Кристи явно вознамерилась опять утащить меня в своё логово, но в этот раз я приказал ей обождать. Сразу же после очередного осмотра Астры (всё в порядке, никаких новых проклятий или ещё какой мерзости), я ушёл в лабораторию. Меня ждал продукт сумрачного бритстанского гения.
Основным компонентом пилюли, прописанной Сабине, оказалась человеческая кровь. Я раньше не видел кровь человека, прошедшего слияние с хаосом, но вполне было естественно предположить, что это именно она. То есть, можно предположить, что хотя бы один человек, одержимый хаосом, живёт в Истоке. Я поёжился. Уже говорилось, что в детстве я много времени провёл в самых известных больницах, ну и естественно, насмотрелся всякого, в том числе и людей, одержимых энергией того или иного плана. Так вот, люди, одержимые хаосом, даже чисто внешне вызывали отвращение. Но у этой одержимости были и положительные стороны, главная из который - возможность работать с энергией "своего" плана напрямую, в том числе создавать големов из неё. А големы хаоса... не думаю, что на Земле, с её-то развитием магической мысли, кто-нибудь сможет придумать оружие против них, с учётом того, что для разрушения хаоса нужен либо порядок, либо пространство и материя, либо полное отсутствие энергии, ну или уж такой напор энергии, какой здесь никому и не снился.
Получается, Сабина в ещё большей опасности, чем я подумал изначально. Её кормят хаосом не по ошибке, а именно для того, чтобы она слилась с ним. Опять же, не большой специалист в этих вопросах, но думаю, что шансы на успех довольно незначительно отличаются от нуля. Так что моё решение официально не вмешиваться в её судьбу абсолютно правильно. Пусть летальный исход ещё менее вероятен, чем я думал изначально, но показав понимание того, что происходит, у меня есть... шансы угодить в лабораторию добрых докторов, которые будут стараться выведать мои секреты и источники знаний.
Разобравшись в этом вопросе, я по-быстрому изготовил заготовку под артефакт, долженствующий позволить определить границы зоны "загрязнённой" хаосом. Это не заняло много времени, впрочем, как всегда: основная часть работы в артефакторике приходится на "доводку" изделия.
Тут же, сходу я попытался-таки решить проблему Сабины со сном в насыщенном хаосом месте. Идея состояла в создании артефакта, создающего как бы многослойный купол, внутренний слой которого состоял из малого круга хаоса, а внешний - из большого круга порядка. И вынужден был отступиться - решить проблему удержания такого купола от "схлопывания" можно, но не с моими нынешними силами, инструментами и знаниями.
Из лаборатории я выбрался только лишь вечером и тут же поволок Кристи к выходу. Мне срочно нужно было отвлечься. Когда Кристи поняла, куда мы спешим, от восторга она чуть было не перекинулась прямо так, не утруждая себя раздеванием.
При выходе на улицу, обнаружилось, что пока я находился в лаборатории, погода резко переменилась. Вместо явно плюсовой температуры и ясного неба на улице нас встретил лёгкий морозец и свежевыпавший снег.
Красотка рванула с места так, что вслед за нами поднялся настоящий, хоть и маленький, буран. Около уже знакомых зарослей я слез с пумы и оглянулся назад, ожидая увидеть цепочку следов, демаскирующих это укрытие. К моему немалому удивлению, следов Красотки на снегу не обнаружилось. С удивлением посмотрев на пуму, я наткнулся на её самодовольный взгляд. Красотка мотнула головой, предлагая мне идти первому, и встала за мной след в след. Проходя между кустов, я снова обернулся и уже ожидаемо не обнаружил не только следов пумы, но и своих собственных.
Пройдя на полянку перед камнями, Красотка проскользнула мимо меня в пещерку. Я остановился и немного подождал, давая ей время переодеться, а сам занялся установкой артефактов охранной системы, которая должна была задержать, а в случае особенной настойчивости - уничтожить незваных "гостей". Кристи, вышедшая из пещеры в том же костюме, что и в прошлый раз, с удовольствием включилась в эту работу.
После установки охранной системы мы прошли в пещеру. Внутри я начал строить ход, который, в качестве последнего шанса, позволял скрыться от гипотетических нападающих. Надолго моих сил не хватило, но за несколько визитов я, скорее всего, добьюсь цели.
В этот раз Кристи "побаловала" меня собственноручно (или "-лапно"?) приготовленной похлёбкой. Что же, в походе съешь и не такое, по крайней мере бороться с отравлением мне не пришлось. Кристи явно понимала, что её готовке далеко до шедевра, поэтому мою улыбку и благосклонный кивок приняла с истинной радостью. Поужинав, я принялся тренировать сначала Кристи, а затем и Красотку. Впрочем, для тренировок пумы пещерка оказалась чересчур мала. После того, как Красотка перевернула скамейку и чуть не влетела головой в очаг, тренировка переместилась на улицу. Я же сделал пометку для себя, что в камнях стен надо выплавить хотя бы полки для посуды, а лучше и вместилища для прочих мелочей.
На улице дело пошло веселее. Правда, Красотка поначалу осторожничала, боясь всерьёз меня поранить, но когда я подкинул её в воздух, и не позволил самостоятельно спуститься, её настрой резко изменился. Пытаясь "отомстить" мне за испытанное чувство беспомощности, она накидывалась на меня, казалось, со всех сторон одновременно. И несколько её атак даже почти прошли - защиту она не пробивала, да и сама после этого улетала мордой в снег, но на землю ей меня удалось повалить целых четыре раза. Впрочем, сама она оказалась ужасно довольна и таким результатом.
Ночевать мы остались в пещерке, причём пуму пришлось отправить на её подстилку сначала прямым приказом, а потом, когда она втихую попыталась опять залезть на мою лежанку с несчастным видом: "ну я только в ногах полежу" - и потоком воздуха. Сгрузив Красотку над её подстилкой я погрозил ей пальцем и тут же уснул.
С утра Красотка, вновь воспользовавшись умением оборотней-кугуаров не оставлять за собой следов, привезла меня в Скоттвиль. Весь день я занимался сокрытием тренировочного полигона на участке за коттеджем от посторонних глаз, для того, чтобы мои подчинённые (главным образом, конечно, Красотка) могли спокойно тренироваться. На обратном пути в Исток я проверил работу своей заготовки и оказался доволен ею.
***
Весь февраль шли дожди и дул противный ветер, причём противным он был вне зависимости от направления. Я всё так же каждые выходные уезжал в Скоттвиль, один раз даже удалось уехать вместе с Аликс, но вот любые занятия на улице пришлось существенно ограничить, практически прекратить. В поездках меня теперь сопровождало сразу по трое-пятеро "попутчиков", ничуть не скрывающих, что основной их задачей является недопущение каких-либо моих контактов с окружающими. Тот самый памятный тупичок вообще перекрыли забором с калиткой, на которой постоянно висел тяжёлый замок, а вокруг понавешали сразу три следящих артефакта. Подшутил я над службой безопасности только один раз, пройдя в памятный бар и демонстративно достав из под стола небольшой пакет. Разумеется, на самом деле это была иллюзия, но переполох среди моей незапланированной "свиты" поднялся изрядный.
На фехтовании я выбрал вариант боя со шпагой в левой руке и палочкой - в правой. Такая манера боя оказалась очень выгодна для меня, поскольку граф Ашениаси был левшой, так что у меня обе руки оказались хорошо развиты. Преимущества подобного "вооружения" рук очень скоро стало наглядным. Если в чистом фехтовании я, к примеру, проигрывал тренировочным манекенам на максимальной для них скорости четыре поединка из пяти, то при использовании и шпаги и помощника соотношение было уже гдё-то два к одному в мою пользу. Некоторые учащиеся попытались последовать моему примеру, но у них ожидаемо результаты только ухудшились. Так что к окончанию кварты единственным человеком, практиковавшим (и надо сказать - весьма успешно практиковавшим) тот же стиль, что и я, оказалась Аликс. Хотя она, при использовании режима форсажа, и так побеждала всех.
А вот дон Кристобаль, использовал совсем другой стиль, поскольку его помощник был встроен в клинок. И справиться с таким образом вооружённым противником было весьма непросто. Это навело меня на мысль заказать летом в Толедо небольшой меч, в который можно будет вставить мой помощник. В конце концов, лишний клинок в брюхе врага лишним не выглядит.
Если в фехтовании я был на твёрдом третьем месте, при том, что наш рыцарь и Аликс яростно боролись за первенство, то вот с остальными предметами дело обстояло вовсе не так гладко. Хотя, в общем-то, для графа Ашениаси это была постоянная проблема. Не считая нужным запоминать то, что ему не пригодится и не прикладывая усилий для того, чтобы доказать свою точку зрения на те вопросы, которые были для него непринципиальны, граф легко сочетал славу лучшего ученика по одним предметам и худшего - по другим. В этот раз положение усугублялось моим отрицательным отношением к самой школе и к тем знаниям, которые в нас пытались запихнуть. Так что первую кварту я заканчивал как худший ученик по естествознанию и риторике. Моё же нежелание заучивать ненужные мне формулы заклинаний, более эффективные аналоги которых я уже знал, отбросило меня ближе к концу списка учеников по успеваемости в магии слова и жеста и на практических занятиях по усвоению и использованию заклинаний.
Самое удивительное и даже несколько подозрительное состояло в том, что, несмотря на это в школе сложилось твёрдое убеждение о моей одарённости в магии, а всё моё отставание объясняется лишь нежеланием раскрывать свои возможности перед посторонними. Это было настолько близко к истине, что я поневоле насторожился. К окончанию кварты я убедился, что источником слухов является факультет "сов", но более ничего не смог выяснить.
За этот дождливый февраль я неожиданно для себя близко сошёлся с Си, которая много рассказывала о традициях, обычаях и особенностях магической школы ханьцев. Помощником ей, кстати, служило именно кольцо, поражающее тонкостью работы. Впрочем, диагноз мастера Браувера, в принципе, подтвердился - работы больше на порядок, как минимум, а функционал такой же, как у палочки.
Кристи, чуть освоившись со своим помощником, демонстрировала чудеса ловкости и силы. Тройка моих телохранителей теперь могла с ней на равных сражаться только вместе, даже в схватке "два мага на одну пуму" маги позорно быстро сливались. Красотка же и справилась с моим поручением об определении границ зоны аномального количества хаоса вокруг школы Исток. Маги-люди так и не смогли "стряхнуть с хвоста" любопытствующих, сопровождающих каждого, кто покидал коттедж в Скоттвиле. Красотка же смогла установить, что аномалия представляет из себя круг правильной формы, диаметром три тысячи семьсот метров с центром в очень интересном месте. Я уже говорил, что слева от центрального здания располагался парк с лабораториями, теплицами и прочими вспомогательными помещениями. Так вот, одно из этих зданий, в отличие от всех прочих выглядело заброшенным и полуразрушенным. Добраться же до него было очень сложно: вокруг этого небольшого здания была построена хоть и относительно невысокая, но насыщенная охранной магией стена. Само здание можно было рассмотреть только лишь с дерева. Конечно же, подобраться к зданию можно было по серым путям, но я хотел для начала найти более подробную информацию об этом здании в библиотеке. Я ещё не изготовил артефакт, позволяющий брать под контроль её хранителей, но работы продвигались успешно.
Для Сабины в качестве временной меры я всё-таки построил малый круг порядка, так что каждую третью ночь она спала внутри него. Это позволило, учитывая её малую потребность во сне, продержаться, не вызывая особых подозрений со стороны школы. Кстати, на мой прямой вопрос: "а почему ты так мне доверяешь и следуешь моим рекомендациям?", последовал уникальный в своей бесхитростной простоте ответ: "ну это же так интересно - нарушать предписания взрослых и не быть пойманной!". Да уж, дети хаоса, вечные апологеты праздника непослушания.
Дон Кристобаль несколько раз пытался ко мне подойти с предложением дружбы, однако ему очень мешала его привычка командовать. Он и в общении со мной и моим окружением пытался стать лидером, но, натыкаясь на полное неприятие этой идеи, благоразумно отходил в сторону. Правда, он добился обещания от меня, что на летних каникулах я непременно посещу главный замок их ордена в Спинии. В любом случае намереваясь навестить летом тётушку Жаклин, я с лёгким сердцем обещал ему это. Внутенне я позволил себе улыбнуться: рыцарь явно хотел показать уважение к нему со стороны сослуживцев для того, чтобы всё-таки доказать своё право на лидерство.
Мой резерв рос несколько быстрее, чем у Аликс (ну и, естественно, быстрее, чем у всех остальных членов нашей группы) и к окончанию кварты достиг сорока шести эонов. Аликс же немного не хватало до шестидесяти. Так что у меня крепла надежда, что к летним каникулам я смогу таки создать артефакт, который окончательно решит проблему Сабины со сном в пределах Истока.
Наш спор с Си закончился полной моей победой. Нет, её артефакт действительно нельзя было пробить незаметно. По крайней мере, мне было неизвестно - как это сделать. Но зачем пробивать, если можно заранее заменить часть пола на небольшие записывающие артефакты и затем просто считать с них информацию.
Окончание первой кварты по традиции сопровождалось общешкольным турниром по дуэлингу между учениками третьего и четвёртого классов. Турнир проходил в два этапа. На первом этапе отдельно проходили соревнования для третьего и четвёртого классов. Всего участников от каждого года обучения было по шестнадцать: один от "лис", два от "сов", три от "ласточек", четыре от "енотов" и шесть от "мышей". Количество участников от каждого факультета определялось по какой-то сложной формуле, учитывающей число учеников в классе, места, занятые факультетом в прошлые года и ещё ряд показателей, в которые я абсолютно не хотел вдаваться. Для меня было достаточно того, что "лис" и среди третьеклассников и среди четвероклассников было по одному человеку, то есть я мог не опасаться, что через год на турнире уже мне придётся защищать честь факультета. На втором этапе турнира сражались лучшие четвёрки каждого года обучения по схеме: "занявший четвёртое место среди четвероклассников сражается с победителем турнира среди третьеклассников", и так далее. Победившая в этих боях четвёрка сражалась между собой по принципу: "каждый с каждым".
Соревнования проходили в тренировочном зале, по типу того, в котором мы занимались практикой. Отличались залы размерами - тот, в котором проходили соревнования, был значительно больше, наличием в нём всего нескольких больших отсеков, в которых проходили схватки и трибунами, огороженными каким-то барьером, скорее всего предназначенным защитить зрителей от несчастных случаев. А вот пол и стены в обоих залах оказались идентичны.
Перед соревнованиями мы с Аликс прошлись по залу и расположили в нём несколько артефактов, записывающих энергопотоки. Я это даже не особо скрывал: правилами школы такая запись не запрещалась, я даже знал двух старшеклассников, которые также должны были принести с собой подобные артефакты для записи, единственное, что, насколько я знал, никто не додумался вести одновременную запись с разных точек для того, чтобы все изменения в энергетике дуэлянтов были как на ладони. Закончив работу, мы двинулись в направлении скамеек, занятых нашей группой, как вдруг нас перехватили знакомые старшеклассники. Так что первый круг соревнований мы с Аликс и как-то незаметно присоединившаяся к нам Си провели в дружной компании "сов" и "мышей".
Подавляющее большинство дуэлянтов пользовались палочками. К моему тайному сожалению, работу других видов помощников я на этом турнире не увидел. Остальные использовали ту же технику, которую в Истоке пытаются привить мне: с палочкой в одной руке и клинком в другой. Вариант дона Кристобаля с помощником внутри клинка не использовал никто. Это укрепило меня в мысли обязательно заказать подобное "вместилище" для моего помощника. Если редко кто использует подобный вариант вооружения, то и защиту от этого варианта тренируют в последнюю очередь, не так ли?