Володя даже с шага сбился. Потом посмотрел на герцога.
—Вы ведь специально такую отыскали, да? Знали, что я никогда не смогу ее прогнать?
—Не прогнать, не значит жениться. Я исходил вовсе не из этого критерия, Вольдемар. Не надо считать меня совсем уж бесчувственным политиком. И кстати, она не очень высокого мнении об иртинском палаче, горит желанием высказать ему все, что думает.
Володя снова споткнулся, тихонько выругался.
—Что я еще должен знать, герцог?
Тот откровенно веселился.
—Слава бежит впереди тебя. А я смотрю, ты очень ловко этим пользуешься. Такого не ожидали от тебя те, кто стал распускать слухи.
—Если я пользуюсь, это не значит, что мне это нравится.
—Понимаю. Потому и предупредил, чтобы ты был готов и знал, что можно ожидать от Риолы. Впрочем, полагаю, после беседы с принцессой, она изменила твое мнение о тебе, но все еще растерянна. Не знает чему верить.
—Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. — Володя распахнул дверь кабинета, выпуская гостей, вышел и повернулся к Винкору: — Абрахим, отправь какого-нибудь слугу, пусть пригласит всех господ в замке за стол. И нашу гостью пусть пригласят, — велел он. — Хотя все равно не придет, — добавил, когда секретарь вышел.
Предсказание князя сбылось полностью. Подошедший слуга передал от госпожи извинение.
—Госпожа передавала, что она отправляется в баню.
Володя хмыкнул, а граф с герцогом недоуменно посмотрели на него.
—Потом объясню, — отмахнулся князь от вопросов. — Хотя и не думал, что ее сразу в баню потянет.
—Госпожа попала в одну из ловушек маркизы, — сообщил подошедший Гюнтер. — Я уже послал за ней и господином Кортом.
Пока шли к столовой, Володя объяснил про ловушки Аливии и Корта. Герцога такой подход развеселил, граф же недоуменно нахмурился.
—Я бы выпорол за такое, — наконец выдал он.
—Пусть играются, — без улыбки ответил Володя. — Чем больше они вдвоем проводят время, тем сильнее подружатся. Нельзя ненавидеть того, с кем весело проводил время.
Такой подход к вопросу заставил графа задуматься всерьез, но ответить ничего не успел – они уже подошли к столовой.
Володя терпеть не мог разных церемоний, тем более за столом, а потому обед проходил в самой непринужденной обстановке. Зашедшие садились там, где хотели, слуги тут же приносили блюда с едой, соблюдая порядок. Следующие порции несли по просьбе любого из обедающих, не дожидаясь, когда доедят остальные. Если кто-то поел раньше, то мог совершенно свободно покинуть столовую, опять же, не дожидаясь пока поедят остальные. Такой порядок особенно трудно переносила Улияна Тиндон, привыкшая к помпезности своего мужа. Впрочем она хоть и старалась подстроиться под нового герцога, дабы «соблюсти приличия», но быстро поняла бесполезность этого. Герцог еще сам совсем мальчишка, ел так, как привык. Мог отказаться от первого или второго блюда, приказав принести сразу третье, иногда ел торопливо, спеша поскорее освободиться и вернуться к делам, а мог и вообще не появиться на обеде или ужине – на завтрак он выходил всегда.
Отказавшись от попыток следовать за герцогом, она решила хотя бы правильно, как она считала, повлиять на семью. Но и тут столкнулась с проблемой. Если Аника, хотя бы в пику герцогу, следовала советам матери, показывая манеры дочери герцога, пусть и бывшего, то Корт уже попал под влияние Аливии, для которой иного авторитета, кроме Володи, в мире не существовало. Их странную вражду-дружбу Улияна понять так и не смогла. Сын явно старался как-то обидеть девочку, чтобы хоть через нее задеть князя, но стоило кому-то из слуг отозваться о ней не очень лестно… Его тогда едва оттащили от перепуганного слуги. Кажется, мальчик считал, что только он имеет право оскорблять маркизу. А после разрешения князя на странную игру, эта парочка немедленно поставила на уши весь замок. За столом ругались так, что только пух и перья летели, но попробуй рассади их друг от друга, тут же вдвоем такой крик поднимают, что проще сдаться. Если бы не князь, Улияна настояла бы на своем, ибо считала, что добродетельные дети должны слушаться родителей. Но у того, кажется, была своя точка зрения на этот вопрос, а спорить с ним бывшая герцогиня не рисковала – все еще боялась за детей. Как ни странно, но подход князя работал – Аливия его слушалась беспрекословно, хотя он ни разу даже голос на нее не повысил. При людях не повысил. Улияна замечала несколько раз, как после очередной проказы, девочка выходила из кабинета князя с глазами на мокром месте, хотя плачущей ее не видел никто. Несколько раз в кабинете побывал и Корт. В первый раз Улияна даже испугалась и караулила сына у дверей. Тот вышел красный как рак и наотрез отказался рассказывать о том, что ему сказал герцог. На предположение что его выпороли, он глянул так искренне-удивленно, что мать поняла – князь все высказал на словах, но сумел подобрать такие, что сына действительно проняло. Простой руганью такого воспитательного эффекта не достигнешь.
Впрочем, в столовой она с дочерью все равно садилась как можно дальше от князя, для чего всегда старалась приходить последней, чтобы видеть, где уже устроился Вольдемар. Сегодня, однако, она с Аникой оказались за столом первыми и это ее немного нервировало. Но вот из коридора раздался такой знакомый голос:
—Болванка ты стоеросовая! — Мда, порой от князя подхватывается не только хорошее. — Ну, зачем ты там свою ловушку поставила?! Прямо в центре!
—А мне надо у стеночки было ставить? — раздался в ответ ядовито-насмешливый голос. — Ну и кто тут тогда болванка?
—Вот и чисти тогда комнату!
—Сам чисти!
Двери распахнулись и в помещение ввалилась неразлучная парочка друзей-врагов, привычно переругиваясь.
—Балда!
—Сам такой! И вообще, Володя говорит, что девочек нельзя обзывать. Так делают только невоспитанные хамы, которых настоящие рыцари вызывают на дуэли!
—А еще я говорил, что девочки не скачут по дому, расставляя ловушки, не ругаются, не дерутся и не требуют научить их владеть мечом.
Аливия мгновенно замолкла, изобразив пай девочку. Нимба только не хватает. В свое время Володя рассказывал ей истории про ангелов, которые девочке очень понравились.
—А я похожа на ангела? — спросила она тогда.
—Очень, — хмыкнул Володя. — Только нимба не хватает.
—А почему его не хватает? — заинтересовалась девочка.
—Наверное потому, что на рожках не держится.
После этого пришлось рассказывать и о чертях – антиподах ангелов. Конечно, в шутливой манере, где чертята выступали в роли такие проказливых ребятишек, но Аливия все равно обиделась. Потом долго щупала макушку, пытаясь отыскать там рожки.
Заметив, что Володя не один, тут же вскочила и вежливо поклонилась. Платья Аливия не очень любила – в них ловушки намного тяжелее было ставить, потому большую часть времени носилась в мальчишеской одежде, но сегодня, ради гостей, оделась как положено сестре герцога. Впрочем, надела не самое лучшее, отказываться от войны с Кортом она не собиралась и ради гостей.
—А ты подросла, — улыбнулся ей герцог.
—Конечно, ваша светлость. — И тут же ее локоток быстро, но чувствительно двинул пристроившемуся рядом с ней Корту в бок. — Вот видишь, — прошипела она ему, — а ты мне малявка, малявка. Герцогу виднее!
Корт, собравшийся тоже поклониться, согнулся, пытаясь вдохнуть. Герцог же расхохотался, даже у графа дрогнули губы. Володя укоризненно глянул на девочку.
—Пороть тебя надо, Кнопка, — вздохнул он. — Все же когда-нибудь я вспомню об этом педагогическом приеме.
—Я случайно, — опустил глазки ангелочек.
Корт, наконец, выпрямился, вздохнул и «случайно» наступил девочке на ногу. Та раскрыла рот для крику, тут же захлопнула, стерпев боль. Выдернула ногу и снова превратилась в ангелочка.
—За стол марш! — не выдержал Володя. — И без ваших споров пожалуйста, дайте поесть спокойно, а то оба получите по шее!
Если Володя заговорил таким тоном, то лучше не спорить. Аливия и Корт мгновенно устроились за столом и присмирели. Переругиваться, правда, не прекратили, но делали это шепотом, никому не мешая.
Теперь гостей поприветствовала Улияна и Аника. Бывшая герцогиня явно чувствовала себя не очень удобно в присутствии герцога и графа, а потому старалась как можно меньше привлекать к себе внимание. Впрочем, никто особо и не докучал ей. Только граф при приветствии пристально посмотрел своим фирменным взглядом, из-за чего Улияна едва не рухнула в обморок от страха, но сдержалась и взяла себя в руки. Чувствуется в ней стержень. Будь герцогом она, возможно и не было бы этого глупого и никому не нужного мятежа. Уж она ни за что не разменяла бы семью на глупую гордость.
В общем, обед прошел в теплой, дружеской обстановке. Володя даже пожалел, что приехавшая девушка не появилась на обеде, она хоть как-то разрядила бы обстановку. Граф явно не простил семью бывшего герцога, но и как-то демонстрировать это женщине и детям считал недостойным, а потому просто демонстративно не замечал их. Корта это не задевало – он целиком ушел в спор с Аливией, а вот Аника и Улияна это чувствовали очень хорошо. Герцогу они были просто безразличны и, соответственно, он тоже не очень обращал на них внимание. Вот и вынужден был Володя хоть как-то отвлекать гостей. Все же действительно плохо, что не пришла Риола.
Глава 5
После обеда разговор о делах решили перенести на смотровую башню замка, откуда открывался хороший вид на ведущееся вокруг строительство. Очень уж герцог заинтересовался происходящим. Вот сейчас стоя на вершине Володя отвечал на вопросы герцога и графа.
—Дороги я не просто так решил первыми делать. Пусть тренируются. Уже есть планы прокладки центральных магистралей через герцогство с полным обновлением мостов. Сейчас эти люди пока под моим присмотром тренируются, а дальше они уже сами работать будут.
—Магистрали? У тебя и деньги есть? — удивился Ленор Алазорский.
—Купцы поделятся, — пожал плечами Володя. — Они в этих дорогах больше меня заинтересованы, я сразу закинул удочку на этот счет. Они там долго думали, но согласились. Тридцать процентов необходимых сумм мои, остальные они вносят. Единственное что они вытребовали, это чтобы те купцы, которые внесут суммы в строительство дорог, не платили бы за перемещение по ним своих караванов. Я не возражал, пусть сами разбираются с коллегами. Для остальных, в том числе и крестьян, дороги останутся бесплатными. Я посчитал, что по новым дорогам на тот путь, на который раньше караваны тратили недели три, они пройдут за пять дней.
—Весьма интересно, — герцог в задумчивости потер подбородок. — Надо будет потом присмотреться к этим дорогам. Может и для всего королевства сгодятся. Только хватит ли у тебя людей?
—Людей, как раз хватит. Герцогство разорено, а у меня сейчас единственно, где можно заработать и не умереть с голоду. Люди в очередь выстраиваются, работать готовы даже без денег, за еду для себя и своей семьи. Я отправил Филиппа Норта на исследование важных дорог. Он же и людей в пути нанимает. За зиму вдоль тех дорог, которые наметят к ремонту, будут построены склады для песка, гравия, камней, начнут карьерные разработки, собраны люди. Уже посланы распоряжения землевладельцам, чтобы они оказывали всяческую помощь.
Скептический смешок граф Танзани даже не пытался замаскировать. Володя чуть обернулся к нему.
—А это и им выгодно. Сейчас, когда я велел убрать внутренние таможни, это для них реальная возможность заработать. Причем даже больше, чем с дорожных сборов. Если карьер расположен на их землях, то и камни будут продавать они. И часть средств, выделенных на строительство, пойдет им в качестве компенсации. Не очень большая, правда. Но ведь и еду для рабочих они станут продавать.
—А кто им помешает поднять цены на выработку карьеров? — заинтересовался Алазорский. Сразу видно государственного человека – зрит в корень.
—Никто, — улыбнулся Володя. — Только и нам никто не запретит закупать материал в другом карьере, даже если камни придется вести дальше. С Нортом я отправил толковых людей, которых подобрал мой казначей. Они и распоряжаются деньгами и договоры заключают. Вот дождусь топографов и инженеров из империи и совсем хорошо станет. Пусть начинают мосты проектировать.
—Вот только сейчас война. Ты уверен, что время подходящее для твоих планов?
Володя вздохнул. Ни граф, ни герцог не понимали. Не их вина, конечно, но все же. Хотя, как раз, он очень надеялся, что герцог поймет. Вот от графа Танзани, солдата, ожидал такого вопроса, но не от герцога.
—Война не останавливает жизнь, а людям есть хочется. Если я не найду им занятия, то они уйдут в леса. Вы действительно думаете, что в войну правильно плодить разбойников? Война, это вообще комплексная вещь… — Поймав удивленные взгляды, Володя постарался объяснить. — Простой обыватель полагает, что война – это гордые рыцари в доспехах, идущие в атаку на врага, таранные удары, лучники, обстреливающие противника с холма. Развивающиеся знамена и плюмажи. Человек воевавший вспомнит о еде, которую солдатам хочется употреблять раза три в день. И желательно чтобы она по вкусу отличалась от старой подметки сапога в лучшую сторону. О тех же сапогах вспомнит – попробуй пошагай сколько-то там километров, если обувь неудобная и ноги натирает. Привычно поругают обозников. Обозники напомнят о том, что именно им приходится тащить груженые телеги по грязи, порой на себе вытаскивая их с обочин. Кушать хочется всем, но кто задумывается о тех, кто эту еду тащит на своем горбу? Человек, командующий армией, еще подумает об оружии, которым неплохо бы снабдить собственные войска. У дворян свое есть, а что с пехотой делать? Можно им и вилы дать, но много ли толку от таких «солдат»?
Граф и герцог слушали внимательно, не перебивая, хотя и было видно, что им пока непонятно к чему ведет Вольдемар.
—А вот Эрих смотрит на войну целиком, что и делает его великим полководцем. Он не сосредотачивается на отдельных проблемах. Если в тылу врагов начинают плодиться разбойники, значит, гонцам его противников будет трудно передвигаться по дорогам и приказы начнут запаздывать. К тому же каждый крестьянин, ушедший в леса – это не выращенный урожай, не выращенный урожай – голодные солдаты, голодные солдаты – небоеспособная армия. Небоеспособная армия – расплодятся мародеры, начнутся грабежи уже не только на дорогах. Грабежи в городах – начинают плохо работаться мастерские, армия получает меньше одежды и оружия. Всего лишь чуть помочь разбойникам, снабдить их оружием и проблемы у твоих противников начинают расти лавинообразно. Репрессии против них только ухудшают ситуацию, а подступающий голод вынуждает к грабежам. Виселица или меч феодала? Все лучше, чем смотреть, как твои дети умирают от голода и болезней. Армия противника. Ее слабые и сильные стороны. Как нейтрализовать ее силу и воспользоваться слабостью? В чем сила Локхерской армии по сравнению с Родезской?
—В латной кавалерии, — ответил граф, ни на секунду не задумываясь.
—А слабость?
Теперь ответ был уже не так быстр. Граф задумчиво осмотрел строительство, понаблюдал за учениями полков.
—В отсутствии дисциплины, — признал он. Все-таки общение с Вольдемаром не прошло для него даром – он видел ЧТО способна сделать небольшая, но дисциплинированная армия, обученная взаимодействию на поле боя. И он помнил, как Вольдемар сокрушался, что его армия еще плохо действует, что еще они не слажена, и он не может действовать эффективно. Что такое эффективно с точки зрения князя граф даже боялся представить, если виденное им на поле боя Вольдемар называл плохой слаженностью.
—Вот. Значит надо сражаться так, чтобы нейтрализовать кавалерию и обеспечить преимущество своим более дисциплинированным солдатам. Если вы вспомните, как происходили битвы с Эрихом, то увидите, что именно это родезский король и сделал. В одном случае вынудил к бою в узости, где кавалерия просто не могла развернуться, разрушил плохой строй пехоты и прижал всю массу к оврагу. В другом, заставил атаковать сильные позиции под обстрелом и, выдержав первый натиск, контратакой опрокинул фланг. Он смотрит местность, следит за передвижением противника, изучает его. Готов поклясться, что и дальше он будет действовать в схожей манере. И если ваши полководцы опять бросятся сломя голову на врага, едва его завидев, то… Что-то мне подсказывает, что никто так и не озаботился подтягиванием дисциплины в армии и отработкой взаимодействия пехоты и конницы. И ваши рыцари опять захотят добраться до врага быстрее всех, чтобы снискать славу.