Эльф, наконец, отпустил мои руки. Дракон тут же протянул знакомый мне бокал с зеленовато-мерцающим нечто внутри.
- Выпей! - попросил он повелительным тоном. Надеюсь, что попросил - приказов мне только не хватает.
Я мотаю головой - не хочу напиваться. Им же хуже будет, я и в трезвом виде сейчас не особо вменяемая, а что после спиртного будет - страшно представить.
- Это не алкоголь, - успокаивает меня всепонимающий дракон, - тебе нужны силы.
Осторожно отпиваю глоток - ммм... вкусно. Волна свежести прокатывается до желудка, смывая усталость, чувство страха, растворяя тугой комок напряжения. Да, ни капли алкоголя не ощущается, но какой эффект! Тело охватывает чувство легкости, хочется смеяться, танцевать. Я глупо улыбаюсь - какие все милые! Даже эльф уже не кажется таким вредным, а папочка дракон мне всегда нравился. И борода у гнома, такая замечательная, а голубые глаза воздушного - просто сказка! Даже пустынник больше не пугает - что я красных глаз в кино никогда не видела. Да, у нас про красноглазых каждый десятый фильм снимают.
Стоп, не время расслабляться. Надо собраться, иначе потом всю жизнь буду жалеть, что побоялась настоять на своем.
Ставлю недопитый напиток на стол - это, пожалуй, самый мужественный поступок в моей жизни и громко объявляю: - Хорошо. Согласна быть этой вашей Госпожой, но у меня два условия.
Дракон чуть ли не зубами заскрежетал от злости. Да, знаю, характер у меня упрямый, и всякая зеленая вкуснятина меня так просто с пути не собьёт. Эльф тоже расстроился. А вот старикашка прямо засиял от радости: - Конечно, деточка, мы тебя внимательно слушаем. - Дракона перекосило, и он так выразительно хмыкнул, что сразу стало ясно - "мы" к нему не относится.
Я глубоко вздохнула, придала своей физиономии торжественно-просительное выражение и изрекла: - Караван, с которым я сюда попала, испытывает определенные сложности в возвращении обратно. Я хочу, чтобы победитель им в этом помог.
Секундное молчание, и матерый издает тихий смешок: - Сфера разрядилась? - Я киваю.
Старикашка не удерживается от пояснений: - Не все Пути стабильны. Если Путь прерывается, для прохода сквозь прерванный участок используют сферу. Только энергии они при этом жрут, как целый город.
- Хорошо, условие вполне выполнимо, - подвел итог дракон. Остальные согласно закивали.
- Ты говорила про два условия, - услужливо напомнил мой первый советник.
Ой, кого-то сейчас сожгут заживо. Глаза у дракона угрожающе полыхнули красным.
- На победу, как обычно, не рассчитываете, магистр. Пытаетесь добиться расположения Госпожи другими методами? - голос дракона просто замораживал.
- А вы, как обычно, в ней уверены? - парировал старикашка. - А вот я абсолютно уверен, что в любом случае победитель пустит нас на новые пути. Таковы правила, Госпожа - человек, - закончил он с торжествующим видом.
Как все запущено... Куда уж бедным людишкам до могущественных драконов, виртуозных эльфов, быстрых, как ветер, воздушных, таинственных друидов и непонятно-опасных пустынников. Обидно за своих. Может подыграть? Выбрать вон того блондина номер три, ничего такой, симпатичный. И пусть катятся со своим состязанием. Госпожа имеет право сделать выбор, она его и сделает - обеспечив людям первую в истории победу. Али я не за своих? Но в том-то и дело, что своих здесь нет. Есть непонятная Империя или еще более непонятная Республика. Не будем строить иллюзий, поддаваясь сентиментальности. Моя жалость мне может ой как дорого обойтись.
Активно со мной возились четверо, остальные особого участия в приручении Госпожи не принимали. Гном уже давно обнимался с большой кружкой, часто проверяя ее содержимое на вкус. Он пытался жаловаться воздушному на вредную меня, но тот оказался плохим собеседником, и гном теперь тихо бормотал что-то себе под нос, общаясь, то ли с собственной бородой, то ли с кружкой. Воздушный с отстраненным видом потягивал что-то нежно-голубое из высокого бокала, не вмешиваясь в происходящее. Ну а два капюшонистых предпочитали лишний раз не утруждать себя чуждой им речью.
- Мое второе условие, - делаю голос погромче, привлекая к себе внимание. Прохожусь внимательным взглядом по строю женихов. Те настораживаются - чувствуют, что второе условие касается их самих, - хотя это даже не условие. Я НИКОГДА не соглашусь уйти с тем, у кого руки будут испачканы в крови соперников. Мне все равно, как раньше проходили состязания - с жертвами или без. Убийцу я не выберу, если, конечно, вам важно мое добровольное согласие, - уже тише добавляю я.
По мере моей пламенной речи лица окружающих меня мужчин все больше вытягиваются от недоумения, а на бойцов вообще смотреть жалко, словно любимую игрушку от них отобрали. Жестко, но по-другому не могу. Одно дело смотреть боевик по телевизору и совсем другое - наблюдать, как рвут друг друга на части бойцовые псы. Рвут не за деньги, не за славу, а за тебя. Бррр, нет, такого счастья мне не надо.
Даже старикашка задумывается, постукивая пальцем себе по подбородку. Матерый недовольно хмурится, дракон злится, эльф безмятежно улыбается - хоть один пацифист нашелся! А гному и воздушному уже все равно. Я вот допью свою Вечность и сравняюсь с ними в мере любви к окружающим. Да, почему бы не сделать этого сейчас. Трусливо прячусь от недовольства папочек за бокалом.
Дракон нервно дергает рукой, словно хочет отобрать у меня бокал. Ишь, чего удумал, поздно - я салютую гному с воздушным и залпом допиваю искрящиеся звездочки. Интересно, а они внутри меня так же светиться будут или все же погаснут?
Мой уровень пофигизма поднялся на максимальную высоту. Мило улыбаюсь дракону - теперь у меня два красноглазых папочки. Какой он, однако, гневливый. Надо было с ним Вечностью поделиться. Устраиваюсь поудобнее - укладываю ноги на стол, расслабленно откидываюсь на спинку стула.
- Хм, - очнулся, наконец, дракон, - если Госпожа настолько трус... милосердна, мы можем пойти ей навстречу и выполнить ее ПОСЛЕДНЕЕ условие.
Надеюсь, он имел в виду именно условие, а не желание. А то слишком угрожающе это прозвучало.
Остальные пожимают плечами - мол, куда деваться, выполним. Папочкам легко соглашаться, а вот бойцы в недоумении. Вперед выступает дракон, опускается на одно колено: - Эррликс из рода Эррионов. Дозвольте вопрос Госпоже.
Коленопреклоненный мужчина - романтично, но увы, эта честь не для меня. Дракон милостиво кивает. Пятый номер моего списка поднимает пронзительно черные глаза - я замираю, сердце пропускает удар. Да, очарование у них в крови. Наглец знает об этом и беззастенчиво пользуется. Бархатный, чуть с хрипотцой голос завораживает: - Что нам делать, Госпожа, если соперник погибнет в результате несчастного случая? - И довольная улыбка прячется в уголках его губ.
Ох, знаю я такие несчастные случаи, ловко подстроенные вот такими же хитрецами. Улыбаюсь, с наслаждением погружаясь в черные омуты его глаз, кровь приливает к моим щекам, но взгляд не отвожу. Это как прививка - пережить, потом легче будет. Иначе так и буду смущаться в его присутствии, словно маленькая девочка.
- А вы не доводите своих соперников до несчастного случая, - глазами продолжаю улыбаться, а вот в голосе - стальные нотки, - любая, даже случайная смерть, остается смертью. Это ясно?
- Ясно. - Разочарование легким облачком накрывает его лицо и мгновенно исчезает. Эррликс возвращается в строй. Больше всего расстроен чернокожий красноглазик. У них в пустыне, видимо, беда с развлечениями. И здесь такой облом. А вот на лицах магов читается облегчение. Неплохо, мне удалось спасти их шкурки. Пусть они и не победят сегодня, зато живы останутся.
Глава разъяснительная, в которой героине разъясняют правила игры и расклад сил, а так же началосостязательная.
Правила состязания, как мне разъяснил мой первый советник, весьма просты. Каждая из проигравших сторон отвечает за тот этап состязаний, на котором ее боец прошлый раз пришел последним, то есть проиграл. Иезуитская мудрость какая-то. Последний этап готовит победитель предыдущих состязаний. В прошлый раз участвовали пять бойцов. Соответственно сейчас состязание будет состоять из пяти этапов. За первый отвечают гномы, потом свое творение продемонстрируют маги Империи, третьими будут республиканцы, четвертый этап пройдет у драконов, а напоследок все будут отрываться у эльфов. Вот такой расклад.
Так как бойцов на этот раз больше, чем пять, то сошедший с середины дистанции боец не считается последним, а просто выбывшим из игры. Это изменение в правила внесли, дабы облегчить мне конечный выбор. Добряки. Если все пройдет без ЧП, то мне предстоит выбор из трех победителей. Н-да, весело. В крайнем случае, буду тянуть бумажку. Должно же мне хоть когда-то повезти.
Каждая из сторон, в меру своих фантазий, подготавливает специальный плацдарм в родном мире. Для доставки туда бойцов используют сферы. Однако участие в состязаниях - дело весьма затратное. Хотя, судя по энтузиазму окружающих, оно себя оправдывает. Для состязаний подготавливают трассу или лабиринт, который нужно пройти как можно быстрее.
От боев между собой быстро отказались, так как не смогли прийти к единой судейской системе. Магические поединки оказались больно разрушительными, а кулачные - слишком неинтересными и кровавыми. Да и запрет на применение магии во время боя очень тяжело было отследить. А тут все просто - старт, финиш, а уж трассу можно сделать весьма насыщенной и агрессивной. Правда сейчас все было вполне предсказуемо, а вот на следующих состязаниях, многие бы хотели взглянуть на трассу друидов или пустынников. Если те, конечно, проиграют.
Появления Госпожи, кстати, ни для кого не было сюрпризом, кроме самой Госпожи. Перед ее приходом Пути меняют цвет на определенном участке, а уж собственные предсказатели, шаманы или видящие, угадывают родовую принадлежность Госпожи. Бывали ошибки, но за подобное унижение на состязаниях предсказателю грозила смерть от своих. Поэтому ошибки были крайне редки.
Нам обещали демонстрацию хода состязаний на чем-то вроде 3-d макета. Так как первый этап должен был проходить у гномов, то, естественно, все ожидали стандартных пещер. А что еще может быть у подгорных? Бойцы утеплялись. Голые торсы прикрывались куртками, за пояса цеплялись мотки с веревками и металлические когти.
Я оглянулась - папочки временно потеряли ко мне интерес, и сквозь расступившиеся силуэты просматривался зал бара. А там наблюдалось нездоровое оживление. Народ кучковался, перебегал от одной группы к другой, эмоционально размахивал руками, что-то бурно доказывая друг другу.
- На кого ставят? - тихо поинтересовалась я у матерого, когда тот нарисовался около меня. Он воровато оглянулся по сторонам и так же тихо ответил: - На эльфов, драконов и еще на воздушных.
Эльфы - понятно, прошлые победители, драконы... - частые победители, а почему воздушные?
- Сами-то как считаете? - задала я не вполне корректный вопрос. Но советник, молодец, не стал скрывать правду и выгораживать своего бойца.
- Сложно сказать, я бы поставил на драконов или на воздушных, ну или на кушмеров.
- Почему?
- Воздушный - единственный из чистокровных людей, чья магическая сила может поспорить с эльфами и драконами. Хотя не уверен, что магия воздуха везде ему поможет. Кушмер тоже человек, но над ним очень хорошо поработали. Уверен, он еще всех удивит.
- А друид? - живо поинтересовалась я.
- Человек. Воздействие, на первый взгляд, минимально, но друиды еще более закрытая раса, чем кушмеры.
- Ясно, - кивнула я, - а дракон и эльф - полукровки?
- Эльф - да, дракон - кровник.
- А подгорный? - дотошно уточнила я.
- Полукровка, - чуть более презрительно, чем того требовала вежливость, уточнил он. Похоже, гномов здесь недолюбливали. Вот странно, самый задиристый здесь старикашка, а не любят гнома, хотя тот все время просто тихо напивается у стойки бара. Обычный алкоголик, даже не буйный.
Итак, подведем итог. У нас три лидера - эльф, дракон и воздушный, две темные лошадки - друид и пустынник, и три лузера - гном, маг-республиканец и маг Империи, участвующие в состязаниях с упорством пони в забеге скаковых лошадей.
Но не просто так матерый поставил своего бойца - юный вид и внешняя хрупкость могут быть весьма обманчивы. Хотя и к гадалке ходить не надо - каждый из бойцов обязательно приготовил сюрприз для соперников.
Сферы розданы, снаряжение проверено в последний раз, и бойцы уходят на Путь, чтобы оттуда отправиться с визитом к гостеприимным или не очень гномам. Меня поневоле охватывает спортивный азарт. Погибнуть никто вроде не должен - можно спокойно и поболеть. Речевку придумать, например. Только имена у них неудобные - плохо рифмуются.
- Болеем за дракона - большого пустозвона!
М-да, это явно не то, да и обидно как-то звучит для отдельных чешуйчатых. Хотя остальные будут явно в восторге, особенно старикашка.
- У эльфов уши всех длинней, потому они сильней.
Ой, что-то меня не в ту степь понесло.
- Воздушный крыльями взмахнет - и всех соперников снесет.
Уже лучше, но грубовато.
- Бородатый мелкий гном всех разгонит топором.
Угу, и меня заодно за такое рифмоплетство.
- За друида мы болеем, победит - позеленеем.
Все, хватит. За такое творчество меня тут же и прикопают, и титул Госпожи не спасет.
Тем временем участники добрались до первого этапа состязаний. Гномы засуетились, настраивая картинку. На полу засветилось объемное изображение горной гряды. Вот только вместо темных и холодных пещер под ослепительно ярким солнцем в небо тянулись острые вершины.
Зрителям продемонстрировали общую панораму, а потом укрупнили, показав начало пути. На небольшом выступе застыли восемь участников состязаний, а впереди висела хитроумная паутина из веревок. Бойцам предстояло превратиться в пауков и продемонстрировать чудеса ловкости и быстроты. Пришедший к финишу последним должен был покинуть состязание.
Папашки столпились вокруг картинки, то и дело заслоняя мне обзор. Так не пойдет. Или я себе косоглазие заработаю, или шею заклинит. Я не выдержала и решила подойти поближе. Попыталась встать, вот именно, что попыталась - невидимая веревка натянулась, и я рухнула обратно на стул. Это что еще за шутки?
Эльф, не глядя, махнул рукой - раздался мелодичный звон, словно лопнула тонкая струна. Так и знала, что это дело рук длинноухого. Не зря он меня тогда за руки держал, вот и додержался - привязал к стулу, чтобы не сбежала. Мне опять становится тоскливо. Какая Госпожа, когда меня, как собаку, веревкой к стулу привязывают. Сволочи!
- Можешь прогуляться, Госпожа, - нарисовался рядом матерый и добавил многозначительно: - Только за пределы саэна выходить не советую.
От стула отвязали, но на поводок посадили и длину показали, чтобы не рыпалась. А саэн - это, похоже, название здешнего питейного заведения. Ради собственного упрямства обошла по дуге толпящихся около изображения гномьего полигона мужиков - не страшно, если что-то пропущу, результат все равно объявят, и медленным шагом направилась к выходу. Не дойдя пару метров до желанной свободы, как впрочем, и до нарисовавшихся там трех крепких парней, с независимым видом развернулась обратно. Да-да, просто гуляю, засиделась - размяться пора.
От нечего делать решила полюбопытствовать на ход первого этапа состязаний. Ого, а там развернулась настоящая гонка. Сбрасывать противников в пропасть было запрещено доброй мною, поэтому бойцы целиком сосредоточились на прохождении веревочной дистанции. Пока лидировал Эррликс от драконов, за ним по пятам, легко, как птица, порхал по веревкам полукровка-эльф. Следом держался пустынник. Добренький красноглазик не просто перехватывал руками веревку, а еще и поджигал ее. Поэтому остальным приходилось выбирать другой маршрут пути. Ню-ню, грязно играем, господин песков и барханов.
Четвертым уверенно шел воздушный, рядом с ним держался друид. Эта парочка вообще никуда не торопилась - не последние и ладно, зачем сейчас напрягаться. По сути, не важно, кто победит на первом этапе - важен только пятый тур и выбор Госпожи.
А вот последняя троица активно боролась друг с другом. Гнома все же не зря гоняли по своей дистанции, и он уверенно цеплялся за третье с конца место. А двое магов всерьез сражались за право перейти на следующий этап, постоянно меняясь друг с другом местами. По итогам упорной борьбы победил все-таки республиканец. Хилый с виду парень спустился на нижний уровень веревочной трассы и оттуда цеплялся длинными тонкими нитями за веревки, создавая их на лету из воздуха. Прямо, человек-паук! Вот так, раскачиваясь над бездонными пропастями, как обезьяна на лианах, он смог обогнать даже гнома и прийти шестым.