— Вот, так-то лучше, — довольно хмыкнул он. — Тебе нравится магия, а в вашем мире её нет, как ты уже говорила. Почему ты так стремишься вернуться? Семья? Друзья? Любимый человек? Или что ещё?
Я удивлённо смотрела на него. По крайней мере, цель визита теперь ясна. Мне так кажется…
— Да, мне здесь нравится, — неуверенно начала я, — но… Нет, у меня никого там не осталось… Если б ты только знал! Я всю свою жизнь жила, уверенная в завтрашнем дне. У нас спокойно, всегда всё одинаково, всегда знаешь, чего ожидать… А здесь… я не знаю этого мира.
— Так что тебе мешает узнать наш мир получше? — он с неожиданной серьёзностью посмотрел на меня. — Боишься?
— Боюсь?.. не знаю, — я помотала головой, — всё очень сложно. Почему ты хочешь, чтобы я осталась здесь? Почему тогда пошёл с нами, помогая мне вернуться домой?
— А что для тебя дом? — резко спросил Гэбрил. — Ты сама сказала, что там не осталось ничего.
— Отвечаешь вопросом на вопрос?
— Ладно, я отвечу, — медленно сказал он, мысленно пытаясь придумать ответ или же просто подобрать нужные слова. — Я решил пойти с вами, чтобы сменить обстановку. Мне наскучили эти холодные стены Академии, вереница дней, как замкнутый круг, предсказуемый и совершенно неинтересный. Теперь ты, наверное, понимаешь, почему я не хочу, чтобы ты отправилась в свой мир.
— Значит, ты просто убегал? — обвиняющим тоном спросила я.
— Все отчего-то бегут, — Гэбрил равнодушно пожал плечами и вдруг резко добавил. — Только знаешь, что? Я бегу от того, к чему ты стремишься. Тебе же наскучила твоя жизнь, и ты пытаешься всё это вернуть? Глупо. Ты просто боишься перемен, а я их жажду.
Я удивлённо смотрела на Гэбрила и не знала, что ответить. Он был необычно серьёзен, даже его наглая улыбка, так раздражавшая меня, сейчас исчезла. Он пошёл за нами, чтобы разукрасить свою жизнь? Наполнить её хоть какими-то приключениями? Я всего лишь интересная игрушка, которая притягивает к себе неприятности, а потому становится ещё более ценной. Что самое противное… я вовсе была не против так поиграть. Но что тогда тянуло меня домой? То неизвестное, неуверенность в будущем… вот, что пугает.
— А если я останусь? Что тогда? Куда мы пойдём, что будем делать? У меня даже денег нет, — я горько усмехнулась.
— Ты вовсе не обязана оставаться здесь навсегда, — всё так же серьёзно сказал Гэбрил. — Просто задержись на некоторое время, приглядись к миру… Получше научись магии, почувствуй, как здесь живут! А если тебя волнуют деньги, то… у меня их пока что хватит. Да и заработать магу проще простого… Хоть даже в этом городе.
— Отгонять вампиров? — поинтересовалась я.
— Ну только если ты самоубийца.
— Конечно, самоубийца. За мной тут гоняются, в жертву принести хотят, а я ещё выслушиваю твои уговоры и начинаю даже серьёзно задумываться…
— Боишься, что принесут в жертву? — Гэбрил иронично усмехнулся.
— Нет, — честно ответила я, — а что потом будет? Моя душа окажется в клетке?
Гэбрил задумался на некоторое время, а потом неуверенно ответил:
— Наверное… или в плен попадёт, или исчезнет бесследно.
— Было бы жаль… Я надеялась, умерев, взлететь на небо, — улыбнулась, сама не веря в то, что говорю. Какое небо? Скорее, гореть мне в подземных огнях.
— Маг не отправился за тобой в погоню, а с десятью людьми мы как-нибудь справимся.
Я отвела взгляд и тихо сказала:
— Давай всё-таки попробуем завтра попасть на Землю…
— Как скажешь, — Гэбрил пожал плечами и поднялся на ноги. — Тогда завтра утром я зайду за вами.
— Как быстро, — прошептала я, когда он закрыл за собой дверь.
Так долго убеждал меня остаться, и так быстро готов отправить домой. С самого утра. Внутри что-то перевернулось, я легла на диван, уткнувшись лицом в подушку и зажмурив глаза. Он специально! Специально так сказал! Чтобы я ощутила, что совсем скоро окажусь дома, покинув этот страшный, таинственный и безумно привлекательный мир навсегда. Он надеялся поколебать мою уверенность вернуться! Бесчестный удар. Что самое обидное… у него получилось.
Дария вернулась расстроенной и удручённой. Того оживления, с каким она покидала наш номер, совсем не осталось.
— Что случилось? — спросила я, беря себя в руки и загоняя свои переживания в самый дальний угол. Пусть мечутся там, оставаясь вне моего сознания. — Куда ты так спешила?
— Видишь ли, — девушка устало бухнулась на кровать, — пока мы ехали по городу, я слышала, как люди говорили, что в последнее время здесь совсем неспокойно, и в Карнир прислали небольшой отряд из королевского войска для поддержания порядка.
— Ты надеялась встретиться с братом? — догадалась я.
— Верно. Я расспрашивала многих, но, судя по всему, моего брата в городе нет…
— А почему вы так давно не виделись? Ведь ты могла бы разузнать, где он, и отправиться к нему…
— По королевству не так просто путешествовать, — горько усмехнулась Дария, — как тебе могло показаться. Кругом полно разбойников и прочих недоброжелателей. Я ведь жила в своей деревне привычной жизнью, а отправляться так далеко… Я бы, наверное, не рискнула.
— Но как-то же ты оказалась так далеко, спасая меня…
— Сама не понимаю, почему так произошло. Но, знаешь, — она улыбнулась, — я ни о чём не жалею. И к брату теперь обязательно отправлюсь, только сначала тебя пристрою.
— Спасибо.
Как всё-таки хорошо, когда не давят на психику и принимают мои решения без протеста. Дария согласится с любым моим выбором, останусь я здесь или вернусь домой.
Глава 5
С самого утра, как и обещал, Гэбрил ввалился в нашу комнату, а мы едва успели вымыться и переодеться. Позавтракать не успели, как раз этим и занимались, когда он нарушил нашу идиллию.
— Надо же, ты так спешишь попасть домой, — едко заметил Гэбрил.
— Это тебе не терпится от меня избавиться, — не согласилась я.
Поели мы быстро, после чего Дария прикрепила ко мне меч в ножнах, а также небольшой кинжальчик, который засунула за пояс.
— На всякий случай, — пояснила она.
По узеньким улочкам, вызывающим неприятные чувства, мы направились к главной площади. Она представляла собой довольно большой пустырь, окружённый лотками с различными товарами. Словом, всё как обычно, только городок казался мрачнее, чем Найль. Прислушиваясь к магическим волнам, Гэбрил уверенно шёл к центру площади, где каменные плиты были пробиты, и из земли произрастало небольшое, довольно чахлое деревце. Я тоже чувствовала какие-то изменения, но не могла понять, что именно тревожило. Должно быть, большие сгустки магии, ведь Гэбрил говорил, что места истончения межмирового пространства защищены заклинаниями.
Неожиданно, словно от тени дерева, отделилась странная фигура и направилась к нам. Гэбрил насторожился, напряжённо рассматривая незнакомца, а Дария окинула того заинтересованным взглядом, но без опаски. Незнакомец был в капюшоне и излучал странную силу. Подойдя к нам, скинул капюшон, и его длинные серебристые волосы рассыпались по плечам. Я чуть не ахнула. Высокий, хрупкий, предо мной стоял не кто иной, как эльф. Серебристые волосы до боли ярко сверкали на солнце и едва ли могли скрыть заострённые уши. Его необыкновенно красивые серо-голубые глаза холодно и презрительно взирали на нас, словно мы были одеты в лохмотья и клянчили у него денег на пропитание. Обведя всех взглядом, он остановился на мне. Глаза чуть сузились.
— Нам нужно поговорить, только не здесь, — сказал эльф холодным голосом, идеально подходящим к его образу. — Пойдёмте.
Снова накинув капюшон на голову, он направился в одну из особенно тёмных улочек. Я уже последовала за ним, как резкий рывок за руку остановил меня.
— Ты с ума сошла? — прошипел Гэбрил. — Вдруг это ловушка?
— Этот не очень похож на тех, что охотились за мной, — неуверенно возразила я.
— Зато как хорошо нас подкараулил!
— Он всего лишь хочет поговорить, — твёрдо сказала я и, высвободив руку, направилась за эльфом, который уже скрылся за поворотом.
— Дура, — пробормотал Гэбрил, но последовал за мной. Дария шла молча, однако от нас не отставала.
Ни разу не обернувшись, эльф привёл нас в небольшую харчевню и уселся за самым дальним столиком. Я первая заняла место напротив него, рядом расположились мои друзья. Когда все были в сборе, эльф прочитал заклинание, и все звуки стали чуть приглушёнными.
— Чтобы никто не подслушал, — тихо пояснил Гэбрил, наклонившись к моему уху.
— Вы хотели поговорить? — спокойно обратилась я к эльфу.
— Да, хотел. Меня зовут Ассилин, — сказал он неприятно холодным голосом. — Не буду тратить время на пространные вступления и сразу перейду к делу. За тобой ведь охотятся люди?
— Охотятся, — согласилась я, стараясь не выдавать тревоги, охватившей меня из-за удивительной осведомлённости незнакомца.
— И ты, наверное, даже не догадываешься, почему?
— Нет.
— Я так и знал, — хмыкнул эльф. — Ты, конечно, даже не задумывалась, откуда знаешь наш язык, почему порой чувствуешь себя неуютно среди людей и городов, почему столько внимания к твоей персоне и прочие мелочи.
— Я не человек?! — изумилась я, услышав всего пару слов из всей тирады эльфа.
Глядя на меня, он брезгливо поморщился:
— Только отчасти. Твой отец был лесным духом, одним из последних. Мать — обычным человеком.
— Что за бред? Я вообще не из вашего мира.
— Ошибаешься, — Ассилин зловеще усмехнулся, — неужели, ты ещё не ознакомилась с историей этого мира?
— Ознакомилась, — холодно ответила я. Не так уж и сильно соврала…
— Так вот, лесных духов окончательно истребили лет двадцать назад. Ты осталась последней, хотя всего лишь полукровка. Твоя мать хотела защитить тебя, потому и сбежала вместе с тобой в другой мир.
— Значит, меня тоже хотят истребить? — равнодушно осведомилась я, а внутри что-то оборвалось.
— Нет. Теперь, как бы прискорбно ни звучало, ты — надежда всего мира.
— С чего бы?
Эльф вздохнул, словно должен объяснять элементарные вещи для умственно отсталых.
— Наш мир погибает. Согласно древнему преданию, ещё до начала времён в хаотической пустоте появилось Великое Мировое Древо, а уже потом — всё остальное. Однако в последние годы оно начало чахнуть. Все цветы давно уже опали, теперь на землю осыпаются и листья. Как только Древо потеряет последний лист, весь мир погибнет, ведь именно Мировое Древо наполняет всё вокруг жизнью. На землю опустится тьма, и все живые существа бесследно исчезнут. Ты всё ещё не понимаешь? — эльф внимательно посмотрел на меня. Впрочем, призрения оттого в его глазах меньше не стало.
— Нет, — спокойно ответила я, стойко встречая его взгляд.
— Вернуть жизнь Великому Мировому Древу может только лесной дух. Ты осталась последней…
— Именно поэтому меня хотят убить? — насмешливо поинтересовалась я. — Толпа сектантов, мечтающих о скором конце света?
— Не совсем. Слушай и не перебивай.
Я фыркнула, но промолчала. Эльф продолжал:
— Если тебя убьют, то ничто не спасёт этот мир, Древо скоро совсем зачахнет. Однако где-то спрятан амулет, в котором хранится последний цветок, упавший с Мирового Древа. Считается, что обладатель амулета обретает власть над жизнью и смертью. Тот, кто пытался тебя убить, либо уже владеет амулетом, либо надеялся раздобыть его у тебя.
— Ага, ясно. Всех убью, один останусь, — не удержавшись, прокомментировала я.
— Видимо так, — согласился Ассилин, не обратив внимания на иронию в моём голосе. — Но мы, эльфы, хотим спасти всё живое. Потому мне поручили проследить за тем, чтобы ты добралась до Великого Мирового Древа и вернула ему способность цвести.
— А теперь ответь мне, — тихо сказала я, но в голосе моём слышалась некоторая угроза, — с какой стати я должна спасать мир, если вы сами истребили лесных духов, которые оказались мне роднёй?
— Не мы, а люди, — эльф недобро сузил глаза, — да я тебя и не спрашивал. Всего лишь объяснил, что к чему. Сегодня даю тебе время свыкнуться с обстоятельствами, а завтра с утра отправимся в Царственный Лес.
Ассилин поднялся из-за стола и, уже собираясь уходить, равнодушно бросил через плечо:
— Да, и не пытайся сбежать. Я найду тебя где угодно.
Как только эльф покинул харчевню, мои друзья сразу перестали изображать немоту.
— Ты, оказывается, из нашего мира! — воскликнула Дария.
— Ну ты и попала, — заметил Гэбрил, передёргивая плечами.
— На тебя такая миссия возложена! — изумлялась Дария.
— А вы оба молчали, что мир погибает, — холодно сказала я.
— А ты только что хотела отказаться его спасать, — обвинил меня Гэбрил.
— Я не отказывалась! — возмутилась я. — А вы истребили всех лесных духов, как зверьё какое-то, и теперь все надежды возложили на меня.
— Не мы, — резко поправил Гэбрил. — Сама слышала, что их нет уже двадцать лет. Мне было всего два года, когда лесных духов не стало.
— Нас всегда учили, что лесные духи опасны, — тихо, словно оправдываясь, сказала Дария.
— Довольно, — я поднялась из-за стола и, не оглядываясь назад, быстрым шагом покинула харчевню.
Я не замечала, куда иду, полностью погрузившись в свои невесёлые мысли. Натыкалась на прохожих, двигалась вместе с толпой и отдельно от неё, бездумно сворачивала в узенькие улочки, но не останавливалась.
Всё так резко обернулось совершено неожиданным образом. Только я хотела вернуться домой, на Землю, как вдруг оказалось, что мой мир именно здесь. И я… не совсем человек, а всё человечество беспощадно истребило лесных духов. На глаза навернулись слёзы. Я никогда не узнаю, каким был мой отец. Ведь он совсем и не человек даже… Перед мысленным взором возник образ уверенного в себе мужчины, сильного, надёжного, с добрым взглядом и ласковой улыбкой. Таким я всегда представляла своего отца. Образ исчез, и я почувствовала себя необыкновенно растерянной и одинокой.
Теперь понятно, почему за мной охотились. Им нужна я, и вовсе не для жертвы. Убить, чтобы не оставить миру надежды на спасение. Как бы больно ни было, я не могу злиться на всех людей в целом за то, что они натворили. Забавно, а мне жизнь на Земле казалась жестокой…
Мои раздумья прервали очень невежливо. Какой-то мужик разбойной наружности приставил к моему горлу лезвие ножа. Я вдруг обнаружила, что нахожусь в совершенно безлюдном переулке.
— Гони деньги, — грубо сказал мужчина.
— Весьма неудобное положение для осуществления твоих требований, — недовольно заметила я. Он настолько меня разозлил, что страха не было и в помине.
— Только не делай глупостей, — предупредил грабитель, убирая кинжал от моего горла.
— Да-да, обязательно.
Я слегка наклонила голову, делая вид, что ищу кошелёк. Быстрым движением, — спасибо Дарии — выхватила из-за пояса кинжал и резко выставила перед собой. Мужчина ошалело отпрянул.
— Лучше свали подобру-поздорову, — прошипела я.
Незадачливый грабитель попытался пырнуть меня в живот своим ножиком, но я успела увернуться, да к тому же, по пути исхитрилась ударить его по руке так, что он выронил нож.
— Убирайся, — повторила я, переводя многообещающий взгляд со своего кинжала на горло нападавшего.
Тот, разом оценив ситуацию и решив не рисковать, поспешно ретировался.
— Надо же, растворился, аки вампир, — пробормотала я, пряча кинжал.
Где-то за углом шелохнулась странная тень, промелькнув совершенно беззвучно.
Я вернулась в наш номер ещё задолго до наступления вечера и была встречена двумя парами встревоженных глаз.
— Как ты? — спросила Дария; вскакивая с дивана, она бросилась ко мне.
Что-то мелькнуло в глазах Гэбрила, он фыркнул и перестал обращать на меня внимание.
— Всё хорошо, — улыбнулась я. — Думаю, у меня нет иного выхода, как отправиться к этому Древу в Царственный Лес. До него далеко?
— Далеко, — присвистнула Дария.
— Так и думала, — кивнула я. — Гэбрил, ты не мог бы мне помочь? Я хочу до завтра успеть побывать на Земле.