Заболела моя напарница и мне пришлось заменить ее на уборке жилых комнат. Уже закончив убирать жилую зону одного из деятелей, устало вывалилась в коридор. Закрывая за собой дверь, я услышала за своей спиной возглас:
— Адмирал Угоршх!
Оп-па! Попался!
Осторожно развернулась и, наклонив голову, как это и делает прислуга, застыла изваянием. Боковым зрением отметила, что из покоев напротив вышел высокий, достаточно стройный и подтянутый джаншу, с надменной мордой и проницательным взглядом, который скользнул по моей фигурке. Именно его окликнул молодой офицер охраны, спешащий по коридору в нашу сторону.
— В чем дело? — недовольный голос Адмирала пробирал до самых глубин души.
Я же решила ретироваться, чтобы не навлечь на себя подозрений. Главное, я, наконец, не просто увидела Адмирала, но даже выяснила, где он живет. Оставалось только найти способ с ним встретиться наедине.
На следующий день убрала все прослушивающие устройства, в них уже не было необходимости, но данные, что я успела собрать посредством такого нехитрого способа, заставляли насторожиться. Все запутанно и неоднозначно. Теперь оставалось назначить Адмиралу встречу, поэтому моя неумная натура ни нашла ничего лучше, как оставить под дверью в комнату Адмирала записку «Не желаете ли побеседовать? Малышка Эль». Довольная собой уже возвращалась в комнату для прислуги, когда меня нагло схватили со спины, что я даже дернуться не успела.
— Эль, надо уходить, — прошептал мне на ухо Эрг.
А этот, что здесь делает?
— Что случилось? — также тихо я спросила у парня, появившегося из ниоткуда.
— Облава в городе, — просветили меня, отпустив из захвата и вцепившись в мой локоток, повели по лабиринтам коридоров. — Уже не сегодня, так завтра они возьмутся за обитателей дворца.
— Ты думаешь…
— Я знаю, — перебил меня рассерженный голос телохранителя, — ищут Малышку Эль.
— Но, как они узнали, что я в городе?
— Не знаю, но тебе оставаться здесь дальше опасно, тем более я получил сигнал от Наместника с приказом срочно доставить тебя в систему Шурта.
— Что-то случилось? — насторожилась я.
— Думаю, да, — выглядывая за угол, проговорил Эрг, — так, что по-тихому исчезаем. Нас на выходе ждет друг, он проведет.
Друг, как я поняла, это тот, кто и устроил меня сюда, в богатое на сведения, местечко.
Уже в пути к космопорту, я всполошилась.
— Подожди, а как же мои вещи? Как же Эрик? — я не могла просто так оставить паренька.
— Нельзя. Слежка за домом, а Эрику я оставил сообщение, — усмехнулся, — что Эль с ним не прощается и надеется на скорую встречу.
— Ну ты…
У меня слов не было от возмущения.
— Подожди, — остановила я, спешащего к посадочному ангару, Эрга — надо кое-что сделать.
Вытащила из всех потайных карманов все устройства, что служили мне для добычи ценных сведений, и бросила по дороге в ближайший утилизатор. С такими игрушками все равно на борт лайнера не проникнуть.
* * *
Обзорный экран лайнера показывал звезды и только звезды. Бесконечные холодные звезды на черном фоне мрачного космоса. Этот холод пробирался и в мою душу, неотвратимо, оставляя в ней свой след. Умом я понимала, что иного выхода, как покинуть в такой спешке планету, не было, но сердце не переставало твердить, что я бросила маленького паренька, по имени Эрик. Как он там? За все время, проведенное в столице, я успела к нему по-настоящему привязаться сама и привязала Эрика к нам. Что будет с маленьким ребенком, выброшенным на улицу? Сможет ли он понять наше бегство?
Вспомнила горящие решимостью глаза и поняла: он нигде не пропадет.
Вспоминала и остальных мальчишек. Ради них мы и делаем все возможное, чтобы у этих мальчишек было настоящее детство: семья, дом, — чтобы дети рабов могли просто свободно пройтись по улицам, а не только с заходом солнца, чтобы дети играли в свои игры, а не во взрослые игры шпионов, чтобы, глядя в будущее, они могли с уверенностью сказать: «Оно прекрасно!».
Слезы так и норовили скатиться по щеками, поэтому я скоро отвернулась к экрану, скрывая от Эрга свои глаза, которые в один миг увлажнились слезами, а губы беззвучно прошептали в пустоту космоса:
— Я вернусь за тобой, Эрик. Обязательно вернусь…
Спустя два часа я почувствовала что-то неладное. Обзорный экран показывал не такие привычные звезды родной системы.
— Что происходит? — обернула к сидящему рядом Эргу, — куда мы летим?
— Все по плану, — ответили мне. — Мы сейчас в системе Горта.
Система Горта — соседняя система с Шуртой, но почему?
Словно прочитав мои мысли, парень ответил:
— Прямых рейсов сейчас на Шурту нет из-за военного положения.
Вот, хаш! Что же такого произошло за месяц, когда меня не было на родной планете, что Ардэн решил ввести военное положение?
— Дальше полетим на небольшом шатле, — продолжал Эрг вводить меня в курс дел. — Наместник уже предупрежден.
Это не военное положение — пронеслось в моей голове, когда на обзорных экранах шатла, на борту которого мы и направились в родную систему, наконец, возникли знакомые очертания планеты. Это самая настоящая оборона.
Экраны показывали больше десятка патрулей, курсирующих в около орбитальном пространстве.
— Это…, — слов просто не было.
— Да, — откликнулся сидящий за пультом управления Эрг и вызывающий диспетчеров космопорта родной планеты. — Это борт 2. Просим посадку. Посылка на борту. Повторяю. Это борт 2. Просим посадку. Посылка на борту.
Сквозь не большие помехи пришел ответ:
— Поняли, борт 2. Ваш коридор 1.
Степень удивления зашкаливало. Коридор 1 предполагал посадку корабля непосредственно на территории дворца Наместника, и до этого момента только сам Ардэн пользовался указанным коридором.
Поерзав на кресле второго пилота:
— Эрг, неужели все так серьезно? — взволнованно произнесла я.
— Думаю, тебе все объяснят, — ответили мне кратко.
Глава 14
* * *
Вернуться в убежище мне не позволили, сопроводив под конвоем прямо в кабинет Наместника, и не в тот, что находился в подвальных помещениях, нет, это была официальная приемная, где раньше в ожидании аудиенции у Наместника Хроншх томились все чиновники системы. Боковым зрением отметила изменения, произошедшие с моего последнего визита в жилище Ардэна. По коридорам с сосредоточенными лицами сновали не только джаншу, здесь были и ребята, кому в данный момент полагалось скрываться в убежище.
Да, что происходит? Такое чувство, что мир сошел с ума. Мои сопровождающие остановились около дверей ведущие в кабинет Ардэна, приветливо распахнули их и остались с той стороны.
Кабинет казался пустым, если не брать в расчет Шуа, сидящего на рабочем месте Наместника, который сосредоточенно сравнивал данные, отображающиеся на всевозможных экранах. Пальцы со скорость истребителя порхали по панели, изменяя показатели. Парень был так увлечен, что не заметил моего появления, продолжая свое занятие, изредка хмуря брови, от чего шрам на его лбу белел.
Это и дало мне справиться с нахлынувшими чувствами. Хаш! Месяц в отдалении от него не помог, сердце, как и раньше, замирает только от одного взгляда на молодого тхаша, а затем пускается вскачь. Он ничуть не изменился. Хотя о чем это я? Разве можно измениться за какой-то месяц? Это для меня жизнь в столице, несмотря на насыщенность происходящего вокруг, казалась нескончаемым мучением. Вот не смогла я выкинуть из головы мысли о парне, как бы не старалась. И что теперь делать? Как себя с ним вести?
Решила не заморачиваться и громко произнесла:
— А, что у вас твориться? — добавила в голос холодность с капелькой недовольства.
Парень вздрогнул от звука моего голоса и пристально посмотрел на меня. Отвела взгляд, с независимым видом прошествовала к ближайшему креслу и опустилась в его приветливые объятия.
— И тебе здравствуй, — усмехнувшись, проговорил Шуа, держа меня под прицелом своих васильковых глаз.
Как же я соскучилась по ним!
— Я смотрю тебя можно поздравить с возвращением? — протянул капитан Кортэ, осматривая меня с ног до головы, изучая и подмечая изменения в моей внешности.
Запоздало вспомнила, что так и не сменила имидж, как была в образе Лики, так и явилась во дворец. Хотя о чем это я, можно подумать мне кто-то дал времени привести себя в порядок?
— Поздравляй, — милостиво разрешила я, пряча за наглостью свою неловкость от нахождения с Шуа наедине.
Светлая улыбка озарила его лицо, а у меня в очередной раз дыхание перехватило. Вот, гад! Знал бы, как его улыбка на меня действует.
— У вас тут, я смотрю глобальные изменения, — старалась говорить ровно, попутно оглядывая убранство кабинета, где провела в общей сложности не один месяц в прошлом.
— Да, — согласился со мной Шуа.
— А где Ардэн? — вспомнив про хозяина кабинета, поинтересовалась я.
— Он решает вопросы с усилением флота, — пояснили мне. — Кстати, ты тоже можешь нас поздравить: система Шурта теперь независима и избавлена от рабства.
Я оцепенела. Как так? Как независима? Так вот почему столько военных крейсеров сейчас в космическом пространстве системы? И свободно передвигающиеся вчерашние рабы.
Хаш! Неужели Ардэн пошел против Повелителя? Но почему именно сейчас?
Последний вопрос и озвучила.
— Он сам расскажет тебе, — ответил парень.
— Ладно, — не стала я дальше настаивать. — Подождем Наместника.
Но делать это под прицелом глаз Шуа это было нелегко, хоть я и не смотрела в его сторону, но кожу жгло от внимания парня.
— Я, наверное, пойду, поищу его, — озвучила явно глупую идею, поднимаясь с кресла.
— Эль, подожди, — остановил меня голос парня.
Сам он стремительно поднялся с кресла и, обогнув стол, остановился напротив моей опять усевшейся персоны.
— Нам надо поговорить, — уверенно произнес, возвышаясь надо мной.
Все внутри меня замерло в предчувствии неприятностей.
— О чем? — не хотела, но голос предательски дрогнул.
— О тебе, — огорошил меня парень, не отводя от меня пристального взгляда. — Я хотел поговорить о тебе.
Мне ничего не оставалось, как кивнуть, соглашаясь. А, что ему сказать?
— Эль, — от проникновенных ноток по моей коже промаршировали мурашки. Хаш! От близости парня мне было не по себе.
Почувствовав мою нервозность, Шуа отошел на пару шагов.
— Я не понимаю тебя, Эль, — начал он, — ты в последнее время все больше стала избегать моего общества.
Вот это проницательность — изумилась я мысленно.
— Ты постоянно в разъездах…
— Это мой вклад в общее дело, — возмутилась необоснованным претензиям.
— Да, знаю я, — чуть ли не с отчаянием произнес Шуа, — дело не в этом.
Несколько стремительных шагов из угла в угол, под теперь моим недоуменным взглядом. Я, правда, пыталась понять: чего он от меня хочет?
Наконец, собравшись с мыслями, Шуа проговорил:
— Ты все дальше отдаляешься от меня.
— В смысле, — вот не понимаю, хоть убейте.
— Сорх, — выругался парень. — Эль я тебя чем-то обидел?
Я попыталась вспомнить, но на ум ничего не приходило.
— Да, вроде нет! — задумчиво протянула.
— Тогда объясни, почему, как только мне стоит приблизиться к тебе, ты тут же, или убегаешь, или молчишь?
Вот как ему объяснить, что дело не в нем, а во мне? Это я боюсь не сдержаться и натворить глупостей?
Все тот же прицел васильковых глаз, все те же мурашки по моему телу.
— Как же объяснить, — разрывая зрительный контакт, парень резко отвернулся и взлохматил свою шевелюру, где и так порядком не пахло — Сорх, никогда не думал, что это так сложно.
Наконец повернулся.
— Эль, — парень присел на корточки у моих ног, — я никогда и никому не говорил этого…
Замолчал, а мне от наступившей паузы стало совсем не по себе.
— Понимаешь, — проникновенно произнес обладатель глаз, что так сводили меня с ума в эту минуту, — ты мне нравишься.
И опять пауза. Шуа то ли сам пытался подобрать слова, то ли давал мне возможность осмыслить информацию.
Озвученную им фразу прокрутила в голове, еще и еще раз, но ничего сверхъестественно не обнаружила. Ну, нравлюсь, так я многим нравлюсь, тому же Ардэну или Эргу.
Но следующие слова выбили почву из-под ног:
— Как девушка нравишься, — и добавил, чтоб наверняка, — как женщина.
Но видно на моем лице было написано такое потрясение, не позволяющее сидящему напротив парню хоть как-то понять, что за мысли крутятся в моей голове, что он поспешил добавить:
— Я понимаю, что тебе сложно принять это, — помолчал, — просто я… мне сложно быть вдалеке от тебя. И если ты захочешь, я, конечно, не буду настаивать. Просто, если бы ты хотя бы не убегала от меня. Я правда не понимаю: когда и как успел тебя обидеть, но ты… Я же не прошу тебя сразу отвечать мне… Ты вольна в своем выборе… Я пойму, правда, пойму… Но…
Спутанные и бессвязные фразы парня все никак не желали складываться в моей голове. Пыталась понять и не получалось. О чем он? О каком выборе идет речь? Что он хочет сказать?
Шуа опустил голову, так и не найдя нужных слов. Лбом он практически касался моих колен.
— Я просто хотел тебя попросить, — глухо и с каким-то отчаянием проговорил, не поднимая на меня глаз, — позволить мне быть рядом… Я…, — парень судорожно сглотнул, — кажется, влюбился в тебя!
Просто контрольный выстрел в голову, а парень продолжал, не меняя положение головы:
— Ты не обязана отвечать на мои чувства… Но мне так сложно не видеть тебя. Последний месяц был каким-то адом. Знать, что ты в самом сердце сборища врагов и не иметь возможности выяснить жива ли ты… Я давно хотел тебе сказать… Но ты меня столько времени не замечала… Я думал это пройдет… Но… Ты…
А я просто слушала, и с каждой новой сказанной фразой сердце все больше сжималось, а в голове билось: Он влюбился? Правда, влюбился? В меня?
И радоваться надо, но тело оцепенело, и глаза недоуменно продолжали взирать на склоненную к моим коленям голову.
Шуа продолжал свою исповедь:
— Ты, наверное, не понимаешь о чем я… Ты так молода… И красива… А я… И эти шрамы, что навсегда останутся напоминанием… Конечно, ты можешь еще повстречать более выгодную кандидатуру, нежели я…И скорее всего вообще не задумывалась над отношениями… Просто я так надеялся, что после всего, что мы пережили вместе… ты сможешь… Сорх, не знаю…
Резко вскинул голову, стараясь поймать мои глаза в плен своих.
— Ты подумай… Нет, не так… Просто дай мне шанс, доказать тебе…, что это серьезно…
И опять пауза и контакт васильковых и карих глаз. Глубоко, проникновенно, не давая возможности мне усомниться в правдивости всего сказанного.
Но, что мне ответить ему?
Видно, степень моего шока от услышанного явственно читалась на лице, так как Шуа, схватив мою руку сразу двумя своими, продолжал уговаривать:
— ТЫ только сразу ничего не говори, ладно? — ладони сжались, будто парень боялся, что я убегу.
Вот как ему отказать? Я кивнула, поскольку сказать что-либо, у меня не получалось, да и признаться в своих чувствах, тоже. Мне было страшно. Ведь так страшно поверить, что счастье рядом, только бы ошибиться в сделанных выводах.
— Спасибо, — облегченный вздох и кожу на руке, что поднесли к губам, обожгло дыханием парня.
Я же просто в шоке. В большом и глубоком шоке. И, что мне теперь делать?
Неловкую паузу нарушил звук вызова. Шуа резко поднялся и прошел к столу.
Активировал связь:
— Слушаю.
Я же ничего вокруг уже не слышала, поскольку в этот момент мой мозг пытался переварить информацию, выплеснутую на меня. Я была благодарна Шуа, что он не стал настаивать и дал возможность мне все мыслить.
* * *
К моменту появления в кабинете его хозяина в сопровождении генерала Маргрошха и Конора, я уже успела успокоить свое бешено колотящееся сердце и привести мысли в более-менее активное состояние. Подумать о словах, сказанных Шуа, решила позже. Сейчас же было важно сообщить соратникам добытую информацию и выяснить, наконец, что же произошло за время моего отсутствия.