Старшая ведьма посмотрела на Нифонтова, потом на нас, оскалилась и убрала нож. Точнее – он будто втянулся ей в руку.
– Расходимся миром, – сообщила она Нифонтову. – Пока – миром.
– Насчет «пока» – полностью согласен, – сказал тот, и не подумав убирать оружие. – Таких как ты, давить надо. И чем скорей, тем лучше.
– Заезжай в гости, оперативник, – осклабилась старуха, показав острые, как иголки, зубы. – Буду ждать.
– Заеду, мать, заеду, – посулил Нифонтов. – С друзьями. Непременно. И скоро.
– А ты, племянничек, не радуйся особо, – обратилась ко мне Стефа. – Я все равно твое сердце вырву и съем.
– Подавишься, – неожиданно для себя самого выдал ответ я. – Оно жесткое, а у тебя зубы гнилые.
Рыжая Евгения одобрительно хохотнула. Она так и не опустила пистолет.
Ведьмы дружно взлетели вверх, почти до верхушек деревьев, раздался хлопок, и следом за ним хлопанье крыльев. В свете луны мелькнули три птичьих силуэта.
– Ф-фух, – выдохнул Нифонтов. – Однако, вечер задался. Жень, да убери ты свою пукалку, толку-то от нее. Что ты с ней как курица с яйцом носишься?
– Мужчина, уже все? – слабым голосом спросила у него Маринка. – Нас сегодня не будут убивать?
– Нет, не будут, – заверил ее оперативник, убирая нож.
– Хорошо, – пробормотала моя спутница, отпустила мое плечо, повернулась лицом к лесу, что-то пробормотала и согнулась в поясе.
Ее тошнило.
– Вы как тут оказались? – задал я Нифонтову вопрос, который, как мне показалось, следовало задать первым.
– Детали потом, – сказал он мне. – Давай будем последовательными и для начала выберемся из леса.
– Мы об этом уже несколько часов мечтаем, вот с ней, – я показал на Маринку, которая так и стояла, согнувшись. – Но все никак.
– Ничего, – потрепал меня по плечу Нифонтов. – Глядишь, со мной получится.
И правда – по тропинке, которая оказалась в том конце поляны, откуда они с Мезенцевой пришли, мы минут за семь бодро дотопали до потерянной дороги, на которой обнаружился довольно дорогой внедорожник, здорово забрызганный грязью.
– Спасибо, батюшка лесной хозяин, – нараспев сказал Нифонтов, повернувшись лицом к лесу. – За то, что выслушал, за то, что помог. Не побрезгуй угощением. Не тот нынче хлеб, я знаю, но какой есть.
Он залез в машину, достал оттуда кругляш «Столичного» хлеба, завернутый в белую холщовую тряпку, а после отнес его в лес, положив на ближайший пенек.
– Еще раз – спасибо тебе, – оперативник поклонился в пояс, его жест повторила и Мезенцева.
Я поспешно согнулся, всем существом ощутив, что необходимо сделать. Да еще и Маринку толкнул, прошипев:
– Кланяйся!
И снова без ветра зашумели деревья. А потом откуда-то из-за кустов послышался старческий ворчливый голос:
– И тебе спасибо, парень. Заходи в гости, если мимо проходить будешь.
– Не премину, – заверил невидимого собеседника Нифонтов и скомандовал: – Ну, все. По коням.
Первые минуты мы ехали молча, а потом я все-таки спросил у оперативника:
– Это был леший?
– Лесной хозяин, – поправил меня он. – Леший – это леший. Тут не все так просто…
– Не все так просто? – каким-то непривычно тонким голосом сказала Маринка. – Не все так просто? Смолин, сука, ты… Меня же чуть не убили! Ненавижу тебя!
И она несколько раз ударила меня по плечу.
Ее губы тряслись, лицо было мертвенно бледное.
– Сама виновата, – я схватил ее руку, которой она собралась оцарапать мне лицо. Не хватало только этого, мне пореза на ладони достаточно. – Чего за мной увязалась?
– Гад, ненавижу, – рычала Маринка, у которой явно началась истерика.
Мезенцева перегнулась через сидение и отвесила моей соседке пару крепких пощёчин.
Это сработало. Маринка протяжно всхлипнула, свернулась на сидении комочком и уставилась в окно.
– Так вот, – продолжил Нифонтов, которого произошедшее, казалось, совершенно не тронуло. – Лесной хозяин – это нечто большее. Он именно что хозяин всему – деревьям, зверям, воде, траве. Он в пределах своего леса может почти все. Его надо уважать и не следует злить.
– А мы ему чем так не угодили? – хмуро спросил я. – Вроде не обидели ничем, даже не мусорили. Просто шли.
– Вы? – Николай рассмеялся. – Да ничем. Все очень просто. Его попросили вас по лесу до темноты покружить, а после куда надо вывести. Он эту просьбу выполнил, вот и все.
– Ведьмы попросили? – уточнил я.
– А кто же еще? – подтвердил оперативник. – Они.
– Но… – заикнулся я, а после все понял и только головой покачал.
– Верно, – произнес Нифонтов. – Они ему соседки, а вы – никто. Когда соседка просит об услуге, как ее не уважить? Да, Александр? И наоборот – когда сосед соседку просит что-то узнать, неужто она ему не поможет?
– Да, – я с жалостью посмотрел на Маринку. – А вам этот лесной хозяин почему помог? Вы же ему не сосед.
– Скажем так – у нас есть общие знакомые, – пояснил он. – Мы ему друзья друзей. Кстати – теперь этого леса можешь больше не бояться, он тебя запомнил. А еще лучше – в следующий раз прихвати с собой хлеба, желательно черного, круглого, как у меня был, и с поклоном лесного хозяина угости. Но ничего не проси на первый раз, это важно. Поверь – пригодится.
– Да я в этот лес больше не ногой! – даже замахал руками я. – Ну нафиг!
– Не говори «гоп», – посоветовал мне Нифонтов. – Не надо.
Вскоре мы выехали на шоссе, а после – и на «Минку».
– Я бы поел, – сообщил нам Николай минут через двадцать после этого. – Вы как?
– Кофе хочу, – сказала Мезенцева и передернула плечами. – Продрогла я в этом лесу.
– Только за, – поддержал ее я.
Маринка промолчала.
– Большинством голосов, – подытожил Нифонтов и свернул к заправке, над которой виднелись большие светящиеся буквы, складывающиеся в слово «Sab».
Глава десятая
В закусочной оказалось неожиданно уютно. Ну, насколько это слово вообще может быть применимо к закусочной, которая работает при заправке.
Был в ней пяток круглых столиков со стульями вокруг них и три прямоугольных, с диванчиками. Вот за одним из прямоугольных столов, расположенных возле окна, мы и устроились.
– И никого, – удовлетворенно заметила Мезенцева, снимая легкую курточку. – Как по заказу.
– Так ночь. Суббота, – посмотрел на нее Нифонтов. – Все на дачах. А дальнобойщики в такие заведения не ходят, они им нафиг не нужны, здесь ни пельменей, ни борща.
– Кто что будет? – деловито поинтересовался я, даже не присаживаясь. – Говорите и не стесняйтесь, я угощаю. По сути, у меня сегодня второй день рождения.
– Поесть – на твое усмотрение, – не стал чиниться оперативник. – Возьми пару любых сэндвичей, соуса и овощей не нужно. Чай – черный. И сахара побольше.
– Кофе, – буркнула Маринка. – Капучино. Большой. Еды не надо.
– А я с тобой пойду, – поднялась из-за стола Мезенцева. – Там выберу. Ну и подносы помогу донести, одним-то тут не обойдемся.
Когда заказывал еду, думал, что кусок в горло не полезет, но стоило мне только откусить кусок сэндвича, и я тут же понял, насколько голоден.
– Пробрало? – понимающе улыбнулся Нифонтов, размешивая сахар в чае. – Это всегда так. Отходняк, обычное дело. Еще сладкое хорошо после подобных стрессов.
– Водки хорошо бы после подобных стрессов, – Маринка отпила кофе, на лбу у нее билась синяя жилка, под глазами обозначились тени. – Это да.
– Держи, – Мезенцева пошарила в кармане куртки, лежавшей рядом с ней, и достала из нее конфету в пестром фантике. – Вкусная. «Озеро Рица» называется. Это лучше водки, как по мне.
– Странное название, – удивился я. – А что, на самом деле есть такое озеро?
– В Абхазии, – ответил мне Нифонтов, внимательно смотрящий на Маринку, которая конфету взяла, но есть не стала. – Вода в нем кристально чистая, ей аналогов в мире почти не имеется.
Маринка зевнула раз, зевнула два, поставила стаканчик с кофе на стол и прикрыла глаза. А через пару минут она и вовсе заснула.
– Вот и славно, – оперативник кивнул Мезенцевой, та недовольно нахмурилась, после скатала свою куртку в некое подобие подушки и подложила Маринке под голову.
– Пусть поспит, – сказал мне Нифонтов. – Ей это сейчас не лишним будет. Ну и потом – ее профессия предполагает, что любая полученная информация должна пойти в дело. Особых секретов у меня нет, но и к обнародованию того, о чем у нас с тобой пойдет речь, я не стремлюсь.
– Снотворное? – догадался я и уставился на Мезенцеву.
– Ага, – безмятежно ответила та, откусила сразу половинку круглой печеньки с черными вкраплениями шоколада, она их много купила. – Мне для хорошего человека никогда его не жалко.
Она запила печеньку кофе и от удовольствия даже прикрыла свои шалые зеленые глаза. Было видно, что ей очень хорошо.
Странно прозвучит, но сейчас она мне даже нравилась, несмотря на то, что при первой встрече у меня возникло совершенно противоположное чувство. Нет, видно, что она оторва каких поискать, но что-то такое в ней есть. Маленькая, мне по плечо, рыжеволосая, белолицая, с зелеными круглыми глазами, с высокой грудью, она была как сгусток энергии. И добавьте сюда пистолет на поясе, да еще и в открытой кобуре, который она даже и не думала как-то скрывать. Полусонный работник закусочной, когда формировал заказ, то и дело косился то на него, то на нее, то на меня, как видно гадая, кем мы с Евгенией являемся.
– Глаза сломаешь, – беззлобно сказала мне Мезенцева, забавно сморщив веснушчатый носик. – Или у меня на груди дырку прожжешь.
– Кхм, – смутился я и отпил «Маунтин Дью». – Я это…
– Все вы «это», – отозвалась девушка. – Я привыкла, еще с института. Не бери в голову.
– Ну что, Саша, – Нифонтов прикончил сэндвич и вытер салфеткой рот. – Повторю все то же предложение, что и в банке – поговорим?
– Поговорим, – кивнул я. – Теперь – поговорим.
А что еще я мог сказать? И дело даже не в том, что они нам жизнь спасли. Просто других вариантов не было.
– Ну и славно, – Николай откинулся на спинку дивана. – Кстати – может, оно и к лучшему, что все так вышло, что тогда у нас беседа не получилась. Сейчас проще будет понять друг друга. Тогда, в банке, мне пришлось бы тебе много чего объяснять, и ты бы не всему услышанному поверил. Или вообще решил, что тебя разыгрывают. А теперь – другое дело. Сам все увидел, в чем-то даже разобрался.
– Не то слово, – я шумно выдохнул. – Увидел, поверил, понял. Хотя лучше бы про все это и не знать.
– Лучше бы, – согласился со мной Нифонтов. – Я в свое время, когда только начал заниматься своей работой, тоже иногда так думал.
– А теперь? – спросил у него я.
– Теперь – привык, – пожал плечами мой собеседник. – Человек такая тварь, он ко всему привыкает. Сначала все новое в диковинку, потом раздражает, потом привыкаешь, а потом происходящее становится частью существования. Вон мне рассказывали, что «сталинские» высотки поначалу «вставными челюстями» называли, и старые москвичи в шестидесятых годах считали, что они изуродовали Москву. А теперь это достопримечательность, символ города. Вот так и с моей работой. И ты привыкнешь. Причем если я хоть уволиться могу, то тебе и вовсе деваться некуда.
– Не знаю, – я вспомнил поляну, камень, луну и длинный раздвоенный язык той твари, что звалась Дарьей Семеновной. – Не уверен.
– А куда тебе деваться? – Мезенцева отпила кофе. – Все, ты в деле, в сторону не вильнешь.
– Оптимистично, – тяжко вздохнул я.
– На самом деле не так уж много для тебя и изменится, по крайней мере – поначалу, – мягко произнес Нифонтов. – Это в кино человека кусает вампир или оборотень, а после вокруг бедолаги рушится весь мир. Но то – кино. А на деле все просто – ты как был самим собой, так им и остался. Никаких явных или тайных трансформаций ни с твоим телом, ни с твоей душой происходить не будет. Зубы не вылезут, на прохожих по ночам ты охотиться не станешь, и летать ты тоже не научишься.
– А вампиры – они есть? – спросил вдруг я.
Ну а что? Интересно ведь.
– Есть, – ответил Нифонтов. – Но не такие, как в кино и книгах. Никакой благородной бледности, никаких светских замашек, никаких трогательных историй о любви с белокурой непорочной девушкой, никаких экстравагантных костюмов, перстней и плащей. Это на редкость неприятные существа, по сути своей они охотники и хищники, которые днем отсиживаются в подвалах и коллекторах, а ночью выходят на промысел. И сразу – нет, укус вампира не делает человека подобным ему. Там нужен особый ритуал, с жертвоприношением и иными мерзостями.
– Причем жертва должна быть непременно ребенком не старше восьми лет и некрещеная, – добавила Мезенцева. – Меня после прочтения описания этого ритуала чуть не вырвало. Такая жесть!
– Вот так и рушатся стереотипы, – пробормотал я.
– И не говори, – поддакнула мне девушка и хрустнула очередной печенькой.
– Что примечательно – ответ на свой тогдашний главный вопрос я уже знаю, – продолжил Нифонтов. – Силу тебе Захар Петрович передал. Хотя я и тогда в этом был практически уверен, просто хотел убедиться в своей догадке до конца.
– Ну, вы и меня поймите – немного извиняющимся тоном произнес я. – Приходят полицейские, задают странные вопросы… Плюс учитывайте место моей службы, оно не располагает к задушевным разговорам с властями.
– Потому и не настаивал, – Нифонтов допил чай. – Отложил на потом нашу беседу. Тем более что надо было кое-какие вопросы прояснить. А ты оказался шустрым малым, должен заметить. Вон даже сам кое в чем разобрался и рванул в Лозовку, на свою голову. Мы с Женькой как про это узнали, сразу за вами следом помчались, и все равно чуть не опоздали.
– А откуда узнали, если не секрет? – стало любопытно мне. – Я ни с кем этим не делился, кроме вон той спящей красавицы. Да и ей про все только на вокзале рассказал.
– Мы к тебе в гости сегодня заехать решили, – объяснил мне Нифонтов. – Поговорить в домашней обстановке, потому что время поджимает. Я так рассудил, что за неделю ты так или иначе что-то да поймешь, и дверями перед нашим носом хлопать не станешь. Тебя дома не оказалось, и тогда я с твоим подъездным решил побеседовать. Он прозевать такое явление, как ведьмачья сила, в своем доме никак не мог, а значит, наверняка за тобой присматривал, чтобы ты дел не натворил. Так оно и вышло. Ну а дальше все было просто – мы поехали в Лозовку…
– А откуда вы узнали, в какую именно Лозовку ехать? – перебил я его. – Их в Подмосковье полным-полно.
– Мы это знали наверняка, – терпеливо объяснил мне Николай. – Дело в том, что мы с твоим… Мнэ-э-э-э… Предшественником, скажем так. Так вот – с Захаром Петровичем мы знакомы были. В том году случилась одна скверная история, в которой он нам здорово помог. Не совсем по своей воле, но помог. И мы с Женькой тогда к нему ездили в гости, так что дорога нам была известна.
– Но мы опоздали, – Мезенцева хлюпнула кофе. – Вы с этой вот истеричкой уже покинули дом. Глупость несусветная, должна тебе сказать прямо. Уйти перед наступлением сумерек из единственного безопасного места – это вы молодцы.
– Нам дом таким местом не показался, – возразил я ей. – Очень он был мрачный. И потом – мы ушли сильно засветло, времени восьмой час был.
– Жень, они действовали абсолютно логично, – поддержал меня Нифонтов. – С точки зрения обычных людей, разумеется. Естественно, это их бы не спасло, но тем не менее. Да ладно, что теперь об этом. Вас не успели убить, мы подоспели вовремя, так что все кончилось хорошо – и слава богу.
– Николай, – решил я прояснить один момент, который не давал мне покоя. – Можно, я еще один вопрос задам, а потом можете спрашивать меня обо всем, о чем пожелаете?
– Конечно, – кивнул оперативник.
– А почему вы мне помогаете? Вот, даже в деревню эту поехали, и в лес пошли. И даже драться были готовы? Что, эта сила, которая во мне, она такая уникальная? Или я теперь Избранный?
– Она не уникальная, – засмеялся Нифонтов. – И ты не избранный, не льсти себе. Просто эта сила – она в тебе пока не прижилась. Она тебе чужая покуда. И не факт, что станет твоей, это тоже очень важный момент. И если вы с ней не уживетесь, то все может повернуться в достаточно неприятную сторону и для тебя, и для нас, ты перестанешь существовать, а мы получим тело-носитель с силой, которая творит все, что ей вздумается. И смею тебя заверить, ничего хорошего от нее ждать не приходится. Я читал хроники, в последний раз такое случилось лет сорок назад, не смог новый обладатель силы ей завладеть. И один городок на Средней Волге за два дня чуть не утонул в крови. Ведьмачья сила – она не светлая, ей людская боль и страдания изначально приятны. Пока она при владельце, все определяет то, каков он сам, каковы его помыслы. Сила всегда под него подстраивается, она его часть, как душа. А если владельца нет, то она идет вразнос, забирая то, что ей хочется. Так что – не обольщайся, мы не тебя спасаем. Мы просто не хотим допустить большой беды. Плюс есть еще один нюанс, но о нем попозже.