Наконец, въехали в сам город, и я могла рассмотреть все, мимо чего проезжали: высокие разноцветные дома, украшенные клумбами с цветами, широкие улицы, вымощенные камнем, различные статуи, торговые лавки, трактиры... Столько всего, что казалось, голова пойдет кругом! Получила маленькую передышку лишь когда остановились у кузни.
После того, как проблема с лошадью была решена, тронулись дальше. Мы выехали на большую площадь, в центре которой и находился фонтан. Герри притормозил рядом с ним, давая мне возможность получше разглядеть это великолепие.
Большая круглая чаша оказалась наполнена прозрачно-голубой водой, в которой плавали разноцветные рыбки. От краев в середину било множество струй. Одни потоки находились прямо над водной гладью, другие повыше, следующие еще выше, а последние направлены прямо в небо. Но все они в итоге встречались в центре фонтана. Там, где танцевала водная дева. Она кружилась и ее юбка, как настоящая, колыхалась от малейшего движения.
Солнечные лучи, попадая на прозрачную танцовщицу и струи воды, окрашивали их яркими цветами. Разноцветные блики, словно солнечные зайчики, бегали по площади, создавая впечатление сказки.
- Хороший водник у них потрудился, - раздалось рядом. Я и не заметила, как Риалан подъехал. - Нравится?
- Очень, - только и смогла произнести, не отрывая взгляда от танцующей водяной девы.
Карета тронулась. Еще долго любовалась на уменьшающийся фонтан, пока он не пропал из виду. После увиденного, желание смотреть на что-то еще у меня пропало, и я уткнулась в книжку со сказками.
- Можно к тебе? - дверца кареты на ходу распахнулась и ко мне влезла черноволосая девица, одетая как мужчина.
Хотела закричать, но не успела. Она закрыла мне рот ладонью, устраиваясь напротив.
- Только не зови своих спутников, ладно? Мне очень нужно выбраться из города, - произнесла незнакомка.
Я кивнула в знак согласия. Девица убрала руку от моего рта и улыбнулась.
Если бы это было нападение, меня давно бы уже убили. Значит, она не желает мне зла.
Когда пришла к такому выводу, во мне вновь проснулось любопытство. И я с интересом смотрела на девушку, изучая.
Выглядела она... необычно. Одета в темно-коричневый кожаный костюм, такого же цвета сапоги с длинными, выше колена, голенищами. За спиной - длинный меч, а на поясе висел в ножнах короткий клинок с простенькой рукоятью. Угольно-черные волосы заплетены в длинную косу, на кончике которой сверкает нечто острое и, наверняка, опасное. Идеально ровно, по смоляные брови, подстрижена густая челка. Темно-карие большие глаза...
- Астра Конил, - представилась она, отвлекая меня от такого любопытного занятия.
- Шемина Авидо, то есть Кинита, - ответила я и отложила книгу. Похоже, сейчас разговор будет интересней, чем сказки!
- Так Авидо или Кинита? - удивилась она и приподняла одну смоляную бровь.
- Уже Кинита. Я вышла замуж шесть дней назад, - улыбнулась, стараясь скрыть свою печаль.
- Как-то невесело. Что, муж старый? - спросила девушка и настороженно выглянула в окошко.
- Не знаю. Я его не видела. Сейчас еду в его владения, - пояснила я.
Астра тем временем задернула шторку и расслабилась.
- О-о-о. Плохо, что не видела, - продолжила она разговор, снимая с себя ножны. - Да я смотрю, что и выбора-то у тебя не было, да? Небось, предки сделку еще до твоего рождения заключили?! -произнесла девушка с такой злостью, будто это ее выдали замуж.
Моя временная попутчица оказалась весьма эмоциональна и громкоголоса. И как только Герри ее еще не услышал?
Показала на окошечко и приложила палец к губам, призывая говорить немного тише.
- Ой, не беспокойся. Я поставила сферу молчания. Можем хоть песни в голос распевать, - махнула она рукой. - Так куда вы направляетесь?
Куда? Сказать, что в Мертвые земли? А вдруг испугается?
- По тракту через восточные ворота, - ответила я.
- Так нам по пути! Я в столицу еду, подбросишь? - вопросительно посмотрела на меня Астра.
- Я не против, но что скажут мои спутники? - не уверена, что они с радостью ее воспримут.
- Это я беру на себя, не беспокойся, - хищно улыбнулась она и вынула нож из высокого голенища сапога. - Даже не пикнут!
Девушка провела по лезвию пальцем. На ее лице было такое непередаваемое выражение, что меня мороз по коже пробрал.
- А зачем ты в столицу едешь? - задала я интересующий вопрос и отвлекая девицу от игры с острым предметом.
То, что она порежется случайно, я не опасалась. А вот непонятная реакция на моих спутников тревожила.
- На работу устраиваться. Я, как бы тебе сказать, наемница, вот, - Астра улыбнулась уже прежней, открытой улыбкой и убрала нож обратно.
С облегчением выдохнула. Все же острые предметы в руках профессионалов это красиво, но опасно. В данном случае, еще не ясно, зачем девушка его доставала. Или показать мне, чтоб даже не смела думать о том, чтоб звать на помощь. Или это уже подготовка к встрече с моими провожатыми. В любом случае, меня это нервировало.
- Куда наемница? - не поняла я фразу Астры.
- Не куда, а к кому. К нанимателю. Для выполнения различных заданий, - пояснила девушка и расслабленно привалилась к стенке кареты. Потом закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди.
- Каких заданий? - решила уточнить я. Впервые слышу о такой профессии.
- Разных. Но чаще для защиты, - равнодушно ответила девица, рассматривая заостренные ногти на руке.
Интересно, я ее не раздражаю своими вопросами? Ведь судя по ее ответам, это не тайна. И все об этом знают. Кроме меня...
- Ты хочешь сказать, что защищаешь мужчин? - продолжила расспрашивать я, надеясь, что выдержка у собеседницы если не железная, то покрепче чем у Керана.
- И не только мужчин. Всех. А что в этом необычного? - удивилась она моему вопросу. Даже приподняла брови и посмотрела мне в глаза.
- Ты же девушка! Как может девушка защищать? - пояснила свою точку зрения.
- И что? Я, между прочим, боевой маг. И владею луком, мечом и клинками! Ты как будто жизни не знаешь, такие вопросы странные задаешь, - немного раздраженно ответила она. Кажется, все же я ее достала...
- Понимаешь... - неуверенно начала, но Астра меня перебила.
- И в самом деле, не знаешь?
Похоже, она и мысли читает, или у меня на лице все написано?
- Нет, - неуверенно и тихо произнесла я.
- Куда катится мир?! - развела руками наемница, вопрошая потолок. - Вот что. Ты спрашивай, что тебя интересует, а я буду отвечать, хорошо?
До самого привала Астра рассказывала о своей работе, Академии, столичной жизни и прочего, что могло бы меня заинтересовать. Девушка оказалась не такой, как я себе напридумывала. На каждый мой вопрос она отвечала без каких-либо намеков на раздражение или презрение к моим познаниям.
Спутники все это время ко мне не заглядывали и теперь, когда карета внезапно остановилась, я замерла в испуге, ожидая, что будет, когда мою попутчицу обнаружат.
А вот Астра, похоже, совсем не волновалась. Она мне подмигнула, сделала несколько движений руками, прошептав очень тихо несколько слов, и... передо мной сидела я.
Я закрыла рот ладошкой, предотвращая крик испуга. Это так неожиданно и невероятно...
- Разыграем их? - отражение мотнуло головой в сторону Керана, который подходил к нам.
Улыбнулась в ответ и спряталась поглубже внутри, чтоб меня не было заметно, и полностью доверилась наемнице. Теперь я была уверена, что вреда она никому не причинит.
Когда Керан уже практически подошел, Астра в моем облике пинком открыла дверцу кареты, заехав рыжеволосому по носу, и ловко спрыгнула на землю.
- Ну, что, ящерицы-переростки! Где мой ужин? - вторая я пронеслась к месту, где мужчины решили развести огонь. И откуда она узнала, что в моем сопровождении драконы?
- Мина? - в нерешительности в след девушке произнес Керан, который залечивал свой нос.
- Костер не развели! Ужин не приготовили! Вы что, благородную девицу голодом решили морить?! - тем временем Астра совсем разошлась.
Я прикрыла рот ладошкой, чтоб не выдать себя раньше времени смехом. Так забавно было смотреть на их вытянутые лица, когда Керан, Риалан и Ирит пытались успокоить разбушевавшуюся меня.
А... где Герри?
- Что значит, будет через полчаса? Не можете накормить голодную лэри, так хоть в городе нужно было в таверну заехать! - наемница размахивала руками с зажатой в одной из них ложкой.
- Ее что, укачало? - поинтересовался Керан у Риалана, когда девушка отвернулась.
- Я все слышу. И не нужно там шептаться! - Астра погрозила мужчинам пальцем и села на приготовленное ей дроу место. - Ирит, ну хоть ты мне объясни, почему я должна ждать свой ужин так долго?
В голосе девушки пробивались капризные нотки. Я так себя никогда в жизни не вела!
На поляне показался Герри. В предвкушении дальнейшего развлечения застыла на месте. Однако оборотень прошел к костру, свалил в кучу принесенный хворост и спокойно так произнес:
- Привет, Астра. Какими судьбами?
После этой фразы остальные застыли как каменные и уставились на девушку.
- Астра? - недоверчиво произнес Ирит. - А где же тогда...
- Все там же, - произнес Герри и прошествовал к карете, где я уже еле сдерживала смех. - Лэри, выходите.
Я приняла протянутую мне руку и прошла к остальным.
- Астра, может, явишь нам свой лик? - Ирит подошел ко второй мне и щелкнул пальцами, снимая с наемницы морок.
Теперь перед нами стояла высокая, стройная девушка в брючном костюме из кожи. Наемница нахмурилась и скрестила на груди руки.
- Так значит, вот какое у вас было неотложное дело, из-за которого вы меня в Тенесе оставили?! - похоже, мне не показалось и спутники знакомы с Астрой. - Вы отправились на свадьбу пировать, а меня бросили с недовольными разбираться?!
Разговор начался на повышенных тонах. Я решила сесть в сторонке, чтоб не попасться под горячую руку. Похоже, сейчас будет жарко.
- Мда... Не хорошо как-то получилось, - протянул Ирит и попытался приобнять девушку за плечи, но та ударила его по рукам.
- А с тобой мы дома поговорим. Подвергнуть свою младшую сестренку такой опасности! - так она еще и сестра Ирита?
Интересно, а она тоже дроу? Хотя, если и человек, то не удивительно. На Арае возможны браки любых представителей рас. Даже дракона с демоном. И в результате дети у них будут принадлежать или к расе матери или отца. Похоже, Ирит с Астрой именно из такой семьи.
- Так ведь ничего и не произошло, - тем временем начал оправдываться Керан.
- И слава звездам, что не произошло! Если б в таверне не отдыхал Главнокомандующий демонов Аридер, то я вообще не знаю, чем дело бы кончилось! - девушка кричала, она была в ярости.
- О-о-о, какое, однако, полезное знакомство ты завела себе, - попытался разрядить обстановку Риалан. Но на его высказывание Астра взвилась еще больше.
- Если б просто знакомство! Этот искуситель согласился помочь при условии, что я выйду за него замуж! Видите ли, у него еще не было в женах человеческой женщины. Вы представляете меня замужем?! - наемница схватила дракона за косу и начала наматывать ее себе на руку.
Удивительно, что ни один из мужчин не пытался сопротивляться. Видать, все же они виноваты перед девушкой.
- А что там произошло, из-за чего пришлось отбиваться? - не удержалась и все же влезла в разговор.
Все дружно повернулись и удивленно посмотрели на меня. Уже забыли, что я здесь?
- Эти четверо... даже не знаю, как их обозвать, нажрались как свиньи, обдурили полтаверны в карты, затеяли драку и в самый разгар потасовки неожиданно смылись через телепорт! - кратко поведала Астра.
Я изумленно обвела взглядом мужчин и пыталась сопоставить их поведение с предъявленными обвинениями. Не вышло...
- Меня Наместник призвал, - оправдывался Керан.
- И меня, - вставил свое слово Риалан.
- Ага, остальных вы вытащили за компанию, а про меня забыли? - Астра гневно махнула рукой, и мне почудилось, что с нее слетела молния.
- Ну, прости... - нерешительно подошел к сестре Ирит и приобнял ее за плечи. - Все образуется. Может, Аридер пошутил насчет свадьбы?
- Пошутил? Тогда зачем он явился в дом бабушки и просил моей руки? - Астра все же вырвалась из рук брата и вновь встала напротив мужчин.
- Значит, не пошутил, - подвел итог Риалан и развел руками.
- А что такого? Быть женой Главнокомандующего демонов не так уж и плохо, - произнес молчавший все это время Герри.
Ой, зря-я-я. Наемница перевела на него хмурый взгляд, схватила за ворот рубахи и, наклонив лицо мужчины к своему, произнесла глядя прямо в глаза:
- На себе проверял? Вот когда проверишь, тогда и будешь утверждать! - после чего отпустила опешившего оборотня.
- А он такой страшный, этот демон? - вновь влезла я, отвлекая девушку на себя.
Никогда не видела представителя данной расы, может она не хочет выходить из-за этого за него замуж?
- В общем-то, нет. Он довольно симпатичен. Синеволосый, высокий, сильный, - голос Астры смягчился, а когда она начала перечислять достоинства демона, то даже показалось, что она и не против этого союза.
- Так чего тогда ты выделываешься? - поинтересовался Керан, обнимая наемницу за плечи.
- Я не хочу быть призом! Я хочу, чтоб меня любили за то, что я такая, какая есть! - девушка вновь начала злиться, но вырываться не стала.
- А ужин у нас когда? - несмело спросила я.
Сразу на поляне раздался хохот, и разговоры прекратились. Керан развел огонь, Риалан пошел за водой, а Ирит с Герри занялись лошадьми, оставив приготовление пищи наемнице. Судя по тому, как быстро она шинковала овощи и с каким остервенением отбивала мясо, осталось ждать недолго.
Посмотрела на занятых делом спутников и пришла к выводу, что моя помощь им не нужна. Только мешать буду. Решила пока никого не отвлекать и почитать учебник по магии. За разговором с Астрой я так и не изучила то, что просил Керан.
- Так куда вы сейчас сопровождаете Мину? - когда ужин был уже позади, наемница начала разговор.
- Астра, мы не должны... - немного растерянно произнес Керан.
- В Мертвые земли, - ответила я за остальных. Мне скрывать нечего.
- Мертвые земли? - задумчиво переспросила девушка. - И в имение Кинита... Вы с ума сошли?!
Раздумье ее было не долгим. Но вот реакция оказалась весьма воинственной. Она знает Кинита? Может, она мне о муже расскажет?
- Это не нам решать! - резко ответил Риалан, отводя Астру в сторону.
- Да вы хоть знаете, что там может произойти?! - наемница схватила дракона за ворот рубахи.
Ничего не понимаю. Что произойти? Это она намекает на то, что все же стоит бояться мужа?
Но разобраться в ситуации мне не дали. Риалан сделал движение рукой, напоминающее круг, и звук пропал. Осталось лишь смотреть, как Астра раскрывает рот, краснеет, размахивает руками и хватается за голову. А Риалан пытается быть спокойным, но сжатые в кулаки ладони выдавали его напряжение.
Остальные зрители, так же как и я, молча наблюдали за действом.
Через несколько минут девушка обессиленно опустила руки и отошла от дракона. И сразу же стали слышны ее слова:
- Я все поняла, - спокойно произнесла Астра.
Сердитая наемница шла прямо на меня. Появилось желание убраться подальше от ее нахмуренного взгляда.
- Если ты когда-нибудь решишь им за все это отомстить, найди меня. Я тебе с радостью в этом помогу, - девушка села рядом и приобняла меня за плечи.
- Астра! - одернули ее сразу все спутники.
- Могу еще раз повторить! Считайте, что я дала слово! - наемница грозно посмотрела на мужчин и возражений больше не последовало.