Кэсти открыл глаза, попытался сесть на кровати, но со стоном повалился обратно. Так паршиво он не чувствовал себя с детства, когда один раз неудачно пролетел над вулканом и почти зажарился в кратере. Сейчас ощущения были ещё хуже. Нет, внешне, да и внутри все было в порядке, сидящая рядом женщина постаралась на совесть, вот только кожа ещё хранила память о полученных ожогах, да и внутренности помнили близкое к запеченому состояние.
- Лежи, ишь, прыткий какой. Себя не жалеешь, мои труды пожалей, - проворчала сидящая рядом с кроватью женщина. Больше в комнате мебели не было - только кровать и вот это кресло. Да и сама комната была странноватой. Мягкие стены, как будто они находились в шатре, проминались под неслышными порывами ветра, время от времени по их белой поверхности пробегали красные всполохи, словно великан размахивал факелом над шатром. А вот дверь была настоящей - деревянной с большой металлической ручкой. Такая странная дверь в странной комнате. Пол дракону виден не был, он лишь надеялся, что тот был.
- И как мне вас звать, уважаемая, Вальра или Тхарра? - проявил осведомлённость Кэстирон.
Жрица ответила внимательным взглядом, но посчитав, что больной не может быть достойным противником, заметила: "Значит, мне тогда не почудилось, что ящериц в подвале больше, чем одна. Неплохая маскировка, - польстила она дракону, - можешь звать меня Тхаррой. Вальра я для врагов, - и многозначительно добавила, - настоящих и будущих".
Кэсти невольно подумал, что иметь врага в лице огненной жрицы, да ещё на её собственной территории в здравом уме не пожелал бы никто.
- Рад знакомству, уважаемая Тхарра, - он попытался лёжа изобразить вежливый поклон.
- Вижу, ты мальчик умный, быстро сообразил, что к чему, - довольно улыбнулась женщина, - значит, договориться с тобой будет не сложно.
Дракон лишь скрипнул зубами на обращение "мальчик" и на глупые надежды о чем-то с ним договориться. Упрямство у него было настоящее, драконье и перебороть его не так легко, как кажется.
Но, как любой хищник, он умел ждать. Поэтому промолчал, подталкивая жрицу к откровенности. С милым и сговорчивым 'мальчиком' легко можно разговориться, забыв об осторожности. Да и самому дракону требовалось время, чтобы прийти в себя, стряхнуть рыжеволосое наваждение.
Он и сам не понял, почему вдруг перехватило дыхание, а сердце словно погрузили в раскалённую лаву. Что в ней было особенного? Кэсти прикрыл глаза - образ юной красавицы тут же возник перед мысленным взором: стройная фигура легко угадывалась под струящейся тканью свободного платья, рыжие волосы блестящими волнами спускались до талии, лицо бледное, вызывающее странное впечатление своей зыбкостью и непостоянством. Дракон мог поклясться, что за время своего пребывания в комнате девушка поменяла внешность раза три, не меньше. В мелочах - длина носа, силуэт губ, высота скул, но изменения были, лишь глаза оставались такими же - оранжево-жёлтыми, обрамлёнными густыми черными ресницами. Образ красавицы вдруг подёрнулся красноватой дымкой, а потом и вовсе вспыхнул, превратившись в сгусток пламени.
- Ты меня совсем не слушаешь, - укоризненно проговорила Тхарра, - а ведь я пытаюсь спасти твою чешуйчатую задницу. Или тебе больше нравится быть хорошо прожаренным и поданным к моему столу?
- Вы, уважаемая, слишком упорно намекаете на своё желание отведать жареного дракона, - в голосе Кэсти глухим рокотом звучала едва сдерживаемая ярость, - я ведь тоже никогда не пробовал на обед огненных жриц.
- Будем считать, что мы известили друг друга о собственных гастрономических пристрастиях, - жрица выпрямилась и с нехорошей улыбкой обвела сидящего на кровати дракона. Взглянув в пляшущее в его глазах гневное пламя, она лишь шире улыбнулась, - но ты здесь в гостях, а потому должен выполнять определённые правила, чтобы остаться в сыром виде. Хотя, если нарушишь, я тебя и в сыром виде съем.
- Не многовато ли будет, - пробормотал себе под нос дракон, немного ошарашенный от угроз.
- Я поделюсь, - ухмыльнулась Тхарра, - или ты думаешь, что на свете есть только одна жрица?
- Ничего я не думаю, - раздражённо заметил Кэсти, - выкладывайте свои правила.
- Ты знаешь, кто я, - невозмутимо начала Тхарра, откидываясь на спинку кресла, - вот только жрицами нас считать неправильно. Не служим мы никакому огненному богу. Мы лишь помогаем Создателю, поддерживать сотворённый им порядок мироздания. Лия - моя воспитанница. Вы называете их по-разному - огненная дева, огневушка, даже саламандрами кличете, хотя ящерицы тут совершенно не при чем. Для нас они - тильяры, наша гордость, наше сокровище, наша надежда.
- Надежда на что? - тихо спросил Кэсти.
- Поживёшь здесь - поймёшь, - не стала вдаваться в подробности Тхарра, - ты зачем в межмирье после меня сунулся. Не глупый же, видел, что огонь там гуляет?
- Зачем, зачем, - проворчал дракон, - если бы можно было, не пошли. Охота что ли шкуру жечь... А вы зачем свою воспитанницу туда отправили?
- Сама захотела, - вздохнула жрица, - неугомонная. Наслушалась рассказов про человеческие миры, любопытно ей стало. Драконов никогда не видела, вот и полетела по моим следам, одним глазком взглянуть. Я отпустила, думала, взглянет и назад. Ребёнок ещё... А она вон с собой кого приволокла.
- Хорош, ребёнок, - рыкнул Кэсти, - чуть из меня гриль не сделала.
- Она не специально, - повинилась за воспитанницу Тхарра, - заигралась немного, а когда почувствовала, что тебе плохо, ко мне примчалась. И вовремя... Ещё бы немного...
- Помню, помню, вы бы осуществили свою мечту, попробовать запечённого дракона. Лучше скажите, зачем жрице быть воровкой?
- А ты злопамятный, - недовольно сощурилась Тхарра, - ну, да ладно, не моё это дело. Как и не твоё, чем мы в миру занимаемся. Не перебивай! Вижу, что все равно не отстанешь с этим вопросом. Так и быть отвечу. Не ради золота или собственной выгоды, я в банду пошла, а долг родному миру отдавать. Ты не знаешь, сколько опасных артефактов прячут богачи за своими железными дверями! Попадут они в плохие руки, и опять будет литься кровь, содрогаться мир, ощущая гибель своих детей. Вот и работаем по уговору - подельникам золото, нам странные вещи. Как правило, это драгоценные камни, поэтому никто не протестует, если я свою долю камушками беру. Здесь мы их уничтожаем, а мир в благодарность каждый раз стирает кусочек нашей жизни из своей памяти. А как сотрёт целиком, так значит и пора, - на лице жрицы застыла мечтательная улыбка.
- Вы перерождаетесь в тильяр? - догадался дракон.
- Умная ящерица, - жрица ехидно ухмыльнулась, смело взглянув в драконьи глаза, - можешь так не злиться, до Лии тебе все равно далеко.
- Неугомонная? - уточнил Кэсти, успокаиваясь.
- Ещё какая, - тяжкий вздох был ему ответом, - они рождаются из пламени, человеческого в них остаётся мало. А попробуй договориться с огнём? Не договоришься - сама сгоришь и воспитанницу погубишь. Не совладает она с собой, начнёт выгорать раньше времени. Все труды насмарку. Завянет, как цветок на дереве, не принеся плода.
Глава 22
Дракон задумчиво кивнул: "Понимаю". У его народа ранний вылет перволетки мог обернуться даже смертью. Попадёт под порыв ветра, уйдёт к земле, клюнув носом вниз, хорошо, если поломанным крылом отделается.
Оба замолчали, погруженный каждый в свои мысли. Тхарра раздумывала, как побыстрее отправить дракона восвояси, уж больно не нравится ей бойкий черноволосый красавчик. Не зря про чешуйчатых столько слухов ходит, и даже песни слагают: "Спрячь за железным забором красотку, выкрадет вместе с забором". Зачем дракону забор в песне не уточнялось, может им железо в качестве витаминов требуется, подпитка, чтобы огнём плеваться. Как бы то ни было, но Лию придётся уговаривать, отпустить гостя. Ох, не вовремя она притащила этого крылатого сердцееда домой. Ведь все время кого-то таскает: то "милую" собачку, Тхарра до сих пор в ту часть дома, где обитает метровой высоты зверюга заходить опасается, то забавную змейку совсем маленькую, ага, с ядовитыми плевком на пару метров. Лие, конечно, яд не повредит, да и змейка приняла её за друга, а вот жрице пару раз пришлось уворачиваться. Тварь мстила за то, что Тхарра пыталась уговорить воспитанницу отправить ядовитую гадость домой. С Лией всегда было сложнее, чем с остальными тильярами. Те, если и таскали что-то домой, то быстро остывали, отправляясь за новой игрушкой. Огонь, он же переменчив и постоянно требует пищи для подпитки. Лея же проявляла странную привязанность к своим питомцам. И вот теперь жрица усиленно раздумывала, как уговорить отпустить дракона. Он же не собачка, и даже не змейка. Но и отстраивать в третий раз дом, если воспитанница от расстройства потеряет над собой контроль, Тхарре не хотелось.
- Мне бы домой, - осторожно промолвил Кэсти, - и желательно быстро.
- Так и я не хочу тебя долго здесь держать. Нужен ты нам здесь, - презрительно хмыкнула жрица, - но прямо сейчас отпустить не могу, а сам даже не думай. Через огненное кольцо не пройдёшь, только сгоришь понапрасну. Как Лия успокоится немного, да о тебе подзабудет, я тихонько тебя отсюда выведу.
Дракон побагровел.
- То есть пока ваша воспитанница мною не наиграется, мне не уйти? - взревел он, но жрица даже бровью не повела.
- Слушай правила, ящерица, - насмешливо проговорила Тхарра, - Лия тебе вреда намеренно причинять не станет, ну а случайно - тут уж сам смотри, не доводи. Она сейчас себя виноватой чувствует. Не смей на этом играть. Ничего от неё не требуй. А то живо все твои желания под хвост засуну, - дракон лишь пренебрежительно хмыкнул в ответ на угрозу, - и свои эмоции тебе лучше засунуть туда же, - жрица продолжила наставления, - Тильяры остро реагируют на любые эмоциональные всплески. А как они это делают, ты уже видел.
- Мне что ведро воды постоянно с собой таскать? - прошипел дракон. Эта угроза была посерьёзней всех, что ему сейчас озвучили. Девица, рассыпающая огненные искры по любому аху и оху - тут не ведро надо, а целую команду огнеборцев к ней приставить.
- Какое ведро! - ухмыльнулась Тхарра. - Каждая капля на счёту. Быстро выкипает, зараза.
- И что мне делать? - растерянно проговорил Кэсти. Впервые в жизни он не знал, что делать. Его похитили? Похитили. Но врагов почему-то в округе не наблюдается. Тхарра, конечно, может с натяжкой сойти за ехидную вражину, да и если напрячься, он с ней справится, но зачем? Ему же потом не выбраться отсюда без помощи жрицы. Да и Лия не обрадуется смерти матушки. Что делать с разгневанной огненной девой дракон не представлял. Лия тоже на роль врага не тянет. Не воевать же с ребёнком, который принял дракона за живую игрушку и решил поиграть. Потом, слава небесам, опомнился и притащил домой к любимой матушке - лечить.
- Ничего не делать, - махнула рукой жрица, вставая с кресла, - отдыхай, пока не вернулась Лия. Она же сразу тебя потащит показывать все местные достопримечательности. И мой совет: огонь очень не любит холод и лёд.
Цитадель встретила их сумрачным небом. Погода неожиданно испортилась. Серые тучи затянули небосвод, мелкий противный дождь окончательно похоронил летнее тепло.
- Риль! - Зарран шагнул во дворик, протягивая к девушке руки. Та радостно взвизгнула и повисла на шее асхалута, - задушишь старика, - шутливо просипел он, приподнимая свою любимицу в воздухе и одаривая поцелуем в лоб.
- Как ты? - отстранилась Риль, с тревогой заглядывая в лицо Заррана, - чувствуешь что-нибудь?
Тот вздохнул, прикусил губу и перевёл взгляд на горизонт.
- Я уверен только в одном - он жив. Не могу сказать где, что с ним, только чувствую, что связь ещё держится между нами.
- Ласти знает?
- Да, я общался с ним. Знаешь же, насколько он упрям, но мой здоровый вид убедил его, что надежда есть. Никто не может полностью закрыть свою смерть от асхалута.
Тарк наскоро познакомил графа с Зарраном, и они прошли в Цитадель. Обычно полупустое здание сегодня походило на растревоженный улей. Асхалуты предпочитали затворничеству в комнатах бесцельное хождение по коридорам в надежде первыми узнать хоть какую-то весть. Но не только они нервно меряли шагами каменные полы коридоров.
- Риль! - Хирано крепко обнял ученицу, - ох и заставила ты нас поволноваться. Мне пришлось даже настой пустыля пить и это в мои-то годы! Главное, - он понизил голос, - твой любимый себя чуть целиком не изгрыз, но к поискам никого из чужих не подпустил. Ящерицы, одним словом. Меня, не смотря на то, что я твой учитель, даже на порог Гнезда не пустили. Только Тарк пробился, да и то по родственному блату.
- Попробовали бы они его не пустить, - улыбнулась Риль. Гнев драконолога ей был понятен. Драконы, не взирая на потепление отношений, упорно не хотели становиться объектами изучения, - Гранта им сразу же весёлую жизнь устроила. Вас тоже отовсюду выгнали?
- Увы, - Хирано развёл руками, - наши крылатые дела не для двуногих, - процитировал он драконов. Сбоку фыркнул Зарран. Его эта позиция тоже бесила, - доступ в Гнезда закрыт. Что творится в зале Совета, мы не знаем. Ты в курсе, что теперь можно не гоняться за каррохедами, а вылавливать их с помощью поискового заклинания? Один твой знакомый постарался. Это позволило снять часть людей и вернуть их сюда. Вот только сидеть здесь и смотреть, как драконы грызутся, смысла особого нет. Результат можно и дома узнать.
- Известно хотя бы кто напал? - включился в разговор Тарк.
- Нет, - Зарран помрачнел ещё больше, - даже это скрывают. Пару Гнёзд я могу вычислить, но не всех. Отсюда слабо понятно, кто по какую сторону.
- Как и причины этого раздрая. Не думаю, что все ограничивается только нами, - глубокомысленно заметил Хирано, останавливаясь напротив открытого окна. По краю каменного подоконника стекали капли дождя, часть из них скапливалась в небольшом углублении, образуя прозрачную лужицу, - формально, часть драконов на самом деле верит, что небо и земля несовместимы. Двуногие никогда не поймут крылатых. Но некоторые упорно забывают, что проводят во втором облике едва ли не половину жизни. Не так уж мы и разнимся, как они хотят это показать.
- Драконы никогда не признают этого. В их понимании, мы всегда останемся ползающими по земле червяками, а они - покорителями неба, сверх расой, - голос Заррана был наполнен горечью, - молодёжь благодаря асхалутству лучше относится к людям, но не все решаются завести себе младшего брата, ну а кто постарше - те никогда не изменятся.
- Что же нам делать? - с отчаяньем спросила Риль, - мы не можем просто сидеть и ждать, пока они закончат делить власть.
- Как не можем позволить прийти к власти зачинщикам этого переворота, - проворчал Хирано. - В таком случае всё Гнездо Советника будет вырезано подчистую. Боюсь, даже Гранту не пожалеют.
- Нет, - побледнел Тарк, - я не позволю. Заберу к себе, но в их руки она не попадёт.
- О чем речь? - махнул рукой Хирано, - мы готовы предоставить убежище всем, кто его попросит, но смогут ли они жить на правах беженцев? У них же гордость! Порталься она куда подальше.
- Асхалутам участвовать никто не позволит, ни одна, ни другая сторона, - процедил сквозь зубы Зарран, - так они о нас заботятся. А чужакам даже рукой шевельнуть не дадут - позор требовать помощь у двуногих.
- Но при этом заговорщики не стесняются кидать в бой своих слуг, - пожал плечами Тарк, - и не просто используют, а превращают в живые бомбы, начинённые магией смерти. Мы еле ушли, если бы не Дэгишь со щитом, пришлось бы туго. Кстати, граф, как разгребём тут немного, я бы хотел переговорить с вами по поводу закупки опытного образца.
- А я бы хотел на него взглянуть, - тут же вмешался драконолог.
- Буду только рад, - улыбнулся граф.
- Говоришь, эти чешуйчатые зас... нелояльные к Советнику драконы используют слуг? - поинтересовался Хирано.
- Да, вырастили целую армию магов, приняли их в Гнездо, намудрив что-то с подчинением и теперь расшвыривают направо и налево.
- Слуги, - задумчиво проговорил драконолог, - а ведь их просто так из Гнезда потом не выгонишь. Знаешь, Риль, твой учитель кем только в молодости не подрабатывал, но слугой не доводилось. А опыт неплохой. Как думаешь, Тарк, твои ребята возьмутся за такую работёнку? У вас неплохая команда была. Да и моим полезно будет размяться.
- Думаю, никто не откажется, - кивнул Тарк и подмигнул магу, - пропуск в Гнезда организуете?
- Спасение чьих-то горделивых задниц, - отмахнулся драконолог, - Риль, можешь позвать сюда Ласти? Мне как-то проще с ним общаться, чем со старшим.
Уже уходя, жрица кивнула на левую часть стены, где темнел еле заметный проход.
- Там найдёшь удобства. И ещё раз советую отдохнуть и набраться сил. Встретимся за ужином.