Лёгкий скрип ворот, мелькнувшая в оконце белая колонна въездной арки и мягкий шорох песка, сменивший постукивание копыт по мостовой, заставили Гизелиуса напряжённо сжаться. Он оказался прав в своих догадках и тем самым отрезал себе все пути к спасению. Сбежать отсюда магистру с истраченным резервом и разряженными амулетами совершенно невозможно – особняк окружён мощной защитой, и в нем слишком много вооружённой охраны. И какие бы испытания ни ожидали мага в мрачных подвалах нарядного белого особнячка, дружелюбно сиявшего наивными глазами больших окон, миновать их не удастся. Значит, нужно пройти так, чтобы у Вестура не осталось ни малейших сомнений в его безобидности.
Верзила тащил магистра по коридорчикам, переходам и лестницам, дом, стоящий к улице боком и имевший парадный вход с торца, на самом деле был значительно больше, чем казался с первого взгляда. И вскоре Гизелиус осознал, что напрасно подглядывал, пытаясь запомнить повороты и сосчитать ступени, – вход в подвал, хитро замаскированный под чуланчик, находился в центральной части здания.
А когда распахнулась узкая, неприметная дверца и грубые башмаки мусорщика загрохотали по железным ступеням винтовой лестницы, маг их даже не подумал считать. Ведь двух таких лестниц тут попросту не может быть. Если и есть второй проход, для самого Вестура, то он наверняка сделан намного комфортнее и защищён на порядок лучше. На лестнице Гизелиус приметил всего три обычные охранки, хотя, если разобраться, и они были лишними. Ни один трезвомыслящий маг не побежит в эту сторону, чтобы потом оказаться посреди дома, полного преданных слуг и стражи.
– Вот… – хмуро буркнул похититель, небрежно сгружая побитое тело старика на жёсткую поверхность.
Открывать глаза и рассматривать, куда его бросили и с кем говорит верзила, магистр не стал. Всё равно скоро всё станет понятно, зачем лишний раз рисковать?
Хозяин подземелья с пленником не церемонился, ловко освобождал от амулетов и одежды, заставляя Гизелиуса с ужасом предположить, что не так и не правы были рассказчики страшных историй. Но в таком случае почему нет ни одного заявления от потерпевших? Или… кожа магистра покрылась мурашками вовсе не от прохлады подземелья, а от впервые пришедшего в голову страшного подозрения. Ему сразу припомнились внезапно исчезнувшие или погибшие маги… и их ученики. И если первых можно было сосчитать по пальцам, то вторых никто не считал – юности свойственны нетерпеливость и неаккуратность, а занятие магией этих качеств не прощает.
Когда на пленнике остались только короткие подштанники, палач загремел какими-то металлическими предметами, и толстые оковы из лазурного серебра прочно охватили щиколотки и запястья магистра, изо всех сил старавшегося изображать безжизненный полутруп. А когда молчаливый незнакомец крепко зафиксировал широкими ремнями ноги чуть выше коленей и горло пленника, Гизелиус с досадой осознал, как сильно влип. И теперь может больше не притворяться, всё равно ни шевельнуться, ни дёрнуться ему уже не удастся.
– Проверь… как сильно он выжат.
Магистр мрачно похвалил себя за выдержку. Верно он поступил, не поддавшись искушению приоткрыть глаза, когда шаги палача ненадолго удалились, оказывается, Вестур всё время был тут.
– Почти всухую, – бесцветным голосом сообщил палач, – если за сутки не восстановит хотя бы пятой доли обычного уровня мага первого круга, можно будет говорить о полном выжигании.
– А повреждения? Проживёт он эти сутки?
– Восстановление идёт… но крайне медленно, наверняка восстановление здоровья было в одном из амулетов. Однако, пока они разряжены, трудно сказать, какие там были вложены заклятья. Но старики обычно боятся внезапных приступов, вот и носят такие амулеты… на всякий случай.
– Мозг цел?
– Ничего нельзя сказать, пока он без сознания. Нужно или ждать, пока его вылечит заклинание… но это будет не скоро, резерв почти пуст, и пополнения я не вижу… или подлечить.
Гизелиус даже дыхание затаил, слушая этот разговор. Всем магистрам известно, насколько сам Вестур разбирается в некоторых магических вопросах, причём доподлинно – в каких именно. До основных тайн он так и не дорос и уже никогда не дорастёт. Однако до этого момента Гизелиус даже не подозревал, до какой степени сведущи в делах магии у Вестура простые палачи. Иначе высокомерный манипулятор никогда не стал бы спрашивать у них совета и консультироваться по важным вопросам.
– У нас нет времени ждать, пока он очухается сам, – со злым сожалением процедил Вестур, – придётся лечить.
– Позвать Ди? – по-прежнему безучастно поинтересовался палач, но его пальцы, осторожно касающиеся в этот момент живота магистра, на долю секунды впились в кожу чуть сильнее, чем это было необходимо для определения интенсивности пополнения магического резерва.
– Иди к себе, а его пришли сюда, – не поддался на осторожную и пока непонятную Гизу провокацию Вестур, – да побыстрее.
– Слушаюсь, – покорно ответил палач, и его удаляющиеся шаги послышались вовсе не в той стороне, откуда принесли Гиза.
Мягко зашуршала дверь, и всё стихло.
И в тот же момент магистр интуитивно ощутил приближение чего-то очень мерзкого и страшного. Вестур не шёл к нему, он почти бежал и, едва приблизившись, с размаху опустил на лоб магистра очень холодный предмет.
Ну, или показавшийся невыносимо холодным и не менее жадным. Как живущая в ледяной воде пиявка, сразу почувствовавшая биение живой горячей крови, едва оказалась поблизости от живого существа. Острые щупальца незнакомого заклинания хищно впились в мозг, пытаясь торопливо затянуть в себя всё подряд. Защитное заклинание болью стиснуло голову, закрывая разум от чужого, алчного вторжения, потянуло из резерва последние крохи энергии. Однако странный, чуждый и жуткий в своей непонятности предмет, лежащий на лбу магистра, словно не заметил искусного плетения, настойчиво протискивая сквозь него поисковые щупальца, пытающиеся добраться до тревожно мечущихся мыслей.
Гизелиус с ужасом осознал, что его ослабленной защиты хватит всего на несколько секунд, затем она истончится и растает под упорной атакой незнакомого артефакта. И едва это произойдёт, тот в мгновение ока сломает его волю и подавит желания, выбирая из мозга всё его содержимое. Все тайны и секреты, большие и маленькие, приличные и не очень, спокойно, как повар черпает кашу из котла.
Маг мгновенно отключил исцеляющее заклинание и контур защиты, перекрыл неприкосновенную нить силы, питающую постоянную личину, и всю эту энергию бросил на подпитку закрывающего мозг плетения. И с ужасающей ясностью осознал, как ничтожно мало даже этих крайних мер, чтобы выстоять, и насколько близок неизбежный конец.
Вот странно, только вечером он был разочарован в жизни и хотел умереть, а теперь страстно хочет жить. Увидеть Тренну и посмотреть ей в глаза, дождаться объяснений и, конечно же, в них поверить, попасть в королевский дворец и помочь своим ученикам распутать паутину, в которую их толкают интриги королевы.
Но самое главное, чего Гизелиус теперь желал просто неистово, – это сообщить в ковене о творящихся здесь делишках и ещё разочек проникнуть в это подземелье, разумеется, предварительно вооружившись до зубов.
Вот только всего этого уже никогда не будет.
Едва магистр почувствует, что дальше бороться бессмысленно, он шепнёт одно лишь словечко, последнее из заранее наложенного заклинания стихии, которой посвятил свою жизнь. Заклятья, мгновенно обращающего в огонь и жар всё, до чего оно успеет дотянуться. И тогда Вестур никогда уже не получит его тайн… как, впрочем, и его самого, чтобы попытаться добраться до мёртвого разума с помощью возвратных заклинаний чёрных степных шаманов.
Вот сейчас… ещё немного, глоток воздуха, несколько биений сердца…
Торопливые шаги прозвучали совсем рядом, и запыхавшийся голос произнёс:
– Вы меня звали, господин?
– Да, Ди, подлечи этого старика… – Ненавистный амулет мгновенно исчез со лба магистра, и он осторожно перевёл дух. – И присмотри за его сознанием, похоже, оно полностью угасло, королевские стражники швырнули в несчастного ловчей сетью. Похоже, придётся выставлять запрет.
– У него почти нет жизненных сил… – Очередные ладони легли на грудь мага. – И совершенно исчерпан резерв, я не вижу даже малейшего запаса… мне нужно будет не меньше пяти часов, чтобы сказать наверняка, будет он жить или нет. И разум совсем не прощупывается… такое ощущение, будто я касаюсь мозга новорождённого ребёнка.
«А вот это идея!» – злорадно сообразил маг, как решить одну давно тревожившую его проблему. И сделал то, чего не делал, по крайней мере, уже лет сорок пять.
– Чёрт… похоже, ты прав… – Вестур торопливо отскочил от лабораторного стола, с омерзением глядя на стекающую с него желтоватую струйку. – Через три часа доложишь мне, как продвигается дело.
Мягко хлопнула дверь, ведущая на потайную лестницу в покои главы Совета, которые в его отсутствие занимал Карзебиот, и Ди, облегчённо выдохнув, ехидно подмигнул собственному отражению в колбе зловещего вида – похоже, последняя шутка пациента особенно удалась.
Глава 13
Некоторое время в подвале царила тишина, неизвестный Ди, страшно заинтересовавший магистра своим отношением к Вестуру, водил ладонями над телом пациента, и тот просто наслаждался мощным потоком живительной энергии, исходящей от этих рук.
И в этом снова была подозрительная неправильность. Нет, в том, что в доме главы Совета находится лекарь с достаточно сильным магическим потенциалом, не было совершенно ничего необычного или предосудительного: чем богаче и значительнее дома и замки, тем сильнее лекари у их хозяев. Кольнуло несуразностью другое – обычно с лекарями обращались намного более почтительно, чем с простыми слугами, а во многих домах они становились друзьями и почти членами семьи, как, например, он сам у Аграната.
А с этим лекарем Вестур разговаривал, как с простым слугой… если не сказать хуже. И дело вовсе не в словах господина и не в необычной покорности лекаря. Дар эмпата тем и отличается от обычных магических способностей, что не зависит напрямую от наполненности резерва. Можно вообще почти не иметь способностей мага, так, немного предсказывать погоду или чувствовать подземные потоки, и в то же время быть сильнейшим эмпатом. Хотя само по себе это далеко не подарок. Очень трудно жить, когда на тебя со всех сторон давят чужие эмоции, потому-то люди с таким даром и предпочитают селиться на отшибе, идут в лесники, рыбаки или травники.
Сам Гизелиус в обычное время заглушал этот дар лично изобретённым заклинанием, пользуясь своей способностью лишь в те редкие моменты, когда нужно было ради дела прослушать чьи-то чувства или заглянуть в чужие мысли. За долгие годы жизни под личиной магистр привык свято следовать собственным правилам и никогда не снимал своей защиты без особой надобности. А вот сейчас, когда пали все щиты и защиты практически не осталось, вдруг почувствовал эмоции присутствующих, и они ему очень не понравились. Разумеется, лезть в мысли к похитителям у него не возникло ни малейшего желания: от одного воспоминания о том наказании, которое так любит применять к магам Вестур, холодеет в груди.
Но произвольно прорывающиеся сквозь ослабшие заслоны чужие эмоции можно ведь не считать за вторжение?! Тем более нет пока таких амулетов, которые поймали бы эмпата на пассивном чтении чужих чувств. А вот для того, чтобы спрятать свои, – есть, и на Вестуре явно был один из самых мощных. Зато на его лекаре почти ничего не было, лишь слабенькое, какое-то кустарное заклинание.
И сквозь него прорывался целый поток противоречивых и странных чувств: тревога и надежда, жалость и злорадство, тоска и ожидание. Но всё перекрывала тщательно скрытая в глубине души ненависть, тяжёлая, застарелая и безысходная, как сопутствующее ей отчаянье.
Да как же он умудряется ещё и лечить, отдавать свою силу и энергию, если его сердце до краёв полно вовсе не свойственными лекарям разрушающими эмоциями? Лекарь – это же второе после учителя призвание мага, вырастающее на мощном источнике внутреннего добра и сострадания и невозможное без полной самоотдачи.
Со стороны винтовой лестницы послышались чьи-то уверенные шаги, торопливо цокающие каблуками по железным ступеням, и Гизелиус весь обратился в слух, гадая, чем грозит ему визит нового гостя.
– Меня господин послал… сказал, тут убрать нужно… – девичий голос явно заигрывал с молчаливым Ди, но тот ответил с прежней бесстрастностью.
– Убирай да принеси из шкафа чистое белье… его переодеть нужно.
– Ничего себе… – потрясённо шепнул женский голос возле самого уха магистра, – это вы его так?
– Не мели языком, а делай своё дело, – сухо отозвался Ди, и магистр ясно понял, откуда берутся в припортовых тавернах байки о творящихся в подвалах Совета изуверствах.
Вот такие служаночки и разносят с молчаливого попустительства странного Ди – сообразил Гизелиус. Да ведь она теперь ни есть, ни спать не сможет, пока не шепнёт пару словечек одной-двум подружкам. Ну а те, как водится, тоже не преминут поделиться новостью… и через полдня об искалеченном старичке будут знать все кухарки города. Именно потому никто из хранящих тайны ковена магистров и не допускает в свои лаборатории любопытных и болтливых слуг и носит на себе заклятье принудительного молчания. Иначе Вестур с помощниками давно уже дотянулся бы до них своими жадными и, как выясняется, преступными лапами.
Ди отстегнул с ног магистра ремни и кандалы, и служанка, ловко стянув с пленника мокрое бельё, аккуратно обтёрла его сухой тряпкой. Гизелиусу пришлось лёгким мановением магии оттянуть кровь от лица и ушей – никогда ещё магу не бывало так стыдно. Однако девушка, видимо, вовсе не считала, будто пациенту следует чего-то стыдиться, наоборот, переодев пленника и жалостливо повздыхав про его застуженные почки, подсунула под спину старичка свёрнутый кусок полотна.
– Тут не холодно, – ровно уронил Ди, продолжая щедро вливать в пациента жизненную энергию, старательно не касаясь головы, хотя иногда и проводил над ней руками, словно по инерции.
Гизелиус терялся в догадках и напрягался в тревожном ожидании, но только до тех пор, пока не ощутил осторожного касания чужой магии. Стихией этого лекаря была вода, и хотя сам магистр предпочитал обращаться к огню, энергии это не меняло. Просто чувствовалась она чуть по-другому, попадая в хранилище.
Ну вот зачем он это делает? И так ведь выкладывается на лечении, а теперь ещё и отдаёт последние запасы пленнику, который через пять часов должен выглядеть еле живым.
Хотя… а откуда она вообще взялась, эта цифра «пять»? После такого мощного исцеляющего заклинания магистр уже через полчаса почувствовал себя вполне здоровым и достаточно бодрым, чтобы уйти отсюда своими ногами… значит, дело вовсе не в нём.
Как там сказал Вестур? Доложишь через три часа? Так, возможно, вовсе не он, Гизелиус, а лекарь Ди должен через три часа выглядеть совершенно вымотанным и обессиленным… наверняка Вестур всегда таскает с собой амулеты проверки общего магического фона.
И в таком случае можно почти точно сказать, чего добивается своими действиями Ди. Хочет казаться намного более слабым магом, чем он есть на самом деле.
А это может означать только одно: он очень боится. И Гиз даже, кажется, догадывается, чего. Того же наказания, какого в своё время испугался он сам. Проклятый Вестур умеет держать магов разных мастей и степени одарённости в страхе.
Значит, нужно попытаться помочь парню… но сначала как следует проанализировать его поведение. Иначе можно только навредить и ему, и себе, и не стоит забывать, под чьим присмотром оборудовался этот подвал. Наверняка проныра Вестур предусмотрел какую-нибудь хитрость на случай, если ему захочется подсмотреть за происходящим в лаборатории. И если принять это размышление за факт, то сразу становятся понятны и неестественная молчаливость лекаря, и его обманные пассы над головой магистра.
Гизелиус задумался, пытаясь сообразить, каким образом пообщаться с Ди и в то же время не насторожить Вестура или поставленного им неведомого надзирателя. Но вскоре понял, что лекарь размышлял об этом значительно дольше и уже успел продвинуться в своих изысканиях.