Граф кивнул. Риль не ошиблась. Магам не свойственны сословные различия. Редкий дар автоматически ставил их на один уровень с родовитыми гражданами.
- Хорошо, я позабочусь о юноше. У него действительно необычные способности, но если начать их развивать, уверен, что смогу выявить что-нибудь ещё. И, Риль, я хотел сказать вам спасибо. Как ни больно это признавать, но жизнь всё это время проходила мимо. Я работал, работал и снова работал. Мне нравилась идея, поддержка короля, я мечтал о славе, признании, но не понимал, что всё это не важно. Моя работа, она - мертва. Она не скажет мне утром: "Как спалось, любимый?", не улыбнётся, даря тепло, не побеспокоится - поел ли я сегодня. Я запер себя в подвале, отгородился от белого света, не понимая, что теряю. Чувства, любовь - все казалось мне только химической реакцией в организме. Но ваше присутствие разбудило моё сердце, - сквозь приоткрытую дверь раздалось возмущённое сопение, граф сбился, покраснел, но упрямо продолжил, - я понимаю, что не имел права даже думать о вас. Прошу простить за оскорбительную сделку и готов прямо сейчас искупить свою вину.
- Дэгишь! - Риль покачала головой, пряча улыбку, - жизнь всегда даёт нам уроки, нужно лишь научиться не проходить мимо них. Обещайте, что вы перестанете жить только работой и начнёте обращать внимание на окружающий вас мир. Поверьте, он не плохой и не хороший, он просто удивительный в своём разнообразии.
- Если вы закончили философствовать, - проворчали рядом, - то приготовьтесь. Кто-то пробует защиту на зуб.
- Присмотри за левым флангом, - прошептала Риль, - Гранта ошиблась в нескольких местах.
- Не волнуйся, Кэсти уже исправляет. Они сами быстрее всех справились. Твой маг оказался не так уж и плох. Кстати, чем он всё-таки занимался?
- И вовсе он не мой, - буркнула Риль, - изобрёл такой сплав, который устойчив к воздействию грызю и любой магии.
- Так прямо и любой? - удивился дракон, с тревогой наблюдая из окна, как цветными всполохами расцветает щит под пробными ударами.
- К любой, - кивнула Риль, - я лично проверяла.
- И насколько он большой, этот ваш опытный образец? - заинтересованно уточнил Тарк у графа, прислушиваясь к разговору.
- Метра полтора длиной и метр шириной. Я специально такие делаю, чтобы можно было одновременно разные части на стойкость к химическим веществам и магическим заклинаниям проверять. С маленьким очень долго выходит.
- Ясненько, - Тарк задумчиво посмотрел на щит. По нему расползалась красная клякса, внезапно она ярко вспыхнула, а потом стала чернеть на глазах, не собираясь никуда исчезать. Словно страшная, злокачественная опухоль на тонкой плёнке щита застыло смолянистое вещество. Драконы обменялись тревожными взглядами.
- Что? - не выдержав, переспросила Риль.
- Рагданы, - простонала Гранта.
- Сволочи, - Ласти прикусил губу. На его потемневшем от гнева лице смешались злость, разочарование и смятение. Время стремительно убегало, унося с собой надежду, остаться в живых.
- Рагданы настолько преданы хозяевам, что позволяют забирать собственные жизни. Нет более сильного оружия, чем использовать жизненную силу, отданную добровольно, - глухо проговорил Кэсти. На бледном лице целителя застыла боль. Смерть в любом виде была ему противна. Гранта еле держалась на ногах. Точнее она держалась только благодаря поддержке асхалута. Старший брат с горечью подумал, что сегодняшнее испытание окажется слишком сильным для начинающей целительницы. И зачем только они поддались уговорам и взяли её с собой? Конечно, никто и помыслить не мог, что человеческий маг окажется настолько прав. Они были твёрдо уверены, что враги поджидают их только в родном мире, но как перволётки влетели в ловушку. Давно она их поджидала... Давно... Потому и не почуяли они ничего - враги знали все слабости и сильные стороны драконов. Знали, так как долгие годы работали на чешуйчатых. Ещё не были ясны мотивы посмевших устроить нападение. Но Кэсти мог на спор отгрызть свой хвост, что удар направлен против их Гнезда, против отца - главы Совета, против их дружбы с людьми. Многие были недовольны мельтешащими в родных землях двуногими. Умные понимали, что маги вместе с их сыновьями рискуют своими жизнями, очищая мир от каррохедов. И все же нашли среди этих умников те, кто решил подмять ситуацию под крылья, те, кто не хотел возвращаться в прежний мир. Рассорить с пространственниками, забыть про каррохедов - действия видны, а вот причины глубоко скрыты под чешуёй. Значит, в живых их не оставят, кроме Гранты, конечно же. Та пойдёт ценным призом. Кэсти скрипнул зубами, представив сестру в чужих жадных лапах. Она же ещё ребёнок! Пусть не сразу, но её сломают, заставят признать чужое Гнездо своим, провести брачный обряд с навязанным драконом. Целитель даже смог просчитать, каким образом - через Тарка. Мага не убьют, нет. Покалечат и нацепят ошейник. Дальше он станет прекрасным механизмом выработки послушания у драконицы. Как же он был неправ, когда прохлопал этот вариант. Ведь брат кинул ему тогда мысль, что Риль просит отправить покалеченного в родовое Гнездо. Кэсти не стал возражать, а теперь Гранта уязвима, как никогда. Тарк, хоть и сильный маг, но всего лишь хрупкий человек.
Вторая вспышка, и ещё одна клякса занимает своё место на щите.
- И что? Нет возможности снять эту заразу? - деловито уточнил Тарк. Он не понимал отчаянья драконов. В его жизни полно было случаев, когда МОСПовцы ходили по краю, дразня Бледную Деву. "Вот когда Дева возьмёт тебя за руку и поведёт в свои края, тогда можно начинать паниковать", - думал маг, пытаясь понять, из чего состоит чёрная дрянь и как её уничтожить.
- Нет, против магии смерти мы бессильны, - Ласти виновато покосился на Риль. Не выдержал, прижал к себе и коснулся губами волос, словно прощаясь, но девушка сердито зашипев, шагнула в сторону. В её эмоциях легко читался гнев - рано сдаваться. Пусть драконы опытнее в подобных делах, пусть мудрее с их сроком жизни, зато люди находчивее и изворотливее, до последнего цепляются за свою краткую и хрупкую жизнь.
- Сколько у нас осталось времени? - уточнила она.
- Думается, ещё восемь-десять попаданий, и защита не выдержит.
- Мы можем попытаться укрыться в подвале. Обновим заклинания, поставим новые и продержимся какое-то время, - Дэгишь обвёл всех вопросительным взглядом.
- Да, пусть у меня хвост отвалится, если я позволю себя запереть в этой каменной коробке, - Кэсти с негодованием отмёл предложение хозяина дома, - вы бы ещё предложили камнями себя заживо завалить, - и он презрительно фыркнул.
Как и все обитатели неба, драконы предпочитали светлые большие пространства, и даже дома делали с максимальным количеством окон, доверяя хранителям Гнезда свою безопасность. Давно минули в лета тёмные узкие пещеры, и сейчас в них могла завернуть разве что молодёжь - повеселиться, да нацепить новые впечатления на когти. Ненадолго, пара взмахов крыльев и они снова в родном и привычном небе.
- Я хотел как лучше, - удручённо развёл руками граф, - подвал - самое укреплённое место в доме.
- Такая кляксочка легко пройдёт сквозь любую стену и дверь, - подключился Ласти. Риль невольно вздрогнула, представив, как чёрная субстанция, просачивается сквозь дверь, повисает на её щите и начинает медленно, но верно продавливать его, пытаясь добраться до живой плоти. Смерти чужда жизнь. Смерть стремиться уничтожить всё живое на своём пути.
- Нет, нам там не отсидеться, - покачал головой Тарк, - но за предложение спасибо, коллега, - он улыбнулся Дэгишу, - а, скажите, ваш чудо-образец действительно так хорош?
- Не сомневайтесь, - выражение лица графа мигом изменилось. Как истинный учёный, он был готов рьяно защищать своё детище, невзирая на титулы, звания, лица и даже морды.
- И долго может продержаться? - не унимался Тарк.
- Я до полного исчерпания резерва не доходил, - с достоинством отозвался Дэгишь, - но был к нему близок, а слабым магом я не числюсь.
- К чему эти расспросы? - прошипел Ласти, теряя терпение, - и так ясно, что в этом доме только этот кусок металла и останется, после того как прорвут защиту.
- Верить надо людям, - снисходительно заметил Тарк, и поймал укоризненный взгляд Риль - дразнить дракона за хвост - не лучшее сейчас занятие. Он и сам понял, что перешёл границу и поспешил исправить промах, - может моя идея и безумна, но другой нет. Предлагаю выбраться из дома под прикрытием металлического щита. Хорошо бы ещё сделать уловитель заклинаний и перенаправить его на щит. Малый мощности - пары метров будет достаточно. Тогда можно держать магические щиты только на физическое воздействие.
Тарк замолчал, ожидая, что скажут остальные. Он понимал, что в любом другом случае драконы никогда бы не доверились человеческому изобретению. Они вообще предпочитали просчитывать каждый ход, избегая случайностей. "Чешуйчатая логика во всем" - вот их девиз. А тут предлагают навесить над головой кусок металла и выйти прямо в руки врагам.
- Ты действительно думаешь, что какой-то там кусок железа спасёт нас от магии смерти? - насмешливо уточнил Кэсти.
- От магии смерти нас ему спасать не придётся. Побоятся они её на улицах использовать. Все равно, что стрелять по стае птиц - слишком много живых целей, - пояснил Тарк, - А если побежим быстро, уклоняясь от залпов, - драконы синхронно взревели - показывать врагу спину, а тем более пятки считалось тяжким падением. Но Тарк продолжил, словно не замечая реакции чешуйчатых, - остальные тоже пройдут мимо. Настроить самонаводящиеся заклинания они не смогут - слишком сильны ещё помехи от визита огненной жрицы. Хоть что-то хорошее от неё осталось, не считая булочек, конечно же. Бить будут по прямой в пределах видимости. Граф, вы городок хорошо знаете? Сможем скрытно пробраться к морю?
- Проведу, - уверенно заявил Дэгишь, - но зачем нам к морю?
- Здесь эпицентр помех, - вздохнув, пояснил маг, - чем дальше, тем они слабее и раньше исчезнут. Когда точно, я сказать не могу, но постараюсь определить на месте.
- А мы пока будем плясать в волнах, отбиваясь от рагданов? - насмешливо уточнил Кэсти.
На лицах драконов читались сомнения. Но тут за идею вступилась Гранта, кинув на Тарка полный обожания взгляд.
- Надо попробовать. Что-то делать лучше, чем без толку отсиживать хвосты. Ласти, ты же раньше любил строить всякие странные приборы. Поможешь?
Брат состроил страдальческую гримасу.
- Пожалуйста, - просительно посмотрела на него Риль. Она тоже была "за", и дракон сдался.
- Где этот ваш непробиваемый щит? - грубовато спросил он, скрывая собственную слабость, - пойду, хоть взгляну.
Кэсти остался наверху, а троица - Дэгишь, Тарк и Ласти устремились вниз. Женщин брать не стали, механика любит крепкие мужские руки и острый технический ум.
Торопились, понимая, что времени в обрез. Хоть и стали больше промежутки между заклинаниями - смерть требует бережного отношения и тщательной подготовки, больше, но не бесконечнее.
Наверх мужчины поднялись, держа в руках закопчённый лист металла, четыре деревянных палки и странного вида приспособления, напоминающие лапы паука. Тарк отдельно нёс закрученную в странный узел загогулину.
Они с гордым видом положили щит на пол, Ласти вытер вспотевший лоб, оставляя на лице черные полосы. Дэгишь красовался с испачканным носом и подбородком, лишь Тарк был с чистым лицом.
- Думается мне, проще сразу сложить крылья и рухнуть на камни, чем пытаться спрятаться за этой железякой, - глубокомысленно заметил Кэсти, со скептическим видом оглядывая конструкцию.
- Не проще, чем сидеть здесь и ждать, пока до нас доберутся те черные красавицы, - не согласился Ласти, усердно цепляя лапы по краям листа. Клякс за это время стало уже пять.
- Долго ещё? - нетерпеливо переспросила Риль. Ей тоже не нравилось ожидание. Особенно ожидание смерти.
- Почти, - выдохнул граф.
Собранная конструкция напоминала плоскодонку с четырьмя мачтами, а когда её перевернули, стала странным навесом с четырьмя подпорками. Дэгишь с Ласти удерживали его за две крайние палки, присев на корточки, а Тарк крепил в центр уловитель. Теперь крыша приобрела некий сюрреалистический вид со странным ростком из закрученных металлических трубок посередине.
- Как ты крепишь? - не выдержал Кэсти, - Он же при первом толчке слетит. Давай, помогу.
Сложность заключалась в том, что уловитель следовало зафиксировать только физическим способом, любую магию он вбирал в себя. Поэтому Тарк с помощью верёвок, трубок, скобок и остальных странных приспособлений пытался закрепить загогулину на плоской и довольно гладкой поверхности. Скоро и он, и Кэсти были похожи на чистильщиков каминов.
- Что вы там копаетесь? - ругался Ласти, - вдвоём не могут справиться. И откуда только у вас крылья растут?
Сидеть на корточках, держа над головой щит, было нелегко, и дракон проявлял законное нетерпение.
- Сам попробуй, - огрызнулся брат, - в этой штуковине ни одной дырки нет, как тут вообще можно что-то закрепить, чтобы не сползало.
В конце концов соорудили еще по паре лап с краев листа, в них закрепили по металлической трубке, а уж между трубок установили уловитель, хорошенько примотав.
- Готово, - Тарк отступил с гордостью осмотрел творение, - уверен, мы выиграем несколько секунд, пока ваши чудо-слуги сообразят, что к чему.
Перед началом забега по ночному городу, им пришлось потратить еще несколько минут, чтобы определить место каждого под навесом.
- Почему мы не можем бежать вместе с вами? - заупрямилась драконица.
- Нас и так слишком много для такой длины листа, - терпеливо объяснял Тарк, - ничего хорошего не выйдет, поверь. Запнёмся, рухнем и станем лёгкой добычей. Ласти понесёт на спине Риль, он пойдёт первым, потом я с двумя гроннами, следом ты с Кэсти, а замыкающим, уж простите, пойдёте вы, граф.
- Все в порядке, - отмахнулся Дэгишь, - если я где-то ошибся, пусть мне первому достанется.
Ночь уже приблизилась к своей середине, окутав город темнотой. Поднявшейся было к вечеру ветер потихоньку стихал. Без устали трещали насекомые, радуясь долгожданной прохладе. Луна неторопливо плыла по небу, вышивая серебристую дорожку по поверхности моря. Загадочно мерцали звезды. Природа жила по своим законам, и ей не было никакого дела до суеты странных двуногих существ.
Резко распахнулась дверь, выпуская наружу нечто странное. Люди, окружившие дом, замерли в недоумении. Первая мысль - решили укрыться от дождя, но ведь на небе ни облачка? Вторая - нет, не похоже. Уж больно странный навес. Третья, а вот третья была самой верной: 'Держи, их, держи!'
Темнота разом вспыхнула от десятка заклинаний, пущенных в сторону беглецов. Риль на секунду ослепла, драконам с их чувствительными глазами пришлось хуже. Ласти вильнул в сторону, но выправился и помчался по улице вниз к морю. По пути он отправил в полет посмевшего встать на дороге силуэт, Риль даже не успела разглядеть, кто это был - лишь что-то мелькнуло, да раздался сдавленный крик.
- Левой, левой, - начал отсчитывать ритм бега Тарк. Драконы ответили недовольным рычанием, но этим ограничились - обстановка не располагала к более детальному возмущению посмевшим командовать ими человечишкой.
Под освещение атакующих заклинаний бежать стало легче, но на каждое попадание металл содрогался, распространяя по округе звонкое 'дзынь' или глухое 'бамс' и еще более противное 'дз-р-р-'. Каждый вариант заклинания вызывал свою реакцию у поставленного на шесты и пружинящего щита. Он то дребезжал, как старое металлическое ведро, то злобно дзынькал, то гремел, как крыша в сильный дождь, то громыхал, подражая грому.
- Налево, - скомандовал граф, перекрикивая какофонию звуков. Отряд послушно затормозил и, словно единый механизм, завернул в узкую щель, которую и улицей было назвать сложно - просто некое пространство между двумя заборами чуть больше метра шириной.