Повторюсь, о демонах я знаю не столько уж много, но вот то, что для полноценного канала с демоническим планом требуется кровь истинного демона, я помнил. Очевидно, я и мои знакомые, соратники и друзья должны были стать жертвами ритуала открытия такого канала.
Понятия не имею, где мне можно использовать эту кровь, да и какие опасности подстерегают при этом, тоже неизвестно, но сама редкость подобного ингредиента привела к тому, что жадность победила осторожность, просто-таки вопиющую о том, что если уж я смог почувствовать и взять под управление свою кровь, то демон и подавно сможет.
Единственное, что я смог сделать в настоящий момент - обмотать фиал с кровью той самой верёвкой, которая раньше служила мне арканом и спрятать получившийся клубок. Пусть я и не смогу им воспользоваться в любой момент, но уж если демону удастся почувствовать его и уничтожить, то хоть окружающие не пострадают.
Следующие два дня единственным, что скрашивало мою скуку, были рассказы домовых. Однако, хоть они и давали немало пищи для ума, но никаких действий я всё равно предпринять не мог.
От безысходности я даже попытался открыть для себя путешествие по складкам пространства, которое в Гиперборейской империи было исключительной прерогативой магов пространства. Однако, ожидаемо, ничего не вышло - к этой загадке необходимо было подбираться, имея немало всякого под рукой.
Утро двадцать первого июня принесло мне весть о том, что моя тётушка Женевьев найдена мёртвой. По всем признакам она покончила жизнь самоубийством. Не скажу, что мне было её особенно жалко, но где-то в глубине души я простил её в тот самый момент, когда узнал, что её втянули в дела церкви святой истинной веры тем, что подменили Сезара на голема крови, изображающего из себя смертельно больного, помочь которому могут только в этой церкви. Сам же Сезар всё это время находился в подвалах церкви на положении пленника.
А позднее в тот же день меня ожидала неожиданная и от того вдвойне приятная встреча.
С Николаичем, домовым моего основного обиталища в Кадисе, у меня сложились хорошие отношения. Этот домовой несколько грустил, что дом практически всегда пустовал, потому что род, его занимающий, переехал в столицу, а родовое владение перевести в столицу отказывался. Так что глава рода регулярно, не менее четырёх раз в год наведывался в Кадис для проведения ритуалов, а в остальное время дом пустовал. Домовому не хватало не только общения, но и человеческой энергии, которая позволяла ему развиваться. Так что мне он обрадовался, как родному и без труда сделал так, чтобы никто из приходящей и постоянной прислуги меня не замечал. Он попросту закрыл для посещения три комнаты на верхнем, четвёртом этаже дома и теперь всем казалось, что они бывали в них, хотя на самом деле - разворачивались перед самыми дверьми. Да уж, домовой на своей территории - страшный противник, хотя для достижения подобного эффекта с одарёнными, Николаичу, по его собственным словам, пришлось бы затратить значительно больше сил. Я же про себя отметил; то, что с одарёнными такой фокус провернуть можно в принципе, он не отрицал.
В тот день с Николаичем мы поздоровались за завтраком, готовил мне, кстати, тоже он, а затем он ушёл по своим делам, я же присел и стал разбирать по полочкам информацию, подученную накануне от домовых. Отвлекло меня от этого занятия деликатное покашливание прямо над ухом. Открыв глаза, я с удивлением посмотрел на Николаича. Взгляд, искоса брошенный мною на часы, висящие на стене комнаты, подтвердил, что время обеда ещё не настало:
- Что случилось, Николаич?
- Дык, тут эта... к тебе гость.
- Гость?!
- Ну, гостья. Уселась прямо на крышу и заявила, что никуда не пойдёт, покуда с тобой не увидится.
- А показать ты мне эту гостью сможешь так, чтобы она не заметила?
- Дык, дело-то нехитрое.
Посмотрев на образ, показанный домовым (охальник, самую интимную позу выбрал) я рассмеялся и скомандовал:
- Веди.
На крышу я вылезти... почти успел. Вихрь, схвативший меня, поваливший (весьма аккуратно поваливший, надо признать) на плоскую крышу дома и вмиг облизавший меня с ног до головы, набросился, когда я уже стоял на последней ступеньке. Рассмеявшись и прижав Красотку к себе я тихо на ушко ей произнёс:
- Я тоже очень рад тебя видеть.
После этого я поднялся, чему пума не стала препятствовать, отвернулся и скомандовал:
- Рассказывай.
После небольшой паузы, вызванной необходимостью для Кристи привести себя в порядок, она начала рассказ. Выяснилось, что дона Кристобаля разоблачила Си. В её роду принято брать с приглашающих клятву чистоты помыслов, и рыцарь испытание этой клятвой не прошёл. Начался страшный скандал, дона Кристобаля увели куда-то сотрудники секретной службы Бритстана. Они же распространили заявление о том, что рыцарь на самом деле служит демонам. Это, кажется, определил наш куратор. Сразу после этого известия вернулся "я" и стал настаивать на общей поездке в Кадис. По словам Кристи, она сразу заподозрила неладное - "я" пах по-другому. Все разволновались, единственное, что успокаивало - метка не подавала сигнал о моей смерти. Попытки связаться с родом де-Пульгара ясности не внесли. Фидель Гарсия де-Пульгара сам не знал где его жена и старший сын, а о какой-то угрозе для своего рода узнал от связавшегося с ним барона де-Рад. После того, как с детьми связался родовитый Этьен, паника улеглась. Моего двойника попытались увести куда-нибудь в темницу, но как только его подвели к двери, то он расплылся лужей крови с какими-то малоаппетитными включениями. Запах от этой лужи стоял такой, что Ричарда и Екатерину даже вывернуло. Про себя я посочувствовал детям. Концентрированный сероводород - не самый приятный запах. Остальные как-то удержались, продолжала тем временем свой рассказ Кристи. Барон вознамерился отправиться в Кадис, но оказалось, что все перемещения в этот город, за исключением перемещений под эгидой правительств Галлии и Тхиудаланда, а также перемещений рыцарей ордена викторианцев, заблокированы.
Так что детям оставалось только сидеть и ждать. На третий день деятельная натура Кристи не выдержала и она отправилась в ближайшую к Кадису точку, перемещения в которую не были заблокированы. Этой точкой оказалась Уэльва. По прямой расстояние между Уэльвой и Кадисом - сто километров, а по дороге - больше двухсот. Красотка закинула себе на спину тючок с одеждой и рванула напрямую. Преодолев все препятствия и не попавшись ни одному патрулю, она уже к ночи была в Кадисе.
Следующий день и утро нынешнего дня она посвятила моим поискам и вот она здесь, передо мной.
Закончив свой рассказ Кристи горделиво посмотрела на меня. Что ж, пойдём навстречу пожеланиям трудящихся:
- Ум... - Но тут меня обуяло небольшое подозрение:
- Вот скажи-ка ты мне, а кто-нибудь в курсе, где ты находишься?
Голова негодницы вжалась в плечи, а глаза забегали:
- Так я и думал. Нет, конечно же, я очень рад тебя видеть, но вот если бы ты посоветовалась с кем-нибудь до своего побега, то смогла хотя бы то же блюдечко притащить.
Кристи победно улыбнулась, затем наклонилась к узелку, стоящему у её ног и вытащила оттуда серебряное блюдечко. Затем горделиво выпрямилась и показала мне язык. Пришлось признать моё полное поражение:
- Умничка. Недооценил я тебя, каюсь.
- Вот, и это всё время так и происходит. Недооцениваете Вы меня, а я стараюсь, - на этих словах она громко шмыгнула носом, - из кожи вон лезу, чтобы Вам угодить.
Произнеся эту тираду она ткнулась лицом мне в плечо и сделала вид, что зарыдала. Пришлось взять её на руки и так и отнести вниз. Хитрюга прижалась ко мне и прямо-таки мурлыкала. Поэтому, дойдя до своей комнаты, я без предупреждения бросил её прямо на пол. перед этим я, правда, создал небольшую воздушную подушку в паре десятков сантиметров от пола.
Потеряв опору, Кристи завизжала, и мне с огромнейшим трудом удалось избежать кольца её рук, которыми она хотела обхватить меня за шею. Так что рухнула на пол она классически, на спину. Не почувствовав удара о пол, Кристи замолкла и ощупала поверхность, на которой очутилась. Подушка немного спружинила от её усилий. Засопев, Кристи с обидой посмотрела на меня снизу вверх:
- Ну вот, девушка только разнежилась, и тут её... - В этот момент её мысли приняли другое направление. - А как Вам удалось уклониться от меня?
Я наклонился и слегка взъерошил её волосы:
- А вот это - самый секретный секрет.
Наше воркование прервал Николаич:
- Обед готов.
Сразу после обеда я связался и с маркизатством, и с Бондю - местечком под Лиллем, где находилась основная база моей охраны и с Триестом. Дети сообщили, что вокруг гостиницы постоянно шныряют всякие подозрительные личности. В принципе, и родовитый Этьен и благородный Эшли де-Воэн говорили о том же самом, но им было несколько проще. Пара таких вынюхивающих уже обживали подвалы ипрской тюрьмы ещё один находился на моей базе. Допрашивать их никто не допрашивал, но сам факт задержаний заметно снизил активность неизвестных. Так что я указал: детям - садиться на яхту и отправляться в путешествие с тем, что я к ним присоединюсь через несколько дней, благородному Эшли - выделить мне тройку магов, которые должны меня ждать в Уэльве, причём сами они напрямую туда перемещаться не должны, родовитому Этьену - усилить меры безопасности и суматоху: пусть думают, что центр моих интересов находится там.
В путь мы вышли этой же ночью, вернее, ближе к утру. Без особого труда миновав городские патрули мы углубились в горы, заросшие невысокими деревьями и густым кустарником. Порядок нашего движения был таков: Красотка идёт впереди, проверяя путь на возможные опасности, я же иду позади, время от времени пользуясь серыми путями. Впрочем, дважды, когда путь нам преграждали ущелья, я переносил с собой и Красотку.
У нас получилось двигаться довольно быстро и я уже надеялся, что наше путешествие закончится без приключений, как вдруг на меня обрушился страшный удар сверху. Хоть защита и выдержала, но тем не менее я от силы толчка покатился по склону. Это было неприятно, мы только-только закончили подъём и если я не смогу остановиться, мне придётся катиться довольно долго. По счастью, мне удалось зацепиться за какой-то куст. Не успел я повернуться и выхватить палочку, как новый удар обрушился мне на спину. Громадные когти бессильно скользнули по защите и вес, придавливающий меня к земле, исчез. Я немедля вскочил.
Гарпии! Около десятка этих тварей кружились над нами. Пять из них водили хоровод, время от времени срываясь вниз. Судя по тому, что хоровод, тем не менее, приближается ко мне, это мне на помощь мчится Красотка. Ещё две кружатся надо мной, однако не атакуя, а просто изображая атаку, видимо палочка в руке их останавливает. И две или три сидят на возвышающейся неподалёку скале, точь-в-точь жюри спортивных состязаний или экзаменационная комиссия. Ну нет, двоечники, этот экзамен вы провалите с треском!
Миг - и молния, выпущенная с кончика моей палочки, поражает одного из "экзаменаторов". Вскрикнув, та падает со скалы, теряя перья, однако каким-то чудом успевает расправить крылья перед самой землёй и избежать смерти. Теперь займёмся теми, кто выбрал своей непосредственной целью меня.
Заклинание "заморозка" - одно из немногих самонаводящихся в моём арсенале. Ещё одним его преимуществом является полное отсутствие каких-либо лучей, сгустков и тому подобной демаскирующей дребедени. Недостатком является малая площадь действия и не такой уж значительный эффект, но вот против летающих противников - самое то. Три заклинания в основание крыльев - и гарпия камнем падает вниз, не в силах взмахнуть крыльями. Вторая оказалась умнее - резко набрав высоту, она покинула поле боя. Впрочем, не она одна - резкая команда гарпии, которую я "угостил" током, и вся стая срывается прочь от нас.
Через несколько секунд ко мне подбегает Красотка. Да уж, сегодня ей досталось! Кровоточащие царапины, порванный в клочья наплечник и это при полностью разряженных накопителях её защитной сбруи! Я присел и взял её морду в руки:
- Красотка, запомни. Твоя основная задача - быть максимально готовой к сражению, а не нестись, не разбирая дороги, ко мне на помощь. Ну вот, представь, что я едва отбиваюсь от наседающих гарпий. Много ты мне поможешь с разряженными накопителями и уже повреждённым доспехом?
Та мявкнула и упрямо покачала головой.
- Ладно, сейчас некогда, гарпии могут вернуться, да ещё и не молодняк, а опытные твари, так что ноги в лапы и вперёд.
Подтверждающий кивок и Красотка рванула, однако, весь остаток пути она не отбегала от меня дальше, чем на сто метров.
В Уэльву мы прибыли уже ночью. Тройка магов нас ожидала там, где мы и договаривались. Командовала этой тройкой моя старая знакомая Вивьен, так что никакой лишней возни с паролями не потребовалось.
Здание портала Уэльвы было окружено плотным кольцом пехоты, однако у Вивьен оказались фальшивые документы на молодую пару из Элувайтии, которая возвращалась из свадебного путешествия. На самом деле эта пара решила продлить своё свадебное путешествие ещё на неделю, проведя её на Канарских островах, и даже не подозревала, что уже покидает Спинию.
В здании портала, как только я озвучил адрес, куда бы я хотел направиться, возникла некоторая заминка:
- Прошу прощения, но в замок Обан можно попасть только тем людям, которые имеют специальное разрешение. Поэтому Вы либо предъявите это разрешение, либо Вам придётся подождать, пока мы свяжемся с замком Обан, чтобы они подтвердили, что Вас там ждут.
Пришлось называть своё настоящее имя. Да, риск, но повторюсь, никаких законов я не нарушал, так что максимум, что мне грозит - о моём местонахождении станет тут же известно всем заинтересованным сторонам. Однако я надеялся, что возможности нашего совместного бизнеса удержат слишком болтливые рты на замке.
Ответа пришлось ждать недолго:
- Первородный, Вас действительно ждут в замке Обан, а вот Ваша охрана допущена не будет.
Пришлось согласиться на эти условия. Впрочем, Кристи даже не подумала отпускать мою руку, за которую схватилась на правах моей "жены", когда мы проходили площадь портала.
Сразу на выходе из зала портала в зале, размером превышающем зал портала раза в два, нас встречал, возвышаясь над полом где-то на четыре мера, огромный, около десяти метров в длину трёхголовый ящер. Головы заканчивались несколькими длинными костяными выступами, направленными назад. Его чешуя матово блестела, как будто была сделана из чистейшей платины. По ней время от времени в хаотичном порядке пробегали искорки. Его громадные, кожистые крылья в данный момент топорщились в сложенном виде за его спиной. Кончики их получались выше его голов. Говорила его центральная голова:
- Приветствую вас. Я змей из рода Горынычей нахожусь здесь, чтобы доставить Сержа Ривас к главе моего рода.
В этот момент заговорила левая голова ящера:
- А ты, перевёртыш, подождёшь его здесь. Иди, - он взмахнул передней лапой в сторону дверей, выводящих из этого большого зала, - тебя там встретят.
Прежде чем подчиниться, Кристи дождалась моего согласия со словами Горыныча. Мне показалось, или правая голова ящера одобрительно кивнула на это?
Подождав, пока Кристи покинет зал, ящер вновь обратился ко мне:
- Прикоснись ко мне и жди.
Я выполнил его просьбу. Неожиданно от змея пошёл поток энергии пространства. Миг - и перед нами образовался разрыв ткани пространства, который тут же полетел к нам. Пара секунд - и мы в каком-то другом месте.
Огромная пещера, центр которой освещён ровным белым светом, а края теряются в тенях. Прямо перед нами стоит ящер. Я называл своего провожатого огромным? Беру свои слова обратно. Этот больше раза в два, а то и все три. И ещё, даже на первый взгляд этот ящер очень стар. Чешуя его потускнела, крылья обвисли. Он гордо держит свою среднюю голову, однако обе боковые бессовестно закрыли глаза, будто ничто происходящее их не касается.
Мой проводник повернул ко мне левую голову:
- Стой на месте.
Сам он пошел к старому змею. Я же огляделся и с удивлением заметил в тенях пещеры не менее трёх десятков ящеров.