— Скажите, а почему вы решили обосноваться именно здесь? — поинтересовался у трактирщика Ассилин во время ужина. Хм… за сегодняшний день он проявлял чудеса вежливости! — Неужели, это прибыльное дело?
— Не жалуемся, — добродушно ответил хозяин заведения и словоохотливо пояснил. — Здесь намного спокойнее, чем в Антории! Мы с женой поселились здесь лет пятнадцать назад, завели своё хозяйство, потому с голода не пропадём. К тому же, сюда частенько заглядывают разные путешественники. Правда, обычно это разбойники и прочие, объявленные вне закона. Вот и бегут из Антории, куда глаза глядят.
Надо же, а я-то наивно полагала, что люди тихонечко засели в своём королевстве и нос боятся высунуть во "внешний мир". По крайней мере, я сделала такие выводы на основе рассказов моих друзей. Но, судя по всему, в школе они учились плохо.
— А ведь куда ещё бежать-то? — разговорившись, продолжал откровенничать трактирщик. — С одной стороны эльфы зажали, не Вам, господин, в упрёк будет сказано… с другой стороны — непроходимые горы, а уж о юго-западном направлении молчу. Хотя в последнее время, ходят слухи, демоны повылазили из своих пещер, да совсем разруха в стране настала. Деревни горят, хозяйства все погибают, вот и бегут крестьяне, куда глаза глядят. И у меня, конечно, останавливаются проездом. А потом уж… кто куда.
— Да, отстали мы от жизни, — заметила я, — разруха в стране, а мы только сейчас об этом узнали…
— Ещё бы, с таким-то королём, — не мог не упомянуть эльф.
— Ну не скажите, — возразил трактирщик. — Говорят, он за своих подданных-то беспокоится, защищает их, как может.
Знаем-знаем, как он их защищает. По всему миру гоняется за мной, а между тем, в свободные мгновения (даже не моменты, а именно мгновения!) начинает беспокоиться о благополучии королевства. К тому же, сделки тайные с демонами проворачивает. Судя по лицам остальных, их посетили примерно такие же мысли.
— Как отважно было со стороны Остола отвлечь демонов от бесполезных нападений, предложив им целенаправленную деятельность, — со смешком прошептал Гэбрил мне на ухо.
— Ага, сублимация, и всё такое… — невесело хмыкнула я. — Совместим приятное с полезным.
В самом деле, как может настоящий король, который действительно любит своих подданных, договариваться с демонами, терроризирующими всю страну? Давно пора устроить переворот и сместить власть! А что? Меня же назвали врагом королевства… имею полное право на такие непочтительные и революционные мысли!
В трактире оказалось всего две свободные комнатушки. Одна была побольше, а другая — совсем крохотная. Маленькую коморку отдали нам с Дарией, остальные поселились в той, что побольше.
— Вы ведь не из пугливых? — на прощание, как бы между прочим, поинтересовался трактирщик.
— Да вроде бы нет… а что?
— Да призрак в вашей комнате водится. Но он безобидный! — и поспешил удалиться, пока я не всучила ему обратно ключи от номера.
Комнатка была одноместной, с довольно узкой кроватью, которую нам с Дарией пришлось делить друг с другом. Это оказалось для нас не впервой, так что не жаловались. Помимо кровати, здесь ещё был старый высокий шкаф тёмно-коричневого цвета, и дверца у него еле держалась, постоянно покачиваясь и норовя отвалиться. Больше не было ничего. Призраков тоже не наблюдалось.
Стоило мне мысленным приказом потушить магический огонёк, освещавший комнату, как в наступившей темноте дверца шкафа, державшаяся только на одном честном слове, слабо засияла загробным зеленоватым светом. Не скажу, чтобы зрелище было совсем уж страшным, но подобное соседство почему-то не вдохновляло.
— Дария, шкаф правда светится, или у меня галлюцинации?
— Хм… светится, — подтвердила девушка, лениво приоткрыв один глаз и тут же снова закрыв. — Я не думаю, что он опасен. Спи…
Послушав доброго совета, я попыталась заснуть. Кажется, даже задремала, но вдруг в ночной тишине раздался такой дикий вопль, что я подскочила на кровати и чуть не грохнулась на пол, а рука тем временем уже нащупывала меч. Дария с удивлением смотрела на дверь шкафа, которая теперь сияла намного ярче. Потусторонний вой то стихал, то нарастал по новой, и вот теперь действительно становилось жутковато.
— Пойду… позову кого-нибудь, — пробормотала я, выбираясь из постели. Ага, охотников за приведениями.
Долго стучать не пришлось, почти мгновенно дверь отворилась, и на пороге показался сонный Вариархар.
— Что-то случилось? — он с подозрением уставился на потрёпанную и взволнованную меня.
— А вам не слышно? — удивилась я. — В нашей комнате призрак воет… я думала, на весь дом. Было бы здорово, если б кто-нибудь изгнал его или чего там с призраками делают?
— Сейчас разбужу остальных, — сразу оживился вампир.
Спустя некоторое время, сонные "эксперты" собрались в нашей коморке и с удивлением воззрились на сияющую дверцу, разрывающую ночь дикими стонами, которые почему-то слышны были только в этой комнате.
— Странно, — наконец проговорил эльф, — на эту деревяшку наложено заклинание. И мне бы ещё понять, какое…
— Значит, это не призрак? — я даже немного разочаровалась.
— Там что-то есть… пока не могу сказать точнее.
Ассилин откинул назад растрёпанные волосы и, произнеся коротенькое заклинание, осторожно коснулся рукой светящейся дверцы. Постоял так с прикрытыми глазами, вслушиваясь в свои ощущения и слегка шевеля губами, будто что-то беззвучно нашёптывал. Неожиданно комнату озарила яркая зелёная вспышка, швырнувшая Ассилина к противоположной стене, который по пути чуть не сбил Гэбрила с ног.
— Что это было?! — изумлённо воскликнула я, глядя на эльфа, смешно распластавшегося на полу.
— Это была самозащита у заклинания, — пояснил Ассилин, поднимаясь на ноги и потирая ушибленное место. Выглядел он довольно помятым. И каким-то… растерянным?! — Понимаешь, Эдера… в этой деревяшке заключён лесной дух.
— Что?! — почувствовав, что могу не устоять на ногах, я плюхнулась на кровать. Остальные тоже выглядели удивлёнными, но понимали явно больше моего. Правда, никто не спешил нарушить вдруг возникшую гробовую тишину. Наконец, когда мне надоело наблюдать эти смущённые лица, и способность речи великодушно вернулась ко мне, я сложила на груди руки и требовательно проговорила. — А теперь объясните мне по порядку, каким образом здесь мог оказаться лесной дух, раса которых уничтожена двадцать лет назад и что вообще такое происходит?!
Некоторое время все собравшиеся странно, пожалуй, даже, затравленно переглядывались между собой, но упорно продолжали молчать. Как ни удивительно, начал Вариархар, заговорив деловым тоном:
— Я так понимаю, ты почти ничего не знаешь о лесных духах?
— А мне кто-то рассказывал? — огрызнулась я, теряя терпение и предчувствуя какие-то крайне неприятные подробности.
— Ты всегда могла спросить меня, — Вариархар недобро улыбнулся, но в следующее мгновение его взгляд немного смягчился, и он сказал. — Тогда начну с самого начала. Лесные духи были жителями Царственного Леса. Главное отличие от всех когда-либо существовавших созданий — это их способность принимать либо материальный облик, либо призрачный. В принципе это были самые настоящие духи, прозрачные и неосязаемые. В таком состоянии они могли сливаться с самой природой, неожиданно возникать в отдалённых друг от друга местах и просто жить внутри деревьев. Но иногда, например, для общения с существами из материального мира, они уплотняли свои тела и становились физически осязаемыми. Временно. Таким образом и появлялись лесные духи-полукровки, которые обладали самыми настоящими физическими телами.
Надо же, а мне действительно стоило поинтересоваться особенностями своих предков намного раньше. Несмотря на боль, которую вызывают любые упоминания о лесных духах. Ведь они, оказывается, самые необычные существа, о которых я когда-либо слышала!
— Когда началась война, — тем временем продолжал рассказывать Вариархар, — перед людьми встала сложная проблема. Как можно уничтожить того, кто не существует в физическом мире? Никакие мечи здесь помочь не могли, оставалась магия. Тогда-то и были созданы заклинания, позволяющие заточить духа в какой-нибудь предмет, и уже потом уничтожить вместе с ним.
— Этот шкаф, наверное, остался со времён войны, — добавил Ассилин, когда вампир замолчал.
Все смотрели на меня. Сочувственно, с опасливым ожиданием моей бурной реакции. Неужели, они считают, что я такая истеричка, которая не может себя контролировать и вот-вот разорётся?! Внутри действительно всё переворачивалось вверх дном и сжималось в какой-то отчаянной попытке спрятаться от этого кошмара, но выражение моего лица оставалось совершенно бесстрастным. По крайней мере, я искренне на это надеялась.
— А мы можем чем-нибудь помочь этому духу? — спокойно спросила я, испытующе глядя то на Ассилина, то на Гэбрила.
— Как ты собираешься ему помочь? — без особого энтузиазма поинтересовался эльф.
— Например, снять это заклятие и освободить духа, — неуверенно предложила я, пожимая плечами. Всё-таки в магии я пока разбираюсь не особо хорошо.
— На это потребуется слишком много сил, а вероятность успеха настолько мала, что не стоит даже мараться, — недовольно возразил Ассилин.
Я прекрасно владела собой. Я без лишних эмоций выслушала такую горькую историю о лесных духах и даже могла после этого спокойно рассуждать о том, что можно теперь сделать. Но слова эльфа — уже перебор!
— Мараться? — угрожающе прошипела я, поднимаясь с кровати и двигаясь в сторону этого мерзкого создания. — Мараться, говоришь?
— Эдера, твои эмоции здесь совершенно ни к чему, — устало отмахнулся Ассилин. — Попробуй рассуждать трезво. Зачем затрачивать столько усилий на дело, заранее обречённое на провал?
— Я и пытаюсь мыслить трезво, — сказала я, с трудом взяв себя в руки и прекратив наступление, — представь, как хорошо будет, если на нашей стороне появится лесной дух. Не какая-то там полукровка, а самый настоящий лесной дух!
Я была с ним не совсем честна. В первую очередь мне действительно хотелось просто помочь этому страдающему созданию, оказавшемуся в деревянной клетке. Уже потом я придумала выгоду, чтобы хоть как-то оправдать этот порыв в глазах практичного эльфа.
— Слишком мала вероятность успеха, — Ассилин покачал головой.
— Да он просто боится, что силёнок не хватит, — усмехнулся Вариархар. Неужели, он решил прийти мне на помощь и взять эльфа на "слабо"?
— Да что ты такое говоришь, вампир? У меня-то?! И не хватит?!
Фу, сколько пафоса, а самовлюблённость прямо-таки фонтаном хлещет из длинных ушей. Может, они потому и длинные?
— Но ты только что именно это и сказал, — холодно заметил Вариархар. — Уверял нас, что дело обречено на провал. Значит, ты считаешь, что не сможешь справиться.
— Я считаю, что глупо тратить столько сил. Но я бы смог! — Ассилин начинал злиться.
— Пустые отговорки, — вампир равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая пренебрежение по отношению к Ассилину.
— Да что ты вообще обо мне знаешь? Вот увидишь сейчас…
Мне же оставалось только поражаться "острому" уму эльфийского принца. Ну как он мог так глупо поддаться на простую провокацию? Определённо, всему виной его раздутое самолюбие. Хотя, может, все эльфы такие толстолобые…
Тем временем Ассилин принялся за дело. Особенного ничего не происходило, просто он начал произносить какое-то неизвестное и сильно заковыристое заклинание, понемногу вкладывая в слова магическую энергию. Энергия тонкой нитью устремилась к шкафу, опутывая его изящной нитью и медленно, осторожно проникая в самую основу сдерживающего заклинания. Концентрация магии усиливалась, начинала с силой давить на всех нас, но Ассилин продолжал произносить слова, с всё большим напряжением удерживая энергию в своём подчинении.
Яркая вспышка на мгновение ослепила, и тут же сильная ударная волна раскидала нас в разные стороны. Поднимаясь на ноги, я заметила, что деревянная дверца пылает огнём и уже начинает обугливаться. Порывалась создать поток воды, чтобы потушить огонь, но Ассилин резко толкнул меня в бок:
— Нет!
— Почему?! — возмутилась я, с отчаянием глядя на дверцу, в которой медленно угасало зеленоватое свечение.
— Потому что огонь вызван защитой заклинания против какого-либо магического вмешательства. Ты бы сделала только хуже.
Дерево окончательно обуглилось, и сияние потухло вместе с последними языками пламени. Как ни странно, сгорела только дверца, а сам шкаф остался нетронутым. Я собрала все свои силы, чтобы успокоить нервную дрожь, охватившую моё тело. Теперь духу уже ничем не помочь. Его больше не существует. Никакого утешения в этих мыслях не было, но хотя бы удалось удержать себя от наступающей истерики.
— Это было самоуничтожающееся заклинание, — бесцветным голосом пояснил эльф. — Когда я попытался снять его, оно сожгло заточённого духа. — И вышел из комнаты.
— Мне жаль, — как-то неуверенно пробормотал Гэбрил и вышел вслед за эльфом.
Вариархар уже собирался направиться за ними, но я остановила его:
— Постой. Почему лесных духов хотели уничтожить?
— Ты так ещё и не поняла? — вампир остановился в двери и, оглянувшись, внимательно посмотрел на меня. — Потому что они могущественны и совершенно не похожи на людей. А люди боятся того, чего не понимают.
С этими словами Вариархар покинул нашу комнатушку, насквозь провонявшую гарью. Дария уже лежала в постели, а я, задыхаясь от слёз, выскочила из комнаты и бегом направилась вниз по лестнице. Первый этаж трактира был слабо освещён догорающими свечами, но пустовал — все немногочисленные посетители уже давно разошлись по своим номерам. Устроившись за одним из столиков, я закрыла лицо руками и расплакалась, не в силах больше сдерживаться. Боль и чувство собственной беспомощности разрывали на части. Ну зачем, зачем мы оказались в этой таверне?! Чтобы я только могла убедиться, что ничего не могу изменить? Чтобы собственными глазами увидеть, что этот мир сделал с лесными духами и продолжить попытку его спасать?!
И ни один, ни один не попытался хоть как-то облегчить мою боль… А, собственно, почему? Да потому что им наплевать на меня. И чего я, спрашивается, ожидала? Они здесь только потому, что беспокоятся за свои бесценные шкурки. Ну, кроме вампира. Тот вообще просто развлекается.
Вместе со слезами, на меня нахлынули картины прошлого. Такого далёкого прошлого.
— Мама, расскажи мне сказку! — попросила девочка лет семи, положив голову маме на колени и с улыбкой глядя на неё снизу вверх.
— Уже поздно, милая. Завтра ведь опять не выспишься.
— Ну пожалуйста, мам! — ещё раз попросила я, уже зная, что она мне не откажет.
— Ну хорошо, расскажу. Какую ты хочешь?
— Конечно, мою любимую!
— Да ты же её столько раз слышала. — Засмеялась.
— Она мне никогда не надоест, она же лю-би-ма-я! — сказала я, будто мама не могла понять чего-то уж совсем простого.
Ночной торшер тускло освещал детскую комнату, и на стенах возникали тени от игрушек и прочих вещей, разбросанных мною в беспорядке. Я любила эти тени, такие таинственные и загадочные, словно ожившие сказки.
— Он жил в лесу, — тихим, завораживающим голосом начался волшебный рассказ, а я вслушивалась, затаив дыхание. — Он очень любил природу, свой прекрасный мир и просто саму жизнь. Каждое утро Он выходил на небольшую полянку, обращал свой взор к небу и с распростёртыми руками встречал восход солнца. Он умел разговаривать с деревьями, цветами, любыми растениями. Он часто вслушивался в тихий шелест листвы, и деревья рассказывали ему свои тайны, которыми никогда не делились ни с кем другим.
Однажды, выйдя к озеру, Он увидел на берегу прекрасную девушку. Это была их первая встреча, и они сразу поняли, что такова их судьба. Любовь с первого взгляда. С тех пор они каждый день проводили вместе, гуляя по узким тропинкам леса, вслушиваясь в мелодию, которую напевали деревья. Он учил Её понимать их язык, и Ей даже казалось порой, что вот-вот, и Она сможет разобрать в этой мелодии слова. Они вместе катались на волшебных крылатых созданиях, и те уносили их высоко в небо к пушистым облакам. А по вечерам… по вечерам среди деревьев оживали тени.