Надо же… он когда-то думал о том, как сделать жизнь вампиров лучше?!
— И тогда я отправился к Остолу Первому. Мне было интересно, смогу ли я выполнить задуманное, справлюсь ли с этим.
А, нет, ошиблась. Просто он придумал для себя очередное развлечение.
— Проникнуть во дворец оказалось не очень просто, но всё-таки возможно.
И всё вокруг словно растворилось: этот лес, озеро, тёмное небо с маленькими искорками звёзд… Перед мысленным взором вставали яркие картины чужого прошлого.
Охрана дворца была хорошей, но рассчитанной на людей. Были ещё маги, но те могли задержать других магических существ, например, эльфов, но никак не вампира. Оставалось только осторожнее обойти патрульных, чтобы те не заметили появления Вариархара и не подняли тревогу. Всё-таки убийство человека могло сильно подпортить его планы и несколько усложнить задачу.
Вариархар скользил по коридорам дворца, словно тень, и ни один человек просто напросто не успевал увидеть его в ночном полумраке, слабо освещённом оплывшими свечами. У покоев короля он обнаружил ещё двоих стражей, те даже не были в доспехах, чтобы не шумели и не мешали его Величеству спать. Ловким, хорошо отточенным движением, Вариархар отключил их и беспрепятственно вошёл в королевские покои. Разбудить спящего монарха оказалось непросто, тот что-то недовольно бубнил, лениво отмахивался и глубже зарывался в мягкую, воздушную подушку. Когда тот, наконец, пробудился и порывался закричать, Вариархар резко и совсем не почтительно зажал ему рот.
— Если будешь сидеть тихо, то никто не пострадает. В том числе и ты, — спокойно сообщил Вариархар. — Ты меня понял?
Нервно сглотнув, король с энтузиазмом закивал и, когда вампир убрал руку, тихо спросил:
— Кто ты?
— Вампир, — Вариархар дружелюбно улыбнулся, показывая длинные клыки. — И у меня есть к тебе довольно выгодное предложение.
— Я слушаю, — величественно проговорил Остол, даже в такой ситуации сохраняя достоинство, присущее только королевским особам.
— Для начала хочу заметить, что добраться до тебя было сущим пустяком. Вам нужно хорошенько пересмотреть оборону дворца. Я никого не убил и даже почти не потревожил. Ну так вот, пришёл я с дружеской миссией, потому и оставил в живых твою бездарную охрану. Предлагаю, чтобы ты поделился небольшим клочком своих земель на какой-нибудь далёкой и почти никому не нужной окраине.
— Насколько большим? — с подозрением поинтересовался Остол Первый.
— Совсем небольшим, каким-нибудь обнищалым графством.
— Ты говорил, это будет выгодное предложение.
— Конечно, выгодное! Ну ты только подумай. Ваши чокнутые охотники за вампирами совсем загнали обращённых бедняг. Пройдёт ещё пара-тройка лет, и эти вампиры превратятся в нервных, ещё более несдержанных существ. Да они целые деревеньки вырезать начнут, как скот. И их будет уже труднее остановить, ведь сошедшим с ума совершенно наплевать, что они стоят одни против сотен и тысяч людей с осиновыми колами. А так у вампиров появится укромное местечко, где можно будет отдохнуть от мирской суеты, не оглядываясь и не ожидая в каждую секунду очередного удара в сердце, поразмыслить о жизни, подлечить расшатанные нервы.
— Значит, людям нельзя будет заходить на вашу территорию?
— Ну почему? Можно. Только преследовать нас там будет нельзя, и любое убийство человека на территории вампиров будет совершенно законным.
— Ну я не знаю… надо подумать… — Остол явно не испытывал удовольствия от подобной сделки, к тому же, с такой сомнительной выгодой.
— Думай, кто ж мешает, — добродушно согласился Вариархар и с улыбкой добавил, — я могу назвать ещё один аргумент за твоё согласие. Мне совершенно не хочется никого убивать, но это только пока у меня хорошее настроение. А вот если я расстроюсь, то… даже предположить не могу, что останется от твоего дворца, прежде чем меня смогут остановить, — и с ещё более откровенной усмешкой уточнил, — если смогут, конечно.
— Хорошо, у меня есть на примете небольшое графство… — довольно быстро сдался Остол Первый. — Отныне ты Граф Даланский, а необходимые документы подпишу завтра же.
— Граф Даланский, — задумчиво повторила я, глядя на Вариархара. — Теперь понятно, почему ты был так уверен, что ни один вампир нас не тронет.
— У нас, конечно же, не придерживаются такой строгой иерархии, как у людей. Законов нет, но мне стараются не прекословить, а я просто не ущемляю их права.
— То есть, ты мог спокойно запретить им прикасаться к своим гостям, но приказать кому-то, например, не нападать на соседнюю деревню, не можешь?
— Да, верно.
— Тогда не понимаю, зачем Артан хотел занять твоё место. Ведь никакой власти здесь быть не может…
— Почёт и уважение. Или, может быть, он хотел что-то здесь поменять, — предположил Вариархар, — но теперь уже не имеет значения. Его поддержали немногие.
— Ну что ж… мне всё-таки пора спать, — сказала я, поднимаясь на ноги. — Иначе завтра вы меня не растолкаете. Спасибо, что рассказал мне… Граф, — и шутливо поклонилась, поспешив покинуть берег, пока Вариархар не покусал меня за такое явное издевательство.
Лес медленно редел, и, когда солнце уже начинало клониться к закату, мы выехали к небольшому косогору, у подножия которого расстилалась просторная равнина. Нашли более удобный спуск, и я с удивлением обнаружила, что высота травы на равнине достигала метра, а то и больше. Среди этих зарослей виднелась слабо протоптанная дорожка, оставшаяся, судя по всему, с давних времён. Её не использовали уже много лет, и я старалась не думать, почему.
— Ну вот мы и пересекли границы Антории, а вместе с тем и Графства Даланского, — довольно констатировал Ассилин и вопросительно посмотрел на Вариархара. — Здесь вампиры часто бывают?
— Нет, с этой стороны границы они никогда не появляются, — ответил Вариархар. Ну конечно, здесь ведь кушать нечего.
Ассилин расплылся в улыбке:
— Тогда мы больше не нуждаемся в твоём обществе.
— Ошибаешься, эльф, — спокойно сказал Вариархар, — вам ещё наверняка не раз понадобится моя помощь.
— Мы уж как-нибудь справимся сами, — его голос стал более настойчивым.
Ну что опять затевает этот эльф?! Нехорошее предчувствие странно давило на меня.
— Действительно, нам теперь вряд ли понадобится помощь вампира, — вдруг сказала Дария, в последние дни так упорно молчавшая. Конечно, она с самого начала не одобряла моего поступка, когда я позвала Вариархара идти вместе с нами, но она бы не стала так открыто выступать против него! Однако вот стала.
— Тогда, может, устроим голосование? — предложил Ассилин, явно уже всё просчитав, а потому даже не скрывая своего ликования. — Гэбрил?
— Гэбрил, я прошу тебя… — тихо сказала я, внимательно посмотрев ему в глаза. — Вспомни, сколько раз он спасал нас. Неужели, ты думаешь, что мы бы справились сами?!
— Нет, не справились бы, — согласился Гэбрил, — но теперь нам действительно будет лучше без него. Земли вампиров позади, и мы наконец-то можем оставить всё это в прошлом. Неужели, тебе мало было, когда тот мерзкий кровопийца пытался убить тебя?!
— Знаешь, я в тебе разочаровалась, — не удержавшись, сказала я. На самом деле я так не думала, но уж очень хотелось задеть его! Наверное, потом пожалею, но сейчас…
— Ну что, вампир, почти единогласно, — усмехнулся Ассилин. — Или снова предложишь, чтобы Эдера за всех решала? Так она вообще, судя по всему, неадекватна.
Что?! Это я-то неадекватна?! Со злости сжала кулаки и с трудом сдержалась, чтобы не нагрубить в ответ этому нахальному эльфу.
— Ты ведь только Эдеру и слушаешь? — закончил Ассилин свою саркастическую тираду.
— А с чего ты взял, что я вообще спрашиваю вашего мнения? — спокойно, как ни в чём ни бывало, поинтересовался Вариархар, в насмешливой улыбке обнажая хищные клыки. Знал ведь, что в данном случае моя поддержка ничего не будет значить.
— А ты не спрашиваешь?
— Нет. Вы не можете запретить мне идти с вами, если я так хочу.
— Значит, по-хорошему ты от нас не отвяжешься? — уточнил Ассилин, что-то замышляя.
— Наконец-то до тебя дошло, — хмыкнул Вариархар.
— Тогда придётся по-плохому, — улыбнулся Ассилин, вынимая из ножен меч.
— Ты что, сдурел?! — возмутилась я, сообразив, к чему подобное может привести.
— Ассилин, ты не можешь убить этого вампира! — вмешался взволнованный Гэбрил. — Он всё-таки нам помогал, так что эту проблему нужно разрешить иным способом.
— Он всего лишь вампир, — с отвращением проговорил Ассилин, словно выплюнув последнее слово. — А ты, Эдера, попридержи язык, когда разговариваешь с лицами старше и умнее тебя.
— И с принцем, не так ли? Может, я должна падать ниц перед тобой?
— Так, хватит. Пора с этим заканчивать.
Последнее слово эльф произнёс уже на ходу. Или, если можно так выразиться, на лету. Но Вариархар не был бы вампиром, если б не успел увернуться от удара, да ещё и выхватить собственный меч.
— Прекратите! — воскликнула я. Но разве кто-нибудь когда-нибудь меня слушает? Я же неадекватна! Вот только не я кидаюсь на вампира с мечом!
— Эдера, я же с самого начала говорил, что от него нужно избавиться, — прошипел эльф, готовясь к новой атаке. — Я лишь отложил это дело, но не забыл о нём!
Ассилин бросился в бой, намереваясь нанести Вариархару колющий удар в горло, но тот на месте не стоял и без труда ушёл в сторону, не совершив ни одного ответного действия.
— Эльф, я понимаю, что ты так самоуверен и надеешься меня убить, — сказал Вариархар, насмешливо наблюдая за бесполезными попытками Ассилина. — Но не обманывайся, ты же знаешь, кто на самом деле выйдет победителем из этой схватки.
Может, Вариархар злил Ассилина специально. Может, он развлекался, потешаясь над всей этой ситуацией. Только эльф не заметил, потому что действительно ненавидел… всей своей душой ненавидел вампиров и этого — в особенности, за то, что он всегда выходил победителем.
Они двигались очень быстро, я едва успевала различать отблески лезвий, мелькавшие то в одном месте, то уже совершенно в другом. Мне было страшно, ведь я догадывалась, чем всё это может закончиться. Эльф королевской крови, которого обучали лучшие воины, который превзошёл всех своих учителей и считался лучшим в Лиэрии. Вампир, проживший несколько тысяч лет и давно уже не встречавший равных себе по силе и ловкости, который равнодушен к своей собственной жизни и потому готовый на любой риск. Они схлестнулись в безумно красивой схватке. Смертельно красивой. Клинки со свистом рассекали воздух, звонко встречаясь и снова взмывая в атаку, словно хотели потягаться с ветром в скорости.
Всё прекратилось также неожиданно, как и началось. Только что они кружились в бешеном вихре, и вот уже Ассилин лежит на земле, распластав руки, но не в состоянии дотянуться до меча, отлетевшего в сторону на добрые полтора метра. Вариархар стоит над ним, с силой надавливая остриём клинка в ямочку между ключицами, отчего выступила небольшая капелька крови. Спокойный, невозмутимый взгляд вампира не таил в себе ни ликования, ни злости, лишь странную уверенность. Всё уже было решено, и его решение не сможет изменить никто.
— Ну же, убей меня, вампир, — без тени страха сказал Ассилин, с достоинством принимая своё поражение. Может быть, он хорошо разбирался в подобных себе, обычаях эльфов, их придворных интригах, но зря он вешал штампы на остальных. Потому что, руководствуясь штампами, невозможно увидеть истинное положение вещей.
— Неужели, ты так хочешь умереть, что готов бросить начатое дело незавершённым? — иронично поинтересовался Вариархар, убирая меч обратно в ножны.
Оказывается, грязный потрёпанный эльф с глазами в форме округлых блюдец и удивлённо вытянутым лицом — зрелище весьма забавное. Остаётся лишь посочувствовать этому униженному созданию, мне даже представить трудно, что он мог сейчас чувствовать. Но ведь он сам виноват, не так ли?
В угнетающем молчании, решили продолжить путь. Все пятеро. Не пришло ещё время расходиться в разные стороны, дорога у нас пока одна, общая. Почему-то я чувствовала всем своим существом, что именно так должно быть, не иначе.
И как же я была рада, что вампир на нашей стороне, несмотря на причины, побудившие его к такому решению.
Часть 3
Царственный лес
Гаснет белое пламя цветов,
Весь мир застыл — объят тоской.
Тьма сплетает свой вечный покров,
Последний вздох души мирской…
Глава 1
Равнина бесконечно тянулась во все стороны, насколько хватало взгляда. Высокая, пожухлая трава, которой негде было укрыться от испепеляющих лучей солнца, безжалостно лишающих последней влаги, длинными корнями собранной по крупицам среди недр иссохшей земли… Бледное небо, болезненного молочно-голубого цвета с рваной бахромой дымчатых облаков… Всё это действовало на нас угнетающе и никак не способствовало быстрому продвижению. Лошади возмущённо оспаривали права хозяев, отказываясь как бы то ни было реагировать на вялые понукания и, видимо, искренне начинали верить, что родились черепахами.
Наше унылое молчание нарушил Ассилин. После долгого, напряжённого разглядывания далёкой чёрной точки, он, наконец, проговорил:
— По-моему, это какое-то строение.
— Что? — удивился Гэбрил. — Но ведь за границей Антории людей быть не может!
— Потому-то и подозрительно… Скорее всего, строение осталось со времён войны…
— Это ты о геноциде? — не сдержавшись, вставила я. А что? Для меня это больная тема, между прочим.
— А давайте проверим! — вмешался Гэбрил, правильно предугадав возможные последствия моей фразы и уводя разговор немного в другое русло. — Тем более, всем уже до демонов надоела эта равнина, почему бы не заехать по пути к этому строению?
— Да, пожалуй, это неплохой вариант, — удивительно быстро согласился эльф.
К вечеру мы добрались до странного строения, которое оказалось небольшим аккуратным домиком в два этажа. Обшарпанная штукатурка кое-где совсем отвалилась, местами по всему фасаду расходились мелкие трещинки, но в целом домик выглядел совсем даже неплохо, чем-то неуловимо напоминая старого стража, охраняющего ворота в давно уже разрушенный город. Однако я сразу поняла, что этот дом не пустовал. Уж слишком опрятны крепкие деревянные двери, и слишком прозрачны стёкла маленьких квадратных окошек, наполовину занавешенных тканью приятных светлых тонов.
Мы любезно предоставили Ассилину право устанавливать контакт с хозяевами этого жилища. Всё-таки принц. Должны же были обучать его основам коммуникабельности? Правда, глядя на него, так сразу и не скажешь…
На вежливый стук, двери довольно быстро отворились, и на пороге показался высокий пожилой мужчина, довольно мощного, я бы даже сказала, внушительного телосложения. Он окинул эльфа настороженным взглядом, но заметив нас, простых людей (вампира он не распознал), сразу успокоился и добродушно улыбнулся:
— А-а-а, постояльцы новые пожаловали в мой скромный трактир? Проходите-проходите! — и шагнул чуть в сторону, пропуская нас внутрь.
Удивлённо переглянувшись, мы приняли приглашение. В трактире оказалось довольно прохладно. Царивший здесь полумрак радовал уставшие от яркого солнца глаза. Помещение было небольшим, напротив входной двери вдоль стены протянулась барная стойка. Помимо неё здесь ещё находилось всего четыре столика. За дальним столом вальяжно расселись трое заросших мужиков, с весёлыми восклицаниями опустошая уже которые по счёту кружки с пивом. Нас обслуживала пожилая женщина, судя по всему, жена трактирщика. И что самое удивительное — все присутствующие здесь оказались людьми! Ну, за исключением нашей разношерстой компании.
Как только принесли заказ, я с нескрываемым удовольствием набросилась на ароматную нежную курочку с варёным картофелем. Ох, какое же это счастье — поесть по-человечески!