- Как они находят дорогу в такую пургу? - поинтересовалась я у своего второго советника.
- Ориентируются по магическим подсказкам. Смотри, - матерый взмахнул рукой, и серая мгла бури ожила, расцвеченная знаками. Больше всего это было похоже на огни аэродрома. Красные, зеленые, синие и желтые шары висели в воздухе, разноцветные стрелочки кокетливо подмигивали, маня за собой. Вот только показывали они все почему-то в разные стороны. А дальше виднелись и вовсе странные символы: спирали, пирамиды и что-то абсолютно неописуемое.
- Это долго объяснять, - вздохнул маг, лицезрев мою недоумевающую физиономию, - но почти во всех мирах очень популярна игра Тикато. В ней используются такие же символы, какие ты видишь здесь. Суть игры проста - необходимо расставлять символы в нужном порядке, и тогда их можно выводить из игры. Выиграешь, если в игре не останется ни одного символа. Здесь тот же принцип. Только фигуры используются как указатели пути. Выберешь верную комбинацию, придешь первым, нет - пойдешь по длинному пути.
Теперь примерно все понятно. Игра в лайнс, только в более сложном варианте. И проигрыш ведет к лишним метрам пути.
Мне стало еще холоднее. Особенно после незабываемого зрелища - облепленного снегом гнома. У бедняги вместо бороды вниз свисала одна большая сосулька, но тот не сдавался. Упрямо шел вперед, хотя и не самым коротким маршрутом. Если честно, я вообще не понимала, как можно не просто идти, а еще и пытаться о чём-то думать на ходу, когда мозги уже просто смерзлись от холода.
Вернулась на свое место. Села, укутавшись в куртку. Кто-то, кажется дракон, сунул мне в руки кружку с чем-то горячим. Ммм, хорошо, теперь тепло не только снаружи, но и внутри. Огляделась. Похоже, мерзну не только я одна. Вокруг наблюдалась массовая мерзлявость. Согреться пытались почти все, кто-то местным аналогом чая, а кто-то предпочел кое-что покрепче. Казалось, что ледяное дыхание земель Республики дотянулось и сюда.
Результат третьего тура был ожидаем - гном пришел последним. Кто разделил первые места, я честно прослушала. Похоже, усталость брала свое. Хотелось свернуться калачиком, закутаться в одеяло и спать, спать. Вместо этого сделала еще один глоток горячего напитка. Вкусно. Пряный аромат с привкусом ментола. В голове прояснилось, и сонливость трусливо ускользнула прочь.
К тому же, как оказалось, меня ждал сюрприз.
Глава отдыхательная для бойцов, а для героини - смертельно-опасная и романтически-приятная.
После сложного этапа состязаний бойцам требовался отдых. Я бы тоже не отказалась где-нибудь передохнуть в укромном уголке, желательно, в полном одиночестве. Пребывание на виду последние несколько часов было жутко утомительным.
Но папочки решили по-другому. Добрые они, только от их доброты прямо удавиться хочется. Мои заботливые мучители решили поближе познакомить меня с претендентами на мои руку, сердце и еще неоткрытые пути, которые идут в качестве приданного. Из-за этого приданного, собственно, вся и суматоха. Никогда не думала, что буду чувствовать себя богатой невестой, за которой выстроилась очередь из женихов. Поганое ощущение, однако. Но вернемся к бойцам, которые и женихи.
Их осталось всего ничего - аж пять штук, так почему бы Госпоже не станцевать с каждым из претендентов. Всего-то пять танцев. И отдохнет, и разомнется, а то засиделась уже.
Бойцы данное предложение восприняли на ура. Мне их воодушевление сразу же не понравилось. Но кто же меня спросит - поставили перед фактом - танцы будут, причем национальные.
А замороженные женихи действительно воспрянули духом. Похоже, все дружно понадеялись, что танцами все и закончится.
Нет, зрители только за продолжение состязаний, но ведь это не они пробирались сквозь снежные заносы и глотали колючий снег. Немудрено, что мужикам надоело изображать из себя супергероев, к тому же впереди еще более сложные трассы. Интересно, что там приготовили драконы с эльфами, что бойцы решили проще меня очаровать, соблазнить, уговорить, чем продолжать состязание. Даже моя кислая физиономия не снизила их энтузиазм.
Что-то мне все это категорически не нравится. Наблюдать, оценивать, когда претенденты покоряют горы, тонут в болоте, сражаются с цветами - азартно и иногда весело. А вот танцы на виду у всей публики...
Не хочу чувствовать себя дорогой игрушкой, выставленной на аукцион. Жадные глаза ощупывают каждый сантиметр тела, руки, жаждущие обладать, уже протягиваются к тебе в предвкушении... бррр. Что-то я себе больно мерзкую картинку нарисовала, аж саму передернуло. В действительности, ну кому важно мое тело или внешность. На способности это не влияет. Не уродина, даже симпатичная, местами, и то хорошо. А на фигуру у всех вкусы разные. Вон может, у пустынников почитаются пампушки пятидесятого размера. Так мой сорок четвертый им как суповой набор.
Нервы уже точно не выдерживают такого над ними издевательства, и в голову всякая муть лезет.
Ну решили мальчики закончить состязание пораньше. И меня, похоже, просчитали и сделали вывод, что я не буду возражать против досрочного выбора. Надо всего лишь подтолкнуть меня в нужную сторону. А так как толкать будут в пяти направлениях, похоже, я останусь на месте, при своем. Каждый из бойцов уверен, что я выберу именно его, самоуверенные они мои. Надеюсь, что папочки приняли меры, и магию обольщения на мне практиковать не будут, а против мужского очарования... хм, прорвемся. Пусть жизненный опыт совместного проживания у меня невелик - полгода, но он есть - и это главное.
Встретив в нашем мире любого из бойцов, я бы, не раздумывая, согласилась на свидание. Да что там, не раздумывая, честно так честно, от счастья бы прыгала, если бы Эррликс из рода Эррионов смотрел на меня так же, как сейчас - с хищным обаянием и как-то собственнически.
Ах, это вездесущее если. Всего четыре буквы, а смысл меняется кардинально. Чувствую, что начинаю злиться. Не повезло со мною папочкам. Будь на моем месте Госпожа из какого-нибудь патриархального мира, им было бы проще. Да, вначале пришлось бы повозиться - истерики, обмороки, зато ей не пришло бы в голову оспаривать мужское решение.
Они хотят танцы, прекрасно! Желают моего выбора - замечательно! Ну а мне хочется немного повеселиться. Страшное перестает быть страшным, если становится смешным. И пусть принимают меня такой, какая я есть. Хм, хотела сыграть дурочку или неуклюжую корову, но не тот случай. Да и актриса из меня... Нет смысла никем прикидываться, не тот зритель, раскусят сразу же и лишь посмеются.
Тем временем меня отвели в один из верхних затемненных уровней, а внизу спешно подготавливали место для будущего действа. Проводив меня наверх, эльфы удалились, оставив в одиночестве. Почему эльфы? Потому что с полукровкой мне и предстояло начать этот танцевальный марафон.
Ушастые сволочи ушли. Почему сволочи? Потому что бросили меня наедине с произведением эльфийской высокой моды. Высокую моду все смотрели, и прекрасно представляете, что некоторые наряды без помощи опытного костюмера надеть невозможно. Передо мной на столе лежало нечто воздушное, светло-зеленое, переливающееся, с немыслимой вышивкой, десятками воланов, складок и кружевных вставок. Не платье, а целое королевство.
Я обошла вокруг стола, не решаясь даже коснуться сего великолепия, не то что надеть. Потом все же взяла его в руки и приложила к себе. Огляделась в зеркало. Размерчик, похоже, мой. Критично изучила свое отражение - лицо бледное, тушь обсыпалась и кое-где размазалась, от утренней укладки на голове остались жалкие воспоминания, глаза лихорадочно блестят, видимо от местного допинга. Н-да, в этом платье я буду напоминать курицу, на хвост которой прицепили павлиньи перья. Глупо и несуразно. Ну кто придумал, что танцевать я должна в их национальных платьях?! Все, решено, иду как есть.
На раздавшиеся сзади шаги даже не обернулась. А зря. Эльф сам развернул меня к себе лицом.
- Госпожа, еще не готова?
- Госпоже не нравится платье, - покривила я душой.
- Но, - похоже, эльф даже растерялся, - другого нет. Это единственное, которое успели подогнать под твои размеры. И не сомневайся, оно будет тебе к лицу.
Вот это новость! Платье они подгоняли, значит, танцы были внесены в сценарий давно. А насчет к лицу - не уверена, да и светло-зеленый - не мой цвет. Я в нем совсем бледной поганкой выгляжу.
- Послушай... те, - начинаю злиться, - я не намерена.
- Ох, прошу прощения, как я мог забыть, - прерывает меня эльф, и даже стучит себя по лбу для правдоподобности. Так я и поверила, что он страдает забывчивостью.
Эльф машет рукой и на уровень восходит, именно восходит она. Нет, я не завистлива, просто объективна. Вот кто должен быть Госпожой, просто обязан - осанка, походка, грация, я молчу уже про внешность.
Идеал красоты смерил меня холодным взглядом, в глубине глаз плескалось тщательно замаскированное презрение.
- Эльзаундра поможет тебе, - представил ее эльф. Ну и имечко. Переиначила в Эй, зануда, но, естественно, не вслух.
Пришлось раздеться и позволить облачить себя в это великолепие, даже платьем назвать язык не поворачивается. Мне и волосы уложили, точнее, вплели в них жемчужные нити, и устроили на голове нечто вроде короны. Красиво, а главное со светлыми волосами жемчуг великолепно сочетается. Косметику попросили убрать. С радостью, уж лучше без нее, чем такой страхолюдиной ходить.
Глянула на себя в зеркало - не совсем-таки из меня курица у эльфийки получилась, но рядом со мной стоял идеал, и поэтому все равно - курица, а вот убери эльфийку от меня подальше - и почти принцесса. Но до райской птицы точно далеко. Похоже, Эльзаундра пришла к такому же выводу. Неужели на самом деле расстроилась или мне показалось? По лицу и не понять - маска, она и есть маска.
Заглянул эльф, оглядел, удовлетворенно кивнул - ну хоть кому-то понравилось - и велел живо спускаться вниз. Живо, ага, может еще и бегом?! При условии, что платье подолом пол подметает и норовит в ногах запутаться. Вспомнила классику. Изящно приподняла край платья и прошествовала к лестнице. Когда спускалась, из-за коварной длины по сторонам даже не смотрела. Только под ноги, чтобы не сосчитать ступеньки задней частью своего тела. Поэтому, когда оторвала взгляд от пола, не смогла сдержать вздоха восхищения.
Интересно эльфы пляшут... Какое оказывается широкое понятие - национальные танцы. В него и платье входит, и оформление танцпола. Я осторожно вступила в круг света. Белые воздушные колонны окружали лежащее передо мной пространство. Внутри световых столбов переливались золотые искорки. Они то взмывали кверху, то дождем осыпались вниз, то закручивались спиралью. За колоннами царил непроницаемый мрак. Куда-то делись бар, столики и весь народ. Сейчас мы были одни - я и длинноухий. Невольно задержала на нем взгляд. Хорош, что тут говорить. Белая, словно фарфоровая, кожа, огромные миндалевидные глаза, зеленые, но сейчас в них играли золотые искорки. Длинные, волнистые, цвета белого золота волосы. Да, красив, но чуждой и какой-то хрупкой красотой. Такого хочется поставить на полку и любоваться часами, как любуются дорогой куклой.
Полукровке, видимо, надоело ждать, когда я подойду сама, и глазом не успела моргнуть, как он оказался рядом. Приглашающе протянул руку. Откуда-то заиграла музыка - плавная, тягучая. Ах да, у нас же танцы! Что-то в присутствии полукровки мысли так и норовят разбежаться в разные стороны.
Его звали Ольернаром. Был он признанным сыном какого-то там довольно знатного эльфа. К большому стыду, моя память на имена и титулы была весьма избирательной. То есть она самостоятельно избирала не мучиться и не запоминать сложное.
Длинноухие на состязание привели с собой трех бойцов. Первых двух - даже выставлять не стали - не мой типаж, выбор пал на Ольернара. Чему он даже рад, странный какой-то. Его к этим состязаниям год готовили. Так что он был довольно горд, что не остался в запасных, и вроде, как мне благодарен.
Нет, вы не думайте, что эльф так быстро раскололся и стал делиться информацией. Поначалу он пытался увлечь меня витиеватыми комплиментами. Не спорю, слушать их приятно, но как стихи. Прекрасный слог, возвышенная речь, изящные обороты. Красиво, но чувствую, словно не мне все это говорят. Словно его речь - это отдельное произведение искусства. А я? А я - всего лишь человек. Куда мне, с моею приземленностью до эльфийской возвышенности?
Ольернар дураком не был и после четырех минут кружения меня по залу на пятой, последней, предложил сделку - я выбираю его остроухость, а он мне гарантирует визит на родину для прощания с семьей. Я тут же усложнила условия сделки: визит раз в год, знакомство с мамой и легализация моего замужества за иностранца, и якобы переезд в другую страну. У Ольернара от моей наглости только глаза сменили цвет со светло-зеленого на болотный. Потрясающая выдержка! Выдвинутые условия требовали согласования, и на этом мы с ним и расстались. Он направился согласовывать мои требования с руководством, а я - готовиться к очередному танцу с очередным претендентом. На этот раз с пустынником. Вот его, если честно, я побаивалась, особенно после слов Ольернара, которые он бросил мне при расставании "Будьте осторожны, Госпожа. Дети Пустыни могут быть опасны".
После этих слов танцевать с пустынником сразу расхотелось. Одна надежда, что за нами приглядывают, и уединенность танцев - такая же фальшивая, как и обожание моей персоны воинами.
Поднялась наверх. Там меня уже ждали. Три серые тени, смутно похожие на женские, быстро рванули ко мне, содрали эльфийское чудо и брезгливо бросили на пол. Не скрывая удовольствия, потоптались по нему, кажется, не один раз. На лицо расовая ненависть. Ну конечно, когда ты вынуждена прятаться под серым хламом, по ошибке называемым одеждой, как тут не возненавидеть тех, кто свою красоту не прячет.
На верхнем уровне царил полумрак, и лица женщин были не видны, в темноте лишь сверкали их красноватые глаза. Рассмотреть в деталях, во что меня наряжают эти знойные красотки, не было никакой возможности. Хотя, что там рассматривать. Балахон, он и есть балахон. Кстати, знойными я их не зря обозвала. Руки, которые касались меня, помогая облачаться в платье, были горячими, градусов тридцать восемь, не меньше. Неплохая грелка зимой, это точно. А вот что делать с такой грелкой летом? Правильно, послать куда подальше. Нет, я не против горячего мужчины в постели, но не в прямом смысле этого слова.
Против удаления эльфийских жемчужин из моей головы я резко воспротивилась. Жаль трудов Зануды, она так старалась, да и прическа мне явно к лицу. Три тени попыхтели, пошипели, из-за чего температура воздуха в помещении поднялась на пару градусов, но от меня отстали. Язык у них очень похож на шипение. Видимо тяжело орать, когда песок норовит накормить собою, вот и привыкли говорить сквозь зубы. Жесть. Не хочу в пустыню, не для меня удушающая жара, пыль и однообразный пейзаж утром, днем и вечером, а по ночам, ледяной холод и красные глаза мужа, вместо лампочек. Так и представила себе: "Посвети дорогой, не могу расческу найти". Не удержалась, хихикнула. Выслушала очередную порцию недовольного шипения. Ого, у них еще и смеяться нельзя. Одно то, что моих помощниц не удосужились обучить даже общему языку, говорит о многом. Спорим, любимое изречение глазастика: "Женщина, знай свое место". Мне становится весело, и страх капитулирует перед безрассудством.
С наслаждением вдыхаю свежий воздух. Приподнимаю одной рукой край балахона, с любопытством оглядываю подол - не серый, черный, а по краям ярко-красная вязь. Надеюсь, там что-то приличное вышито. Поднимаю взгляд - любопытно, но немного жутковато. Столбы, окружающие желтую круглую площадку, представляют собой поднимающиеся кверху песчаные смерчи. Тонны песка взмывают вверх, закручиваясь в бешеном темпе, а внутри... внутри пребывает тьма, пока запертая в столбах, но от этого не менее опасная.