— Спасибо, милый, — нежно проворковала Таэль, и герцог обнаружил, что в задумчивости положил ей на тарелку чуть ли не четвертинку тушки.
— Кушай на здоровье, тебе нужно поправляться, — ставя перед ней еду, улыбнулся он заботливо и взялся за вилку.
Алдер появился, когда напарники, ужинавшие в полной тишине, нарушаемой лишь коротким звяканьем наполняемых бокалов, уже чувствовали себя совершенно сытыми и с осторожным интересом посматривали на хозяев, пытаясь понять, была ли эта трапеза частью испытания или все еще впереди.
— Совет наблюдателей счел проверки, которые герцог Крисдано и его напарница прошли по пути сюда, вполне достаточными для того, чтобы считать их достойными нашего доверия, — сообщил вампир, едва усевшись за стол. Сделал несколько глотков из подвинутого ему бокала и добавил, глядя на гостей: — Поэтому старейшины нашего рода выдают вам свое согласие на получение последнего задания. Теперь вам осталось получить позволение от правителей остальных старших рас.
Словно ветерок пролетел по залу, снимая напряжение, висевшее над столом весь последний час. Расслабленно опустились плечи хозяев, дружно звякнули отодвигаемые ими бокалы. И даже зеленые кристаллы как будто начали светить ярче. Но никто не торопился вставать из-за стола, радоваться и поздравлять сородичей или гостей. Да и гости не торопились, посматривали на Алдера с чуть недоверчивой задумчивостью. Не спеша верить, будто он еще не придумал, какую можно извлечь пользу из неожиданно великодушного разрешения вампирских старейшин. Хотя ни Харн, ни тень не сомневались, насколько мнение совета зависело от доклада самого Алдера.
У Таэльмины вообще возникло подозрение, что, отправляя их с герцогом сюда, вампир вовсе не случайно открыл выход так далеко от замка. Наверняка нарочно выгадывал несколько часов на этот самый совет. Ну а почему он заранее выбрал именно это место, тень почти догадалась. И теперь, найдя под прикрытием скатерти ладонь напарника, успокаивающе поглаживала ее, удерживая Харна от поспешных выводов и заявлений.
— Мы готовы вручить вам свиток с указом прямо сейчас, — подождав несколько минут, бесстрастно объявил Алдер, — и после этого я обязан открыть вам проход к следующей вехе вашего пути — никто не остается на ночь в домах вампиров без важных на то оснований. Но у жителей замка есть к вам небольшая просьба, и, если вы согласитесь ее выполнить, церемонию вручения отложим на утро.
— Мы согласны, — подчиняясь не столько взгляду Таэльмины, сколько пожатию ее руки и голосу собственной интуиции, уверенно произнес герцог, — говорите свою просьбу.
— И вы даже не назовете своих условий и не назначите цену? — недоверчиво прищурила кошачьи глаза сидящая напротив хозяйка.
— Нет, — остановив взглядом готового сказать то же самое Харна, ответила тень, оглядела испытующе разглядывающих ее вампиров и мягко пояснила: — Раз вы готовы просить об одолжении впервые встреченных людей, значит, эта проблема чрезвычайно важна для вас, и было бы низостью попытаться на этом заработать. Особенно после того, как вы приняли нас в своем доме без всяких условий.
— Я вам говорил… — с очевидным облегчением буркнул Алдер и встал из-за стола. — Тогда нам лучше перейти в кабинет.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Кабинет приятно порадовал напарников теплом и светом догорающих в очаге дров, удобством кресел и отсутствием золотых бутылок. Впрочем, серебра тут тоже не было.
— Я вынужден, — вздохнул хозяин замка, когда гости и трое последовавших за ними вампиров устроились вокруг маленького столика, — попросить вас никогда не рассказывать гоблинам… простите, людям наших тайн.
— Обещаем, — твердо кивнул Хатгерн, ничем, впрочем, не поступаясь против своей расы.
Успел убедиться за время, проведенное в приграничных поселках и Сиандолле, как свободно чувствуют себя их жители. Вряд ли они были бы так беззаботны, если опасались нападения вампиров. Хотя и трудно не понять, как сильно высшие расы почему-то нуждаются в беженцах из прибрежных герцогств, и вот этот вопрос интересовал Хатгерна все сильнее, но не настолько он был наивен, чтобы спрашивать напрямую.
— Верим, — удрученно кивнул вампир и глянул герцогу в глаза, — мы специально не открываем вам своих имен и названия замка…
— Мы понимаем, — мягко сказала тень, и Харн не сдержал невольной насмешливой улыбки.
Весь последний час он никак не мог понять, почему тень разговаривает с вампирами как с заблудившимися подростками? Ведь не из-за их же тщедушной внешности? Но теперь вдруг начал догадываться отчего. Они сами себя выдали слишком назойливым присутствием серебра и золота, темными бутылями и странным отсутствием слуг. Ведь есть же у них огры?
— Гоблины за последнее полстолетия поумнели, — проворчал один из вампиров, и Харн улыбнулся еще шире, где-то эту фразу он уже слышал.
— Неправильный вывод, — дружелюбно поправила его Таэль, — просто до сих пор к вам в гости попадали не те люди. Хотя теней нельзя считать гостями… но они и не попадали сюда случайно. Ведь именно вы, вампиры, приложили свои лапки к созданию нашей гильдии.
— Интересно, — насторожился Алдер, — откуда такие выводы?
— Ну не все же вам нас проверять, — откровенно усмехнулась тень, — сегодня я устроила вам проверку. Посмотри на мою одежду и скажи, ты видишь ее в первый раз?
— Темная сила… — досадливо закусил губу вампир, — действительно просто.
— Вот именно. С того момента, как мы оказались по эту сторону гор, я сегодня впервые надела полный наряд тени, и Харн сразу же потерялся на две минуты. Значит, костюм в полном порядке и действует как положено. А никто из вас, и даже служащие вам типары, словно не заметил его необычности. Вот с этого момента мне все было понятно.
— Можно представить, — мрачно усмехнулся старший вампир, — как повеселилась наша гостья. Но я все же рад ее сообразительности… и выучке. Идите отдыхайте, для вас готовы соседние с вашей гостиной спальни.
— А вот теперь вы лжете, — печально уставилась на него тень, — и проблема у вас все-таки есть, хотя и совершенно не та, которую вы придумали ради нашей проверки. И мы могли бы попытаться если не решить ее, то хотя бы взглянуть свежим взглядом. Иногда как раз этого и не хватает.
— Ты и впрямь талантлива, — изумленно расширив кошачьи глаза, всматривался в Таэльмину вампир, — доклад Ганти ни на каплю не преувеличил твоих способностей. Но наших бед и тебе не дано решить, к моему великому сожалению.
Некоторое время все молчали, и Хатгерн не понимал, чего ждут вампиры. Сам он с потаенной гордостью следил за задумавшейся тенью, понимая, как напряженно трудится сейчас ее разум. И даже немного удивился, когда Таэльмина внезапно повернулась к нему и уставилась в глаза чуть виноватым, просительным взглядом.
— Харн, мы можем попытаться им помочь… если ты согласишься. Но для этого нам придется подвергнуть испытанию наши браслеты — как я понимаю, Алдер не стал про них говорить никому из своих сородичей.
— Не имел права, — тотчас отозвался вампир, — все, что касается вашей предварительной проверки, — секрет объединенного совета надзирателей.
— Если ты считаешь это необходимым, дорогая, — нежно улыбнулся тени герцог и осторожно заправил ей под пиратскую повязку выбившийся завиток, — то я согласен.
— Темная сила… — снова ошеломленно выдохнул хозяин замка. — Но ты же говорил — напарники?
— Таэльмина мне жена, — строго взглянул на него Хатгерн, — и не моя вина, что здесь пропадают все знаки, поставленные жрецами побережья. Но отказываться от нее я никогда не собирался.
Где-то вдалеке пробили башенные часы, и Алдер вдруг заторопился:
— Хорошо, раз вы оба согласны, почему бы и не попробовать. Но сначала я должен кое-что объяснить. Вы уже поняли, насколько мы отличаемся от вас, однако между нами есть и нечто общее. Наши предки тоже были созданы высшей расой творцов; ее уже давно нет, а мы с тех пор прошли длинный путь развития и признаны равными другим высшим. Но с тех нор в нас осталось несколько качеств, которые мы не можем изменить, как бы ни желали. Хотя мы и не хотим. Сейчас объясню подробнее. Они жили в другом мире — те, кто создали наших предков, и были сильными магами и могучими созидателями, а первых вампиров создали слугами, мелкими и незаметными, почти такими, как домовые. Наши предки ели и обычную пищу, но вдобавок к ней питались и силой хозяев, яркой, жизнерадостной и горячей. Забыл сказать — способности наших создателей походили на способности драконов и любимой их стихией был огонь.
Но однажды произошла катастрофа — мгла поглотила наше светило и источники магии начали стремительно иссякать. Титаны начали страдать от недостатка света, тепла и энергии, и однажды, собрав все свои последние запасы амулетов и камней, открыли путь в никому не ведомый мир. Но нас с собой не взяли, как и других своих созданий — огненных птиц, воздушных змей и крылатых коней. Наши предки ушли в подземелья, перетащили туда все вещи, какие могли унести, начали при бледном свете магических кристаллов выращивать зелень и кормить тех созданий, кого удалось спасти. Взамен мы брали у них тепло и жизненную силу и работали не покладая рук. Строили хранилища и таскали сверху все попадавшееся на глаза, а в свободное время срочно изучали магические книги и трактаты, оставшиеся от хозяев. Наши предки надеялись, что светило погасло не навсегда и однажды разгорится снова, но ничего подобного не произошло.
Век за веком наш народ жил в темноте и холоде, привыкая обходиться крохами тепла и еды и все чаще заменяя обычную пищу насыщенными зельями, усиленными крохами собранной в глубоких шахтах магии. Так было экономнее, и постепенно наш народ начал мельчать, а желудки резко сократились, и стало хватать одного глотка напитка два-три раза в сутки. Так продолжалось несколько веков, и с каждым прожитым столетьем жизнь предков становилась все труднее и скуднее. Одни за другими, не выдержав нищих пайков и темноты, вымерли чудесные создания, а ходить наверх стало опасно, да и бессмысленно. Там властвовал жестокий мороз, наш мир начал превращаться в кусок льда, и, чтобы отковырять кусок торфа или дерева, приходилось уходить все дальше и тратить все больше сил. Наконец всем стало окончательно ясно, как бессмысленны все дальнейшие попытки выжить в родном мире. Несмотря на все усилия, такое полуголодное существование постепенно приведет нас к полному вымиранию. Вот тогда мы начали искать мир, куда можно было бы перейти. Во вселенной сотни миров, но нам к тому времени подходил далеко не каждый. Жаркие и сухие, подобные тем, куда ушли бывшие хозяева, нашему народу казались печным зевом, сырые и туманные водные страшили неизвестными чудищами, а слишком светлые пугали слепотой. Наконец мы наткнулись на этот мир, но он был уже занят. И наши предки отказались бы от него, если бы не драконы. Они сразу почуяли прокол в гранях междумирья и пришли с ответным визитом. Несколько дней они изучали наш мир, а потом предложили сделку. Самые прохладные земли своего мира и помощь в переходе — за старинные книги и артефакты. Драконы просто обожают подобные вещи.
— Но у вас почему-то не так уж и холодно! Мы сегодня шли по долине, еще и листья не везде облетели.
— Постепенно нас становилось все больше, и мы заняли новые, более теплые долины, — коротко пояснил Алдер и вернулся к рассказу: — Осталось совсем немного… Переселившись сюда, наши предки были почти счастливы. Много магии и тепла, много исходящей от других рас силы. Да, мы пили ее — но вовсе не кровь, как рассказывают глупые байки. Разумеется, были и трудности, но преодолимые. Летом нам было слишком жарко, а не привыкшую к местному светилу кожу прямые солнечные лучи сжигали до мяса. Но вскоре мы создали зелье, управляющее ростом волос, и защитили лицо и руки коротким мехом, летом стали спать днем и гулять ночами. Некоторых жителей этого мира пугали наши привычки, но большинство отнеслось к ним с пониманием. А потом вдруг начали происходить странные вещи — нам стало не хватать еды. Мы начали чаще посещать селения нагардов и дриад, наняли стадо типаров, готовим все более насыщенные зельями растворы. Но голодаем с каждым годом все сильнее, особенно старики.
— Алдер, — кротко взглянула на него тень, — скажи честно, это началось вскоре после того, как ушли феи?
— Как ты до этого додумалась, я и знать не хочу, — усмехнулся вампир, — могу лишь отдать должное твоей сообразительности. Ведь даже мы не сразу сумели связать эти два события — изменения стали заметны только по прошествии многих лет. И думаю, не открою вам тайны, если скажу про странное действие на нас серебра.
— Алдер! — нахмурился старик, и все вампиры уставились на надзирателя с искренним негодованием.
— А вот спросите ее сами, — пожал плечами тот, — я знаю только одно: когда я открывал им путь, у Таэльмины не было в карманах ничего серебряного, амулеты и мелкие безделушки я не считаю. А сейчас лежит какой-то округлый предмет. Мне ведь часто приходится ходить по приграничным поселкам и Сиандоллу, вот и ношу постоянно определяющий амулет.
— Это мыльница, — спокойно пояснила тень, — я взяла в умывальне.
— Но… зачем? Неужели в качестве оружия? — остолбенел старик.
— Разве я похожа на наивную поселянку, верящую, будто обычной мыльницей можно причинить существенный вред хоть одному из вас? Просто мне нужно было куда-то спрятать Тука, а в мешке не нашлось ничего подходящего.
— А зачем его нужно было прятать, — поинтересовался Алдер, — разве он не мог подождать вас в комнате?
— Не мог, — печально глянула на вампира тень, — у вас в подвале что-то такое, от чего бедный домовой просто трясется от ужаса. И твердит, будто оттуда нет выхода.
Она посмотрела на разом осунувшиеся лица вампиров и доброжелательно предложила:
— А про серебро догадаться нетрудно. Вот спросите хоть Хатгерна, вы же знаете, мы с ним этот вопрос не обсуждали.
— Да, — подтвердил герцог, сообразив, что сейчас тень снова ставит ловушку на хитроумных вампиров, погрязших в своих тайнах, — в первых залах оно буквально подавляет, хотя там очень красиво. Сначала даже кажется, будто это ваш самый любимый металл. Но в комнатах его почти нет, а в столовой я не заметил ни одного серебряного предмета. Значит, оно вам все же вредно, раз вы его разместили только в парадном зале, куда ходите очень редко. Зато гости сразу видят — это вранье, будто вампиры не любят серебро.
— Говорил я вам, — устало хмыкнул Алдер и просто из любопытства поинтересовался: — Потому ты и взяла для Тука именно серебряную мыльницу?
— Ну да, чтобы он не тревожился, — виновато кивнула тень, — но я ее верну, как только мы выйдем из вашего замка. Так кто там у вас в подвале?
— Там у нас наши собственные спальни, — горько усмехнулся вампир, — наши предки начинали возводить свои замки именно со строительства подземных спален и залов. Так они привыкли жить в родном мире, так оказалось проще и безопаснее и здесь. Там прохладно летом и не холодно зимой, не нужно топить печи или камины. Прошлое во всем оставило свой след, в родном мире в последние века нашим предкам нечего было жечь, и в поисках тепла они уходили все глубже, к остывающим недрам. Поэтому огонь для нас неприятен, хотя мы и привыкли с ним обращаться.
— Значит, — сообразила тень, — сейчас там просыпаются ваши домочадцы… и все они голодные.
— Нет, — печально покачал головой старик, — немного не так. Чтобы сохранить силы, в последние годы мы добавляем в вечерний напиток немного сонного зелья и спим не один день, а несколько. Тогда можем потом целую ночь заниматься своими делами. Постепенно все разбились на группы, и каждая спит шесть дней, а седьмой бодрствует. Но иногда случаются праздники. Завтра утром, например, все мы должны были лечь спать, но не ляжет никто, сегодня мы просто объелись, пока сидели рядом с вами в столовой. Уже очень давно я не чувствовал себя таким бодрым и полным сил.
— А я чувствую себя совершенно нормально, — задумчиво нахмурился Харн, — можно даже сказать, очень неплохо. Ужин был превосходен… А кто у вас готовит?
— Повар у нас огр, — бледно улыбнулся старый вампир, — а плохо чувствовать себя вам не с чего. Мы же, как ваш домовой, берем только свободную силу, ту, которая исходит от вас, как тепло от огня.
— Тогда почему вы не наймете слуг-людей? — Герцогу казалось, что он нашел просто замечательный выход, но личики вампиров вдруг жалко искривились. — Или они вас боятся? Не может быть, я же видел в доме главы Сиандолла, как спокойно они разговаривали с Алдером!