- Сын, - тихо позвал Ильрандор.
- Да, отец, - откликнулся Ласти.
- Знаешь, просто хочу, чтобы ты знал. Я бы не стал от тебя требовать вступать в Гнездо. Ты бы мог уйти вместе с ней.
Ласти замер, осознавая предложенный ему дар. Щедро, очень щедро. Позволить сыну не участвовать в раскладе семьи, поставить его счастье выше благополучия Гнезда!
- Отец! - он моргнул, стряхивая непрошенную влагу с глаз.
Ильрандор долгим взглядом посмотрел на сына. Он прощался.
- Выживи, если сможешь, - шепнул одними губами, шагая вперед.
- Нет!
Ласти кинулся было наперерез отцу, но тот оказался быстрее. Ему не нужно было больше играть отвлекающую роль. Теперь его задача - заменить собой юного глупого Рионагдо, у которого все же хватило ума понять, что его жажду мести просто использовали для совсем других целей. Ильрандор улыбнулся, чувствуя, как ладонь касается уже холодной чужой руки, как иголками впиваются в кожу потоки силы. Боль очищала, смывала совершенную им оплошность. Он войдет за грань, сняв с души тяжкое бремя вины.
Ласти остался один. Рядом умирал отец, и он не в силах был ему помочь. Дракон аккуратно положил на камни тело Рионагдо, сел рядом. Как все меняет смерть! В сердце не осталось ненависти, только сожаление и... даже жалость?
Ему нужно было уходить, но он медлил. Что значит его жизнь для драконьего народа? А смерть? Еще несколько драгоценных мгновений мира. И он остался.
"Прости, Риленок, - мысленно обратился к такой родной и такой далёкой, - если я уйду, то внутри меня погибнет честь, если останусь - умру я сам. Знаю, ты поймешь и простишь, своего глупого дракона. Жаль, что мои крылья больше не ощутят тепло твоего тела. Мне так нравились наши полёты".
Но всему приходит конец. Ильрандор продержался не долго. Сердце Ласти болезненно сжалось, видя побледневшее лицо отца, но руки действовали быстро и твёрдо. Одной - поддержать, опустить на камни, второй накрыть холодную ладонь, самому стать частью ритуала. Целиком погруженный в боль, он уже не видел, как самые сильные и нетерпеливые твари прорвали полотно пространства, ринувшись вниз к сладкой добыче. Остальные озверело бились в еще державшуюся преграду.
Риль старательно пыталась не путаться под ногами. Сумятица вокруг царила жуткая. Маги пробовали навести порядок, скоординировать действия людей, грейфов и драконов, построить линии обороны. Самими дисциплинированными оказались тройки. Этих оставили в ударном резерве. Двойки - асхалут и дракон заняли круговую оборону. Им предстоял свободный бой. Наскоро обозначили сектора, строго настрого запретив снижаться на нижние уровни - свои с земли зацепить могут. Асхалутов на гроннах отослали на дальние сектора - прикрывать, вдруг кто решит пойти на прорыв.
Риль в который раз обвела взглядом небо - Ласти нигде не было видно. Хирано утверждал, что они с Ильрандором не пострадали в бою. Их видели живыми и невредимыми. "Где же, ты, где?" Риль пробовала пробиться сквозь барьер, тщетно. Ласти отгородился. Девушка не находила себе места от беспокойства, сердце щемило от предчувствия беды. Внезапно, мир перестал существовать, сузившись до слабого отголоска боли, докатившегося от Ласти. "Он умирает!" - пришло осознание, а руки сами потянулись за нити, вырисовывая портал. "Не пропадай, прошу, не пропадай", - она цеплялась за эту боль, как за последнюю надежду. "Если чувствует, значит, еще жив".
В зал она шагнула через несколько мгновений. Это на зачёте казалось построить такой портал сложно, а сейчас, страх за любимого стал лучшим стимулом.
- Зараза, какая же ты все-таки чешуйчатая зараза, решил умереть, да еще и без меня! - она прижалась к родной, но почему-то жутко холодной спине, обняла и, взламывая блок, потянулась к мужу. Сдвинуть с места Ласти, убрать руку, из которой тянулись черные щупальца, она не решилась. Любое вмешательство в магический ритуал чревато серьёзными последствиями. Риль горестно всхлипнула, чувствуя, как прорыв начинает тянуть из нее силы, но не отступила, лишь крепче прижалась к мужу, покрыв короткими поцелуями его рубашку.
Три черные тени с жутким визгом рванули вниз.
Испуганно клекотали гронны, люди зажимали уши руками, а драконы трясли головами - дикий визг бил по перепонкам, проникал в самое сердце, заставляя кровь превращаться в лёд.
- Держать строй! - рявкнул старший, - что вы, драконицы? Визга испугались?
Два дракона виновато покачали крыльями, занимая своё место. Оба были молоды, и за спиной имели лишь пару гонок, да шуточных поединка.
- К бою! - скомандовал старший, когда одна из тварюг оказалась в их секторе. Он немного помедлил, разглядывая противника. Та выглядела занятно, словно старая драная половая тряпка, с темным сгустком посередине. Внезапно тварь повернулась боком, и сгусток оказался маленькой головой с провалами между глаз. Рта у неё не было.
"И стоило бояться? - удивился дракон, - на вид ничего страшного". Асхалуты дружным залпом отправили в тварь по белому сгустку молний. Та, даже уклоняться не стала, наоборот, сдвинулась в сторону, чтобы поймать все три заклинания. Острое зрение позволило старшему разглядеть, что вреда те не причинили. Тварь махнула пару раз рваными краями, словно выражая довольство.
- Ах, ты, гадина, держись!
Он первым зашел на атаку, выпуская струю пламени. Гадина уклонилась, демонстрируя нелюбовь к огню.
- Оказывается, кто-то не любит горяченького, - с удовлетворением подумал дракон, готовясь повторить залп. В этот раз он почти достал тряпку, но та тряхнула обожжённым краем, на котором появились лишние дыры, и к немалому удивлению старшего, через пару мгновений следов от его атаки не осталось.
- Живучая, тварь, - захотелось плюнуть, желательно в тряпку, ещё лучше ядовитой слюной, но тварь уже выскользнула из их сектора.
Пара магических атак и пространственники вынуждены были отказаться от своего главного оружия.
- Эх, сюда бы с десяток огнеметов, - вздохнул один из магов.
- Так вон же, летают над головами, - возразил другой.
- Они по одному шмалят, а температура не дотягивает, эту тварюгу хорошенько прожарить надо. Как бы заставить этих ящериц объединиться и дать одновременный залп из всех глоток.
Но ящерицы и сами сообразили, что нужно делать. Сразу три звена, образовав сложное построение, чтобы не задеть друг друга, зашли на атакующую линию. Огневой залп ярко-желтым сгустком пронёсся по небу, на мгновенье возвращая солнечную яркость сумрачному дню. Одна из тряпок ярким факелом вспыхнула на тёмном фоне неба. Одновременно с этим истошный визг ударил по перепонкам - твари перешли в наступление.
Глава 25
Хирано показалось, что лишь на мгновенье на шее черно-зелёного дракона возник грязно серый шарф, обмотался вокруг и соскользнул. Пару взмахов крыльев дракон продержался в воздухе, а затем, словно наткнувшись на преграду, рухнул вниз. Рядом, нелепо размахивая руками, кувыркалась маленькая фигурка - асхалут. Маг уже прицелился набросить заклинание левитации, но опоздал. Тварь чёрно-серой тенью прошила тело мужчины, и когда тот под воздействием заклинания опустился на камни, его глаза бессмысленно смотрели в небо.
- Пожиратели, схлопни меня портал, - ахнул кто-то рядом.
Хирано с тоской проследил, как еще один хозяин небо стремительно уносится к земле.
- И что никак нельзя достать тварей? - вопрос повис в воздухе, и никто не спешил дать на него ответ.
- Как видно, они боятся огня, но наш, созданный магией, им только в радость. Теоретически, если исключить из огненного заклинания магическую составляющую, то может сработать, - выдвинул идею один из драконологов, - теоретически, - подчеркнул он, а на практике, такие задачи за пять минут не решаются.
- Да-а-а, - протянул Дрэлаф, - через пять минут нам не понадобится ни теория, ни практика.
- Ну, если забраться в костёр, то тварь в него не полезет, - произнес Хирано, - только где нам столько горючего взять?
- А если попробовать разжечь что-то мощное, а потом воздушным заклинанием превратить в поток огня и атаковать? - предложил один из магов.
- Теоретически, - нахмурился Хирано, - должно сработать. Можно попробовать.
- У меня есть идея, где нам взять топливо, - подключился Зарран, - у грейфов в горах есть месторождение горючих камней. При горении они дают высокую температуру.
- Спорталимся? - с надеждой предложил один из магов. Никому не хотелось сидеть сложа руки и смотреть, как смерть медленно приближается, чтобы отправить за грань.
- Да, - кивнул Дрэлаф, - возьмите кого-нибудь из местных и пару магов для поддержки.
Хирано с завистью проводил взглядом рванувших выполнять поручение магов. Он бы тоже с удовольствием сейчас попробовал воплотить хоть одну, пусть самую сумасшедшую, но идею и не смотрел бы, как из-за скалы медленно поднимается в воздух третья тварь.
- Не добили, - мелькнуло в голове.
Тварь чуть коряво, но уверенно держала курс на драконов, покачивая в воздухе рваными краями.
- Жрать пошла, - прокомментировал Зарран, - эх, сейчас бы по ней пальнуть чем-нибудь мощным.
И небо пальнуло. Из пустого места ударила, ослепляя, струя пламени, словно кто-то запустил в тварь маленькой кометой. Та попыталась уклониться, но тщетно, удача окончательно отвернулась от сущности. Багряной точкой вспыхнула тряпка, вспыхнула и пропала, исчезнув без следа.
Хирано моргнул, протёр глаза - тёмные пятна никуда не делись, наоборот, закружились и неожиданно слились в одно большое и почему-то крылатое пятно. Маг прикрыл глаза, накладывая малое исцеляющее заклинание, а когда их открыл, всё встало на свои места, ну, почти все. Над ними парил чёрный дракон - средний сын Гнезда Советника. Неожиданно, но ничего странного в его появлении нет, разве что открывшийся портал Хирано не уловил, а вот на спине... Маг даже присвистнул от удивления, он еле смог уловить тот момент, когда к дракону метнулся огненный шар, а через мгновенье на спине восседала полностью обнажённая рыжеволосая девушка.
Дракон, сделав круг, спустился и низко прошёл над стоящими внизу людьми и грейфами. Хирано с трудом смог сдержать вздох восхищения - девушка оказалась настоящей красавицей - волосы красным плащом развевались на ветру, небольшая грудь, идеальной формы, тонкая талия, длинные ноги, жаль, лица он разглядеть не успел. Широкие крылья мелькнули над ним, скрывая свою ношу, затем дракон развернулся и зашёл на второй круг, явно кого-то высматривая.
Огненная наездница свесила голову вниз и громко, перекрывая шум ветра, прокричала:
- Кэсти, почему ты не сказал, что у твоих друзей так весело? Нам же на галаапов никогда охотиться не разрешают, а на тех, которые сбежали, можно. Хэй-а-а!- она выпрямилась, встав на ноги и расставив руки в стороны.
- Сумасшедшая! - ахнул Хирано. - Свалится!
- Я обожаю тебя! - разнеслось по небу, Кэсти странно дёрнулся, словно споткнулся о невидимое препятствие или магу это всего лишь показалось, а затем девушка, красиво изогнувшись, нырнула вниз. Всеобщий "ах" летел вместе с ней - белоснежной розой, падающей на острые камни.
Волна жара пронеслась вместе с огненной хвостатой кометой, которая скользнув вдоль земли, устремилась в погоню за ближайшей тряпкой. Та, оценив угрозу, судорожно заметалась по стремительно пустеющему небу. Драконы тоже не жаждали, чтобы им случайно подпали крылья. Хаотично перемещающийся с огромной скоростью по небу сгусток пламени нервировал своей мощью и непредсказуемостью, и чешуйчатые гиганты торопились покинуть родные просторы, уступая место битвы неведомому союзнику.
Участь тварей была предрешена. Пламя ещё игралось, гоняясь то за одной, то за другой, исчезая с небосвода, чтобы внезапно появиться рядом с тряпкой, заставляя ту испуганно шарахнуться в сторону, петлять, стремясь сбросить огненную смерть с хвоста.
Но всякой игре приходит конец. И в небе почти одновременно вспыхнули два ярких пятна, через мгновенье осыпаясь еле различимым пеплом на землю. Но пламя ещё не закончило свою работу. Оно метнулось вверх и врезалось в чёрный портал, бурлящей опухолью висящий на небе. Огненный водопад золотыми струями растёкся по серым тучам, превращая хмурый день в ослепительно-солнечный.
Хирано сначала ослеп, второй раз за день, а затем, когда огненный вал достиг земли, ощутил, как нестерпимый жар пытается добраться до его внутренностей, даже сквозь выставленные щиты.
Пара мгновений и жар схлынул, уходя в ничто, оставляя за собой лишь почерневшие камни, да укрывшихся за щитами людей, грейфов, драконов и гроннов.
Хирано осталось лишь преклониться перед подобной силой. Неплохой огненный залп вышел, сравнимый с мощь всех драконьих глоток. И где только Кэстирон раздобыл подобное чудо?
А чудо между тем опустилось рядом со стоящим на скале мужчиной и обнажённой девушкой шагнуло из пламени. Немного смущаясь под восторженными взглядами нескольких сотен людей и драконов, она закуталась в заботливо предложенный Кэстироном плащ.
- Где отец? - напряжённым голосом уточнил дракон, оглядывая собратьев. Те в ответ потупили взоры.
- Они ушли к Небесному залу, - выступил вперёд один.
- Брат! - от пещер бегом спускался Фэстигран, за его спиной напряжённо оглядываясь по сторонам, ступала коротко-стриженная рыжеволосая девушка. При виде её от драконов донеслось глухое рычание, - Она под моей защитой! - Фэсти предупреждающе поднял руку. Ворчание стихло, но злых взглядов меньше не стало, - надо спешить, Кэсти. Я их не чувствую.
В портал они шагнули одновременно.
Стоять и ощущать, как из тебя по капли уходит жизнь - ох, как не просто. Внутри всё бунтовалось, требуя прекратить этот путь за грань.
- Ты его не спасёшь, - твердило благоразумие, - твоя жертва бессмысленна. Ты просто погибнешь вместе с ним и все.
- Что ты творишь? - кричал разум, заставляя сердце в ужасе метаться в грудной клетке, - У тебя вся жизнь впереди! Найдёшь себе другого. Ты - маг, справишься с обрывом связи. Тебе же ещё жить и жить. Зачем? Зачем ты здесь? Беги, пока есть возможность, пока есть силы открыть портал.
Но сердце, дрожа от страха перед скорой гибелью, упрямо твердило: "Мне не жить без него. Я не смогу остаться одна. Пусть мои силы подарят ему лишние мгновенья, мгновенья вместе со мной".
- Глупо, как глупо, - вздыхал разум. А Риль лишь крепче прижималась к спине мужа, ощущая, как бьётся его сердце.
За этот звук она цеплялась, не давая погаснуть своему сознанию. Тот момент, когда содрогнулось мироздание, а небо полыхнуло красным, Риль пропустила. Очнулась она, когда Ласти внезапно стал оседать на пол. Последней мыслью было: "Вот и все", а потом сознание попыталось уйти за грань, но наглый рыжий огонёк внезапно возник перед глазами, не давая пройти.
"Уйди", - разозлённо отмахнулась Риль. Она спешила, ведь неизвестно какими путями уходят драконы, а им нельзя потерять друг друга. Но противный огонёк не отставал, он назойливо крутился перед самым носом, почти тычась в лицо.
"Вот же зараза", - выругалась Риль, пытаясь обойти наглеца, но тот внезапно пребольно ткнулся в плечо, словно стараясь развернуть её обратно. Девушка зашипела от ощутимого жжения.
"Это ни в какой портал не лезет", - возмутилась она, слабо удивляясь тому, что может чувствовать здесь боль. "Хорошо, хорошо, - сдалась она, - хочешь, чтобы вернулась? Ладно, так и быть, но только на один миг, а потом извини, дружок, мне спешить надо".
Огонёк согласно мигнул, словно понимая её слова, пристроился за плечом и так под конвоем, Риль пошла назад. Через несколько шагов неведомая сила подхватила, закрутила и швырнула в собственное тело.
Первый вздох, словно камень на груди, но ладони ободряюще сжимают чьи-то руки, чьи-то губы шепчут ласковые и бесконечно нежные слова, а сознание окутывают знакомые и родные волны любви.