Меня не хватает даже на то, чтобы заржать. Я просто закрываю глаза и делаю пару глубоких вдохов.
– Азамат. Вчера я ходила встречать с охоты твоего высокоинтеллектуального братца, который пренебрег предупреждением насчет зияний, убрел шакал знает куда, провалился в туннель, вернулся посреди ночи и едва не перебудил Старейшин попыткой устроить пир на весь мир, прямо не раздеваясь.
Азамат смотрит на меня круглыми глазами.
– Арон вчера поздно пришел? Я думал, он лег спать еще до того, как мы закончили треп.
– Да, – киваю, – я приложила некоторые усилия к тому, чтобы ты так думал, потому что не хотела, чтобы ты из-за него нервничал.
– Боги… – До Азамата начинает доходить. – Он что, правда в туннель попал? Но он ведь уже здесь, я его видел днем, да?
Я хихикаю.
– Видел, видел. Его ненадолго засосало и выплюнуло тут не очень далеко.
Азамат трет лицо руками и вздыхает.
– Вот идиот. Я же ему говорил!.. – Он убирает руки и смотрит на меня просительно. – Прости. Я тоже идиот.
– Да уж, действительно. Я вчера полночи не спала из-за этого придурка, семейку его по комнатам кормила, чтобы у тебя вопросов не возникло, пыталась подбить мужиков его поискать – а ты, значит, за все мои старания решил, что я тебе изменяю?
– Да я умом-то понимаю, что не может такого быть, но тут… И ты еще вечером меня спать отправила, а сама осталась, и столько посторонних людей в доме, а ведь это нехорошо, не положено замужней женщине в доме чужих мужчин принимать. Тем более все такие красивые, богатые, удалые… Столько комплиментов тебе наговорили. У меня прямо внутри все узлом завязалось.
– Ага, такие комплименты, что век бы их не слышать, – ворчу я, обтирая салфеткой руки от крема и укладываясь вдоль Азамата. – Давай все-таки ты будешь ума слушаться, а не комплексов и звериных инстинктов. У тебя, знаешь ли, перед всеми этими удалыми есть существенное преимущество. А именно: ты мой муж. Пусть у них внутри завязывается, а ты расслабься, – зеваю. – Ну зато теперь ты знаешь, что такое ревность. А то, помнится, в начале нашего знакомства это слово тебе ничего не говорило.
– А-а, – задумчиво отвечает Азамат. – Действительно, было такое. Надо же, у вас и слово специальное для этого чувства придумали… Так ты меня простишь?
– Да прощаю, прощаю. – Целую его в щеку, которая не в креме. – Только обещай мне, что не будешь больше обо мне думать всякие гадости. А то завтра ты улетишь неизвестно куда неизвестно до когда, и мы не сможем просто так взять и все выяснить. Так что ты лучше заранее внуши себе, что я тебя жду и никто другой меня не интересует. Договорились?
– Мгм. – Он кивает, зарываясь носом мне в волосы. – Обещаю.
– И вот еще что, в следующий раз, когда захочешь включить меня в круг своих соратников, забей мне место, пожалуйста. А то мне не понравилось сидеть на насесте, как курица.
– А я не понял, чего ты не согнала никого?
– Да мало ли, еще обидятся и не станут участвовать в твоей кампании. Откуда я знаю, может, они важные шишки?
– Лиза, ну ты что? Кто ж важнее тебя, да еще в твоем собственном доме?
– А чего ты их сам не согнал?
– Так на меня как раз могли бы обидеться: мол, какой-то урод им будет место указывать. А тебя бы они послушались без вопросов.
– Слушай, как ты ими управлять собираешься без меня, если они так о тебе думают?
– Ну так то на войне! Там я мастер своего дела, военачальника не слушаться – все равно как целителя, только себе хуже сделаешь, это все понимают. Тем более все Старейшины меня решительно поддерживают, даже самому странно. Они до сих пор, наоборот, были против восстаний… Ладно, я чувствую, ты сейчас заснешь. Спокойных тебе снов, золотая моя.
Утро начинается забавно. Не успеваю я как следует проснуться от того, что Азамат встал, как из-за приоткрытой двери в коридор слышатся какие-то скандальные интонации. Высовываю нос за дверь поглядеть, что там творится. Оказывается, Азамат поднял братца ни свет ни заря, выволок в коридор и отчитывает за охоту:
– А если бы ты потерялся! А если бы тебя выкинуло на другом конце материка! Или вообще в море? Мне бы пришлось отзывать людей с постов и искать тебя! А если бы джингоши взяли тебя в заложники? Нас бы тут всех мужиков поубивали, и настал бы конец Империи Муданг из-за твоей долбаной охоты! Нашел время! Ребята вон удивляются, что я до сих пор не поседел, так ты решил это исправить? Чтобы до конца военных действий – то есть пока я не скажу – без Лизы в лес ни шагу! Это понятно?
Заспанный Арон таращит стеклянистые глаза и старается угадать с ответом, чтобы брат больше не сердился. А я думаю, что очень правильно не стала Азамата беспокоить, пока Арон не вернулся. Пусть он напридумывал себе бог весть каких объяснений моего поведения. Из-за пропавшего брата он бы психовал гораздо сильнее.
Азамат убеждается, что посторонних дома не осталось, и тоже выходит за порог. Мы целуемся, недолго и не очень интенсивно, но я изо всех сил стараюсь запомнить это ощущение, а заодно окружить мужа каким-то защитным коконом, чтобы никакая беда до него не добралась, пока меня рядом нет.
– Звони каждый день, а лучше два раза, – напутствую. – А то я сама позвоню в какой-нибудь неподходящий момент.
И вот он уходит вслед за остальными по дорожке к посадочной площадке, а потом несколько разноцветных унгуцев взлетают и рассеиваются по небу, устремляясь на север. Я стою на ветру в картинно развевающейся юбке, мерзну, хочу спать и чтобы все поскорее стало как раньше.
За спиной хлопает дверь, Орива накидывает мне на плечи дубленую куртку. Арон материализуется рядом и провожает взглядом улетающие унгуцы.
– Ну он мне и задал трепку! Прям как в детстве. Только хуже. Эх-х, – Арон вздыхает, – как же мне его не хватало все эти годы! Ну ладно, пойдемте обратно в дом, а то тут холодно. Вчера ночью нам туннельную куницу привезли, можно будет сегодня заняться.
– А что такое туннельная куница? – спрашиваю, заходя в дом и вешая дубленку на крючок.
– А куница и есть, – лаконично отвечает Арон и открывает чулан. Там на куче прочего барахла стоит проволочная клетка, а в ней и правда куница – синяя с фиолетовой головой, аккуратные ушки, желтая грудка, черная морда и длинные когти – да с таким длиннющим хвостом, что я сначала приняла его за меховую подстилку. – Ее за хвост держишь, на спину ей ориентировщик пристегиваешь и пускаешь впереди себя. Если в туннель зайдет, сразу выдергиваешь. На ориентировщике тогда отмечается, где зияние. Если туннель короткий, то может даже отметиться, куда он выводит, но это редко бывает.
– А время того места можно узнать? Ну в прошлое или в будущее закидывает?
– Н-нет, – качает головой Арон. – Время никак.
– Ну все равно классная идея. Очень полезная для Муданга.
– Ага, – радуется Арон. – Это нашего отца отца отец придумал.
– Да прям! – фыркает Орива. – Этих куниц еще при Императоре вывели, и каждый горазд своим предкам приписать идею. У меня соседка тем же самым хвасталась!
– Ну, может, эта идея пришла в голову нескольким людям одновременно, – не отступает Арон.
– А давайте у Старейшины Унгуца спросим? – предлагаю я. – И куницу-то, наверное, покормить надо?
Зверюшке перепадает недощипанная вчера мелкая птица. Арон, правда, скрипит зубами, что мы его дичь зверю скармливаем, но он сегодня наказан, а я заявляю, что со своей порцией добычи могу делать что захочу.
Тут в чулане нарисовываются мои котята, не знаю уж, шум их приманил или запах дичи. Завидев нового зверя, они тут же начинают шипеть и выгибать спины, как большие. Куница в ответ рявкает и уволакивает птицу поглубже в клетку.
– Откуда же тут кошки? – удивляется Арон.
– Да от твоей матери, – хихикаю. – Она поделилась лишними.
К счастью, прежде чем котята придумали стратегию, как изгнать чужого хищника, сверху спустились дети, и котятам стало ни до чего. После завтрака я скрутила из пластикового листка и нитки игрушки, и больше ни о детях, ни о кошках думать не приходится. Только бы не разнесли ничего.
Унгуц восстает к завтраку не рано.
– Ох, вчера Ажги-хян ворожил-ворожил, сна никакого мне не дал, – жалуется. – Я хотел тоже с ним поехать, посмотреть, как там все сложится, но он мне велел тебя пасти, Лизка. Не знаю уж, чего он такого от тебя ожидает, но лучше на рожон не лезь, – грозит мне пальцем.
– Да я и не собиралась, – говорю. – А вот расскажите нам, кто придумал куницами с ориентировщиком искать зияния?
– А это не моментально случилось, – говорит он, склоняя голову набок. – Сначала много веков назад люди поняли, что если один человек заходит в туннель, держась за конец веревки, а другой конец держит стоящий на месте человек посильнее, то первого можно вытащить обратно, хотя и тяжело. Потом догадались на тот конец зверюшку привязывать. Да только не всякий зверь в туннель идти захочет, а многие из привязи выскакивают. Ходили и с крысами, и с кошками, с собаками и птицами, у кого что было под рукой. Потом, при предпоследнем Императоре, когда стали популярны электронные карты, создали вот такие ориентировщики, как у Арона, наручные. Тогда же один хитрый парень насобачился прицеплять эту штуку на зверье. Вот его-то все и считают изобретателем, хотя над самими ориентировщиками много людей работало. Но у того парня детей было, по разным сведениям, то ли пятнадцать, то ли тридцать. И все хорошее образование получили, богатыми людьми сделались, и у них тоже деток было немало. У меня у самого в родне кое-кто из них числится, и у тебя, Арон, тоже, да и вообще, во всех крупных городах есть их потомки. А что касается куниц, то их придумал разводить предок того мужика, с которым ты вчера говорила, Лиза, высокий такой, помнишь? Его так и кличут Кунчий, у них это прозвище в семье по наследству передается. И с каждым поколением Кунчих у куниц хвосты все длиннее и длиннее. Так, глядишь, через пару сотен лет уже все туннели отметим, куда выводят.
– А чем куницы удобнее других зверей?
– А они любопытные и незаметные. А то были случаи, когда туннель в чей-то огород выводит, собаку человек запустил, а ее там подстрелили! Куницу-то еще заметить надо. Тем более когда такая куница стареет и становится негодной, весь этот хвост можно на мех продать. Тоже выгода. Конечно, это не такой хороший мех, как с меховых пород, но все равно денег стоит.
Итак, мы выпускаем куницу из клетки. Она настороженно обнюхивается, пока Арон довольно бесцеремонно наматывает кончик ее хвоста на руку и застегивает у нее под пузом напульсник ориентировщика.
– А чем помечать-то будете? – спрашивает Унгуц.
– А, щас. – Арон заглядывает в чулан. – Где-то я тут видел… о! – Он торжествующе извлекает баллончик с оранжевой флюоресцентной краской.
Мы тепло одеваемся. Орива связывает нас троих веревкой на всякий случай, прихватывает корзину, и мы идем на подвиги.
– А зачем корзина? – спрашиваю.
– А вдруг грибов наберем, – отвечает Орива.
Я оглядываюсь. На воде уже льда нету, да и в степи снег сдуло по большей части, но в лесу он еще лежит, хотя и почернел вокруг деревьев.
– А в этом сезоне бывают грибы? – спрашиваю и тут же вспоминаю, что Арон позавчера вроде как тоже чего-то набрал.
– А как же, – радостно говорит Арон. – Конечно, летом их больше и разнообразнее, но и сейчас есть, весна же!
Мы поднимаемся немножко в гору и оказываемся чуть выше посадочной площадки. Куницу Арон несет на руках, хотя она все время порывается начать самостоятельное исследование местности. Наконец он останавливается и спускает непоседливого зверя на естественный поводок.
– Где-то тут неподалеку я и провалился… Надо осторожно. А грибы, да… Лиза-хон, вы Азамата спросите, чего они так рано лезут. Он про лес все на свете знает.
– А тебе он не рассказывал, что ли? – спрашивает Орива.
– Наверное, рассказывал, да ты думаешь, я помню, что ли?
Мы медленно, стараясь наступать в куний след, гуськом спускаемся в ложбинку между сопками. Внезапно куница суется влево и исчезает.
– Ага-а, вот оно! – восклицает Арон и размашисто поливает соседние кусты и деревья из баллончика. Потом дергает за хвост, и куница выпадает обратно из небытия, пыльная и встопорщенная. Отряхивается, обиженно тявкает и продолжает топать мимо зияния.
– Она сама нарочно в туннель лезет, что ли? – спрашиваю.
– Хорошая куница сама лезет, да, – кивает Арон. – По крайней мере, если оттуда ничем плохим не пахнет. Тогда встает и рычит.
Мы углубляемся в лес на склоне, отмечаем еще пять зияний, мне становится скучновато.
– А как далеко мы собираемся уйти?
– А вот как корзинку грибов наберем, так и повернем, – предлагает Орива.
– Я пока еще ни одного не видела, – говорю.
– Да были там слева, – сообщает Арон, – но надо же куницу вперед пускать, а то еще провалимся. Ничего, набредем…
И мы набредаем. Точно поперек тропы лежит здоровенное лиственное дерево, вывернутое с корнем давнишним ураганом. Его ствол с верхней стороны, куда солнце попадает, порос сплошным покровом оранжевых шариков с ноготь размером.
– Ну вот, – говорит Арон. – Грибы.
– И это можно есть? – подозрительно уточняю я, хотя и так понятно, что муданжцы считают это едой.
– Еще как! – радостно сообщает Орива, извлекает складной нож и принимается срезать, а вернее, сколупывать шарики со ствола. У них даже ножек нет, так прямо и сидят на коре, и с кусочками коры отделяются. Пахнут они мхом.
Грибочков у нас образуется полкорзины, и до следующего поваленного дерева мы успеваем еще одиннадцать раз потерять куницу. Когда же корзина наполняется, возвращаемся домой другой дорогой, на которой нам попадается только три зияния.
Дома нас встречают Алтоновч, дети и котята. Я сразу кидаюсь кормить уставшую куницу, а дети с удовольствием усаживаются мыть грибы. Это и правда довольно забавно: оранжевые шарики хорошо плавают, а мусор от них в воде отмокает, так что занятие получается сродни пусканию корабликов. Только когда мелкие начинают этими грибами друг в друга пулять, Арон их прогоняет и приступает к готовке. Алтоновч мирно вышивает что-то огромное и бесконечное. Мы с Оривой устраиваемся за столом и принимаемся за интенсивный курс по огнестрельным, лазерным и колотым ранам, последствиям взрывов и всему, на что хватает моей бурной фантазии.
Через пару часов звонит Азамат. У него все хорошо, они долетели и сейчас разбивают лагерь. Джингошей пока не видно. Я рассказываю ему про куницу и про грибы. Он авторитетно подтверждает, что грибы съедобные. Ладно, поверю.
Дети играют с котятами, куница дрыхнет у блюдца с молоком, Арон готовит, его жена вышивает, я рассказываю Ориве про диафрагму, Унгуц читает в буке новости с Гарнета. Все при деле, почти идиллия. Тучи над Долом и не думали рассеиваться.
Глава 20
А на следующее утро я просыпаюсь от жуткого ощущения паники. Еще совсем рано, солнце только-только выглянуло из-за горизонта, на воде уже лежат оранжевые блики. Кажется, что это не восход, а закат, ведь на восходе свет розовый, холодный…
Я вылетаю из койки как ошпаренная и, даже забыв надеть халат, распахиваю дверь и пересекаю коридор, чтобы выглянуть в северное окно. Так и есть – над северным горизонтом оранжевое марево, в небе мигают огоньки приземляющихся звездолетов. Я распахиваю окно. Ветер завывает, огибая скалу, и мне чудится гул летающей техники, выстрелы, крики и сирены, и отрезвляет меня только то, что через полконтинента я вряд ли могу что-то слышать. Но гудит, зараза.
Я возвращаюсь в комнату, отыскиваю телефон. Никаких сообщений. Звонить я не буду, еще не хватало его отвлекать, но… он что, не ожидал атаки? Или решил меня не предупреждать? Одеваюсь, руки плохо слушаются, ноги не вставляются в штанины, потому что рвутся куда-то бежать. На всякий случай открываю бук – там сообщение.
«Здравствуй, рыбонька. Не хочу тебя будить посреди ночи неприятными известиями, поэтому не звоню. Джингошский удар ожидается утром. Мы готовы его встретить. Я вряд ли смогу тебе позвонить завтра, просто не будет свободного канала связи. Но ты не переживай, мы справимся. Нас очень много. Всех раненых будут направлять к тебе на самом быстром доступном транспорте. Будь осторожна с зияниями и не унывай, это будет короткая битва. Я помню, что ты меня ждешь».