- Экий ты, воришка, - радостно улыбаясь, погрозил ему капрал, - а ну-ка живо возьмите этого под стражу, пока он куда-нибудь не исчез.
Все складывалось как нельзя лучше. Вор сам объявился, а установить его связи с какой-нибудь бандой будет несложно. Как говорится, был бы подозреваемый, а доказательства найдутся. Бедняга даже не догадывается, какую яму он себе вырыл.
- Этот не исчезнет, - пробормотал Тарк, внимательно разглядывая вора, - он человек.
- Вот и славненько, - Дитрих уже вновь видел орден на своей груди, - что же, благодарю за содействие, но не смею больше задерживать. Да и нам пора. Дела, сами понимаете, дела.
- Стоять, - рык дракона заставил замереть на месте даже Риль. Она испуганно взглянула на мужа, но тот даже не заметил её взгляда. Он, не отрываясь, смотрел на Таржка, к чему-то напряжённо принюхиваясь. Потом шагнул вперёд, подошёл почти вплотную и втянул носом воздух. Тарк в очередной раз поймал себя на мысли, что дорого бы дал, если бы в его отряде завелась подобная ищейка.
А вот садовник почувствовал себя неуютно, побледнел, лоб покрылся испариной. Он оглянулся, взглядом ища помощи у тех, кто собирался его арестовать, но солдаты отшатнулись от него, как от прокажённого.
- Помнишь, - глухим голосом проговорил Ласти, - в таверне ты просил запомнить запах людей, которые приходили за гронном? На нем есть их запах, слабый, конечно, но это именно он.
- Всё хвостатее и хвостатее, - на фоне стены внезапно проявились две фигуры. На этот раз наученные опытом, солдаты лишь вздрогнули, да взвели курки, но наставлять ружьях на очередных гостей не стали. Быть может, тому виной было пламя, пляшущее в драконьих зрачках, а быть может то, что одним из незнакомцев оказалась девушка чудной красоты. Белоснежные волосы блестящим водопадом спускались до тонкой талии, небрежно перехваченные золотым шнуром, на бледной коже выделялись огромные черные глаза, в вертикальных зрачках плясали любопытные языки пламени. Алые губы напоминали лепестки роз, черты лица завораживали чужой, опасной красотой, ещё спящей под покрывалом детской наивности. Казалось, что подвал от одного только присутствия в нем подобной красоты разом приобрёл непонятную привлекательность.
Капрал судорожно рванул воротник мундира и сглотнул слюну. Солдаты же впали в оцепенение, поедая глазами незнакомку. Так смотрят на чудо природы - прекрасное, удивительно и, увы, недоступное.
В руках девушка держала странную птицу, скорее даже не птицу, а ещё не оперившегося птенца. Гронн радостно заклекотал, приветствуя старшего брата. Гранта спустила его на пол, и птица, неуклюже переступая лапами, застучала когтями по полу. Драконица огляделась, странно заблестевшие глаза солдат её смущали, но честь Гнезда не позволяла ей продемонстрировать людишкам свое смятение.
- Я уж думал, ты так и не рискнёшь показаться, - ворчливо заметил Ласти. Присутствие брата и сестры он ощутил давно.
- Прости, брат, не хотел идти, но не смог её удержать, - повинился Кэстирон, - нюхом чую - интересное дело крылатится.
- И Пухлик очень беспокоился, - проговорила Гранта, кидая выразительный взгляд на Тарка. Тот присел на корточки, поглаживая подобравшегося к нему гронна.
- Понимаю, - усмехнулся Ласти. Он и сам бы не устоял под напором Гранты. Та, если хотела, могла быть весьма настойчивой. Уловив беспокойство собственного асхалута, она, не раздумывая, кинулась ему на помощь. Дракон кинул оценивающий взгляд на втянувшего голову в плечи Таржка и принял решение, - присоединяйтесь. Здесь довольно безопасно. Не думаю, что у этого ещё остался яд в запасе.
Сбоку раздалось неуверенное курлыканье. Из-за крупного обломка показался Грозный. Он осторожно огляделся по сторонам и, заметив Риль, издал радостный вопль, но спешить не стал, а медленными шажками двинулся в её сторону.
- Сразу видно - Грозный, - не смог сдержать ухмылку Тарк.
- Да, Грозный, - вступилась за питомца Риль, - если хочешь знать, он не побоялся полгорода пройти в поисках меня.
- Это мы и так знаем, - Ласти поморщился, - нам тоже пришлось эти полгорода пройти, а кое-где и проползти. Умный у тебя гронн, умный и осторожный.
Грозный ощутив спокойствие, идущее от девушки, вкупе с волной одобрения и нежности, заковылял быстрее. Внезапно он замер, встопорщив ещё редкие перья.
Воспользовавшись тем, что его противники отвлеклись на птиц, а остальные не сводили восхищённых глаз с драконицы, Таржок крутанул простое медное кольцо на пальце. Кольцо заиграло хищным алым блеском.
Ласти среагировал первым. Вздрогнул воздух, пропуская сквозь себя отточенное лезвие, веером разлетелись красные брызги, с тихим стуком упала и покатилась по полу отрубленная кисть, рухнул, жалобно подвывая, на колени Таржок, прижимая к груди культю, из которой толчками вырывалась кровь.
Тарк дёрнулся было, но Кэстирон остановил: "Это наше, не вмешивайся". Остальные послушно застыли на месте. Лишь капрал вздохнул - орден окончательно исчез из его ожиданий.
Асхалут отступил. Хоть ему и дано видеть драконью магию, но за короткую человеческую жизнь он сможет разве что приблизиться к её пониманию. Чтобы овладеть чужой магией, нужна, как минимум, ещё одна жизнь.
Ласти одним движением клинка очертил отрубленную кисть кругом. Кольцо, став багрово-красным, быстро распространяло своё свечение дальше по уже мёртвой коже.
Дракон повернулся к скрюченной фигуре.
- Себя или других? - прозвучал только им понятный вопрос.
- Себя, - сдавленно прохрипел Таржок.
Ласти повернулся к брату, и они обменялись выразительными взглядами. Кэсти недовольно поморщился, поджал губы, но вслух ничего не сказал.
- Милая, - обратился он к сестре, - мне кажется, Пухлик плохо выглядит. Не посмотришь, что с ним?
Гронн насторожился и нервно покосился в сторону драконицы, а та уже спешила к своему любимцу.
"Головой за неё отвечаешь" знаками изобразил Кэсти. Тарк понятливо кивнул и усилил защиту, одновременно с этим отвлекая Гранту от происходящего.
Целитель присел на корточки около раненого. Через пару мгновений он тяжело выдохнул и встал. Таржок неуклюже завалился набок и замер на полу.
- Я остановил кровь. Этого достаточно, чтобы не подох. Заодно усыпил. Сердце могло не выдержать, да и нечего ему под крыльями мешаться.
- Капрал, ваш и вашим людям нужно покинуть дом. Этого, - Ласти кивнул на скрюченную фигуру, - мы забираем себе.
- Не..., - попытался было возразить Дитрих, но натолкнулся на угрожающее пламя в глазах дракона, нервно кивнул, шагнул назад, затем в сторону и, наконец, отдав честь, скомандовал, - всем на выход, операция завершена.
Когда подвал очистился от синих мундиров, Риль тихонько спросила: "Всё так серьёзно?" Могла бы и не спрашивать. Такими встревоженными были лица драконов.
- Да, моё сердце, - её крепко обняли, - прости, что не могу быстро вытащить тебя из неприятностей.
- Это ты прости, что тебя в них втянула, - прижалась к нему Риль. Она не боялась того, что ждёт их впереди, главное - не одна, главное - вместе, а вместе они сила и пусть только сунуться. За своего дракона она всех порвёт на мелкие клочки.
- Хм, - выразительно кашлянул Тарк, - здесь ещё много посторонних.
- Мы не посторонние, - оскорблённо вскинулась графиня.
- Мама, он прав, - Дэгишь утомлённо провёл рукой по лицу. Казалось, что за последний час он постарел лет на десять, - вы ведь останетесь здесь?
- Да, - немного виновато произнёс Ласти, - ваш дом удобно оборонять. В городе мы будем более уязвимы, а до берега нам добраться не дадут.
- Почему бы вам не уйти отсюда вашими порталами? - раздражённо уточнила графиня. Ей пришлось не по вкусу, что какие-то ящерицы выгоняют её из дома собственного сына.
- С радостью, - ответила Риль, - но огненный портал внёс нестабильность в межпространство, и нам не уйти этим путём. Я только что проверила, - повинилась она.
- Глупая, - Ласти взъерошил такие родные волосы, - могла бы сгореть даже при проверке. Если цените свои жизни, уходите, пока не поздно. Людей они пропустят, - добавил он с горечью.
- Капитан, - граф подошёл к Дону Маррону, - я могу вам доверить самое ценное в моей жизни?
- О чем речь! - возмутился тот, - все, что было между нами, считай, давно уже просохло. Не переживай, старый моряк найдёт куда спрятать ценный груз. В этом городе у него есть надёжные бухты. А если кто и сунется - живо проверю, какого цвета у него кровь.
- Надеюсь, до этого не дойдёт, - испуганно проговорила графиня, - но сын, разве ты не будешь нас защищать?
- Прости, мама, - граф подошёл и порывисто обнял Николетту, - мне нужно кое-что исправить. Я и так многое упустил в своей жизни. А вы, уходите. Медлить не стоит.
- Доверьтесь, милая графиня, опытному шкиперу. Мой курс будет безупречно точным и безопасным. Молодёжь, держите борта рядом. Дядя Маррон отведёт вас туда, где никто не будет пытаться отгрызть вам голову. Пока, Крошка. Знаешь, плавание с тобой было довольно увлекательным.
Сбоку от девушки раздражённо рыкнули, но капитан даже не обратил на это внимание.
- И крепко держи этого здоровяка за его крылышки, а то ещё упорхнёт, - Дон Маррон понизил голос, - помни, звери всегда нуждаются в дрессировке.
- Я придушу его, - прорычал Ласти в спину уходящего капитана.
- Нет, - улыбнулась Риль, - не только не придушишь, но ещё и компенсацию за корабль выплатишь.
Глава 20
Испуганная Гранта стояла, крепка сжимая руку Тарка. Не таким она планировала себе эту поездку. Какими сурово-собранными выглядят братья, Риль, и лишь асхалут спокоен, хоть и непривычно серьёзен. Пухлик, жалобно попискивая, прижался к ногам, ища защиту. Но Гранта - драконица, будущая лунму, ей нельзя поддаваться панике. Пусть она пока может немногое, но её сила лишней не будет.
- Есть шанс, что их не тронут? - произнёс Тарк, кивая на женщин.
- Нет, - мотнул головой Ласти, - с детьми воевать не будут, просто заберут себе.
- Я живой им не дамся, - гневно произнесла Гранта, - обращусь, и пусть попробуют догнать.
- Конечно, милая, ты даже меня обгоняешь, - напряжённо улыбнулся Кэсти, а Риль подумала, что врать драконы совсем не умеют. Окатить презрением - сколько угодно, утаивать информацию - всегда, пожалуйста, а вот врать у них выходит плохо. Но Гранта поверила... поверила и успокоилась. Риль не стала уточнять, что ждёт её. Она не драконица, и смерть асхалута будет врагам лишь на руку. Ласти после этого не сможет воевать. Так что отсюда она никуда не уйдёт.
- Но откуда вы так уверены, что дом блокирован, и вам не прорваться? - подал голос граф. Драконы недовольно переглянулись, взвесили шансы и решили все-таки включить мага в свои ряды.
- Поглотитель, который был активирован, не только уничтожает своего владельца, но посылает определённый сигнал. Мы не слишком скрывались в городе. О нашем присутствии им было известно. А после сигнала, когда рагдан оказался раскрыт, они решили нанести удар. Готовы уничтожить нас всех, чтобы сохранить свои шкуры. Чужой мир, непонятный маг, два пространственника, вариантов на кого спихнуть убийство - множество.
- Но, Кэсти, - нахмурилась Риль, - правду скрыть невозможно. Есть способы восстановить истину.
- А кто такой рагдан? - заинтересовался Тарк, - На твой вопрос, Риль, отвечу сам. Увы, даже на моем отряде висит парочка нераскрытых дел. Есть такие умельцы по запутыванию следов, как, например, ваша жрица. Выжгут всё и пространство, как чистый лист - ничего не видно. Так кто такой рагдан?
- Это не секрет, - Ласти дёрнул плечом. Ему не нравилось присутствие постороннего, - но вам, уважаемый хозяин, придётся принести клятву неразглашения. Есть такие вещи, которые мы бы не хотели отпускать в полет.
- Готов хоть сейчас, - Дэгишь расправил плечи.
- После, - отмахнулся Ласти, - вот..., гм, тогда и повод будет. До асхалутов почти все Гнезда имели особый род слуг - чья преданность Гнезду передавалась из поколения в поколение. Как правило, рагданов использовали для контактов с людьми. Им же доверяли вести дела с двуногими. После появления асхалутов, надобность в подобных слугах отпала, но кое-какие Гнезда остались верны традициям. А может дело в том, что асхалуты всегда на виду и живут отдельно. Некоторые же предпочитают скрывать свои тайны от всех. Давно надо было отцу разогнать эти пыльные мешки. Только и умеют, что интриги плести, да хвосты друг другу трепать. Рагданы тщательно скрывают свою принадлежность к Гнезду. Даже запах хозяев научились уничтожать. Но каждый имеет особую отметку, правда, видна она становится лишь на мёртвой коже.
Риль, преодолевая отвращение, присмотрелась к отрубленной кисти. Действительно, на тыльной стороне ладони становился всё более заметным какой-то символ.
- Давненько мы не трепали их крылья, - мрачно заметил Ласти, - прошлый раз им удалось улизнуть от ответственности, смогли оправдаться. Выходит, за старое взялись?
- Может и не прекращали, - покачал головой Кэсти. Риль не стала настаивать на имени Гнезда. Эта информация действительно не для чужих ушей.
- Что же, за работу? - нарочито весело осведомилась она.
- У нас выходит, - Кэсти задумчиво оглядел графа, - три пары. Каждая берет себе сектор, и строим защиту. Я послал сигнал тревоги, но порталы перекрыты. До прихода помощи придётся продержаться.
- Продержимся, - уверенно кивнул Тарк, - не целую же армию против нас бросили.
- Как знать, как знать, - заметил Кэсти.
Из подвала они поднялись наверх, чтобы иметь больше пространства для манёвра.
"Как в старые добрые времена", - подумала Риль, объединяясь с мужем в боевую пару. Одиночество постепенно уходило в прошлое, растворялось в любви, идущей от Ласти. Как же она соскучилась по-своему крылатенькому! Подумала и хихикнула. Слово накрепко привязалось.
- Я ему второй корабль сам утоплю, - пообещал дракон. Риль притихла - не время для шуток. Работа предстоит серьёзная. От качества выстроенной защиты зависит их жизнь.
Гранта с Тарком справлялись не хуже других. Молодость драконицы компенсировал опыт асхалута. Не зря он упросил Кэсти разрешить пару раз взять её на полигон к Заррану. До полных слияний им ещё далеко, но подпитывать друг друга энергией вполне уже получается.
Дэгишь настороженно смотрел на дракона. Целитель старался выглядеть невозмутимым, но сквозь маску равнодушия пробивалось недовольство. Работать в паре с чужим магом - тот ещё полёт. Да, лететь против шквального ветра проще, чем пытаться предугадать, как поведёт себя человечишка и куда направит потоки.
Риль быстро расставила метки по бывшей защите вокруг дома. Теперь они видны всем и людям, и чешуйчатым. По меткам будут ставить щиты, накладывая их друг на друга.
- Успеем? - уточнила девушка у Ласти.
- Должны, - уверенно отозвался тот, - Им тоже надо силы стянуть. Думается, они начали операцию, как только мы появились в городе. Надеялись, что смогу вывести их на тебя.
- Но зачем им обычный асхалут? - удивилась Риль.
- Вот допросим нашего шпиона, тогда и узнаем, - дракон ловко ушёл от ответа.
Когда последние нити сомкнулись, и защита окружила дом невидимым коконом, все невольно вздохнули с облегчением - успели. Риль очень боялась, что удар последует раньше, но враг почему-то медлил. Ей до последнего не верилось в эту мифическую атаку. Зачем, почему? Быть может, Ласти всего лишь перестраховывается, и ничего не случится? - Дэгишь, я могу вас кое о чем попросить? - девушка кивнула на дверь соседней комнаты. Нелепая предосторожность, учитывая то, что драконы имеют тонкий слух.
Граф с готовностью согласился. Он и сам хотел переговорить с Риль, но воспитание не позволяло обратиться к замужней даме без согласия супруга.
- Прошу вас, если сегодня всё закончится хорошо, не бросайте Лейтора. Учиться на мага - его единственный шанс завоевать любовь.