Глаза графа гневно сверкнули. Обидно, но и возразить нечего.
—И я думаю, — задумчиво продолжил Володя, — что не надо их сдерживать в этом благородном порыве. Настаивайте на своем, а когда начнут давить дальше некуда, отправьте героев геройствовать.
Граф Танзани вспыхнул.
—Это выглядит по меньшей мере бесчестно.
—Бесчестно – это гнать солдат на убой, прекрасно зная результат. А тут все равно они настоят на своем и полезут. Разница только в том, полезут только они или прихватят с собой и королевскую армию. И вы это знаете не хуже меня. Вы не сможете отговорить совет от прямой атаки.
—Князь дело говорит, — спокойно возразил Танзани герцог Алазорский. — Именно это они и делают – выталкивают королевскую армию вперед, чтобы именно она понесла самые большие потери. Если мы верно сыграем на чувствах этих героев, то отказать нам они не смогут. Сами кричат о смелости, но вперед идти не хотят. Интриги ведь плетут старые и опытные, такие, как герцог Ортонский, например. А вот о подвигах кричат совсем другие, но они и есть опора совета. А если полезут вперед горячие, то и остальным отсидеться не удастся, иначе от них отвернутся их союзники, не понимающие ситуации.
—Вы сознательно толкаете армию на поражение! Ладно герцог, но от вас, князь, я такого предложения не ждал.
Володя глянул на кажущегося спокойным Танзани. Вот человек, никогда не поймешь, что он чувствует или о чем думает! Вот сейчас он сердится? Одобряет? Презирает за такое предложение? Одобряет его?
—Извините, граф, но чтобы выглядеть лучше, чем я есть на самом деле – я не буду притворяться. Я считаю вас другом, а между друзьями притворство неуместно. Я так думаю. Теперь вы меня знаете таким, какой я есть, без прикрас. И вы вправе решать остаться моим другом, или стать просто союзником, у которых временно совпали интересы. Но если мы не прижмем совет и король не получит всей полноты власти, то война будет кровавой и долгой.
—Если королевская армия уже сильнее армии совета…
—…все равно не стоит затевать свару во время войны, — закончил Володя. — Пусть лучше совет пощиплет Эриха. Если и не выиграет, то хоть какие потери нанесет. К тому же есть у меня одна мысль…
—Это ты о чем? — подозрительно поинтересовался герцог Алазорский.
—Скажите, вы можете предоставить мне свободу действий?
—Что именно нужно?
—Нужен что-то типа рескрипта, лучше даже если его выдадут по инициативе Совета, но за подписью короля, предоставляющий мне выбор – остаться в герцогстве или принять участие в войне, но не присоединяясь к основной армии.
—Это провернуть можно без труда. Армию ты всю из герцогства забрать не сможешь, а если не присоединишься к основной армии, то ничего сделать не сможешь. Подкинуть тебе такую подлянку они не откажутся. Даже если будет выбор, настоящий рыцарь, с их точки зрения, не сможет остаться в стороне. Но ты уверен в этом?
—Мне нужно время, чтобы укрепиться в герцогстве, но, полагаю, оно у меня будет, пусть и немного. А мне нужны деньги.
—А при чем тут деньги? — изумился герцог.
—Добыча на войне, — коротко ответил Володя.
Граф хохотнул.
—Все-таки, у вас там в империи странные князья. Деньги считаете не хуже купцов.
—Деньги – кровь войны. Так что главная слабость армии Родезии – это золото, а не отсутствие кавалерии.
—Ладно, сделаю, — кивнул герцог. — Все же надеюсь, что ты не прав и до весны ничего не произойдет.
—Напрасно надеетесь? — улыбнулся Володя
—О чем ты? Есть какие-то доказательства кроме твоих предположений, о которых говорил в прошлый раз?
—Дня два назад приехали купцы из Родезии. Там уже неделю дорожает шерсть… дорожала неделю, когда они отплывали.
—И что это значит? — не понял граф.
—Это значит, что надо готовиться к зимней кампании, — объяснил герцог Алазорский, которому однажды уже пришлось выслушать лекцию князя об анализе. — А то, что родезцы устраиваются на зимние квартиры – это всего лишь обман. Значит, друг мой, долго мы в гостях у князя задержаться не сможем. Кстати, как думаешь, когда Эрих начнет действовать?
—Когда снег ляжет и реки встанут. В грязь воевать даже он не будет. Да и окончания уборки урожая дождется, чтобы было что с закромов забрать.
Танзани все эти планы явно не нравились, но и осуждать их он больше не пытался, только осматривал стройку. Володя ему даже бинокль дал. Иногда граф задавал вопросы, касающиеся чего-то для него непонятного на строительство, но в разговор с герцогом не лез. Отвечал только когда его спрашивали.
—В конце концов, все равно всё закончится столкновением армий, — попытался хоть как-то успокоить его Володя. Тому попытка не понравилась.
—Вольдемар, я не нежная барышня, которая падает в обморок от крепкого словца. Я все понимаю. Я сам был недоволен, когда совет начал подгребать под себя власть. И понимаю, что иными средствами с ними не справиться – они намного опытнее и гораздо более беспринципны. И они не колеблясь пошлют королевскую армию на убой, даже если это грозит проигрышем в войне – лишь бы собственную власть сохранить.
—У меня на родине поговорка есть: с волками жить – по волчьи выть.
—Весьма точно, — хмыкнул Ленор Алазорский. — Кстати, слуга к нам спешит. Что-то случилось?
Володя заглянул в люк башни.
—Нет. Это я просил сообщить, когда Арвид закончит приготовления. Идемте.
Слуга действительно сообщил, что его послал господин Арвид. Володя махнул ему и тот так же быстро исчез. А у подножия башни их дожидалась Улияна Тиндон и ее дочь Аника.
—Ваша светлость, ваш слуга сообщил, что вы ждете нас здесь?
—Совершенно верно, госпожа. — Володя огляделся. — Только не хватает еще двоих охламонов.
—Это почему я охламон? — из-за сарая вышла Аливия и как раз услышала последнее слово. Уперла руки в бока и гневно уставилась на Володю.
Князь усмехнулся.
—Госпожа маркиза, позвольте заметить, что ни чьих имен я не называл. Сказал только, что не хватает двоих охламонов, а это я мог говорить о ком угодно. Однако вы приняли на свой счет. Есть причина?
Аливия растерянно моргнула, открыла рот, чтобы что-то сказать. Закрыла. Глянула исподлобья на улыбающегося герцога, хихикающую Анику.
—Да ну тебя! — Аливия решила поступить чисто по-женски – не знаешь что сказать, обидься. — Вредина.
—Где Корт?
—А я ему нянька?
—Так, Кнопка, я сейчас буду зверствовать.
В этот момент подошел еще один гость, который как раз и услышал последние слова. Володя, заметив ее взгляд, даже поперхнулся. Так смотрят на какого-нибудь червяка. Правда быстро взял себя в руки и мысленно улыбнулся: ну правильно, чего еще ожидать от иртинского палача. Но какой взгляд! Он еще раз внимательно осмотрел девушку. На первый взгляд ничего необычного, серая мышка, но взгляд уверенный, человека, уже что-то повидавшего в жизни. И руки не избалованной девушки. Наставники при знакомстве с людьми всегда советовали сначала смотреть в глаза, потом на руки. Говорили, что они больше всего расскажут о человека. Сейчас Володя мог убедиться в их правоте. Ни в фигуре, ни в одежде, ни во внешнем виде стоявшей девушки не было ничего необычного. Прошел бы мимо даже не обернулся. Не уродка, но и не красавица. Всего в меру. За внешним видом не очень следит, но и не забрасывает. Но было у нее что-то во взгляде… уверенность в себе, представление, что только от нее самой зависит ее жизнь. Неважно, насколько это правда, но такие люди скорее погибнут, чем сдадутся обстоятельствам. Мда, а герцог знал, кого знакомить с ним. Местные аристократки, с которым Володя уже успел познакомиться в Родердоне во дворце ничего у него, кроме желания держаться от них подальше не вызывали. Фальшивые обмороки, фальшивая заинтересованность в собеседнике. В этой же девушке ничего фальшивого не было. Она из тех, кто прямо выскажет все, что думает и по шее еще съездит, чем бы это для нее не закончилось. И не боится запачкать руки работой, не соответствующей баронессе. Надо бы к ней присмотреться, решил Володя и слегка кивнул девушке, раз уж их пока не представили.
—А вот и последний наш гость, — воскликнул он. — А ты, Кнопка, бойся!
Та фыркнула и задрала нос.
—Вредина-вредина-вредина!
—Корт, будь добр, дай ей подзатыльник от моего имени.
Мальчишка, подошедший чуть раньше Риолы, радостно улыбнулся и с многообещающим выражением на лице, двинулся к Аливии, демонстративно закатывая рукава. Та мигом успокоилась, отпрыгнула и встала в стойку.
—Только попробуй. А ну подходи!
—Все! Все успокоились. Корт, надо будет нам с тобой заняться тренировками, а то эта пигалица слишком много о себе возомнила.
Аливия засопела.
—Все равно ему никогда меня не победить.
Володя только вздохнул. Пожалуй, действительно с Аливией стоит заняться серьезно. То, чему он ее учил до этого для боя мало годиться. Так, отбиться от хулиганов, не более. Если уж ее потянуло на меч, надо и остальное подтягивать. С ее характером наверняка влезет в неприятности. Он подошел к девочке, притянул ее к себе.
—Ох, Кнопка. Ну почему тебе обязательно надо со всеми силой мериться?
Девочка доверчиво прильнула к нему.
—Не хочу больше быть беспомощной, — прошептала она. — Не хочу.
Володя резко отвернулся, разглядывая что-то вдали, но тут же взял себя в руки – они тут не одни. Глянул на гостью. Та выглядела… ошарашенной. Ну хоть что-то хорошее.
—Госпожа Риола, — поприветствовал ее герцог Алазорский и вопросительно глянул на Володю.
—Я попросил слуг пригласить всех гостей из дворян, — пояснил он. — Раз все так удачно сложилось, сделаю все сразу. А вы, герцог, не представите нас?
—Конечно. Господин герцог, позвольте вам представить дочь моего старого друга, которому я, увы, не смог помочь, баронессу Риолу Уитхолд. До этого дня о ней заботился ее дядя – барон Скет Уитхолд. Сейчас опека над этой молодой девушкой перешла ко мне.
Володя чуть вздернул бровь.
—А ваш дядя, баронесса?
—Он умирает, ваша светлость, — сухо, но точно по этикету ответила баронесса. — И у него много наследников, меня среди них нет. — Девушка даже голову вздернула. Мол вот какая я нищая.
Князь кивнул, никак не прокомментировав это высказывание.
—Примите мои соболезнования. Я знаю, каково это терять близких людей. — Соболезнование прозвучали настолько искренне, что Риола даже растерялась. Не ожидала такого.
—Баронесса, — продолжал представлять герцог, начав знакомить девушку с Улияны, перешел к ее детям, к Аливии и только после всех представил: — его светлость герцог Торендский, князь Российской империи Вольдемар Старинов.
—Очень приятно, ваша светлость.
—Взаимно, госпожа баронесса. Но давайте наш разговор продолжим позже, а пока закончим то дело, ради которого я всех здесь собрал. Значит так, дамы, господа. Раз уж все собрались, надо кое-что сделать. Давно хотел, но пока лабораторию Арвида не закончили я спешить не хотел. И удачно, что как раз сегодня приехали граф Танзани и герцог Алазорский. Прошу за мной.
Никто не понимал, что происходит, но и спорить не стали. Ясно же, что вскоре все объяснится.
Володя провел их к дому, который Арвид выбрал для себя в качестве исследовательской лаборатории.
Арвид их и встретил у входа. Герцог с интересом обозрел толстенную дверь в лабораторию, оббитую стальными полосами, дополнительно укрепленные стены, крепчайшие решетка на окнах. Вопросительно посмотрел на Володю.
—Это я отвел для Арвида, — пояснил он. — Там хранятся лекарства и инструменты с моей родины. И там есть очень опасные вещи, которые из-за невежества могут причинить много вреда.
Внутри, однако, ничего интересного на первый взгляд не было: коридор, двери по бокам, дальше они вошли в просторный зал, где вдоль окон стояли столы, на стенах висели шкафчики, шкафы стояли у двери. И еще одна дверь – гораздо более массивная, чем даже центральная.
—Да-да, — подтвердил Володя предположение герцога. — Там и хранятся мои вещи. А тут только местное. Там лекарства Арвида, которые мы еще будем исследовать. А вон там травы Беатрис. Кстати, Арвид, а где Беатрис?
—Я тут, ваша светлость.
Массивная дверь плавно открылась и оттуда вышла Беатрис, неся зажженную спиртовку, на которой стоял небольшой металлический поддон. Она осторожно подошла к столу и поставила все это на него. Володя заглянул внутрь и кивнул.
—Семь. — Оглянулся. — Принеси еще два шприца, пусть тут полежат.
Беатрис кивнула и скрылась в комнате. Вернулась с чистой тряпкой, расстелила ее на столе, снова сбегала в комнату и положила на тряпку два шприца, иголки. Володя отправился с ней, раскрыл шкафчик, куда он сложил лекарства из своей сумки, достал стеклянные баночки для выращивания различных культур, изучил их и кивнул, достал еще один флакон.
—Скоро у нас будет достаточно штаммов ослабленной оспы и мы сможем привить всех в замке. Ага и пенициллинная плесень тоже растет. Надо посмотреть, что там наши умники написали про то, как из нее получить пенициллин.
Беатрис осторожно нагнулась и изучила баночки.
—Никак не могу поверить, что тут и правда оспа.
—Не совсем. Будь тут оспа, уже весь замок давно заболел бы. Но все равно с этим надо быть очень осторожным. Чуть что сделал неправильно, и мы получим полноценный штамм.
Володя, конечно, пугал, но лишний раз пугнуть не помешает – пусть привыкают к технике безопасности.
—Возьми вату и спирт, а я дозы прививок захвачу.
Беатрис кивнула.
Володя вернулся в комнату, где все пришедшие уже расселись на стульях и скамейках, с любопытством оглядываясь. Володя осторожно поставил все на стол, взял одну ампулу.
—Значит так, как я понимаю, надо кое-что объяснить, а именно, что я хочу сделать. Вот это, — Володя поднял ампулу. — Лекарство… ну не совсем лекарство, не хочу вдаваться в детали. Оно от оспы. Насколько я знаю, эта болезнь довольно распространена, а потому хотелось бы оградить от нее хотя бы тех людей, кто находится рядом со мной.
—Мы еще не заболели, а уже лекарство пить?
Володя обернулся к Риоле.
—Все же мне надо быть точнее в словах. Это не лекарство. Все вы, наверное, знаете, что человек уже раз переболевший оспой больше ею не болеет. Так вот, не вдаваясь в подробности, я хочу научить ваши организмы бороться с оспой без того, чтобы вы ею переболели. Ленор, вам это не нужно. Как я понимаю, оспой вы уже переболели.
Тот кивнул.
—В детстве. Чудом остался жив.
—Да. Аливия, тебе это тоже не нужно, тебя я уже делал прививку. Но это не значит, что тебе можно уходить.
Девочка, уже было обрадовавшаяся, нахмурилась и подозрительно покосилась на шприцы – знала, что это такое.
—Это больно, — буркнула она.
—Поверь, болезни намного болезненнее. Давай ты первая. Садись на стул. — Володя отложил ампулу с прививкой от оспы и взял другую. Открыл тетрадь, сделал пометку. — Так, от оспы привил, теперь укрепляющее. Кнопка, не переживай, это последнее, если, конечно, не заболеешь чем.
Девочка зябко повела плечами и осторожно села на табурет. Володя подошел к раковине и тщательно вымыл руки, протер их небольшим количеством спирта. Подошел к столу, достал пинцет, концы которого были погружены в кипящую воду.
—Арвид, сразу из кипящей воды инструменты доставить не надо. Некоторые бактерии способны несколько минут прожить и в кипящей воды. — Тот кивнул и что-то записал в тетрадь, лежащую перед ним. — Теперь смотри. Руками в кипящую воду лезть не стоит и не только потому, что горячо. Вообще лучше ограничить контакт рук и инструментов до минимуму, и брать только там, где нужно. Все остальное постараться сделать пинцетами.
Володя взял по пинцету в каждую руку, одним достал из воды сам шприц, вторым поршень, вставил поршень в шприц, достал пинцетом иголку и подсоединил и только после этого взял его в руку.
—Видишь, я ни разу не коснулся рукой иголки. Если ты случайно это сделаешь, снова кидай иголку в воду и доставай другую. А вот как шприц наполняется. Теперь иголку вверх и чуть надави на поршень, чтобы в игле не осталось воздуха. Вот так. Ну и обязательно ватка в спирте. Кнопка, ну-ка давай плечо.