Бесшумно закрылась дверь, отрезая комнату от внешнего мира. Замок не щёлкнул, значит, обитатели этого странного места уверены, что дракон не сбежит. А если и решится на побег - сам виноват. Дураки или безумцы здесь не нужны.
Хоть и томило сердце от плохих предчувствий, жгла тревога за друзей и родных, но бросаться сломя крылья в пламя смысла не было - только на стол к жрице попадёшь, доставишь радость наглой человечишке. Нет, погибать ему рано. На Зарране все асхалутство держится. Тарк хоть и талантлив, но молод и не успел завоевать доверия драконов и братства. Мало того что он маг, так ещё и пространственник. Многие, очень многие намекали, что Гнездо совершило огромную ошибку, приняв Тарка к себе. Живо было предубеждение против сильных магов, решающих связать судьбу с молодым драконом. А тут не просто юный представитель крылатого племени, а недолетка, которую из Гнезда ещё не выпускают. Но Кэсти лишь отмахивался от предостережений. Он верил магу, верил..., потому что видел, какими глазами тот смотрит на сестру. В чем Кэсти был абсолютно уверен - Тарк никогда не обидит Гранту, не попытается подчинить себе, сломать. Наоборот, ему импонировало поведение мага. Тот не навязывался драконице, не потакал её капризам, пытаясь пробудить в юной избалованной особе чувство ответственности. Гранта действительно повзрослела за последнее время, и Кэсти уже более спокойно смотрел в будущее - осенью состоится первый вылет сестры, а там и до создания Гнезда недалеко. Дракон был уверен, Тарк приложит все усилия, чтобы выбор Гранты не стал для неё полным разочарованием. Как маг при этом сам ухитрится не остаться в тени, Кэсти представлял слабо. С другой стороны, он не видел в положении асхалута ничего предрассудительного, драконы живут гнёздами и позиция одна самка, два, три самца - норма.
Проснулся Кэсти от ощущения чужого присутствия в комнате. Открыл глаза - Лия стояла рядом с кроватью, внимательно разглядывая лежащего на ней дракона. Заметив, что тот очнулся, она смутилась, шагнула назад, щеки девушки заалели от смущения.
- Э-м-м, здравствуйте, - неуверенно произнесла огненная девушка, не поднимая глаз. Как и жрица, она говорила на языке, распространённом на побережье от Лустры до Тасала и далее вплоть до северных границ королевства, крупнейшего в пятом мире. С юга оно примыкало к драконьим землям, а потому для братьев не было незнакомым краем. По молодости они довольно хорошо изучили эти места, когда путешествовали по соседним мирам. Хорошая память и желание не выделяться из толпы - прекрасные стимулы для изучения человеческих языков. Практически все крылатые в той или иной степени понимали своих ближайших соседей, будь то грейфы или люди. И виной тому была не любовь к учёбе, а природная осторожность и давняя традиция - знать язык возможного противника.
Кэсти промолчал. Все, что он хотел бы сейчас сказать, слишком отличалось от 'льда и холода', которые советовала жрица.
Молчание дракона заставило девушку занервничать ещё больше. Она прикусила губу, вздохнула, решаясь на признание.
- Мне очень жаль, правда, очень, что я тебя тогда утащила и чуть не сожгла, - Лия с робкой надеждой заглянула в глаза дракона.
- А мне нет, - неожиданно для самого себя улыбнулся Кэсти, а затем и вообще понёс возмутительную чушь, годную лишь для охмурения девицы, а никак не для укрощения огненной девы, - ведь мы бы тогда с тобой не встретились.
Радостная улыбка девушки заставила его сердце забиться сильнее, а вот рассыпавшиеся по волосам ярко-жёлтые огоньки встревожили всерьёз. 'Что я творю? Чешуйчатый идиот без хвоста', - ругал себя Кэсти, пытаясь найти в пылающем сердце хоть кусочек льда. Тщетно. Все исчезло, сгорело - надменность, холодность, высокомерие, осталось лишь сожаление о брошенном Гнезде. За него и уцепился дракон.
- Лия, мне..., - начал он, но девушка тряхнула волосами, и дракон замер, заворожённо наблюдая, как осыпаются на пол золотые искры. Не зря в комнате каменные полы, ох, не зря.
- Пойдём, - она протянула руку и даже ногой притопнула от нетерпения, - я тебе все здесь покажу. Уверена, тебе у нас понравится.
Глава Совета окинул удручённым взглядом зал. Родные камни, к которым он привык за столько лет, внезапно превратились в ловушку. Кое-где были видны следы яростной, но короткой схватки. Предатели не захотели рисковать своей драгоценной шкурой. Нарвавшись на сопротивление, они спешно покинули зал, заблокировав в нем главу Совета и его сторонников. Ильрандору не нужно было оглядываться, чтобы знать - за спиной на ярусах сидят трое. Всего лишь трое, хотя ещё вчера он искренне считал, что все шесть советников летят с ним одним курсом. Но нет, ошибался. Один уже давно отбился от стаи, а потом увлёк за собой двоих. Неплохая позиция для нападения. Силы почти равны. На стороне предателей оказалась внезапность, и только Небо не позволило им одержать победу. Тогда они перешли к осаде. Заблокировали оставшихся в зале Совета, обложили словно дичь.
- Ильрандор, - падаль решил подать голос. Ну, что же, он не зря стал главою Совета. Ему хватит терпения выслушать, что прошипит у него в голове этот червяк с крыльями, - сдавайтесь, вы окружены. Твоё Гнездо тебе не поможет, у них сейчас большие проблемы. Остальные, как видишь, тоже не спешат к тебе на помощь.
Выжидают, пока он либо сдохнет, либо придушит того, кто посмел бросить ему вызов. Вот только не понимают, глупцы, что на этот раз все по-другому. Нет вызова, нет боя - есть грубая попытка уничтожить Совет как таковой, чтобы самому стать единоличным правителем драконов.
- Молчишь? Нечего сказать?
Нервничает, что же ему есть что терять. Им всем есть что терять... Вот только Ильрандору есть что защищать, а падаль защищает лишь свои грязные планы. Разница огромна. Не понимает, идиот, что захват власти - самое простое из его плана. Как потом эту власть удержать в когтях? Или надеется, что победа принесёт все сама на своих крыльях? Но не стоит считать врага глупцом, тем более, когда он пока летит впереди тебя, а ты вынужден глотать ветер из-под его крыльев.
- Молчи, молчи, - падаль не успокаивался, - не хочешь договориться - подыхай от голода. Ты даже сдаться, как полагается, не можешь. Завёл нас неизвестно куда, со своей любовью к двуногим. Ваше асхалутство не принесло нам никакой выгоды, кроме головной боли. Что толку возиться с людьми, делиться своей кровью, наделять могуществом и ради чего? Ради пресловутого братства? Как будто нам больше нечем заняться, чем заводить себе младших братьев? Нет, мы забыли, кто мы на самом деле - хозяева Неба. Наше место - покорять, быть выше всех, а не заводить сомнительную дружбу с ползающими по земле червяками. Наше право - управлять ими, а не летать, поджав хвост. А ты совсем голову потерял - начал переговоры с магами, в Гнездо их пустил. Что дальше? На Совет их приведёшь? На своё место посадишь? Позволишь им диктовать, где нам летать и что делать? Или каррохеды тебя ничему не научили?
- Не двуногие ли сейчас держат осаду Совета? - подал голос Ильрандор.
- Тебе понравились мои игрушки? - падаль самодовольно расхохотался, - Это тебе не горе-асхалуты, с которых вы пылинки сдуваете, чтобы самим не загнуться. И всего лишь не нужно было поить их кровью одного, а эффект вышел тот же самый. Рагданы прекрасно видят все твои жалкие заклинания, а вот ты их работу заметишь только когда получишь дырку в шкуре. Мне стоит лишь когтём щёлкнуть, чтобы мои слуги из тебя всю чешую повыдёргивали. Причём их смерть я даже не почувствую, зато тебя за грань они отправят быстро.
- Не лети впереди ветра, - огрызнулся Ильрандор, - прячешься за их спинами?
- Скорее использую то оружие, которое создал сам. Мне есть чем гордиться, так почему бы не отправить рагданов вперёд. Пусть расчистят путь, чтобы проще было добраться до твоей глотки.
- Боишься прийти лично?
- Не трудись, - падаль ухитрился мысленно передать свою усмешку, - я слишком хорошо знаю твою плешивую задницу, чтобы отправиться к тебе лично. Наши силы равны, - Ильрандор не позволил себе даже малейшего недовольства в ответ на самонадеянную оценку его сил, - поэтому победителей не будет, а мне, знаешь ли, ещё жить хочется. Хватит лететь хвостом вперёд, ты же сам видишь, что ведёшь наш народ в рабство к двуногим. Это сейчас они милые и хорошие, а потом изучат нас вдоль и поперёк, придумают заклинание подчинения, и будут твои дети и внуки либо грузовым транспортом, либо экзотической игрушкой, или хуже - сырьём для магов. В первый раз нам удалось сорвать планы этих пространственников, но сейчас ты слишком увяз в этой дружбе. Но пока не поздно все вернуть на свои места. Уничтожь девчонку, что словно змея проползла к тебе в Гнездо, и они сами порвут с нами все отношения. С помощью рагданов мы сможем выкинуть их из этого мира, подчинить себе ползающих под нашими крыльями двуногих и занять соответствующее положение - хозяев Неба и Земли.
- Вижу, ты так заботишься о благополучии нашего народа, что готов ввергнуть его в войну с пространственниками? - с иронией уточнил Ильрандор. - В то время, когда наши так называемые враги рискуют жизнями, уничтожая каррохедов, ты собираешься убить одну из их дочерей. Пахнет подлостью.
- А ты никогда не думал, что эта помощь нам потом встанет слишком дорого? К тому же они защищают от каррохедов не только себя. Эта зараза в любой момент может прийти и к ним в дом. Иль, ты, как обычно, не видишь дальше своего потерявшего нюх носа. Не стоило нам тогда выбирать Главой дракона, который прислушивается к советам асхалута. Двуногий явно влез в твои мозги. Ты всегда слишком благожелательно относился к людям, не видя угрозу в их существовании. Неужели не понимаешь, что либо мы будем управлять людьми, либо они превратят нас в рабов. Третьего не дано. Мы слишком разные, но при этом каждый из нас стремится отгрызть себе лучший кусок. Что будет, когда мы вцепимся в один? Не будь наивным, как недолеток! Мы не должны пускать их в Гнезда. Иначе одним утром обнаружим, что больше в них не хозяева. Люди завистливы, жестоки, глупы, а короткая жизнь заставляет их выгрызать себе счастье за счёт других. Им всегда будет всего мало. Как будто не знаешь, какие сказки ходят про нас. Жадные ящерицы, сидящие на кучах золота и камней. Стоит только показать малейшую слабость, как нас атакуют охотники за сокровищами. Ещё и благородную идею под это подведут, обзовут подвигом рыцарства убийство дракона ради наживы.
- Таль, - Ильрандор тяжко вздохнул, - не все люди глупы и жестоки, не все из них живут ради наживы и власти. Я понимаю, что обжёгшись один раз, ты всех считаешь предателями. Жаль, что мне не доказать тебе обратное, слишком поздно, слишком долго ты летел, поддерживаемый ненавистью и желанием мстить. Ведь столько лет прошло, неужели не простил?
- Предательство простить невозможно! - рявкнул Тальраграр, - но я благодарен тому двуногому, что распахнул мне крылья на всю их поганую человеческую натуру.
Внезапно снаружи послышался шум, раздались крики, а затем грохот взрывов проник в пещеру.
- Вот и обещанный младшим сыном сюрприз, - улыбнулся про себя Ильрандор. Он расправил крылья, напрягая мускулы, вдыхая полной грудью запах страха. Грядущая битва будоражила кровь, заставляя в предвкушении скалить клыки, нетерпеливо царапать когтями камни, высекая из них искры. Таль - его ошибка, его упущение. Пусть и жаль заблудшего, потерявшего путь собрата, но оставлять в живых такого нельзя. Эту заразу необходимо изничтожить, выжечь полностью. Нельзя допустить, чтобы драконы разделились, распались на разные лагеря. Только в единстве кроется их сила, в единстве и в мудром управлении. Бывали времена, когда жадные до власти одиночки предпринимали попытки подмять под себя весь Совет, чтобы единолично указывать путь для всех драконов. Тяжёлые были времена, смутные и кровавые. И вот теперь он должен приложить все усилия, чтобы его народ миновала участь, быть разодранным в клочья своими же братьями.
- Ильрандор!- голос падали был полон злобы и негодования, - ты решился привести этих никчёмных портальщиков. Совсем обезумел? Так держишься за свой хвост, что готов плюнуть на все законы?
- Почему же плюнуть? - спокойно ответил Ильрандор. Младший уже успел кратко посвятить его в свой план, - Это ты разуй свои ослепшие от ненависти глаза! Где ты видишь пространственников? Это рагданы, слуги моего Гнезда. Присмотрись получше - на каждом из них стоит метка.
В ответ донеслось разъярённое рычание.
- Все честно, - про себя добавил глава Совета, - люди должны сражаться с людьми, а драконы с драконами. Наконец все пришло в равновесие. И пришла пора потрепать чью-то шкуру.
В темноте пещеры вспыхнули алые точки - засветились от предвкушения битвы глаза драконов, а потом каменные своды сотряс дружный рык. Они были готовы, готовы к знатной драке. Хватит, засиделись в ставшем душном каменном мешке. Унижение требовалось смыть и только кровью. Теперь, когда рагданы заняты, и им стало не до блокады зала Совета, они могут покинуть место заточения и встретиться с теми, кто посмел посягнуть на их власть.
Рагданы оказались крепкими ребятами. В первый момент они опешили от неожиданности и пропустили начало атаки, но быстро пришли в себя, и тогда начался настоящий бой.
Хирано раз десять успел мысленно принести благодарность Заррану. Асхалут не только дал разрешение драконологам обучать своих парней, но и сам постарался передать накопленные знания о чешуйчатых, их принципах ведения боя. И теперь его ребята не чувствовали себя беспомощными перед новыми заклинаниями, применяемыми рагданами. Странная смесь человеческой магии и драконьей логики не ставила их в тупик.
Глава 23
Противник, оправившись от неожиданности, встретил нового врага с энтузиазмом, посчитав его легкой добычей. Фэстигран привел с собой своих соратников, тех, кто готов был нарушить устои и оказать помощь главе Совета. Ласти держался рядом с братом. Он с удивлением осознал, что в предстоящей хватке его спина кажется ему подозрительно голой без привычного тепла человеческого тела. Поразительно, как быстро он свыкся с присутствием Риль, с тем, как она нежно прижимается к чешуе, обнимая его своими хрупкими руками. Жаль, что асхалутов пришлось оставить в Цитадели, с другой стороны, там она в безопасности. Зарран лично обещал проследить, чтобы предатели не предприняли новой попытки похитить его жену.
Тальраграра - огненно-красного дракона пока нигде не было видно. Среди рагданов мелькала ярко-рыжая шевелюра его младшего сына, тот руководил обороной и пытался восстановить блокаду зала Совета, но тщетно. Гора, чрево которой скрывало святая святых драконьего народа, содрогнулась. Камни посыпались на головы, стоящих вокруг выхода людей.
Предатели сломали портал, ведущий в зал, а второй, естественный выход блокировали вместе со слугами, из которых им удалось вырастить настоящих боевых магов. Хирано поставил себе заметку, проверить, не было ли среди учителей никого из пространственников, уж больно профессионально выплетались летящие в них заклинания. Такие и не отобьёшь без подготовки. Хорошо, что драконолог отобрал лучших из вызвавшихся добровольцев. Подумаешь, рагданы. МОСПовцы и не таких обламывали, а драконологам всегда есть чем удивить этих прихвостней ящериц.
Не каждому было известно, что в одном месте толщина горы не превышает полметра, туда и нацелился Ильрандор. Мощные плечи столкнулись с камнем, ломая, круша, заставляя твердыню отступить под натиском чешуйчатой силы. Рядом врезались в скалы его соратники, те, кто остался ему верен, кто понял истинную причину предательства Тальраграра.
По драконьим законам глава Совета избирался ежегодно. Каждый год Совет голосовал - оставить ли прежнего главу или поменять. Вот уже четверть века Ильрандор вел их своим курсом. И четверть века никто не усомнился в мудрости его решений. Давно уже забыты поединки, когда любой из советников мог кинуть вызов главе и силой доказать свое право на власть. Давно... и все же это право никто не отменял. Потому и медлят драконы, не вмешиваются в происходящее, не верят, что Тальраграр собирается добиться своего чужими руками. Сначала вымотать, ослабить Ильрандора, а потом вероломно прибить, прикрываясь благой заботой о драконьем народе. Никто ведь не поверит, что он использует слуг и как живой щит, и как довольно эффективное оружие. Ведь слуги не отвечают за свои действия, их как бы нет. Только эта невидимость обманчива. И сейчас Ильрандор еще раз убедился в этом. Пусть он сильнее любого из этих двуногих и легко прихлопнет пять-восемь, но тридцать? Его щиты не выдержат и четырех слаженных атак невидимой драконьему глазу магии. Старый красный интриган хорошо постарался превратить рагданов в мощное орудие, дав им возможность видеть используемые драконами заклинания.
Скала, наконец, поддалась, и четыре разъярённых ящериц вырвались на свободу. Это послужило сигналом к атаке. С разных сторон в воздух взмывали алые, золотые, желтые драконы. Они набрасывались на четвёрку, стремясь добраться до Ильрандора. Но сбоку уже спешили на помощь черные, зеленые, голубые драконы - те, кого смогло призвать под свои крылья Гнездо главы Совета.