Они были счастливы, но всё когда-нибудь заканчивается. В лес пришла война, сама природа, сама душа мира роняла горькие слёзы в тот день. Ужасные чудовища напали на жителей леса, и те отчаянно боролись за свои жизни.
Маленький мирок для двоих влюблённых был разрушен. Он ушёл на войну, защищая всё, что было так дорого ему, Он побеждал чудовищ одним лишь взмахом меча, Он был смелым, храбрым и сильным.
— Как мой папа? — вмешалась я.
— Да, милая, как твой папа, — улыбнулась она, нежно проведя рукой по моим непослушным волосам. — Но их было слишком много. Эти ужасные чудовища заточили Его в маленький стеклянный шарик, и Она ничем не могла ему помочь. Она должна была пообещать, что не будет бороться, уйдёт в безопасное место, где навсегда сохранит то, что ещё осталось. Но в тот день Она дала ещё одну клятву, на этот раз себе самой… что когда-нибудь обязательно вернётся и освободит Его. Эдера, ну почему ты опять плачешь?
— Такая грустная сказка! — проговорила я сквозь слёзы. — Такая грустная и красивая…
— Ну не плачь, дорогая. Это ведь только сказка…
— Она ведь обязательно выполнит своё последнее обещание? Она освободит его?
— Конечно, освободит. Это будет уже другая сказка, — мама улыбнулась и поцеловала меня в лоб. — А теперь тебе действительно пора спать. Завтра ведь рано вставать и в школу идти.
— Ну не-ет, я не хочу в школу…
Воспоминания… словно холодный поток, который уносит вдаль, закручивая в бесконечном водовороте. Я всегда плакала, когда слушала эту сказку, но, несмотря на это, она была моей любимой. Почему плакала? Не знаю. Просто слёзы наполняли глаза, и я ничего не могла с этим поделать.
Лесные жители, война, чудовища… Странная догадка вдруг пронзила моё сознание. Так может, всё это не сказка? А что, если всё действительно так и было? Ну не всё, конечно, но хотя бы доля правды. Как же я скучаю по маме… Всего четыре года прошло с тех пор, как она заболела. Быть может, где-то там… ей удалось выполнить свою клятву?..
Разбудили меня возмущённые голоса, доносившиеся со второго этажа. Я встрепенулась и прислушалась.
— Так тебе просто интересно было посмотреть, насколько у меня хватит сил?! — негодовал Ассилин.
— Ну да, тебе ведь пришлось по полной выложиться. — Это говорил Вариархар и, как всегда, невозмутимый. Я увидела, как он спускается по лестнице. — Думаешь, почему я хотел, чтобы ты попробовал освободить духа?
— Посмотреть на спектакль? — огрызнулся Ассилин, спускаясь вслед за вампиром.
— Не спектакль. Я хотел посмотреть, чего эльфы достигли в магии. Ты ведь считаешься у них лучшим… вроде как… — Вариархар наверняка намекал на то, что Ассилин был не на высоте и явно не оправдал его ожиданий, когда не справился с такой изощрённой защитой заклинания.
Они, наконец, спустились и уселись за столик рядом со мной. Вскоре здесь собралась вся наша компания.
— Как ты? — спросил Гэбрил. Неужели, ему всё-таки интересно, что я чувствую? Да ни за что не поверю. Просто я, наверное, неважно выгляжу после подобной ночки.
— Нормально, — холодно ответила я, ясно давая понять, что больше не собираюсь обсуждать произошедшее. Тем более, теперь мне уже лучше. И ведь одна справилась со своими чувствами.
Во время завтрака случайно встретилась с Вариархаром взглядом. Он смотрел как-то странно… немного задумчиво и, словно бы видел меня насквозь. Передёрнув плечами, я допила вкусный травяной напиток и разом отбросила все мысли прочь. Впереди нас ждала бесконечная равнина, а вместе с ней — нещадно палящее солнце.
Глава 2
На то, чтобы пересечь равнину, у нас ушла целая неделя. И вот, когда солнце уже клонилось к закату, мы оказались в небольшой рощице, порадовавшей нас своей приятной прохладой. Как хорошо было идти среди деревьев и с наслаждением вдыхать их запах, такой свежий, такой неуловимый. Именно поэтому я вызвалась собирать хворост. Уж очень хотелось остаться одной наедине с этим маленьким клочком леса. Я осторожно провела рукой по шершавой коре деревца и даже, как мне показалось, почувствовала живое тепло. А что, если я тоже могу разговаривать с деревьями? Представив, как глупо буду выглядеть со стороны, улыбнулась, но всё же не смогла сдержаться и легонько прислонилась лбом к стволу дерева. Слегка прикрыв глаза, я вслушивалась в лесные звуки. Вот, тихо пронёсся ветерок, пошелестев листвой. Где-то вдалеке свистела птица. Дерево молчало. Да и чего я ждала? Светской беседы?
— Чем это ты тут занимаешься? — поинтересовался Гэбрил, пробираясь сквозь ветви деревьев ко мне.
— С деревьями разговариваю, — ответила я, смущённо отпрянув от ствола, к которому до сих пор прислонялась.
— Ну и как, получается? — насмешливо спросил он. — Чего они тебе рассказали? Как весело им тут стоять целыми днями?
— Нет, не получается! — разозлилась я.
— Ну вот тогда хворост собирай. Тебя, кажется, именно за этим посылали.
Резко повернувшись к Гэбрилу спиной и не говоря больше ни слова, я принялась собирать с земли ветки деревьев.
— Да что ты собираешь? — возмутился парень, глядя на охапку хвороста в моих руках. — Ты посмотри, они ж совсем сырые! Вообще ничего не умеешь?
Я посмотрела на ветки. Ну да, не высохли ещё, совсем свеженькие. Затем перевела задумчивый взгляд на Гэбрила, в котором наверняка явно читалось желание отлупить этими ветками его по лицу.
— Почему ты постоянно цепляешься ко мне?! — раздражённо спросила я.
— Всё просто, — усмехнулся Гэбрил, скрестив на груди руки и давая понять, что не видит с моей стороны никакой угрозы. — Я пытаюсь вызвать у тебя хоть какие-нибудь чувства, будь то злость или обида. Главное не равнодушие, понимаешь?
Негодование, раздражение и недовольство, всё это как рукой сняло. Теперь я удивлённо смотрела на Гэбрила и не знала, что сказать.
— Какое равнодушие? Уж чего, а равнодушия точно никакого нет.
— Это потому что я постарался. А то тебя только этот вампир интересует…
— Что?! — опешила я. — Гэбрил, ты о чём? Причём здесь Вариархар?
— Опять ты не понимаешь…
— Да куда уж мне! — Обойдя Гэбрила, быстрым шагом направилась обратно к нашему временному лагерю.
— Хоть бы хворост нормальный собрала! — бросил он вдогонку. — А то теперь мне придётся всю работу доделывать за тебя.
Испортил настроение, ничего не скажешь. Ну ладно, насчёт того, что он хочет добиться от меня каких-то чувств, это ещё можно как-то понять. Правда, злость и обида тоже не к месту, я бы предпочла дружеское тепло. Но почему он всё время переводит разговор на Вариархара?
Сумерки сгустились довольно быстро. Мы сидели напротив костра и ждали, когда будут готовы несколько птичьих тушек. Собранный мною хворост, кстати говоря, оказался вполне подходящим, хотя и принесенный Гэбрилом не был лишним. На землю уже опустилась ночная тишина, лишь костёр тихонько потрескивал. Каково же было наше изумление, когда из-за тёмных силуэтов деревьев к нашему костру вышла девушка. На некоторое время мы просто замерли, разглядывая её. Она была ослепительна. Длинные волосы жидким золотом струились по плечам и спине. В больших фиолетовых глазах словно отражались звёзды. Тонкие, правильные черты лица, лёгкая улыбка на губах. Одета незнакомка была в красивое воздушное платье, развевавшееся не на ветру, а без него. Или тот ветер, что заставлял лёгкую ткань обволакивать идеальную фигуру девушки, принадлежал не этому миру.
Первым в себя пришёл Вариархар. Наверное, потому что опыта у него было побольше, чем у всех остальных. Чего только ни доводилось повидать?.. Представить страшно.
— Богиня? — удивился вампир. Что? Он удивился?! Так-так, это уже интересно… ЧТО?! Какая Богиня?!
Оцепенение разом схлынуло, и я наконец-то вспомнила, что живым существам нужно дышать. Нет, ну если она Богиня, то понятно, почему никто её не учуял и не почувствовал заранее. Хотя в это слабо верится. Скорее, вампир свихнулся на старости лет. Побеспокоившись о его душевном состоянии, я поспешила спросить:
— Вариархар, ты случаем не того?..
— Того — это чего? — он смотрел на меня так, будто это я сошла с ума. Ну не говорят здесь так, видимо.
— Забудь. Она что, реально Богиня?!
Девушка смотрела на нас и весело улыбалась. Должно быть, мы производили забавное впечатление. Постепенно в себя начали приходить Ассилин, Гэбрил и Дария.
— Я должна представиться. — Её голос звучал, словно далёкая песня звёзд. — Сафина.
— О, да это же богиня азарта! — воскликнул Гэбрил, едва пальцем не показывая. По крайней мере, я теперь получила ответ на давно интересовавший меня вопрос. Здесь есть самый настоящий пантеон богов. И, судя по всему, они действительно существуют, а не являются выдумкой человеческого разума.
— Я Эдера, — представилась я, поскольку все остальные молчали. И поочерёдно указала на сидевших у костра. — Это Дария, Гэбрил, Вариархар и Ассилин.
Эльф подскочил и, поклонившись, пригласил Сафину к нашему скромному ужину. Я была повергнута в шок! Что это с ним? Сафина с радостью приняла приглашение, присела около нашего костра, но ужинать отказалась. Я то и дело поглядывала на длинный подол её белоснежного платья и удивлялась, каким образом он ещё не запачкался.
Ужин выдался замечательный. У кого-то, конечно, кусок в горло не лез, зато вот я досыта утолила свой не девичий аппетит и осталась довольна.
— Чем обязаны Вашему визиту? — почти подобострастно спросил Ассилин. У эльфов, что, крышу сносит при виде богинь?! Хотя… какой абсурдный вопрос… наверное, мне действительно пора лечиться.
— Можете обращаться ко мне на "ты", — Сафина покровительственно улыбнулась. Какая ослепительная у неё улыбка.
А на мужскую половину в этот момент стоило посмотреть. В глаза богине заглядывают, хвостиками виляют, слюнки пускают… образно выражаясь, конечно. Более нормально выглядел только Вариархар, наблюдая за ней лишь со сдержанным интересом. Я как-то сразу перестала волноваться, ощутив его спокойствие.
— Скучно, а тут гости ко мне в рощицу явились… Как же было не встретить, — пояснила Сафина с лёгкой усмешкой.
— А разве боги не могут появляться, где хотят? — удивилась я, вспоминая почему-то греческую мифологию и как-то некстати — героев, детей богов и смертных, коих там развелось немереное количество.
— Могут, — на этот раз в её голосе сквозила лёгкая печаль, — только я не могу. Я ведь богиня азарта. Я очень любила играть с людьми… на желания, на разные знания. С тех пор, как, проиграв, выполнила одно желание, мне запретили играть на желания и появляться в других местах, помимо равнины и рощицы. А здесь путников, к сожалению, почти не бывает.
— Почему… тебе запретили? — поинтересовалась я. Обращаться к богине на "ты" было, по меньшей мере, странно. Правда, мне давно уже пора перестать чему бы то ни было удивляться.
— Потому что желание победителя оказалось неприемлемым к исполнению, — Сафина оживилась, с радостью рассказывая свою историю. Глаза, и без того прекрасные, засияли новым светом, ещё более ярким. — Он пожелал жениться на принцессе.
Я с трудом подавила смешок. Почему всем всегда подавай принцев и принцесс?! Вот есть у нас один такой. Принц. Даже эльфийский, это вам не шухры-мухры. Но вот совершенно не прельщает.
— И ведь пришлось исполнять такое глупое желание, — поймав мой взгляд, усмехнулась Сафина. — А думали, как Вион Первый ступил на престол? Была тогда у Дагона Второго только одна дочка, сыновья никак не рождались. Потом умерла жена. Вот и пришлось наследницу замуж выдавать, искал он подходящих кандидатов из своих приближённых аристократов, да только мне пришлось вмешаться в ход судьбы…
— Да, нехорошо, конечно, получилось. Но зачем было так жестоко-то наказывать?
Богиня звонко рассмеялась. Я в жизни никогда не слышала такого смеха… хрустального. По-другому и не назовёшь.
— Она у нас необразованная, — ехидно заметил Гэбрил. Он действительно думает, что я должна была всю их историю зубрить, вместо защитных и атакующих заклинаний?
— А ты наконец-то вышел из ступора и вспомнил, как люди разговаривают? — изобразила я искреннюю радость. Нет, определённо он сегодня меня достанет.
— Да ты… да ты… — наверняка придумывал какую-нибудь колкость, но его ошеломлённый мозг пока ещё довольно туго соображал.
— Замолчите! — рявкнул Ассилин.
— Так может, хоть ты расскажешь мне, что натворил этот Вион Первый? — нагло спросила я, нисколько не убоявшись грозного эльфа.
Сафина наблюдала за нашей перепалкой с нескрываемым интересом. Удивительная богиня. Никогда бы не подумала, что её может заинтересовать подобное. Хотя, если брать в расчёт её вынужденную обособленность от всего разумного люда…
— Да ничего особенного. Развалил государство, приворовывая из государственной казны, то есть, из своей собственной. Издал указ о двадцати часовом рабочем дне. Правда, через пару дней признал этот указ недействительным. Решил поднять стоимость золотых монет со ста серебряных до ста двадцати семи почему-то. Правда, это привело к таким беспорядкам, что ему пришлось вернуть всё, как было. Пошёл войной на демонов, с тех пор королевские войска никто не видел, тут уж отменить действие было невозможно. Увеличил пошлину на ввоз товаров, если торговец ростом ниже полтора метров, чем нарушил торговлю с гномами. Нанял вампиров для охраны дворца, после чего был найден полностью обескровленным в собственной постели. Да много, чего ещё…
— М-да… — только и смогла сказать я.
— После чего совет богов разгневался и выбрал для меня такое наказание, — добавила Сафина и вдруг, озарённая идеей, радостно улыбнулась. — А давайте сыграем!
— Не думаю, что это хорошая мысль, — осторожно заметил Ассилин.
— Будет весело! — оживлённо продолжала Сафина. Сейчас она совсем не походила на богиню. Перед нами была маленькая девочка, которой давно надоели скучные куклы, и вот теперь представился случай получить на день рождения новую игрушку. Надеюсь, боги не умеют читать мысли?.. — Я уже всё продумала. Я сыграю только с одним из вас… Если он выиграет, то я отвечу на любой вопрос. И, может, дам какой-нибудь совет. Вам ведь предстоит очень нелёгкий путь.
— А во что играть хочешь? — поинтересовалась я.
— В королевские танты, конечно.
— Чего?..
Богиня взмахнула рукой, и передо мной появился деревянный столик. Надо же, фокусы! Даже с помощью магии подобного сделать невозможно. Чтобы настоящий предмет, да прямо из воздуха создать… На столе появилась колода карт. По крайней мере, эти тонкие деревянные пластинки напомнили именно карты. Сафина объясняла правила игры, а я всё больше удивлялась схожести этой игры с той, в которую играли на Земле. У нас она называлась "Фараон". К тому же, у карточек было четыре масти. Кинжалы, судя по всему, изображали пики. По крайней мере, именно при выпадении Мастера Кинжалов, приходилось брать пять карт. Ещё здесь были: круглый щит с изображением какого-то герба, магический свиток (не знаю, почему решила, что именно магический) и красивый цветок. Безумно красивый. Я долго не могла отвести взгляда от этих нежных белых лепестков. Это точно черви. Иначе быть не может.
— По-моему, нам действительно не помешает развлечься и сыграть разок! — я мило улыбнулась, стараясь скрыть хищный блеск в глазах. Дома я всегда всех обыгрывала в "фараона".
— А я как раз хотела предложить игру именно тебе. Если ты выиграешь, то я отвечу на любой твой вопрос, только личный, не связанный с вашим путешествием. И дам тебе совет, который очень пригодится, можешь в этом не сомневаться. Если же выиграю я, то ты навсегда останешься здесь со мной, — Сафина вернула мне милую улыбку.
Я просто напросто подавилась от удивления. Воздухом подавилась.
— Нет, Эдера! — возмутился Ассилин. — Ты не будешь играть на таких условиях! Ты вообще играть не будешь.
Да я как-то уже и не особо хотела.
— Будет, — улыбка богини стала зловещей. Вот теперь уже это была не весёлая девочка, а настоящая дьяволица. Взрослая, умная, коварная. И она явно не собиралась упускать возможность себя развлечь. — Если Эдера не сыграет со мной, то вы все здесь останетесь навсегда.