вперёд, сделала своё дело — он догнал и влетел в него так, что шар разлетелся вдребезги, заполняя всё вокруг светом, холодом, болью и какими-то голосами.
— Господин де Рэ, скажите, он выживет? — спросил знакомый женский голос.
— Думаю, да. Горячка спадает, он молод и крепок.
Эрик усилием приоткрыл глаза, но картинка очень смазана. Чуть поодаль стоят два каких-то силуэта.
— Кто вы? — тихим, ослабленным голосом пытается взять инициативу барон.
Вот она — дурная случайность. Кто бы мог подумать, что вражеская стрела попадёт в небольшую бойницу в темноте. Один удачный выстрел — и наш герой провёл без сознания целых шесть суток, и лишь на седьмые пришёл в себя. Так и хочется пошутить про воскрешение.
Если вернуться к тому злополучному дню, то после потери сознания её господином Морриган не только продолжила отстреливаться от бандитов и смогла уложить ещё троих, но и тем самым не пускала тамплиеров в дом, сделав не одну дырку в их щитах. Вы спросите, откуда же взялись тамплиеры? Но тут нет никакой мистики, всё очень просто. Город ведь маленький, а потому, когда ночной пост подворья услышал невдалеке шум боя, то незамедлительно разбудил командора. Жан де Рэ, недолго думая, взял десяток и повёл их на шум битвы. Буквально через два квартала они застали феерическую картину штурма маленького домика толпой бандитов. А ещё через пару минут всё было кончено. Но помощь до самого рассвета не могла войти в домик. Девушка так перенервничала, что стреляла, не желая ничего и никого слушать, во всё, что шевелилось. Когда, наконец, рассвело, разобрались, что на дом напала банда Гильома Рыжего, которого уже давно искал Фридрих I Банберг, герцог Австрии. За него было даже назначено вознаграждение в марку серебром любому, кто сможет его захватить в плен или убить. Банда этого негодяя терроризировала округу и грабила проезжих купцов. Они не стеснялись нападать даже на крестоносцев, когда те были в уязвимом положении. Когда Жан де Рэ разбил оставшихся бандитов, их главарь был ещё жив, но сильно ранен, болт попал ему в правую часть груди. Поэтому Фридрих не стал особенно стесняться и приказал повесить раненого Гильома на воротах Вены уже в полдень того же дня, а марку серебром передал тамплиерам, которые взяли на себя охрану девчонки и имущества Эрика, а также его лечение. Мало того, герцог был так поражён отвагой этой парочки, что пару раз проведывал больного, а Морриган в знак внимания и уважения подарил отрез красивого тёмно-зелёного шёлка.