— Дух Золотого дракона живой?
Не то чтобы я действительно так думала, но есть ведь Дара, и, несмотря на то, что она дух, она ведь вполне… живая.
— Партнер, твоя сообразительность радует! — подтвердил мое предположение напарник.
Затем Юрао спрыгнул со стола и, расхаживая взад-вперед, начал говорить:
— Смотри, мы попали к артефактору случайно, но… к этому моменту его уже фактически обнаружили. Кто-то точно знал, в каком городе его искать. И глава Первого дома мне про Ррадак говорил. Я потому и напомнил Окено, что тебя можно с собой захватить. Он сначала отказался, а потом, на месте, ухватился за эту идею. Так вот, давай подумаем, кого лорд Нкер мог бояться больше, чем имперских ищеек? По мне, так имперские — самая страшная мерзость, но Нкер сдался. Не понимать, что за кражу артефактов такого уровня его казнят, он не мог.
— А может… он не за себя боялся? — предположила я.
— Именно!
— А за кого? — Мне действительно было интересно.
— А я не знаю, — Юрао сник. — Вообще не знаю. Про браслеты я спросил, и артефактор сразу сказал — отдавать их вампиру, но чтобы отдала ты, а я не касался. Кстати, здорово он их хранил — на самом видном месте, Шейдер и не догадался даже.
— И все же, — теперь я на стол уселась, — что же там было такое «живое», что Нкер так хотел спрятать?
— Ценой своей жизни спрятать, кстати, — заметил Юрао.
— И это что-то все еще там, — задумчиво произнесла я.
— Как сказать, — дроу усмехнулся. — Смотри, артефактор надевает на тебя медальон в полной уверенности, что ты сумеешь его скрыть от имперцев…
— Как я смогла бы его скрыть? — задала я резонный вопрос. — Он точно знал, что его воспоминания просмотрят. А значит, и меня найдут очень быстро.
Юрао остановился, призадумался и так же задумчиво, словно взвешивая каждое слово, начал рассуждать:
— А что, если артефактор использовал нас просто как посредников? Про браслеты я сказал, кто ими интересовался и кому их отдам. Знаешь, он тогда заметно оживился и, похоже, был совсем не против. Но с медальоном тут странность — он о нем вообще не говорил, затем посмотрел на тебя и… передумал. Теперь скажи, мог ли артефактор его уровня разглядеть на тебе кольцо Тьера? Нет, то, что он кольцо засек, это я помню, просто как он понял, что оно именно Тьера?! Молчи, я, как маг, пусть и более слабый, точно скажу — мог. И увидел! И через тебя вернул медальон прежним владельцам. А вот последний артефакт он, видимо, просто хотел оставить тебе! И это что-то крайне важное для императорской семьи. Важное настолько, что твой Тьер направил сюда магистра Эллохара узнать, есть ли этот предмет у нас, потому что, — дроу поднял палец вверх, — потому что он за тебя боится!
— Чего за меня бояться? — переспросила я.
— Хороший вопрос. — Юрао подошел, устроился рядом. — А Тьер все же за тебя боится, вспомни, что в банке «ЗлатоГор» было. Шейдер — один из сильнейших магов в Ардаме, а как его от тебя отшвырнуло!
— Ты видел?!
— И гномы тоже приобщились. Но дело не в этом… Меня вообще еще крайне интересует, почему камень в медальоне стал черным…
Мы посидели, поболтали ногами, потом к нам постучали. Ри, заглянув в приоткрытую дверь, хмуро сообщила:
— Пришла Яна, я по магазинам. Еще ждет клиент.
Юрао спрыгнул со стола и возмущенно спросил:
— Почему сразу не сказала?
— Ну, клиент — всего лишь хозяин постоялого двора «Окраина», у него там какие-то странные убийства. Он в Темную крепость ходил, так Окено прислал его сюда с запиской. Я ее уже прочитала, всего-то и написано: «Сами разбирайтесь, у меня выходной».
Мы с Юрао были против того, чтобы секретари читали нашу корреспонденцию, с другой стороны — Риае можно.
— Проводи его в кабинет, чаю налей, — скомандовал дроу.
— Уже. — Ри замялась на минутку, потом обратилась ко мне: — Дэй, ты платья посмотри. Я-то на глаз выбирала, ушили мне все еще утром, но ты перемерь — что не пойдет, я отдам на переделку. Все, я ушла.
Она закрыла дверь, а я удивленно спросила:
— Что? Какие платья?!
Юрао хмыкнул и поинтересовался:
— А ты надеялась, что я тебя по магазинам гулять отпущу? Очнись, партнер, у нас за неделю двенадцать дел скопилось, тринадцатое уже пьет наш чай, а это значит, мы несем расходы, напарник. Так что топай к себе, переодевайся, ибо леди Тьер, несмотря ни на что, верно подметила про оскорбление клиентов собственным внешним видом. Гляди, даже я переоделся. У нас респектабельное заведение, Дэй, так что и выглядеть мы должны соответственно. Все, давай, одна нога там, другая в кабинете. И до вечера, у нас дел невпроворот.
— А вечером?
— Вечером архив, партнер. Я пока этот артефакт не найду, спать не смогу спокойно, так что вечер тоже занят.
* * *
— Понимаете, госпожа Риате, кошек сам не люблю, особенно наших, местных. То в ногу вцепится, то норовит подлететь сверху и шею погрызть. Сами понимаете, любить не за что. — Мастер Урро тяжело вздохнул. — Но ладно кошки, их потерпеть можно, приструнить опять же, но мыши!
Мы с Юрао с ходу поняли, почему Окено спихнул хозяина постоялого двора на нас, проблема у того была прозаическая — кошки улетели. Все, как одна. Вчера вечером поднялись на крыло, да и дали деру. Несчастный мастер Урро и бежал за ними, и звал, и клятвенно гарантировал наливать молочка с кровью на ночь… Кошки все равно смылись. Чего крылатым дома не сиделось, непонятно. Мастер Урро уж и мага вызвал — тот привидений не обнаружил, а как известно, кошки иной раз с привидениями не поделят чего, тогда и покидают дом. А тут привидения не было. Тогда полутролль заподозрил своего соседа трактирщика Рунака в подлом вредительстве, но я, во-первых, гоблина знала, он из подлой породы, но не настолько же, а во-вторых, у того и самого кошки исчезли. И, по сути, мастер Рунак тоже не особо горевал бы, ибо, как было сказано выше, кошки в Приграничье существа зловредные и очень человеческую кровь уважающие, но мыши действительно хуже!
— Простите, — я чуть подалась вперед, — а с водой у вас как? Серебро в колодец не роняли?
— Да проверял уже, — мастер Урро тяжело вздохнул, — трижды. Сразу к воде и кинулся, нет там ничего.
Просто наши кошки серебро не любят, они ж нежить наполовину. Тут дело как было: Приграничье у самых границ Миров Хаоса, форпост фактически. Нежить разумную и массированные наступления неразумной сдерживают Ночные стражи, а вот животные как-то смешались, и полукровки вытеснили привычных кошек, мышей, собак. В итоге имеем все тех же домашних грызунов, но наши мыши мебели и сухому хлебу предпочтут обитателей дома, а в случае мастера Урро — постояльцев. И возникает вопрос — сколько сейчас клиентов в номерах его постоялого двора? Правильно, никого, ибо жить всем хочется. Даже семье полутролля. Они еще вчера к теще переехали, неудивительно, что Урро таким несчастным выглядит. Но и ловля кошек — не наша специализация.
— Послушайте, мастер Урро, — осторожно начала я.
И тут полутролль как завоет:
— Все, что хотите, для вас сделаю, не бросайте в беде-е… она ж ведьма сущая, загрызет меня-а…
— Кто? — не поняла я.
— Теща, — подсказал Юрао. — Я ее знаю — госпожа Горрвер, она может.
Но сам дроу явно не горел желанием помочь, да и доход невелик — шесть золотых всего. А мне Урро жалко, полутроллям вообще нелегко дела вести, а уж если прогорят, деваться им некуда — у нас их не любят, у них просто забьют. В итоге, смирившись с тем, что я дура и у меня неправильная финансовая позиция, я решительно заявила:
— Мы постараемся вам помочь!
Юрао издал полузадушенный стон, но я проявила твердость:
— По крайней мере, попытаемся выяснить причину, не могли же кошки просто так слететь с насиженного места.
— Не могли, госпожа Риате, — господин Урро подскочил с места, — ох не могли! А вы сейчас пойдете?
Смотрю на Юрао, тот молча проводит когтем по шее — жест понятен, могу готовиться к смерти, но Урро действительно жалко!
— Да, — сказала, — мы сейчас и отправимся. Проводите?
Напарник меня с чувством проклял и пошел одеваться. Я точно знала, что одну не бросит, голодные мыши и напасть могут, а мы как-никак партнеры, и дело у нас совместное.
* * *
— Чтоб тебе пусто было! — возмущался Юрао.
— Это вряд ли, у меня ты есть, — беззаботно парирую я, — со своей правильной финансовой политикой, так что есть кому обо мне, дуре жалостливой, позаботиться.
— Чтоб тебе… со свекровью жить! — упорствует он.
— А вот это уже жестоко.
— Ладно, чтоб тебе… м-м… ну зачем мы туда идем, а?
Счастливый и цветущий, мастер Урро практически бежал впереди, и опережал он нас шагов на двадцать, а мы пытались следом поспеть и, пользуясь удаленностью заказчика, вовсю ругались. Точнее, ругался Юрао, а мне приходилось с ним соглашаться.
— Шесть золотых, Дэя, всего шесть золотых! Не говори никому, нас засмеют, одна вывеска и та дороже стоила!
Долго думала, как оправдаться, придумала:
— Ну смотри, Юр, вот идет мастер Урро, а у него знаешь, сколько знакомых?
— А-а, это в целях привлечения дополнительной клиентуры? Ладно, считай, что свою дурость жалостливую ты оправдала. Теперь скажи — как мы кошек возвращать будем, а?
Если говорить откровенно — я не знала. И сейчас шла и старательно вспоминала все когда-либо полученные сведения о кошках Приграничья. Выходило не так уж и много. У нас дома жила обычная кошка, правда, котят исправно приносила крылатеньких и клыкастеньких, но они всегда улетали, потому как мышей не водилось, а в лесу живности хватало… или нет?
Я остановилась.
— Ты чего встала? — заметил Юрао мою задумчивость.
— Да так, — вновь возобновила движение, — не могу понять одной мелочи. Вот смотри, есть дом в деревеньке, да еще и крайний к лесу, в нем семья живет и кошка, самая обычная, а мышей там нет и никогда не было. Как такое возможно?
— Ну, — дроу задумался, — всякое бывает. Бывает, в доме чисто и убрано, все дыры в стенах замазаны… а нет, эти крылатые все равно проберутся. Но, знаешь, есть в деревнях ведьмы, которые травами нечисть отгоняют, может, и мышей знают как?
— Может быть. — Трав у нас действительно всегда много было, как-никак бабушка известная в деревне травница… но у бабули мыши водились!
А может, все дело в нашей кошке?
Я остановилась и снова задумалась. Юрао просто терпеливо ждал рядом. А я все про кошку думала — я подобрала ее котенком, нашла в лесу. Мне тогда всего три года было. Из дома я уехала четыре года назад, а кошка о старости и не помышляла, исправно раз в год приносила трех котят, клыкастеньких, те и улетали. Но ведь, получается, мне двадцать один, Царапке восемнадцать и… все равно в год три котенка и стареющей вовсе не выглядит… Но ведь обычные кошки так долго не живут! Точнее, живут, но приплода не приносят!
— Долго думать будешь?
— Ну так, периодами. — Я взяла дроу под руку и начала размышлять вслух: — Интересно, что будет с обычной кошкой, если в нее вселится какой-нибудь возрожденный дух? Ведь возрожденные духи, они почти как призраки, только сильнее намного, и этих не выносят как кошки, так и мыши…
— Хм, — Юрао тоже задумался. — Интересная теория, Дэй, но как насчет того, что возрожденный дух вещь крайне дорогая, тут тебе стоимость поболее четырех драконесс будет. Чтобы духа возродить, его для начала убить нужно, точнее, его тело. Слабого тут не возьмешь, это только сильный маг нужен. А такого и убить непросто, и себе повиноваться не заставишь, а если заставишь, жди подвоха постоянно.
А Дара лорду-директору во всем подчиняется… Но не об этом речь.
— Просто в качестве предположения, — начала рассуждать я, — допустим, у артефактора было что-то, что он любил, и это что-то было живое… например, кошка! Давай просто порассуждаем. И вот лорд Нкер идет на верную смерть, но понимает, что без него это что-то останется совсем одно, а с ним пропадет. Что он мог сделать?
Хмыкнув, дроу выдал:
— Так просто, в качестве предположения, я бы отдал животинку одной добросердечной глупышке, на чьем пальчике обручальное кольцо лорда Тьера, а он, как известно, сильнейший маг, императору особо не подчиняется, да еще и входит в число членов единственного независимого ордена Темной империи и, значит, сможет и глупышку уберечь, и духа трогать запретит.
Показала Юрао язык, о чем тут же пожалела — мороз крепчал, и напомнила:
— Но лорд Нкер мне ничего не дал!
— Возможно, да, а возможно, и нет. Возможно, он привязал к твоей ауре зов для украденного им духа Золотого дракона, но… — Тут Юрао призадумался. — Магии у тебя нет, и человек ты чистокровный, значит, не к ауре… А к… — Он застыл посреди дороги, посмотрел на меня увеличившимися золотыми глазами и трагическим шепотом произнес: — Твое обручальное кольцо!
Удивленно посмотрела на партнера.
— Где твое кольцо? — прошипел он.
— Там, где ему и полагается быть, — туманно ответила я.
— Это где? — не понял офицер Найтес.
— Да у меня оно, — пришлось сознаться, — просто… я его больше не надену.
Удивленный дроу — зрелище забавное, раскосые глаза округляются, острый подбородок отвисает.
— Оно на шее на веревочке! — прошипела я.
Юрао отмер и переспросил:
— Ты носишь древнейший артефакт, семейную реликвию Тьеров, на веревочке?
Резко выдохнув, я устремилась за мастером Урро. Дроу догнал на повороте, когда мы сворачивали в менее оживленную часть города, взял за руку и спросил:
— Что, маман достала?
— Дело не в ней, — тут же отозвалась я.
— А в чем?
Отвечать я не хотела, и, к счастью, в этот момент полутролль притормозил, ожидая нас, и начал рассказывать:
— Тут уже, недалече осталось, вот за тем поворотом и постоялый двор мой. Только вам, госпожа Риате, лучше не заходить. Пока, сами понимаете, небезопасно.
«Небезопасно продолжать беседу со злым дроу, — подумала я, глядя на покосившуюся крышу постоялого двора и понимая, что, вполне возможно, и шести золотых у Урро не отыщется». Юрао и сам это уже понял и смотрел на меня очень не по-доброму.
— А если еще и новое платье порвешь… — прошипел он.
В общем, я решила, что в помещении, кишащем кровососущими мышами, безопаснее будет.
Здание поражало своей сыростью. Обыкновенно в Приграничье сырой дом встретишь не часто, строят у нас на совесть, от того и стены крепкие, и дома теплые, а тут…
— Сам строил, — Урро светился от гордости, — своими руками. Сам пилил, сам строгал, сам…
— Лучше бы вы дерево у почтенного мастера Дорда брали, — прервала я его. — Он его сухим продает, а вы древесину не высушили.
— Так а зачем? — не понял он.
Как я и говорила, дела у полутроллей редко шли хорошо.
Неожиданно Юрао подошел ко мне, взял за локоток, отвел подальше от тролля и шепотом спросил:
— Когда ты сняла кольцо? Четко, время?
— В обед, во время… неудавшегося обеда.
— Как раз метель разыгралась, так?
— Д-да… — Я не совсем понимала, о чем он.
— Постоялый двор, — Юрао указал на север, — это первое здание в Ардаме со стороны Ррадака. Кажется, наши подозрения имеют шанс оправдаться, и если так — кольцо надень.
Спорить с Найтесом я смысла не видела. Если дух Золотого дракона действительно отправили ко мне, и он действительно летел напрямую от Ррдака, а едва я сняла кольцо, потерялся и остановился в первом доме, который был на его пути… В общем, несмотря на мороз, я стянула перчатку с левой руки, потом расстегнула воротники пальто и платья, достала шнурок, сняла колечко, надела его на палец…
Внезапно постоялый двор содрогнулся!
Несчастный мастер Урро завизжал, упал на снег, прикрыл руками голову, а мы с дроу остались стоять…
— Застегнись, замерзнешь, — приказал Юрао.
Застегнулась. Партнер помог натянуть и перчатку, правда, на мгновение остановился, рассматривая камень — по мне, так тот стал темнее, хотя это и странно. В итоге перчатка натянута, пальто застегнуто, с места двигаться не хочется. Мастер Урро лежит на земле, причитает, вокруг тишина такая… мертвая, и ощущение, что в доме затаилось что-то… жуткое.