Внизу пространственники теснили рагданов. Те начали отступать, но внезапно замерли, а потом и вовсе перешли в наступление. В их рядах объявился очередной рыжеволосый лидер, решившись, что схватка на земле не менее важна, чем драка в небе. Хирано устремился было вперед, чтобы надрать этому полководцу его чешуйчатую задницу, но тут рядом с ним опустился Фэстигран, принимая второй облик. Он тоже заметил, что союзникам пришлось несладко. Рыжий начал убивать, выпуская на свободу магию смерти, не заботясь, что при этом гибнут и свои, и чужие. Наглеца следовало остановить. Риль не простит, если её соплеменники заплатят за свою помощь слишком дорого. Старший из братьев не хотел огорчать человечишку. За последнее время она заставила себя уважать, хоть и принесла в Гнездо много головной боли. Но главное - в её присутствии глаза брата становились двумя огоньками любви и нежности. За его счастье, Фэсти готов был простить Риль многое, даже её человечность.
Рыжий заметил опасность и попытался трусливо спрятаться за спинами рагданов.
- Давай, Фэстигран, мы прикроем, - прокричал дракону Хирано. Тот ловко увернулся от зловещей кляксы, и смертельная ловушка устремилась на поиски новой жертвы. Внезапно дракона с силой ударило в бок, и он упал, стукнувшись коленом об камень. Над головой пронеслась россыпь алых огней, жар коснулся шеи и спины, но основной удар прошел мимо. Фэсти оглянулся - молодой маг приветливо махнул ему рукой, дракон кивнул, принимая помощь.
"До чего долетался! - шипел он про себя, поднимаясь, - уже двуногие спину прикрывают, да крылья спасают. Куда мы летим? Скоро будем считать их равными себе". Так и не решив, хорошо это или плохо, злой, как сотня вайлаков, Фэсти устремился за рыжим. Его яркая шевелюра мелькнула около входа в каменный лабиринт.
"В пещерах решил скрыться, хитрюга, - ухмыльнулся дракон, вбегая под каменные своды, - боится, что в воздухе ему быстро хвост откручу. Но ничего... я и на земле ему и хвост, и крылья поотрываю".
Пещеры встретили его темнотой и прохладой, словно и не было жаркого боя в двух шагах от входа. Дракон притормозил, вдохнул и недовольно скривился - здесь недавно прошли люди, много людей. Он с трудом вычленил запах рыжего и устремился вперед. Запах был немного странным, но Фэсти, поглощённый погоней, не обратил на это внимание. Если враги прошли этим путём, то рыжий имеет шанс ускользнуть, а Фэсти ему этот шанс предоставлять не собирался. Гнездо предателей должно быть уничтожено подчистую, до последней поганой чешуйки.
Поворот, еще один, каменный ход резко нырнул вниз, дракон еле успел пригнуться, чтобы не разбить голову о каменный свод. Сумеречное зрение - вещь полезная и незаменима для ночных полетов, но и ему требуется хоть какой-нибудь свет, будь то лунный или звездный. Здесь же в полной темноте в незнакомых пещерах Фэсти сильно рисковал, передвигаясь почти бегом, с трудом различая стены и потолок. Его вёл за собой запах врага, манил, заставлял скрежетать зубами от злости, забыв про осторожность.
Рыжий тоже начал осторожничать, запах усилился - Фэсти почти догнал его. Он притормозил - не хватало нарваться на ловушку, активизировал щит. Если на освещении можно было сэкономить, то на собственной жизни - нет.
Шаг за поворот чуть не стал для него последним - яркая вспышка ослепила, а затем щит прогнулся под ударом. Довольно мощным, между прочим. Фэсти не стал дожидаться повторной попытки, а отправил ответное заклинание. Вскрик врага показал, что он не промахнулся. Дракон помедлил, но в пещере воцарилась тишина. А затем раздался еле слышный звук удаляющихся шагов.
"Трус! Сколько можно бегать", - прошипел Фэсти, уже жалея, что промедлил и не добил. Навряд ли у рыжего хватило сил закрыться от второго удара.
Дракон ускорился, снова переходя на бег, перед глазами замелькали разноцветные пятна, и он зажег магический светильник. Впереди мелькнул слабый огонек. Противнику тоже пришлось не сладко после его атаки. Сейчас играла роль только скорость. Подготовить удар на бегу - такое по хвосту только мастеру, а рыжий явно молод, иначе не стал бы панически удирать. Поэтому Фэсти понёсся вперёд, стремясь догнать эту трусливую поросль.
Расстояние между ними стремительно сокращалось, он уже видел рыжие волосы, кудрями завивающиеся на затылке, худенькие плечи, мокрую, прилипшую к ним просторную рубашку. Фэсти перебрал с десяток заклинаний, отметая те, на которые не хватает сил, и остановился на простом, но убийственном "синем пламени". Рыжий определённо должен ему за сегодняшнюю гонку.
Последний рывок - запах страха бьёт в нос. Фэсти хватает рыжего за плечо, резко дёргает вниз, и тот кубарем летит ему под ноги.
- Добегался, - дракон останавливается над поверженным врагом, стараясь быстрее привести в норму дыхание, одновременно концентрируясь на довольно сложном заклинании, - вставай, падаль. Не хочу бить лежачего.
Рыжий молчит. Упал он неудачно, Фэсти видел, как острый камень вспорол ему локоть и бок, может поэтому не встаёт или пытается оттянуть собственную гибель? Глупо. Таких в живых не оставляют.
Нет, зашевелился. Фэсти ждал хотя бы стона или даже мольбы о помиловании, но рыжий оказался достоин смерти. Не поднимая головы, встал на четвереньки, неловко прижимая повреждённую руку к груди. Странно, от него больше не пахло страхом, пахло кровью и какой-то обречённой решимостью. Медленно выпрямился, все так же пряча лицо, еле слышно буркнул: "Давай уже, бей".
Фэсти прищурился - рыжий начинал ему нравится. "Синее пламя" - заклинание для трусов и заклятых врагов. Оно мучительно долго отправляет свою жертву за грань. Нет, рыжий заслуживает лучшей участи. Пожалуй, ему можно подарить "огненный цветок". Или оказать еще большую честь - пусть сам выберет свою смерть. Фэсти и сам не понимал, почему он медлит. Что-то его смущало, а дракон привык доверять интуиции.
- Хочешь сам выбрать?
- Какая честь! - в голосе рыжего сквозила ирония. Не видя его выкрунтасов, Фэсти мог бы покляться, что перед ним недолеток, уж больно мелкой была фигура, да и голос почти детский. До чего дошёл Тальраграр, отправляя такого на бой!
- Или не хочешь руки марать? - зло спросил рыжий, густая чёлка падала на лицо, и Фэсти почему то нестерпимо захотелось заглянуть в его глаза, - Трусишь? - бросил он коварное обвинение.
Дракон аж задохнулся от несправедливости. Это кто здесь трус? Кто удирал так, что только пятки сверкали?
- Готовься, - прошипел он, начиная формировать "огненный цветок". Рыжий напрягся, но позы не поменял, только вздохнул почему-то с облегчением, словно ему подарок какой сделали. И тут в голове Фэстиграна все сошлось в единую картину: фигура, странный запах, голос.
- Ты - драконица? - с испугом отшатнулся, сам себе не веря, - покажи лицо.
- Не все ли равно? - в голосе рыжего сквозила усталость, - Заканчивай, хватит тянуть за хвост.
- Ну, уж нет, - Фэсти лихорадочно пытался придумать, как ему поступить. Если рыжий -это рыжая, то получается, что трагедия, постигшая Гнездо предателей много лет назад - поддельная, и единственная дочь Тальраграра жива и стоит сейчас перед ним с опущенной головой. Но зачем? Зачем надо было имитировать смерть драконицы, зачем прятать её ото всех? Ведь по срокам ей давно уже пора было завести собственное Гнездо.
- Мне повезло столкнуться с трусом, - горько вздохнула драконица.
- Думай, что говоришь! - резко ответил Фэсти, - даже если ты из Гнезда падали, это не значит, что я готов тебя убить. Пусть твою судьбу решает Совет.
- Судьбу! - насмешливо протянула она, поднимая голову. И Фэсти вдруг замер, словно его пронзил разряд молнии - жёлтые с золотыми искорками глаза смотрели на него устало, в их глубине плескалась боль. И дракону почему то вдруг нестерпимо захотелось обнять эту смешную, подстриженную под мальчика девчонку, прижать к своей груди и больше никуда не отпускать. И плевать, что она из стана врагов, плевать, что только что пыталась отправить его за грань, его сердце решило иначе - оно нашло свою половинку.
- Мою судьбу решили давно, - рыжая отвернулась, её скучающий тон мог обмануть кого угодно, только не дракона. Фэсти чувствовал - за каждым словом кроется боль, и от этого ему становилось не по себе. Прежний мир, где он был старшим Гнезда, отвечал за младших, где очень рано пришлось взять на себя ответственность, приучил его серьёзно относиться ко многим вещам, анализировать свои и чужие поступки, отслеживать их последствия. Но сейчас этот уравновешенный, тщательно выстроенный им самим мир стремительно рушился под наплывом противоречивых эмоци й. Его внутреннее "я" раздирало на части от жалости к рыжей и от желания порвать её мучителей на мелкие кусочки.
- Слушай, черный, - она облизнула пересохшие губы, - небом прошу, добей меня, а? Я все равно уже жить нормально не смогу.
- Нет, - Фэсти уверенно покачал головой, - чтобы не произошло в прошлом, всегда надо лететь в будущее. Если ментальное сканирование покажет, что ты не участвовала в замыслах отца, тебя могут оставить в живых.
- Не участвовала? - рыжая повернулась, лицо у неё перекосилось. Она повысила голос, почти крича, - да на мне всё держалось. Знаешь ли ты, что привести в повиновение рагданов можно лишь безбрачной кровью. Мой отец, - с горечью произнесла это слово, - не позволил мне выйти замуж в предназначенное небом время, оставил в Гнезде. Ему нужна была моя кровь, вот и доил меня все время, держа, словно сосуд с нужным ему ингредиентом.
- Это невозможно! - выдохнул Фэсти, потрясённый размером преступления Тальраграра.
- Для него нет невозможного, - устало вздохнула рыжая, - запер в башне, наставил поглотителей запаха, лично мне еду носил. Я об стены билась, в кровь крылья изодрала, потом... потом словно перегорело что-то внутри. Представляешь, - добавила она с иронией, - я теперь единственная, как говорят у людей, старая дева среди драконов.
Фэсти прикинул время, когда Тальраграр объявил о гибели дочери - как раз после её первого вылета, а сейчас ей скоро второго мужа выбирать. Он вспомнил, как мельком видел прекрасный огонёк - ярко-красную драконицу по имени Файгрисс, совсем юную, но уже такую соблазнительную. Многие видные драконы планировали сразиться за огненную красавицу. Для всех стала ударом её внезапная гибель.
Только оказывается, она не умерла. Стоит перед ним, подстриженная под мальчишку, внешне живая, но мёртвая внутри. Фэсти не представлял, какого это пойти против природы, и вместо любви и ласки первого мужа разбивать крылья о каменные стены башни. Какой же изверг её отец! Волна отвращения к Тальраграру захлестнула дракона. Но, даже перенеся такое, Файгрисс все равно осталась верна Гнезду и пошла до конца, поддерживая планы своего отца. В таких случаях, Фэсти становилось понятнее человеческое непостоянство, чем драконья верность.
- Презираешь? - неправильно истолковала его эмоции рыжая. - И правильно. Что мне теперь остаётся? Даже если Совет не станет марать когти об мою чешую, мне назначат мужа - надзирателя и сошлют в дальние земли. Чем моя жизнь тогда станет лучше, чем сейчас? Гнезду я, по крайней мере, была нужна из-за крови. Зачем я буду нужна мужу, добавила она тише, - если, наверное, уже не смогу принести ему драконят? Что ему останется? Только презирать меня, следя за навязанной преступницей.
- А если, - Фэсти судорожно сглотнул, чувствуя, как колотится сердце, а во рту стоит непривычная горечь волнения, - а если я возьму тебя под своё крыло, согласишься, стать моей? - он замер, ожидая ответ.
Рыжая окинула его недоверчивым взглядом, пытливо заглянула в глаза, страшась найти там насмешку, потом отступила.
- Почему? - прошептала она, - Ты же молод, красив. Зачем тебе уродина? Да еще из Гнезда падали.
- А если у меня от одного взгляда на тебя болит сердце, а в душе слово ветер рвёт крылья. Если вся моя прежняя жизнь съёжилась до одной чешуйки и канула в пропасть. Если в ней нет больше смысла? Если я чувствую себя калекой, потому что не понимаю, как мог жить без тебя все это время? Ты, - он медленно опустился на одно колено, понимая, что драконьи обычаи здесь в темной пещере не уместны, - примешь моё сердце, станешь ветром моих крыльев, возьмёшь меня основателем Гнезда? Пусть в отдаленных землях, пусть даже в другом мире - лишь бы с тобой.
И что-то дрогнуло в лице драконицы, поплыло перед глазами, смазывая очертания пещеры и темноволосого мужчины, стоящего на одном колене. В её душе рвались невидимые струны, рушились возведённые стены, обнажая живое драконье сердце, в котором, оказывается, еще жила надежда на любовь.
- Нет, - она закрыла лицо руками, застонала, покачиваясь из стороны в сторону.
- Нет? - с отчаяньем переспросил дракон.
- Ты не понимаешь, - донесся до него глухой ответ, - мой отец не оставит вас в живых. Он никогда бы не пошел на захват Совета, не имея запасных крыльев.
И словно в подтверждении её слов, каменный пол под ними выгнулся дугой, стены мелко затряслись, и глухой рокот, оглушая, прокатился по пещере.
В практически отвесной стене, скрывавшей за собой зал Совета, теперь зияло уродливое отверстие. Из него на свободу, под просторы родного неба вырвались четыре дракона, огласив лежащие перед ними горы грозным рыком. Их хищно растопыренные когти готовы были рвать врагов на части, а зубы - прокусывать чешую, добираясь до кровеносных артерий, крылья - бросать ненавистные тела на скалы. Никакой магии, лишь сила должна была определить победителя, выявить того, кому достанется власть над драконьим народом.
И если в небе схлёстывались чешуйчатые гиганты, пуская в дело когти, зубы и крылья, то внизу двуногие вовсю использовали магические заклинания. Битва шла с переменным успехом. Поначалу пространственники потеснили рагданов, но те быстро пришли в себя и стали давать достойный отпор. Дело осложнилось применением магии смерти. Один из драконов, не поднявшийся в небо, принялся уничтожать верных слуг, формируя из высвободившейся в момент их гибели энергии, одно из самых противных человеческой природе заклинание. Черные кляксы расползались по каменистому плато, окружавшему гору Совета, неустанно пожирая все живое на пути, не разделяя своих и чужих. Драконы не собирались жалеть двуногих, полностью используя их возможности, извлекая пользу, даже из смерти.
Хирано уже прикидывал, как подобраться к рыжему, да отвлечь от убийства рагданов, но тут на помощь кинулся Фэстигранн. Хоть маг и не долюбливал старшего из братьев, тот отличался повышенным драконством, но манёвр оценил и даже скомандовал своим прикрыть спину смельчака.
Рыжий, не будь дураком, от драки уклонился и нырнул в пещеры. Фэсти исчез вслед за ним. Жаль терять бойца, но свою задачу дракон выполнил - заставил рыжего спасаться бегством. И поделом - нечего прятаться за спинами людей.
Дальше дело пошло на лад. Пространственникам не впервой было принимать участие в подобных заварушках. Время от времени то в одном, то в другом мире местные маги пытались подмять под себя обычных людей. Их, конечно, отслеживали и по-тихому убирали, но не всегда получалось отправить очередного "властелина" за грань без шума. Некоторые маги создавали настолько защищённые структуры, что вскрыть их без боя было невозможно.
Жаль только, что на этот раз нельзя привлечь к делу специальные подразделения. Хирано из-за деликатности операции объявил набор исключительно добровольцев. Потом провёл отбор уже среди добровольцев - слишком большое количество "слуг" вызвало негодование Фэстигранна, мол, куда нам столько? Пришлось штат урезать. Можно было, конечно, намекнуть, что жалование им не столь важно, сколь доступ в Гнездо и в кое-какие хранилища, но Хирано решил не рисковать, а то была вероятность получить расчёт, даже не вступив в должность.
Маг повернулся, обозревая картину боя. Всё шло к завершению. Нет, со стороны казалось, что численность обоих сторон осталась неизменной, но драконолог опытным глазом определил, что рагданы выдохлись. Количество заклинаний уменьшалось, мощность напора падала. Многие уходили в оборону. Настал момент прорыва и... дальше можно попробовать захватить их живыми, если не получится, то уничтожить.