- Она здесь не при чём, - вскинулась графиня, - девочка не виновата.
- Оставь, мама, мне виднее, кто и как здесь замешан. К тому же ты не знаешь всей истории, так что не бери всю вину на себя раньше времени. Давайте, лучше прогуляемся на второй этаж, а потом на кухню.
Вся компания покорно побрела за хозяином дома. Около двери в комнату Розалинды Дэгишь притормозил, а потом аккуратно постучал. За дверью громко завозились, и нежный голосок предложил войти.
- Госпожа Розалинда, - маг вежливо поклонился, а когда выпрямился, то глаза его горели от гнева, - так-то вы платите за моё гостеприимство! Или сейчас в образование девиц входит обучение воровству?
- Дэгишь, как ты можешь? - ахнула за его спиной графиня.
- Не надо, Николетта, - девушка встала с кровати, - ваш сын прав. Я совершила дурной поступок. Вот ваш ключ. Мне, правда, очень жаль, подобное поведение непростительно.
- Могу я поинтересоваться, зачем он вам понадобился?
Девушка и так розовая от смущения, покраснела ещё больше.
- Мне он без надобности, но один мой друг находится у вас в услужении из-за некоего порошка из вашей лаборатории. Я хотела ему помочь обрести свободу.
- Понятно, - маг кинул выразительный взгляд на Риль, та лишь прикусила губу. Выдавать Лейтора она бы ни за что не стала.
Дэгишь взмахом руки развеял ключ и, насвистывая нечто бравурное, отправился на кухню. Остальные с похоронными лицами последовали за ним.
- Тхарра, а мне так понравились ваши утренние булочки, - маг замер на пороге кухни. Служанка невозмутимо оторвалась от замешивания теста, молча оттёрла испачканные в муке руки о передник, так же молча достала ключ из его кармана и положила на стол. Таржок только крякнул и опять застучал ножом по доске.
- И всё? - маг удивлённо переводил взгляд с ключа, лежащего на столе на Тхарру, которая вернулась к замешиванию теста.
- Других не брали, - буркнула служанка.
- Я хотел спросить, зачем вы это сделали?
- Зачем, зачем, - Тхарра в сердцах шлёпнула лепёшкой теста об стол, - господин нанял меня на работу, так?
- Так, - кивнул маг.
- Господин доволен моей уборкой? А может, ему не нравится моя готовка?
- Да, нет, очень вкусно, - растерянно пробормотал Дэгишь.
- Я нанималась, чтобы убирать во всём доме! - Тхарра яростно набросилась на тесто, вымещая на нём своё раздражение, - а тут - подвал. Всё время закрыт. Зуб даю, что там слой пыли в ногу толщиной. Как я могу там убраться, если вы никого к себе не пускаете?
- Да, нет там пыли, - вяло оправдывался маг, но Тхарра лишь презрительно хмыкнула. По её виду каждому становилось понятно, в отсутствие пыли она категорически не верит, как и в способность мага убраться самостоятельно.
Из кухни Дэгишь вышел глубоко задумавшись. Все складывалось странно. Если смотреть на ситуацию беспристрастно, то в доме лишь один невиновный - он сам, а все остальные - шайка шпионов во главе с его матерью. Бред! В подобный глобальный заговор верилось с трудом. Но если отбросить глобальность и рассмотреть каждый случай в частности? Начать следовало с Риль. Она - самая загадочная фигура в этой истории. Внешность, как у невинной овечки, хорошее воспитание, приятные манеры, образование опять же чувствуется. Всё это никак не вяжется с преступными занятиями этой девицы. Но факты - вещь упрямая.
- Риль, составишь мне компанию? - обратился маг к девушке. Та, почему то вздрогнула, - лавочник вот-вот должен принести продукты, надо его встретить.
Из дома они вышли молча, около ограды Дэгишь остановился, мрачно оглядел поникшую Риль.
- Мне приятна мысль, что сейчас тебя гложет совесть за совершенный поступок, но одновременно с этим мне кажется, ты просто расстроена, что план не удался. Надо сказать, я поражён - суметь вовлечь даже мою мать!
- А я поражена, что ты довёл её до воровства. Да-да, не надо делать удивлённое лицо. Твоя мать уже потеряла всякую надежду дождаться внуков. И винит она в этом твою работу. Да, для неё лаборатория - главный враг в жизни. Как она ещё до уничтожения не дошла! - Риль распалялась все больше, устроенный магом показательный спектакль её порядком вывел из себя, - что касается меня, то я слишком хорошо знаю, что подобные двери нельзя открыть одним ключом. Магическая защита не позволит.
- Вообще-то можно, - смутился Дэгишь, - в мою лабораторию должны иметь доступ не только я, но ещё несколько человек. А они магией не владеют, поэтому защита не среагирует, если дверь открывать специальным ключом.
- А ты держишь его в спальне! - поражённо произнесла Риль.
- Нет, он всегда на мне. Я уверен, на Лейтора напали, перепутав со мной, хотели добраться до ключа.
- И ты, конечно же, не скажешь, чем занимаешься?
- Нет, - Дэгишь развёл руками, - правда, если ты согласишься не только на малый обряд, но и на свадьбу, - и он выжидающе замолчал.
Риль нахмурилась. Ей показалось или Дэгишь только что попытался сделать ей предложение руки и сердца в своей обычной деловой манере. Мол, хочешь проникнуть в лабораторию, пожалуйста, но только через брак.
- Дэгишь, тебе никто не говорил, что не все женщины продаются? - Риль выплюнула вопрос, словно тяжкое обвинение и, развернувшись, пошла в дом. Пусть сам встречает лавочника и таскает корзины с продуктами. Ей это всё надоело. Пора переходить к активным действиям и выпроваживать графиню. А маг пусть сам объясняет, куда делась невеста.
В гостиной Риль застала воркующую парочку. Капитан, держа руку графини, самозабвенно расписывал страшный шторм и собственную отвагу, которая спасла целый корабль с несчастными матросами. Николетта жадно впитывала каждое слово. До этого ей не встречались подобные мужчины - храбрые, мужественные, покоряющие взбесившуюся стихию. Куда там графчикам, маркизам и герцогам с их шпагами, нелепыми дуэлями и дурацкими скачками? Здесь все по-настоящему - море, шторм и смерть, прогуливающаяся по гребню волны.
- Ах, дорогая, вот и ты, - после совместной кражи графиня сочла нужным перейти на "ты", - По лицу вижу, что поссорились. Не переживай, мой сын отходчив. Скоро сам прибежит к тебе просить прощение. Твой дядюшка - чудный человек и так беспокоится о вашем счастье, - графиня нежно погладила Дона Маррона по руке. Тот немедленно принял довольно-предовольный вид и важно кивнул.
- К тому же, - продолжила Николетта, - мы с ним очень похожи. Оба рано овдовели, отпустив наши половинки душ за грань, - Риль удивлённо вскинула брови. Капитан в ответ изобразил одной рукой плывущий, а затем идущий на дно корабль. Конечно, если рассматривать "Орлину" в качестве половинки души капитана, то можно сказать, что он действительно недавно овдовел. Но тогда и план девушки удрать из дома мага под предлогом болезни супруги Дона Маррона канул на дно вместе с незабвенной "Орлиной".
Вечером Риль, изловив капитана, попыталась обсудить с ним дальнейшие действия. Могут же у него возникнуть неотложные дела, требующие незамедлительного отъезда. На что наглая пиратская морда заявила, что ему и здесь нравится. Николетта - чудная женщина, и бросать такую бухту он не собирается. Если Риль хочется избавиться от ошейника, пусть сама решает этот вопрос с магом. Мол, сколько можно мужика мучить?
"Предатель, - кипела девушка, - бабник, сердцеед. Графиня ему по сердцу пришлась, видите ли. И маг сразу хорошим оказался! Лейтор, тоже ученик называется. Всё разболтал Розалинде. Не слуга он вовсе, а невинная душа в плену у мага. Про то, что невинная душа занималась разбоем у дяди-пирата на корабле, он естественно умолчал. Нет, всё придётся делать самой".
После ужина, когда все разошлись по комнатам, в гостиной оставались лишь Риль и Дэгишь. Странно, но маг последнее время стал реже пропадать в своём подвале, предпочитая расставлять ловушки на шпионов.
- Риль, дорогая, - в комнату ворвалась жутко возбуждённая Николетта, - ты не представляешь, как нам повезло! Мне только что сообщила Жор-Жетт, что в Лустру прибывает сам господин Самааль! Проездом, на два дня. Но нам этого хватит, - она остановилась перевести дыхание. Риль с Дэгишем обменялись непонимающими взглядами, - Девочка, ты, что не рада? Но лучшего портного нет на всём побережье. Это такая удача, что он заехал в Лустру и застрял тут на пару дней. Я уже обо всём договорилась и пригласила Самааля от твоего имени, Дэгишь, переночевать у нас. Через полчаса он будет здесь. Завтра сразу с утра займёмся примерками.
- Но, мама, - растерянно проговорил граф, - у нас не осталось больше гостевых комнат.
- Не страшно, - Николетта была непреклонна, - положим в твоей спальне. Ты всё равно большинство ночей предпочитаешь проводить в лаборатории.
Самааль оказался маленьким и довольно упитанным человеком. Сначала в дверях дома показался его живот, а потом возник и он сам - круглощёкий, голубоглазый, с пухлой кудрявой шевелюрой рыжего цвета. Дэгишь встретил гостя у магической защиты и теперь с кислым выражением лица стоял за спиной у Самааля.
Графиня бросилась к портному. После взаимных любезностей Николетта представила своего сына и его невесту. Риль удостоилась цепкого профессионального взгляда, её раздели, обмерили, подобрали цвет ткани, прикинули выгодный силуэт и всё это за пару секунд. После чего Самааль извинился, сославшись на усталость и долгую дорогу, попросил отвести его в комнату, отказавшись даже от лёгкого ужина.
Риль сама перестелила постель в спальне Дэгиша, не став будить Тхарру, и подготовила комнату для гостя. На бедной служанке и так весь дом держится, пусть отдохнёт.
Граф, конечно же, стал ворчать, что именно эту ночь он собрался провести в постели, и что в собственном доме для него нет даже кровати. Но графиня ловко подвела его к выводу, что Риль достойна лучшего платья, а его может сшить только Самааль. Прижатый к стене подобными доводами Дэгишь быстро капитулировал, забрал с собой пару одеял и удалился в подвал, коротать ночь среди склянок и магических приборов.
Утром портной не спустился к завтраку. Риль с Николеттой решили его не будить. Но когда время подошло к обеду - забеспокоились.
- Может, сходить, проверить? - с неохотой предложила девушка.
- Это - не портной, а соня какой-то, - ехидно заметил маг, накладывая себе жареной рыбы, - хотя кто спит, тот есть не хочет. Нам и лучше, не надо на него припасы тратить.
- Какой ты, чёрствый! - возмутилась графиня, - Возможно, он вчера сильно устал.
- Да, устал..., махать иголкой и щёлкать ножницами, - поддержал мага капитан.
- Проклята эта комната, вот он и не выходит, - внезапно оборонила Тхарра.
В столовой повисла нехорошая тишина.
Что вы такое говорите? - возмутился Дэгишь, - Как моя спальня может быть проклята?
Служанка невозмутимо поставила на стол большую вазу со свежими булочками, отряхнула передник и сказала: "Раньше может и не была, а теперь проклята. Я сама, когда там убиралась, в зеркале чёрную трещину видела. Не к добру это, не к добру". И она осуждающе покачала головой, как будто маг лично виноват в треснутом зеркале.
- Ерунда всё это! - Дэгишь хлопнул ладонью по столу, - трещина, не трещина, я - маг. И как маг заявляю - проклятий не бывает. Прямо сейчас пойду и разбужу этого соню.
Он оглядел собравшихся за столом, но добровольцев составить ему компанию не нашлось. Граф пожал плечами, нервно усмехнулся и отправился на второй этаж.
- Николетта, может, надо было идти с ним? - тихонько спросила Риль.
- Что ты, деточка, - всплеснула руками графиня, - а если там и правда, труп?
Буквально через пару минут в столовую влетел Дэгишь. Лицо мертвенно бледное, рот раскрыт, глаза выпучены.
- Что, труп? - заинтересованно уточнил капитан. Он, пожалуй, единственный находил ситуацию забавной.
- Хуже, - просипел маг.
- Полутруп? - испуганно спросила графиня.
- Ещё хуже, - граф с отчаяньем замотал головой, - у нас в доме серая вдова.
Всеобщий "ах" пронёсся над столом. На Дэгиша посыпались вопросы. Серая вдова была самым страшным заболеванием известным, пожалуй, во всех мирах. Как и почему она возникала было доподлинно неизвестно, но и лекарство от неё не существовало. Очаг заражения просто выжигали, вместе с больными и здоровыми.
За столом собрались все, включая слуг, для обсуждения сложившегося положения. Близкая смерть сровняла социальные статусы до единой позиции - выжить. Дэгишь ещё раз объяснил, что он не мог ошибиться - серо-чёрные пятна на лице Самааля были хорошо видны в дневном свете и ошибка исключена. Капитан тут же предложил магу выжечь комнату вместе с постояльцем. На что Дэгишь заявил, что он маг, а не огнедышащий дракон. К тому же, жечь надо весь дом, одна комната ситуацию не спасёт. Вдобавок, Самааль ещё жив, и устраивать костёр с живым человеком, Дэгишь не собирается.
- Мне понадобится секунд пять, чтобы отправить этого заразного за грань, - Таржок демонстративно покачал в ладони нож для разделки мяса, - дыхание я задержу, есть шанс, что не вдова не успеет меня поцеловать.
- Прекрасная мысль! - капитан обрадованно потёр ладони, - дальше выкидываем его из окна. Секунд десять, тоже не дыша. И костёр уносит все наши неприятности.
- Не поможет, - Дэгишь устало потёр лоб, - вдова проникает сквозь кожу, а не только с дыханием. Мы все, скорее всего уже успели заразиться. Я усилил щит, поставил фильтрацию, надеюсь, эта зараза не проникнет в город. В любом случае мы не сможет отсюда выйти. А Самаалю и так осталось недолго. Он и без вашей помощи, Таржок, к вечеру отправится за грань, чудо, если протянет ещё день-два.
Всеобщее уныние охватило сидящих за столом. Риль лихорадочно обдумывала выход. Всё, что она помнила из курса истории - пространственники не могли добиться каких-либо положительных результатов в лечение. Всю область заражение погружали в стазис, накрывали щитами каждого человека и ставили сверху один общий щит. Дальше диагностировали, кто успел заразиться, а кто нет. Здоровых порталами эвакуировали из зоны поражения и на всякий случай помещали в карантин. Больным давали туманящие разум настойки и, фактически, оставляли умирать.
Слава Создателю, человек становился заразным только с появлением на лице серых пятен. Это в какой-то мере ограничивало заражение.
Можно, конечно, попробовать выжечь комнату. Риль вполне в состоянии это сделать. Избавиться от ошейника - Дэгишь теперь точно не откажет поделиться грызем и применить огненное заклинание. Глупо упускать такой шанс, ведь Риль не просто маг, но и асхалут. С другой стороны, есть надежда, что драконья кровь поможет ей остаться в живых, ведь чешуйчатые не болеют этой заразой. Но просто смотреть, как вокруг умирают не совсем чужие ей люди? На это Риль не способна. Если есть шанс их спасти, она сделает все, что можно.
Внезапно на лестнице послышались чьи-то шаги, потом раздался длинный зевок только что проснувшегося человека, и чей-то сонный голос произнёс: "Ох, и горазд же я спать. Давно так не высыпался".
- Это кто, труп? - шёпотом уточнила Тхарра.
- Для трупа он больно разговорчив, - так же шёпотом ответил капитан.
Таржок покрепче ухватил нож за рукоятку. Ручка двери медленно повернулась, и на пороге столовой появился Самааль в немного помятом домашнем тёмно-коричневом плюшевом костюме. Он снова зевнул, прикрыл рот ладонью, потом с интересом оглядел накрытый к обеду стол. На его лице ярко выделялись серо-черные пятна.
- Доброго всем..., наверное, уже дня, - Самааль нервно улыбнулся. Вид застывших от ужаса людей с побелевшими от напряжения лицами привёл его в искреннее недоумение, однако вежливость требовала проявить такт, - Благодарю, любезная графиня за вашу вчерашнюю настойку. Вы были правы, она действительно успокаивает нервы, давно я так крепко не спал.
Графиня нервно икнула. Тхарра нарисовала в воздухе знак отгоняющих злых духов, Лейтор пододвинулся поближе к Розалинде и крепко взял её за руку, Таржок достал второй нож и положил рядом с первым, Дон Маррон тихо выругался, Риль пыталась прикинуть, как аккуратно вырубить портного, а маг с подозрением рассматривал недоумершего.
- У вас что, кто-то умер? - уточнил, наконец, Самааль, не понимая причин испуганно-скорбных лиц.
- На самом деле, мы думали, что вы, - пожал плечами маг, не став скрывать истину от бедняги.
- К-как я? - заикаясь, пробормотал портной, враз растеряв природный розовый цвет лица, - Но я же жив! - он похлопал себя по животу, - вполне жив.