В дверь за его спиной тихо постучали, после чего она почти беззвучно открылась.
– Фея, если ты опять за свое, можешь не стараться. Я никуда отсюда не уйду! –Медленно произнес Патрик, не оборачиваясь.
– Я понятия не имею, о каких феях ты говоришь и откуда им здесь взяться, но я рад тебя видеть, брат, – прозвучал в палате мягкий голос, напоминающий тихий шелест листьев. Патрик давно его не слышал, и был бы рад не слышать как можно дольше.
Еще раз взглянув на Софи, он неспешно встал, спрятав руки в карманы брюк.
– Я тебе не брат.
Возле двери, улыбаясь, стоял старый знакомый. Он единственный среди троих своих братьев напоминал Патрику ангела.
Одетый в черное пальто классического покроя, юноша внешне казался на несколько лет старше охотника. Его абсолютно белые волосы непослушно торчали в разные стороны, подчеркивая изящные аристократические черты лица и выразительные глаза, насыщенного голубого цвета.
– Ты ошибаешься. Все мы братья, а София наша сестра.– Произнес он, скользнув взглядом по девушке.
Патрик только фыркнул:
– Такая своеобразная у нас получается семейка, не находишь? Что тебе нужно, Хоул?
– Я пришел поговорить.
– Неужели? А Леонард, Сэмаэль и Димитрий, я так понимаю, ждут в коридоре, чтобы при первой возможности забрать ее. У вас ничего не получится! То, что мы с Захарией больше не можем скрыть Софи от вас, не означает, что...
– Знаю, – кивнул Страж, не дав ему договорить. Пройдя вглубь палаты, он встал рядом с окном, и протер запотевшее стекло ладонью в черной тонкой перчатке. – Ужасная погода, – добавил он, наблюдая, как на стекле появляется все больше дождевых капель.
– Эй! Я все еще здесь, – нетерпеливо напомнил Патрик, ожидая объяснений.
Страж понимающие улыбнулся, и, помолчав еще несколько мгновений, произнес:
– Вдыхая воздух в этой палате, кажется, что ты в лесу, после сильного ливня. Это запах пустоты, запах Тьмы. Твой запах. Патрик, как долго ты здесь?
– Хоул! Не испытывай моего терпения...
– Хорошо, хорошо... Мои братья не знают, что я пришел сюда, и, конечно, не узнают, для чего. – Страж снял перчатки, обнажив ладони, покрытые письменами. Золотые буквы переливались и двигались по его коже, словно живые. – Наверняка ты догадываешься, что когда София и Захария сбежали из загородного поместья Патриотов, Леонарду не составило большого труда найти их. Особенно когда сломанный портал выбросил их высоко над городом, и они разбились... Да еще и застряли потом между реальностями в компании шаксов. – Он замолчал, наблюдая, как Патрик изменился в лице.– Но сейчас она здесь, рядом с тобой. Как и Захария.
В груди Патрика похолодело. Он еще не виделся с ловцом и об этом слышал впервые. Парень едва удержался, чтобы не упасть – очередная волна усталости застала его врасплох. Подойдя к кровати, Патрик осторожно взял подругу за руку.
– Что же ты сделала, Софи? – Прошептал он так настолько тихо, как только мог. – Что же ты пообещала, чтобы он согласился вернуть вас...
– Она сказала, что найдет мою Кисть раньше Мастеров и вернет нам, – сказал Хоул, повернувшись к охотнику. – А я пришел, чтобы предложить тебе первому это сделать. Найди Абсолютный Элемент, и на этом все закончится. Леонард больше не побеспокоит вас, равно как я и Димитрий. Я обещаю. Конечно, не буду говорить за Сэмаэля, ты ведь знаешь его – находясь меж двух путей, он найдет третий. Но… Если ты найдешь Элемент, без привлечения Софи, ей не придется сдерживать свое обещание и делать выбор.
– Выбор? – Патрик нахмурился. – О чем ты?
Страж в два шага оказался рядом с Софи. Теперь он стоял напротив Патрика, с другой стороны кровати. Нежно коснувшись тыльной стороной ладони ее щеки, Хоул произнес:
– Одна из причуд Леонарда. Мне жаль, но он не может забыть, что вы нам лгали и скрывали ее от нас. Сэм вообще считает, что вы просто два придурка, которые поддались земным слабостям и влюбились в ее девичий облик. Должен признать, его сила в Мудрости и она же делает его прагматичным дураком. Только вот мне кажется, что история эта значительно длиннее. А то, что Софи оказалась одним из четырех потерянных Абсолютных Элементов, то, что Огонь воплотился в ней, это не больше, как подарок судьбы. И вы просто не могли пренебречь этим подарком, отдав ее нам. Я прав?
Патрик молчал, чувствуя на себе пронзительный взгляд Хоула. Слова никак вязались вместе, ведь, как можно объяснить то, что невозможно описать никакими земными словами, известными ему. Понадобилось время, пока охотник, наконец, ответил:
– Мы… Наши сущности. Изначально, существовал только я. Не было больше ничего. Ничего, Хоул, абсолютно ничего. Ни времени, ни звуков, ни запахов. Только я один. Если б существовало время, я б мог сказать, что тогда каждая секунда казалась вечностью. Но не было ни секунд, ни вечности, лишь я.
Поверь, это было настоящим безумием. Пожалуй, единственное, что существовало тогда вместе со мной – мое одиночество. И когда моя тоска достигла апогея, появился Свет. Полная моя противоположность, которая наполнила мое существование смыслом. Мы сменяли друг друга, мы стали смыслом друг для друга. – Патрик в упор посмотрел на Хоула. – Сменяя друг друга, мы дали начало Времени. Мы стали частью Имени, первой и последней Его Буквами. И только мы его охраняли, и только мы видели, как Все начинается. И все было так просто и понятно… Пока не пришла Она. Сущность, одновременно так похожая на нас и совсем другая. Огонь. Пламя, которое так завораживало и манило нас… Огонь растворялся в Свете, придавая ему красок. Он разрывал непроглядную Тьму, согревая ее… На огонь можно было смотреть бесконечно и мы смотрели. Вокруг нас все шло своим ходом. Появились остальные Буквы. В Часовом Потоке, созданном нами, наконец, из Букв, появилось Имя и так появилось Все. Появились Стражи, и Сумеречные Врата… Но нас двоих больше ничего не интересовало. Сменить день на ночь, а ночь на день – нет, не это было теперь нашим смыслом. Для нас обоих смыслом стало дождаться своей очереди, чтоб снова увидеть огонь. А с появлением людей он был повсюду. Днем он согревал пищу, а ночью – освещали их жилища. – Патрик нежно улыбнулся, поглаживая руку Софи. – Поверь, это настоящее проклятие: целую вечность любить того, к кому не можешь прикоснуться… Ведь кто мы, Хоул? Три бесформенные сущности, три извечных явления, застрявшие здесь… Для нас одна земная жизнь – непозволительная роскошь. И когда Огонь стал Абсолютным Элементом, и единственный из четырех воплотился в человеке, в Софи, мы даже на сомневались, что нам делать дальше… Мы стали людьми. Тьма воплотилась во мне, Свет в Захарии. И мы пошли против вас, пошли за ней, просто чтоб быть рядом… И если придется, сделаем это снова.
Хоул слушал не перебивая. Он был первым, кто услышал их историю из уст Извечного, и первый, кто мог посмотреть на все с другой стороны. Ведь в глазах Стражей эти ребята были всего лишь наивными глупцами.
Глубоко вздохнув, Хоул осторожно произнес:
– Патрик… Когда Софи принесет Кисть, Леонард заставит ее выбрать между тобой и Захарией.
– Это я уже понял, – Патрик устало опустился в кресло, чувствуя боль в каждом сантиметре тела. – Я так не хотел, чтобы ей пришлось выбирать. Мой брат-близнец Гарри любил ее и я уже смирился с тем, что, если она выберет его, я останусь рядом, как ее лучший друг. А чтоб уберечь ее от вас, мне пришлось скрыть от нее все. Тогда я еще не знал, где сейчас Свет, и кто он. Я не знал, что он – это Захария. Короткое время моего детства, проведенное вместе с ней – все, на что я мог рассчитывать. Мы виделись ежедневно, дружили, у нее не было от меня никаких секретов, пока для нее я был просто Патриком, ее Патриком, ее лучшим другом. Но помимо того, я был еще и Извечной Тьмой.
– Погоди… После всего, что ты сделал, ты решил отдать ее какому-то Гарри? – Хоул удивленно поднял бровь. – Большую глупость не мог выдумать?
Патрик осторожно закрыл глаза, решив, что не уснет, если продолжит говорить. В случае чего, его разбудит голос Стража.
– Не все так легко, если ты придурок, – вымучено продолжил он. – Со временем я заметил, что рядом со мной сущность Софи гаснет. Когда она злилась, я чувствовал, как нагревается воздух вокруг нас, и успокаивал ее. Неважно, где мы находились в тот момент: в центре города или на Дне, в окружении демонов, только я мог унять ее, не давая ее сущности проявить себя. Поэтому она и не замечала в себе никаких изменений. И поэтому вы так долго не могли ее найти. Спросишь, почему я придурок? Да потому что я боялся переборщить. Я боялся навредить Софи, если б мы стали больше чем друзья. А Захария наоборот, разжигает ее, злит, доводит до крайности, когда она вся и так на грани взрыва. И ей это нравится… Хоул, я так не хочу, чтоб Софи выбирала между нами. Она не сможет этого сделать. И мы тоже…
– Тогда есть только один выход, Патрик, – ответил Страж, – когда решишь, ты знаешь, как меня найти.
* * *
Характерный больничный запах медикаментов и моющих средств для стерилизации неприятно щекотал нос. Софи медленно приходила в себя. Она слышала какие-то разговоры, но голоса казались очень далекими. Ощущение собственного тела с каждой минутой становилось все более четким, смутные мысли прояснялись, и это окончательно возвращало ее в реальность. А ритмичный писк какого-то медицинского устройства и вовсе начинал действовать на нервы.
–...И, будучи подростком, я никогда не отличался особой привлекательностью, – тяжело вздохнул Кук. – По крайней мере, это каждое утро утверждало мое отражение в зеркале ванной комнаты.
– Лысый, должен тебя разочаровать, но с тех пор ничего не изменилось.
– Орфей, не начинай, – вмешалась Ива.
– Да ты внимательно посмотри на его физиономию, и убедишься, что я прав, – фыркнул охотник. – И, вообще, девочки, вы мешаете мне читать!
Софи осторожно открыла глаза и слабо улыбнулась. Как же она была рада снова оказаться рядом со своими друзьями!
Невыносимо белая палата ослепляла, заставляя глаза слезиться. Моргнув, девушка огляделась – снежно-белый потолок, стены, мебель, и на фоне этой невыносимой белизны ее друзья казались темными пятнами.
За большим окном, которое открывалось напротив ее кровати, моросил мерзкий дождик. Небо затянули тяжелые свинцово-серые тучи, а резкие порывы ветра срывали с деревьев едва пожелтевшие листья.
Софи пошевелила пальцем, коснувшись одеяла: мягкая хлопковая ткань приятно щекотала кожу. Подняв руку повыше, она нащупала трубки, тянущиеся до локтя, и которыми она была подключена к капельнице. Девушка хотела было встать, но внезапная судорога свела спину, и Софи только дернулась, шумно втянув воздух.
– Бенсон? – Тихо позвал Орфей, отложив книгу и подойдя к кровати. – О, как же я рад тебя видеть...
– С возвращением! – Улыбаясь, воскликнул Кук, не вставая с кушетки, на которую он забрался с ногами, укутавшись в клетчатый плед.
– Софи! – Рядом с Орфеем появилась Ива. Озабоченно окинув взглядом подругу, она быстро добавила. – Подождите, я позову кого-нибудь из медсестер.
– Постой, не уходи, – прохрипела Софи, пока девушка не скрылась из поля зрения.– Я… Где? Как долго? – Каждое слово давалось с трудом, а голос звучал так надорвано и вяло, словно у нее была тяжелая форма ангины.
Орфей заколебался, косо взглянув на дверь:
– Давай мы поговорим обо всем после того, как тебя осмотрит врач. А сейчас, ты не должна много разговаривать...
– Фея, – перебила его Софи, довольно отметив про себя его заметно округлившиеся глаза, ведь только Патрик мог его так назвать без лишних опасений. – Даже сейчас я с легкостью могу завязать тебя узелком, так что не зли меня…
– Теперь даже я уверен, что с ней действительно все в порядке, – ухмыльнулся Кук, набрасывая плед себе на голову. Только сейчас Софи обратила внимание на то, что в палате было ужасно холодно.
Орфей многозначительно переглянулся с Ивой и, переведя взгляд на Софи, сказал:
– Ладно, но если тебе станет хуже, я сразу же... Черт, поверить не могу, что Патрик таки убьет меня!
– Ой, не драматизируй, – Ива подошла к столику и через мгновение вернулась со стаканом воды, протянув его Софи. – Кажется, тебе это не помешает.
Еще никогда в ее жизни обычная вода не была настолько вкусной! Даже после многочасовых тренировок, когда измученные охотники валились с ног, блоками опустошая запасы минералки. Софи не могла оторваться, пока все не выпила. Благодарно улыбнувшись, она отдала стакан подруге и, прочистив горло, спросила:
– Патрик тоже здесь?
Орфей отрицательно покачал головой:
– Нам, наконец, удалось вытолкать его домой. И, поверь мне, это действительно достижение! Он пробыл здесь все время, наотрез отказавшись оставлять тебя одну... Патрик уже трижды довел Битти до истерики, а твой лечащий врач, кажется, скоро уволится, лишь бы больше не видеть его.
– Битти?
– Медсестра. Что-то мне подсказывает, что в раздевалке возле приемной она уже установила ритуальный алтарь, и в каждую свободную минуту проклинает там Патрика, тыча иголками в его куклу вуду.
Софи улыбнулась, подумав, что рада отсутствию своего лучшего друга. Она была еще не готова встретиться с Патриком, после всего услышанного от Леонарда, как и не готова была это все принять. Отмахнувшись от этих мыслей, девушка поднялась со словами:
– А Захария? С ним все в порядке?
– Что? – Рассеянно переспросил Орфей, наблюдая, как Софи проверяет ничего ли у нее не сломано. И ему это совсем не нравилось. – А.. Зак… Его нет.
Софи моментально побледнела, и, видя ее реакцию, Орфей быстро добавил:
– Я имел в виду, что он в норме. Меланта забрала его домой. Бенсон, черт тебя побери, что ты делаешь?
– Мне нужно увидеть его, – осторожно отсоединив от себя трубки и провода, девушка медленно слезла с кровати. Она слишком долго пролежала, и затекшие ноги казались ватными, отказываясь держать ее. Софи сперлась на стенку, разминая ступни.
– Эй! Даже не думай, – нахмурившись, сказала Ива. – Мы пообещали Патрику, что сразу же позвоним ему, если что-то изменится. И он точно не обрадуется, узнав, что ты очнулась, а мы до сих пор этого не сделали!
– Послушайте, я должна поговорить с ним, – прежде чем продолжить, Софи глубоко вдохнула. – Я видела... Видела, как Захария умирал, и ничего не могла сделать. Я лишь хочу своими глазами увидеть, что с ним все хорошо.
Орфей растерянно потер щетину:
– Нам сообщили, что портал выбросил вас посреди дороги, прямо под колеса машин. – В его глазах явственно отображалась борьба между необходимостью выполнить обещание и сочувствием к Софи. Еще совсем недавно он тоже наблюдал, как она умирала, и не мог ничего сделать. Он понимал, что ей очень хочется навестить ловца, но отпускать ее было страшно. Также он понимал, что они втроем вряд ли удержат ее здесь силой, но, с помощью персонала больницы, это было вполне реально. Виновато потупив взгляд, он двинулся к двери.
Софи удивленно подняла бровь, но решила пока не отрицать эту упрощенную версию развития событий. Ей не хотелось обманывать своих друзей, но как иначе объяснить чудесное исцеление после падения с высоты птичьего полета? Вернув их, Леонард позаботился о том, чтобы все выглядело правдоподобно, и пока что она хотела, чтобы все так и оставалось. Да и сейчас был далеко не лучшее время, для сердечной беседы между охотниками за чашечкой чая с размышлениями на тему кто есть кто, и какое отношение они имеют к Стражам.
– Орфей, погоди... Пожалуйста! Я плохо помню, что происходило после того, как Гарри... – она ??выпрямилась, и, коснувшись шеи, нащупала повязку, которой перевязали рану.
– Патрик возненавидит нас, – Орфей обернулся, остановившись на полпути. – Но еще больше он возненавидит нас, если мы позволим тебе уйти одной. – Он подошел к небольшой тумбочке и достал из ящика пакет. – Вот. Твоя одежда. Мы подождем в коридоре, – с этими словами он бросил пакет на кровать и вышел из палаты. Ива и Кук кивнули в знак согласия, и вышли вслед за ним.