- Мои поздравления, коллега, - повернулся старикашка к матерому, - ваш боец сегодня великолепен. На редкость сообразительный молодой человек.
Да, выбор подходящего бойца - дело серьезное. Мало учесть принадлежность Госпожи к определенной расе, мало найти сильного, одаренного и сообразительного. Боец должен нравиться женщинам, быть безжалостным убийцей и одновременно дамским угодникам. Редкое сочетание!
Глава состязательная часть вторая и третья, раскрывающая подлый нрав имперцев и суровость мира республиканцев.
Отдых между первым и вторым этапом не был предусмотрен. Как говорится, между первым и вторым... нечего расслабляться. Воды попили, под водопадом умылись и вперед - отстаивать интересы родины.
Мне было любопытно, как поведут себя имперцы. Они проиграли и теперь могут отыграться на остальных, оперативно подготовив какую-нибудь особенную гадость. Но мои опасения были напрасны. С началом состязаний полностью подготовленные трассы закрывались, и доступа туда не имел уже никто.
Имперцы не стали ничего изобретать, и перед бойцами среди живописных зеленых холмов предстал лабиринт - эдакое хаотическое нагромождение камней, кирпичных стен, зеленых кустарников, деревянных заборов. Складывалось впечатление, что маги собрали весь подходящий хлам со всех уголком Империи и построили из подручных материалов нечто отдаленно напоминающее лабиринт, а на самом деле свалку старого города.
Для каждого из бойцов был предусмотрен отдельный вход, видимо из соображений, чтобы они не снесли его, если ломанутся туда все одновременно. Лабиринт нам показывали сверху, и камера, как шальной мотылек, металась от одного игрока к другому. С каким брезгливым высокомерием застыли на старте дракон и эльф. Это высокомерие им дорого еще обойдется. Имперцы хоть и не могли похвастаться сильными магами, зато были неплохими психологами. Лабиринт на самом деле представлял собой пять участков, созданных с учетом каждого игрока. Гному, эльфу, дракону и магу-республиканцу подготовили особые трассы. Остальным повезло больше. Их участие не планировалось, и проход для них делался без особого фанатизма, так для галочки.
Посему основными героями второго этапа состязаний стала четверка постоянных участников игр. Видимо, из глубокого уважения к подобному постоянству имперцы расстарались, сделав для каждого из них индивидуальный лабиринт.
Оставшаяся тройка - воздушный, друид и пустынник проходили один лабиринт на всех, и в нем не было ничего необычного. Да, присутствовали: проваливающийся пол, перестраивающиеся сами собой стены, клейкая невидимая паутина - все это затрудняло прогулку по лабиринту, но все же это была именно прогулка. И не было ничего удивительного в том, что эти трое выбрались первыми, хотя особо и не торопились. А вот остальным пришлось попотеть.
Трасса эльфа могла порадовать лишь больного на всю голову маньяка - кругом ни живой травинки, ни деревца, одни камни, а на них, как издевательство над бедным эльфом, искусственные цветы, созданные, похоже под заказ, пациентами психиатрической больницы. Маги для правдоподобия даже ароматом их снабдили соответствующим. Зрители аромат, конечно, ощутить не могли, но позеленевшее лицо эльфа демонстрировало высочайшее качество вони, которое смогли создать имперцы.
Да и старичок, явно гордясь творчеством своих психов, рьяно комментировал происходящее.
- Вон тот красный цветок сделан из гниющего мяса, а белые тычинки - это черви. Самое трудное было разместить их в нужном порядке. А эти серые, пушистые - полуразложившиеся тушки нрогов. Как красиво спиральками закручены их хвосты, - восторгался маг. Я поняла, главный маньяк - это он сам.
А вот эльф его восторгов не разделял. Около покачивающихся на палочках тушек он зажал себе рот рукой и попытался сдержать рвотный порыв. Отвлекся, а зря. На это, собственно, имперцы и рассчитывали. На ушастого красавца со всех сторон накинулись грозные жуки, а может шмели - не поймешь. Что-то мохнатое, крылатое и размером с ладонь. Эльф, придя в себя, начал сбивать летающих монстров еще на дальних подлетах, но первую волну он подпустил слишком близко. Жуки молниеносно развернулись в воздухе, продемонстрировав эльфу свою заднюю часть, выпустили прицельно по эльфийской тушке струю чего-то желтого и, наверняка, жутко вонючего. Красавец эльф мигом приобрел невыразимо загадочную расцветку и стал напоминать неуклюжего повара, решившего во время шторма приготовить омлет.
Весь изгаженный в чем-то желтом, боец тем не менее успешно отбивался от летающих тюбиков с краской. И только первая волна смогла нанести урон его внешнему виду, остальные прорваться сквозь оборону не смогли. Стрелы летали быстрее жуков, а глаза у эльфа, похоже, были расположены даже на затылке.
Когда воняешь сам, то остальные неприятные запахи воспринимаются уже не так остро. С застывшей на лице маской презрения к окружающей действительности, грязный, вонючий, но не сломленный духом эльф устремился дальше по лабиринту.
Теперь мне понятно, почему все так ненавидят старикашку - за его извращенное чувство юмора. Или это такая месть - имперцы ведь постоянно проигрывают, вот и отыгрываются на победителях на своем этапе игры.
А гном в это время продвигался по исключительно живописным зеленым коридорам. Шелковистая трава мягко прогибалась под тяжелой гномьей поступью, а цветы, растущие на зеленых стенах, радовали бы своей красотой любого, кроме жителя подгорного мира. Гном страдал, словно деревенский мужик, внезапно очутившийся на великосветском балу.
Больше всего неприятностей он ждал именно от цветов, ну в крайнем случае, от травы, поэтому на камни, лежащие на дороге, он даже внимания не обратил. А зря! Как только гном занес над ними ногу, камни со стуком разломились. Нет, он, конечно, попытался отпрыгнуть, увернуться, только тщетно. Восемь фонтанов, бьющих на метр вверх широким веером брызг, не дали ему никаких шансов остаться сухим. Удалившись от камней-предателей на безопасное расстояние, гном остановился, принюхался, и его лицо вытянулось от удивления.
- Восемь парфюмов высшей пробы, - пояснил, мерзко хихикая, старикашка, - самые лучшие и стойкие ароматы для него не пожалели.
А вот папочка гном, похоже, сейчас доброго удара в челюсть для него не пожалеет. Одного удара старикашке вполне достаточно будет, чтобы перестать портить жизнь окружающим. Нет, сдержался. Утопил горе в чем-то кроваво-красном.
Зато остальные веселились вовсю. Даже лицо эльфа перекосила гримаса, мало смахивающая на улыбку.
У дракона поначалу дела шли неплохо. Городскую свалку он преодолел играючи, даже не поморщившись. Похоже, драконы не такие брезгливые. Атаку крысообразных тварей отбил, даже не вспотев. С улыбкой сорвал красный цветок с хищного куста, тот аж слюной со злости чуть не захлебнулся, кинул его в камеру. Шут! Но обаятельный.
Камеры у них, кстати, напоминают жуков циклопов - один большой глаз и упитанное тельце, с зачатками разума в голове. Эти жуки в количестве двух штук сопровождали каждого героя, а нам демонстрировали лучшие ракурсы. Плюс на объемной карте лабиринта можно было отследить местоположение каждого участника.
Черноволосый дракон, а точнее кровник дракона, скользил по улицам полуразрушенного города. Внезапно под его ногами подозрительно хлюпнуло. Раз, другой, а твердая мостовая оказывается с душком, причем мокрым.
Одна нога дракона проваливается по колено. Он с трудом вытаскивает ее из болотного плена, чтобы тут же рухнуть в трясину по пояс. А на вид камни, как камни, но как же обманчива эта иллюзия, пряча под мостовой коварное болото. Дракон хладнокровно пытается найти точку опоры. Один, второй, третий - камни, издевательски хлюпнув, уходят в зеленовато-коричневую жижу. С трудом он все же выбирается из грязи. Дракон отступает назад и резким прыжком достигает полуразвалившейся стены дома. Поверху решил идти - разумно.
Пройдя болотную часть лабиринта, подрастерявший былой лоск дракон спрыгивает на дорогу. Город закончился. Впереди узкая дорога с высокими стенами. Боец осторожно проверяет плиты под ногами на прочность, но те ведут себя смирно, и даже не качаются.
Глядя на дракона, оставляющего за собой грязные следы, интересуюсь у старикашки.
- А разве он не может очистить одежду от грязи с помощью магии?
- Может, конечно, может, но магический резерв не бесконечен. А впереди еще три этапа и там так просто не будет. Стоит ли тратить силу на чистку одежды, если потом она понадобится, чтобы победить или выжить.
Ясно, экономят. Лучше сейчас грязным походить, чем потом последним прийти.
Сюрпризы для дракона еще не закончились. Дорога, петляющая среди высоких каменных стен, как-то резко пошла под уклон. Мне это что-то напомнило. Да и дракон, заподозрив неладное, решил остановиться и осмотреться. Но не тут-то было, остановиться он уже не мог. Плиты под его ногами внезапно превратились в лед. Дракон изящно взмахнул руками и абсолютно неизящно рухнул на пятую точку. Так и заскользил вниз, набирая неплохую крейсерскую скорость. Остатки болотной жижи в качестве смазки этому весьма способствовали.
Но маги решили не просто прокатить дракона по ледяной горке. Из стены выдвинулись сосульки. Дракон нечеловеческим усилием изогнулся, отпрянул к противоположной стене. А впереди хищно блестела зазубренными краями следующая партия ледяных красавиц. Когда жуку с телеглазом удавалось догнать дракона, сверху тот напоминал червяка на льду, мечущегося от одного края стены до другого. Судя по клочкам одежды и порезам на коже, избегать столкновения с сосульками ему удавалось не всегда. Я невольно восхитилась ловкостью дракона, изворачиваться на такой скорости - дело просто нереальное.
Когда в конце ледяной трассы он влетел в огромный снежный сугроб, то из целой одежды на нем практически ничего не оставалось. Надо признать, что даже лохмотья смотрелись на бронзовой коже весьма эротично. А уж когда нам продемонстрировали крупный план - тающие снежинки на голом торсе, тут я нервно сглотнула.
Старикашка махнул рукой, и картинку быстро поменяли на более безопасную.
Мне было любопытно, что приберегли имперцы для своего коллеги республиканца. Оказалось, водную стихию. Весь его маршрут представлял собой сложную систему каналов, бурных потоков с порогами, широких бассейнов и водопадов. Уж не знаю, что там за мир у республиканцев, но обилием воды он явно похвастаться не может. Пару раз мне казалось, что маг точно потонет. Нет, всплывал, держась на воде из последних сил. Намагичил себе воздушный пузырь и вцепился в него одной рукой, второй подгребая в нужную сторону. Упорный - не сдается. А впереди пороги и узкий каньон, еще дальше водопады.
Перед заплывом маг предусмотрительно разделся - оставшись только в штанах. Процесс раздевания зрителям, правда, не показали, подозреваю из-за меня и одного вредного старикашки. Вдруг я окажусь не подготовленной к подобным зрелищам и сразу выберу обнаженного красавца? Никто же не знает, да особо и не интересуется нравами родного мира Госпожи. Все это уже неважно - семья, статус, была ты королевой или нищенкой, секретаршей или телеведущей - это в прошлом. Осталась только Госпожа с очень даже женской профессией - путепрокладчица, а так хочется стать Посылательницей и послать всех с их Путями подальше.
Пока размышляла, состязания подошли к концу. Нам мельком (ничего интересного) показали финал троицы: пустынник, воздушный и друид. Со всеми подробностями финал бледного от пережитого унижения эльфа. Ему пришлось немало поплутать по помойкам, продираясь сквозь груды мусора и сражаясь с разными насекомыми и плотоядными цветами. Думаю, это испытание он еще долго вспоминать будет.
Продемонстрировали мельком обмороженного, ободранного, но не растерявшего ни капли самоуверенности дракона. Я так поняла, что на их поражение маги и не рассчитывали - не тот уровень, так, поиздеваться, да спустить с первых мест ближе к концу списка.
Показали отбивающегося от прилипчивых цветов гнома. Цветы с длинными ползучими стеблями так просто не сдавались - цеплялись за одежду, путались в ногах, вплетались в волосы. Гном так и финишировал - благоухая, как парфюмерная лавка, с венком цветов на голове, выдирая с яростью зеленых диверсантов из бороды - на самое святое покусились. Н-да, от бороды там мало что оставалось. Впрочем, трасса у него была самая легкая.
Тяжелее всех пришлось республиканцу. И на это было объективные причины. Следующий этап игры должен был проходить в его родном мире, и шансы на прохождение в четвертый тур у мага были очень велики. А дать своим коллегам достичь почти невозможного - выиграть три этапа, на это завистливые имперцы пойти не могли. Пусть лучше выиграет гном, чем человек. Черная зависть во всей своей красе. Мы проиграли, так потопим республиканцев, причем потопим - в прямом смысле этого слова. Чистой игрой Империя точно похвастаться не могла. Первый советник окончательно потерял мое уважение.
А бедный маг несся по узкому каньону вместе со стремительным потоком воды. Имперцы ему практически аквапарк устроили, заплыв наперегонки со смертью, ага.
Видя мое посеревшее от страха лицо, голова мага во второй раз надолго скрылась под водой, старикашка вздохнул, потом успокоил:
- Не переживай так, Госпожа, если он начнет тонуть по-настоящему, мои люди его тут же вытащат. Да и он сам может в любой момент выйти из игры.
Но маг не вышел, даже после двух водопадов и одного водоворота, из которого выплыл чудом. Все-таки он дошел до финала, хоть и последним. Даже дракон пробурчал что-то одобрительное. Сила воли у парня - просто гигантская. Может плюнуть на все, выбрать республиканца и закончить этот фарс? Пожалуй, я бы так и сделала - парень, симпатичный, светлый, если бы не одно но. Увы, он сам здесь не по своей воле. И мой выбор его не обрадует. И все же молодец - боролся до конца. И, возможно, выиграл, если бы не сверхсложная трасса с непривычной для него водной средой. А насколько она непривычна, я успела оценить, когда перед нами предстал мир республиканцев.
Сначала картинка резко потемнела так, что ничего не было видно. Потом, когда республиканцы что-то подкрутили, подсветили, укрупнили - перед нами предстала страна Снежной королевы. Судя по творившемуся там безобразию, Снежная королева пребывала в самом паршивом настроении. Глядя на мечущиеся в диком танце снежинки под резкими порывами ветра, вздымающего целые тучи снега, я искренне посочувствовала бойцам. Находиться в этой ледяной круговерти - сомнительное удовольствие. Бойцы, конечно, подготовились. Знали куда идут. Но каково, например, эльфу, жителю вечнозеленых лесов, переносить зверский холод. Вон у гнома борода сразу же инеем покрылась. Высокий дракон словно съежился в размерах. Глаза друида из ярко-зеленых стали почти белыми. А вот пустынник решил идти от противного. Повысил температуру своего тела, и снег просто таял на его коже. Однако и этой ходячей печке было нелегко. Ветер так и сбивал с ног, а снег норовил пробраться всюду, залепить глаза, накормить собою, сбить с толку, закрутить, запутать.
Как вообще можно было ориентироваться в этой метели, я просто не понимала. На мой взгляд везде было одинаково - темно и холодно. Даже белый цвет снега не помогал. Ему просто не было что отражать. Но тем не менее, судя по карте, участники продвигались вперед. И что удивительно - в нужную сторону. Камеры стояли на определенных участках пути, и когда боец его проходил, выхватывали из темноты бури его посиневшее лицо.
Вот мелькнуло белое от холода лицо воздушного - ярко-голубые глаза мало смахивали на человеческие. Остальные, похоже, тоже прибегли к помощи магии. Без нее шансов выжить в снежную бурю не велики, а уж пройти сквозь буран несколько километров в нужном направлении - просто нереально.
Глядя на снежную карусель, я невольно поежилась, обхватила плечи руками. Через мгновение мне на плечи легла меховая куртка. Матерый кивнул - молодец, внимательный! И все же хорошо, что я не выбрала его мир. Страна вот такого холода, пусть даже и сезонного, - не для меня.