– Спасибо за честность, – без малейшей иронии произнес я. – Теперь хоть какая-то ясность появилась.
– Не за что, – ответил мне Нифонтов. – Слушай, давай уже на «ты»?
– Не вопрос, – кивнул я. – Теперь, кстати, мне понятно стало, почему ведьм убедил твой аргумент по поводу силы. И вправду, лесному хозяину такое нафиг не нужно.
– Считай – повезло, что этот довод сработал. На него вся надежда и была, – Николай хмыкнул. – На самом деле я блефовал по поводу того, что я их всех грохну. Три природных ведьмы – это очень серьезно. Одну, возможно, я бы и завалил, да и то не факт. Мне рассказывали, что Пал Палыч, мой наставник, как-то сразу с тремя сцепился, было такое. Двоих прикончил, одна сбежала. Но порвали его в этой драке очень здорово, месяца два он потом лечился. А мне до Пал Палыча еще очень далеко, так что все бы мы там и полегли.
А он рисковый парень, этот Нифонтов. Он полез в лес, заранее зная о том, что его позиции слабее, чем у противников. И все равно пошел меня спасать.
Ну, не то, чтобы прямо меня, но все равно – впечатляет.
– Природные ведьмы – самые опасные из всего их племени, – продолжал тем временем рассказывать оперативник. – Болотные, заклятые, закладные – это все ничего. А вот природные – это да.
– А в чем разница? – заинтересованно спросил я. – И почему – природные?
– Как бы так попонятней объяснить? – Нифонтов побарабанил пальцами по столу. – Ну вот смотри. Заклятые ведьмы – это девочки, которые свою силу получили от того, что их матерей сглазили во время беременности. Иногда обходится, и рождается нормальный ребенок. А иногда – будущая ведьма. Как ей семь стукнет, тут сила о себе знать и даст. Видел ведь наверняка – дети маленькие ссорятся, дерутся, а неподалеку стоит симпатичная аккуратненькая девочка, и за всем этим с улыбкой наблюдает? Почти наверняка заклятая ведьма. Она еще сама не в курсе, кто такая, но сила уже дала о себе знать. Опять же – иные такие ведьмы до старости доживают и умирают, не зная, кем были при жизни. А какие-то все-таки докапываются до сути, и вот тут возможно все что угодно. Такие персонажи встречаются – что ты!
– Да уж, – сказала Евгения и почему-то потерла поясницу.
– Закладные ведьмы – дочери тех дур, которые на сносях к гадалкам и ворожеям ходили, – продолжил Нифонтов. – Не к шарлатанкам из газет с бесплатными объявлениями, а к настоящим, тем, которые на самом деле что-то умеют. Эти идиотки суеверные сами души своих еще нерожденных дочерей им на блюдечке, считай, относят. Редкостный идиотизм, но имеет место быть. Кто у нас там еще? А, болотные. Эти самые безобидные, если можно так выразиться, у них силы с гулькин нос. Да и мало их сейчас стало. Болотные ведьмы – это некрещеные девочки, которых на болото занесло в полнолуние. Попала туда в ненужное время – и все, душа твоя трясиннику на поживу досталась, и будешь ты до смертного одра его полномочным представителем на суше. Травы для него собирать, другие поручения выполнять и раз в шесть лет человека в его трясину заманивать.
– Безобидные, значит? – проворчал я. – Не сказал бы.
– В смысле? – заинтересовался Николай. – Поясни.
Я рассказал ему про ночное рандеву со страшной старухой. Он внимательно выслушал меня и укоризненно покачал головой.
– Ну, Саша, ты и силен зарабатывать приключения на свою голову. Когда успел?
– Долго ли умеючи, – невесело усмехнулся я. – В моем случае клизма сама находит пациента.
– Сама по себе эта нечисть мелочь, но может навести на тебя кого посерьезней, – деловито сообщила мне Евгения. – Да, Коль?
– Так и есть, – подтвердил оперативник. – Как только осознает, что ты ей не по зубам, запросто может продать информацию кому-нибудь другому или сменять на что-нибудь, у них это в порядке вещей. А за осознанием дело не встанет. Нож уже у тебя, ты его привязал к себе, и как только ее слуга нагрянет к тебе под дверь, он это поймет моментально, как и то, что вход в твой дом его хозяйке теперь заказан.
– Вот же, – совсем уже расстроился я. – Новое дело. Слушайте, вот за что за напасть на мою голову с этой силой?
– Такая твоя судьба, – Нифонтов посмотрел на Мезенцеву. – Жень, еще чаю мне возьми, если не в труд.
– Ага, – кивнула девушка и встала из-за стола.
– Устал, – пояснил мне оперативник. – Толком не спал двое суток уже. Завал, понимаешь.
– Из-за меня? – чуть виновато спросил я.
– Нет, – засмеялся он. – Точнее – не только. И без тебя дел хватает.
– Слушай, а за что ведьмы так ведьмаков не любят? – выложил я очередной вопрос из тех, что постоянно вертелись у меня в голове. – И ты так и не объяснил, чем природные ведьмы отличаются от остальных.
– А, да, – оперативник потер лоб. – Природные ведьмы – они ведьмы по праву рождения. Во всех тех, о ком я тебя рассказывал, сила попадает извне. Проклятие, перерождение, то, се… Природные ведьмы – это другое. Их матери – такие же природные ведьмы. Их корень – в древности, в матриархате, тех временах, когда еще слова «ведьма» не было. Тогда женщины, владеющие знаниями, правили миром и звались «ведуньями». Разницу между «ведуньей» и «ведьмой» осознаешь?
– Условно, – уклончиво ответил я.
– Ведунья – ведает, – терпеливо продолжи объяснения Николай. – Ведает знания, ведает законы и толкует их. Она – правительница, понимаешь? А потом все изменилось, и у ведуний отобрали их власть, их право определять судьбы людские. И ведуньи стали просто женщинами, причем без права слова. Большинство из них, причем подавляющее, со временем смирилось с этим, а через пару-тройку поколений и вовсе забыло, кем были их прабабки. Кстати – все нынешние гадалки, которых я упоминал, с их крохами силы – это как раз потомки тех, забывших истоки. Но были и другие, те, кто не забыл и не смирился.
– Про природных ведьм рассказываешь? – Евгения поставила перед коллегой парующий бумажный стаканчик, в котором уже плавал пакетик чая.
– Ну да, – Николай зевнул. – Про них. Так вот – те, кто сохранил знания и силу, стали природными ведьмами. Они очень сильны и опасны, за ними мудрость тысячелетий. И века жизни. Видел сегодня их старшую? Я так думаю, что ей лет триста, если не больше.
– Видел, – я передернул плечами, вспомнив пергаментную кожу и пучки седых волос. – Жуть.
– Вот и я про то, – Нифонтов зябко повел плечами. – Спать хочу – не могу. Жень, сядешь за руль?
– Ага, – Евгения кивнула, ее рыжие кудряшки забавно дернулись.
– Что до ведьмаков и ведьм, то тут ты неправильно сформулировал вопрос, – сказал Нифонтов, размешивая в стаканчике сахар. – Там нет вражды или противостояния в чистом виде. Это немного другое, скорее – нелюбовь. Ведьмы считают вас побочным звеном в эволюционной цепи, а ведьмаки вполне резонно придерживаются другой точки зрения. Но при этом в большинстве случаев они умудряются мирно сосуществовать друг с другом. Нечто вроде вооруженного нейтралитета, понимаешь?
– Чего тогда они… – начал я было вопрос, но до конца его не задал, поскольку понял его бессмысленность.
– Правильно. Дармовая сила, – верно расценил мои потуги оперативник. – Причем – чужая сила. Для ведьмы чужая, а потому очень удобная. Она для нее как пластилин – лепи, чего душа пожелает. Ну и потом – одним ведьмаком на свете меньше будет. Вас ведь и так немного, куда меньше чем ведьм.
– То есть – если я силу смогу приручить, то охота на меня закончится?
– В нынешнем виде – да, – подтвердил Николай. – Но ухо все равно надо будет держать востро. Это только в фильмах и книгах нечисть всегда заодно или объединяется по общему признаку. А в жизни все как везде – сильные жрут слабых, причем необязательно ради выгоды. Иногда они это делают и просто так, для души. Больше скажу – для тебя и сейчас, и потом, в случае удачного завершения романа с силой, основная опасность будет исходить не от ведьм, упырей или перевертышей. Тебе более всего надо опасаться своих же. Ведьмаков.
– Уффф, – выдохнул я озадаченно. – То есть с цеховой взаимовыручкой тут никак?
– И да, и нет, – Нифонтов оперся локтями на стол и подался вперед, его секунду назад сонные глаза снова заблестели. – Знаешь, как в социальных сетях в статусах девочки пишут: «Все непросто».
– Давно так никто уже не пишет, – фыркнула Евгения. – Вот у меня статус: «Темна вода в облаках». Красиво, запутанно и непонятно.
– Зато в данном случае четко отражает положение вещей, – возразил ей оперативник.
– Это да, – признала рыжая.
– Поближе к делу, – поторопил я их.
Мне была нужна информация, по максимуму, для последующего анализа. Сегодняшний день и часть ночи мне четко дали понять, что я в дерьме по самые уши. И без информации я, похоже, из него не выберусь. Ну и без воли к жизни. Она-то у меня есть, а вот данных пока маловато.
– Видишь ли, ведьмаки – они индивидуалисты, – Нифонтов отхлебнул чая. – Живут каждый сам по себе, общаются друг с другом мало, стараются без нужды в чужие дела не лезть. Это, кстати, одна из причин, почему у них с ведьмами пусть шаткий, но мир. Они не лезут на их территорию, то есть не стремятся к власти и не сильно жалуют душегубство. Не скажу, что прямо вот все ведьмы любители помучить и потерзать людей, но водится за ними такое, особенно за природными. А за ведьмаками – нет. Но иногда случается такое, что кто-то из них выбирает путь, который требует крови, душ и всего такого прочего. Хотя тут надо отдельно объяснить. Понимаешь, у каждого ведьмака раньше или позже наступает момент, когда ему надо выбрать… Как бы так сказать …
– Специализацию, – вспомнил я термин из компьютерных игр. – Это я знаю.
– Да? – удивился Николай. – Откуда?
– Рассказали, – туманно пояснил я. – Так что там с кровью и душами?
– Когда такое случается, то это очень плохо, – продолжил Нифонтов. – Ведьмак не ведьма, та по мелочи сработает – и ходу. А он будет по трупам идти как по паркету, налево и направо людей косить, пока его не остановишь. И чем больше он заберет жизней, тем сильнее станет. Кровь, Саша, это такая штука, которая мощи добавляет ого-го как, при правильном подходе, разумеется. Добавь сюда еще и то, что это не какой-то безмозглый гуль или душелов, у которого вместо мозгов желудок. Здесь мы почти всегда имеем хладнокровного и вдумчивого противника, которого не то что убить, иногда просто даже найти серьезная проблема. А найти и убить надо, потому что по-другому никак нельзя.
– Не понял сейчас, – немного удивился я. – Это к чему говорится? В смысле – «Люк, бойся темной стороны силы»?
– Нет, – засмеялся Нифонтов. – Хотя мысль сама по себе правильная, подмечено верно. Но речь о другом. Собственно, все ранее сказанное мной было прелюдией к тому, что я сейчас тебе расскажу. Дело в том, что Захар Петрович умер не от естественных причин. Его отравили.
Я хотел было сказать «Знаю», но не стал. Доверия к этим ребятам у меня добавилось, равно как и симпатии, но про визит старого ведьмака я решил им не говорить. Это, если можно так выразиться, все-таки личное.
– О как, – для правдоподобности я даже присвистнул.
– Представь себе. Яд редкий, даже такой матерый знаток трав, как Захар Петрович, его не распознал сразу, судя по всему. Хотя даже если бы и распознал, не успел бы ничего сделать. Действует он быстро, а формула противоядия там очень сложная. Травы нужны специальные, и готовить его долго. Так вот, к чему я это тебе сказал. Отравил его свой.
– В смысле – «свой»? – уточнил я, хотя ответ уже знал.
– Ведьмак, – пояснил оперативник. – И это не первая его жертва. С начала года Петрович был третьим убитым в Москве ведьмаком. А может, даже и не третьим, а пятым или седьмым, мы обо всем и обо всех знать не можем. Да и то бы не беда, коли только вашего брата и косили бы. Это внутренние дела, отдел в это не лезет. Люди гибнут. Простые люди. И это явно дело ведьмака, причем наверняка того же, что убил трех своих собратьев.
– Почему ты так думаешь? – вот это уже было интересно.
– Как тебе сказать, – Нифонтов отпил чаю. – Если говорить об убитых людях, то ведьмачий ритуал ни с чем не спутаешь, это я тебе со всей ответственностью заявляю. Экспертиза показала, что нож всегда используется один и тот же. И этот же нож фигурирует в убийстве одного из ведьмаков. Вывод – это одно и то же лицо. Причем это лицо довольно быстро слетает с катушек, судя по тому, что оно творит. Собственно, я, когда узнал, что Захар Петрович в столицу решил наведаться, то здорово обрадовался, он многих из своего цеха знал. И еще – из телефонного разговора с ним я понял, что он приезжает в город по тому же поводу, что и нас интересует, вот какая штука. У него свои резоны, надо думать, были, личные, но дело-то одно? Я предложил его встретить на вокзале, хотел обо всем переговорить, обменяться информацией, но он даже слушать меня не стал. И вот результат – он мертв, а мы так ничего и не узнали. Понимаешь, Петрович был человеком сложным, советоваться ни с кем не любил, да и нас ни в грош не ставил, все делал по-своему.
– Как вы вообще его хоть на какой-то разговор вывели? – полюбопытствовал я. – С учетом таких личностных характеристик, это просто чудо.
– Я же тебе говорил, что в том году случилась неприятность, пожаловал к нам один гость из прошлого, – неохотно ответил Николай и потрогал шрам на своем лице. – Такой ад устроил, вспоминать тошно. Здорово он нам тогда помог, меня от смерти спас, а Женьку так вообще от чего похуже.
Рыжая Евгения тоже помрачнела, видно, на самом деле жуткая история была. Интересно, а что хуже смерти?
– Вот и выходит, что у меня перед ним должок образовался, потому расстались мы хоть и не друзьями, но уж точно не врагами, – продолжил Николай. – Скорее – союзниками. Он же сам позвонил мне перед приездом, это о многом говорит.
– И? – я понимал, что все сказанное – прелюдия. И даже догадывался, что последует за ней.
– Сила Захара Петровича – у тебя, – веско сказал Нифонтов. – Есть определенная доля вероятности, что тот, кто его убил, захочет ее заполучить. И тогда он за ней придет к тебе. А я буду его ждать. Мне очень хочется выяснить, кто же это такой. И долг отдать тоже надо.
– А я думал, что для вас такие вещи узнать не проблема, – мне даже не пришлось изображать удивление. – Вы просто производите впечатление… Ну…
– Саш, мы простые полицейские, – устало сказал Николай – Обычные. Не Малдер и Скалли, которые за сорок пять минут раскрывают тайны вселенной, не люди икс, не люди в черном. Потому, кстати, и усыпили твою подружку снотворным, а не щелкнули палочкой с красной вспышкой. Да, мы занимаемся необычными вещами, но при этом обычными методами. Думаем, анализируем, ищем – все как у всех. И бывает, что найти не можем, как вот сейчас. Сидит этот гад где-то в Москве и никак на него выйти не получается. Умный он, и хитрый. Потому нам нужна помощь. В данном случае – твоя.
– Почему я даже не удивлен? – мне отчего-то стало смешно. – Естественно, если что-то подобное и должно было произойти, то обязательно со мной.
– Ну-ну-ну, – остановил меня оперативник. – Можешь мне поверить, в моей практике были случаи куда более прискорбные. У тебя хотя бы есть выбор, свобода действия и маневра. А я как-то зарезал женщину, в которую вселилась вторая душа. Она по ночам убивала соседей, даже не подозревая об этом. И лекарства от этого не было никакого. Вообще. Никаких вариантов ее спасения, совершенно. И я ее исполнил. Единственное хорошо – она в это время спала и даже не поняла, что умерла. Молодая и красивая женщина, могла бы жить да жить. Так что не причитай, твоя судьба в твоих руках, прости за штамп. Ну да, лучше бы этого вовсе не случалось, но что уже есть – то есть, надо дальше жить.
– Даже попричитать не дадут, – проворчал я, осознавая, что он, по сути, прав. – Так что там с долей вероятности?
– Может – да, может – нет, – Николай снова зевнул. – Я так думаю, что тот, кто Петровичем распорядился, мог ему на «хвост» посадить своего слугу, да тот его стряхнул. Это если ему вообще была нужна его сила как таковая. Если нет – то бояться нечего. Если да – все становится только вопросом времени.