Вот только в этот момент маг и сообразил, куда попал и почему тут витает такой странный запах. Повозка мусорщика – вот чем было это странное сооружение, которое обычно таскает по улицам терпеливая к перемене погоды лошадка. Лакеи и кухарки состоятельных господ всегда приветливо встречают появление серой будки с грубо намалёванными на боковых стенках изображениями костей и битых черепков, чтобы за мелкую монетку торопливо избавиться от всего ненужного мусора. Бедняки тоже рады мусорщику и за бесценок скупают у него всякую поломанную утварь и поношенные вещи.
Одного Гизелиус пока никак не мог понять: как мусорщик узнал про него, каким путём прошёл мимо охраны и куда собирается деть своего пленника? Или спасённого? Судя по бережности, с какой похититель устраивал старичка на собственном ложе, убивать магистра пока никто не собирался.
Ехали они довольно долго, и по тому, как наклоняло будку то в одну, то в другую сторону, магистр понимал, что повозка всё время сворачивает на запутанных улочках Дивноводска. По постукиванию колёс и копыт о камни мостовых магу было ясно – из города они не выезжали, а сказать точнее он бы не решился – не настолько ещё окреп, чтобы представить в уме карту города и считать повороты.
Магистр успел упрочить свою защиту, продумать порядок действий, если ему будет угрожать серьёзная опасность, и немного вздремнуть вполглаза, когда повозка замерла надолго. Так надолго, что магистр решился выпустить наружу невидимый стебелёк-разведчик с крохотным глазиком на конце и посмотреть с его помощью, куда попал.
Однако в предрассветном тумане видны были только тёмные ветви старых деревьев, длинная аллея и распахнутые ворота сарая, окаймлявшие эту невзрачную картину. Судя по всему, повозка стояла внутри каретной, и это заставило Гизелиуса вмиг подобраться. Не так много в Дивноводске домов, на задних дворах которых выстроены настоящие каретные сараи, и тем более нет к ним такой длинной подъездной дорожки. Места, годные для застройки, дорожают тут с каждым годом.
Дверца снова открылась, похититель, здоровенный мужчина в сером плаще мусорщика, рассмотренный Гизелиусом через глазок разведчика, легко подхватил тело магистра с лежанки и потащил куда-то в глубь помещения. Заскрипели под башмаками ступеньки, стукнула дверь, и магистра снова положили на мягкую поверхность какой-то постели или, скорее, дивана.
Он уже приготовился изобразить болезненное пробуждение, как дверь снова скрипнула, по полу почти неслышно прошелестели чьи-то шаги, сильно отличающиеся от бесцеремонного топота мусорщика.
Маг замер, всем своим видом изображая глубокий обморок, и только потому сумел не дёрнуться, когда услышал тихое, почти ласковое шипенье.
– Ты кого мне приволок, идиот?!
Этот голос был ему знаком, и притом очень хорошо.
И не просто знаком, Гизелиус ненавидел его до глубины души. Именно хозяин этого голоса, Вестур Карзебиот, почти тридцать лет назад требовал для юного ментала самого сурового наказания – выжигания магического дара. Он уже тогда обладал настолько значительной властью, что заступаться за магистра пришлось молодому королю, а теперь Вестур и вовсе занимал должность первого заместителя главы совета по надзору за магическими преступлениями. Хотя на самом деле правил в Совете полновластно и безжалостно, полностью подмяв под себя честного и принципиального, но слишком добродушного и доверчивого главу совета Жаоллерниса.
Главной обязанностью служителей Совета, около ста лет назад совместно основанного правителями нескольких срединных государств, считалась защита обычных жителей от магического насилия. Как всем известно, простые люди в большинстве своём не очень-то доверяют магам, считая их чуть ли не разбойниками с большой дороги. Только не в пример более сильными и хитрыми.
Перечень подпадающих под наказание преступлений был довольно широк: запрещалось любое вмешательство в разум людей и в естественный ход событий, если только речь не шла о спасении жизни или свободы, а также любой корыстный или личный интерес. Каждый человек имел право подать жалобу, и она немедленно и тщательно разбиралась. Кроме того, служащие Совета, почти все наделённые небольшими магическими способностями и снабжённые мощными амулетами, негласно контролировали общественные места и важные мероприятия.
Разумеется, в первое время особо хитрые жители умудрялись писать жалобы по любому поводу и без оного, однако первый глава Совета был очень решительным и проницательным человеком и вывесил указ, объявляющий об очень строгих наказаниях за лжесвидетельство. А чтобы никто не сомневался в действенности этого закона, особым пунктом пояснил, что проверять правдивость показаний всех жертв будут служащие Совету эмпаты и менталы.
Поток жалоб мгновенно иссяк, однако создание Совета по надзору за магическими преступлениями подтолкнуло магов на организацию в противовес ему собственного союза – ковена магистров – и на приобретение для личных встреч и экспериментов нескольких хорошо защищённых замков, куда был строго запрещён доступ членам Совета.
Все, знавшие Вестура, были уверены – в глубине души он давно мечтает о посте главы Совета, однако отлично знает о невозможности его получения. На эту почётную, но ответственную должность претендента выбирали полномочные представители всех сословий срединных королевств, а их прибывало на съезды около трёх сотен. И чтобы кандидат получил на шею старинный артефакт власти, а под попу высокое и неудобное, но не менее старинное кресло, за него должно было проголосовать не менее трёх четвертей присутствующих. Такого количества голосов Карзебиоту никогда не собрать, слишком многим он насолил по молодости и слишком яро ненавидел магистров и их ковен. Потому-то и старался всеми силами ублажать своего начальника и всячески убеждать в своей незаменимости на посту его заместителя.
Ну а если припомнить, что Жаоллернису всего восемьдесят лет и править Советом он может, по закону, до ста тридцати, то становилось совершенно ясно, почему большинство правителей предпочитало не ссориться со злобным Вестуром. По тем же старым правилам назначать и снимать с должности своих подчинённых имел право только глава. А наивный старик пока был полностью уверен в деловых качествах своего заместителя и его преданности Совету и даже слышать не хотел о его замене. Несмотря на нарекания по поводу слишком жёстких методов помощника, слухи о которых иногда доходили до главы Совета, хотя Вестур и старательно ставил на их пути разнообразные препоны.
– Так, ваше сиятельство, – взмолился мусорщик, и Гиз сразу узнал этот голос – именно он через окно королевского дворца договаривался с сообщником в лакейской форме, – вы же сами сказали, что там у нас есть ещё люди… вот я и подумал, когда стражники его оглушили.
– Помолчи! – цыкнул на шпиона Вестур. – Ничего ты не понимаешь… иди за мной.
Дверца хлопнула, и Гизелиус, немного посомневавшись, протянул было вслед врагу своего разведчика. Но в последний момент передумал, вспомнив, что Вестур тоже обладает магическими способностями, хотя и совершенно недостаточными для того, чтобы стать магистром или мастером хотя бы первого круга.
Ну, так сам виноват. Когда в двенадцать лет у него, как и у многих, пробудился дар, Вестур не пошёл к учителям и не попросил помощи у кого-нибудь из магов, а предпочёл стать самоучкой. Первые же удачи так вдохновили и без того амбициозного и самоуверенного парнишку, что он взялся за одно из самых сложных заклинаний, тех, которые требуют упорных тренировок, понимания происходящего с вещами процесса и под силу только опытным магистрам. И как закономерный результат – почти мгновенно и почти насухо выжег в себе дар: хрупкую, почти мистическую способность собирать в глубине тела мировую энергию и применять её по своему желанию. Потом Вестур усердно и истово учился, меняя города и учителей, но все твердили одно: небольшие, бытовые чудеса он сможет творить при условии упорных тренировок, но того, что утрачено, вернуть уже невозможно.
Так он однажды добрался до Жаоллерниса, и добрый глава, пожалев парнишку, взял его на работу курьером. Никому из людей не дано знать, с каких поступков, добрых или не очень, начинаются для них большие неприятности.
Обдумывая всё это, Гизелиус, не переставая, плёл защитное заклинание собственного изобретения, закрывающее даже малейшее проникновение в мозг. Твёрдо зная, что ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-нибудь сумел раскрыть хоть одну из тайн, хранящихся там. А тем более Вестур.
Перед магистром, уверенным, что действительному правителю Совета доступны самые сильные амулеты и эликсиры, стояла почти невыполнимая задача – сохранить себя и доверившихся ему людей. И он знал всего один-единственный способ, как это проделать. Предстать перед проверяющим полнейшим идиотом, потерявшим рассудок от воздействия ловчей сети.
Конечно, был ещё очень ненадежный путь, как избежать нежелательной проверки, – попробовать удрать прямо сейчас. Однако никакой, даже малейшей уверенности в удаче этого способа у Гизелиуса не было. Теперь, когда Вестур его увидел и опознал как лекаря герцога, он наверняка активировал все возможные охранки и ловушки… и для того, чтобы их пройти, у мага сейчас не хватит ни сил, ни запаса энергии. Да и амулеты совершенно пусты… потребуется не один день на их зарядку.
Дверь распахнулась примерно через час, и Гизелиус, прежде чем зажмуриться, успел мельком оглядеть высокого и плечистого мужчину, протискивающегося нагнувшись в дверь коморки. Судя по сигналу простенькой сторожки, поставленной магом, это был тот самый шпион, который ранее изображал мусорщика, и заявился он один. Громко протопав к лежанке, шпион сгреб магистра в охапку, теперь уже далеко не так бережно, как в прошлый раз, и потащил куда-то прочь из маленькой, но уютной комнатки, которую Гизелиус от безделья успел рассмотреть во всех подробностях.
Находилась она, по всей вероятности, над каретной, так как из окна было видно лениво светлеющее небо и верхушки старых яблонь, на которых кое-где ещё висели запоздалые яблоки.
После короткого путешествия по лестнице магистр снова оказался в будке мусорщика, однако теперь шпион накрепко связал щиколотки пленника и его запястья заговорённым шнуром, вызвав этим действием в душе мага волну тревоги. Хотя Гизелиус и подготовился, как смог, его противником теперь был не обычный воришка или разбойник, а сам всемогущий Карзебиот.
Ни один самый проницательный маг не может точно сосчитать, сколько амулетов и артефактов проходит через это ведомство, призванное осуществлять проверку законности применения магии. И уж тем более никто не знает, сколько из этих ценных вещиц прилипает к ловким ручкам Вестура. Были, разумеется, люди, недовольные исчезновением своей собственности, но им показывали протоколы изъятия неположенных к употреблению предметов, оформленные по всем правилам. А иногда и акты комиссии об их принудительном уничтожении. И больше уже никто не возмущался, нет предмета спора – нет и претензий.
Единственное обстоятельство позволяло сейчас магистру надеяться на спасение: согласие на полную смену внешности и имени, выданное им много лет назад предусмотрительному Агранату.
Во всех документах и хрониках значилось, что некий маг-ментальщик, преступивший закон, в знак наказания навсегда высылается из королевства. Доподлинно известно, в каком порту он сел на корабль, отправившийся на далёкий южный континент, и имеются свидетельства очевидцев капитана и знатных пассажиров, видевших своими глазами, как юный маг сходил с судна в маленьком приморском посёлке.
И только два человека – сам Гизелиус и молодой король – знали, что туда переселился старый знахарь из замка Анрим, давно мечтавший о южных морях. Эта замена была проведена с такой секретностью, что даже жившие в соседних комнатах слуги ничего не заметили и не заподозрили. Даже если бы кто-то вздумал покопаться в их памяти, он бы обнаружил, что в замке ничего необычного или странного в тот день не произошло. Кроме ночного приезда гонца, доставившего управляющему письмо от хозяина и спозаранку отправившегося в обратный путь. Ну так это было как раз самым обычным делом, именно так всегда и поступали торопливые курьеры.
Разумеется, часть правды знали Дорданд и Райт, и в ковене кое-кто был осведомлён, из самых надёжных друзей, впрочем, почти у каждого магистра были подобные тайны, а у некоторых и не по одной, и потому первым заклинанием, которое дарили молодому магу при вступлении в ковен, было принудительное молчание. И если под влиянием нежных чувств или выпитого бокала у мага появлялось сильное желание рассказать один из секретов, своих или чужих, сделать он это не мог физически. Язык упорно нёс какую-то галиматью. И лишь добравшись до тайного места, где хранился тщательно защищённый сундучок с заклинанием ключа, магистр мог снять с себя самим же наложенное молчание.
Но обычно к этому моменту желание открывать тайны остывало или даже переходило в стыдливое раскаяние и понимание, как все-таки сильна в людях неистребимая страсть к обсуждениям своих и чужих слабостей и бед.
Будка снова покачивалась из стороны в сторону, лошадка звонко цокала копытами по камням мостовой, но теперь, при свете дня, Гизелиус постепенно догадался по мелькавшим в незанавешенном оконце фрагментам домов и арок, в какую часть города направляется повозка.
И поневоле похолодел от ужаса: принадлежавшее Совету здание, в котором отдыхал на водах сам глава и его подчинённые, находилось именно в той стороне.
Мгновенно вспыхнуло в душе жгучее желание немедленно распутать верёвки и исчезнуть из этой будки, как привидение. Сейчас, немедленно, пока ещё есть возможность, позже её уже не будет. В каждом здании, принадлежащем Совету, первым делом обустраивались подвалы. Подземные хранилища и лаборатории могли понадобиться служителям, стоящим на страже спокойствия обычных жителей, в любой момент. Однако сами простые горожане почему-то упорно боялись не поддельных амулетов или вложенных в украшения тайных заклинаний, а именно этих подвалов, шёпотом и с оглядкой рассказывая про них такие вещи, от которых у слушателей стыла кровь. И хотя магистр к этим россказням относился довольно скептически, однако знал точно: выбраться из хорошо охраняемого и защищённого мощными запорами и заклинаниями подвала у него не будет никакого шанса.
Но пока он ещё был. Ни один из магистров никогда не делал на заказ или продажу таких амулетов, ловушек и зачарованных цепей, которые не смог бы потом с гарантией открыть он сам или любой из коллег.
Причём многие даже подсказочки для своих согильдийцев оставляли, так, на всякий случай. Вот и те верёвки, которыми шпион Вестура так старательно стянул Гиза, оказались с подобным секретом. Достаточно было осторожно потянуть магическим щупальцем за кончик красноречиво торчащего бантика, видимого лишь тем, кто прошёл последний ритуал инициации, и от верёвок не останется и следа.
Вот только природная страсть к исследованиям, приправленная изрядной долей авантюризма, уже дала в душе мага свои вредоносные всходы, и никому на свете он бы не позволил их выполоть.
Выяснить хоть часть тайн проклятого Вестура было крайне заманчиво и вполне стоило небольшого риска. Ну, и даже если он окажется весьма существенным, какая разница?
Какой исследователь откажется ради эксперимента положить в собственный очаг не поддающийся никаким инструментам или химикатам загадочный камушек? Вряд ли среди настоящих энтузиастов своего дела найдётся такой зануда. И вполне возможно, вскоре испытатель будет стоять на дымящихся руинах собственного дома забинтованный с ног до головы и пытаться сообразить: как же это могло произойти?!
Самым главным для него всё равно останется не разваленный дом и не собственные раны, а тайна, которую он так и не сумел разгадать. И случись такому предмету вновь оказаться в руках этого исследователя, он нипочём не откажется от попытки повторить эксперимент. Хотя, возможно, и предпримет некоторые меры предосторожности.