Конечно, я намекала на подлог.
— И потом, — я нежно погладила Шуа по руке, стараясь его успокоить как этой незамысловатой лаской, так и следующими словами, — я буду не одна. И уверена, что они не враги. Зачем им выманивать меня из системы — убить? Не вижу в этом смысла. А вот то, что они знают о моем близком знакомстве с Ардэном, это наверняка. Думаю их цель он, а не я.
Твердо смотрела в самые дорогие для меня васильковые глаза. Шуа злился, но за этой злостью была и толика боли с отчаянием.
— Пока они не доберутся до Наместника, думаю, моей жизни ничего не угрожает, — уже обратилась ко всем.
— Я это и пытаюсь доказать ему вот уже несколько часов, — устало произнес Ардэн, а руки на моих плечах сжались.
— Я поеду с тобой, — безаппеляционно заявил Кортэ.
— Ты нужен здесь на флоте, — вскинулся теперь генерал.
Я услышала, как парень скрипнул зубами.
— И это не обсуждается, — Ардэн даже наставил на Шуа указующий жест, подтверждая слова генерала и обрывая пререкания.
— Не надо, — тихо добавила я, чтобы услышал только он.
Тем самым я просила его не ставить меня, да и себя перед выбором. Каждый из нас вкладывал в общее дело свои силы и знания, и ставить из-за эмоций под угрозу все, чего мы уже добились, не стоило. И потом у меня было твердая уверенность, что все будет хорошо.
Слава Богам, меня поняли.
— Хорошо, — сквозь зубы процедил Шуа, соглашаясь со мной через силу.
Уже позже, во время обсуждения деталей, капитан Кортэ покинул кабинет, негромко, но со злостью хлопнув дверью. Кажется, поняли меня не так, как я думала, по-своему.
Глава 15
* * *
Спустя 6 часов мы уже подлетали к главной планете системы «Эрда» — Коре, где и была назначена встреча. Летели мы на личном малом крейсере Наместника Хроншха, выделенного широким жестом Ардэна. Но на самом деле, на тот момент это был самый безопасный и хорошо вооруженный борт, в составе флотилии Наместника.
Я находилась в рубке, пристроившись в дальнем кресле и стараясь не отвлекать ребят от их прямых обязанностей. Со мной в эту поездку привычно отправились Ард и Урдом, в кресле первого пилота привычно сидел Эрг, остальные члены экипажа так же принадлежали расе джаншу, и являлись офицерами личной гвардии все того же наместника. Меня окружили сплошь охранниками, но я не роптала, так как понимала всю серьезность и важность предстоящей встречи.
Уже на экранах появились очертания планеты, но орбитальное пространство было чистым.
Как так? Недоумевала не только я, на лицах парней тоже читалось неверие. Невозможно было поверить, чтобы система, которая только пережила политический переворот, не охранялась, тем более ее центральная планета.
Насладиться своим удивлением нам не дали.
— Хаш, откуда они взялись! — воскликнул навигатор, отчего все присутствующие в рубке вздрогнули, — Их же не было на радарах?
Но мы уже и так видели на обзорном экране, как из ниоткуда появились два корабля, на первый взгляд, такие же малые крейсера, как и наш.
— Убейте меня, — заметил Эрг, наблюдая это явление, — если это не новые технологии, о которых в Секторе никто не знает.
Я была с ним согласна. И больше склонялась к мысли, что наши, то ли друзья, то ли враги не так просты, как может показаться на первый взгляд. Сердце ускорило свой ритм в ожидании следующих действий, висящих сейчас у нас по курсу крейсеров.
— Сэр, — обратился к Эргу навигатор, — есть сигнал. Они просят выйти на связь.
Урд, сидящий рядом со мной, негромко проронил:
— Эль, постарайся пока не попасть в зону видимости.
Меня уговаривать не надо: скоро накинула капюшон плаща на голову и отодвинулась вглубь кресла.
Обернувшийся к нам, Эрг одобряюще кивнул, и уже приказал навигатору:
— Давай картинку.
Экран связи замерцал несильными помехами, все же позволяющими рассмотреть джаншу на том конце связи.
— Назовите себя и цель своего прибытия, — приятный голос с отсутствием шипящих ноток непривычно резанули слух.
— Борт 1 флотилии Наместника системы Шурта — Ардэна Хроншха, — холодно доложил Эрг, — прибыли по приглашению.
Мужчина на другом конце кивнул:
— Следуйте за нами. Курс F235. — Произнес, отключая визуальную связь.
— Чтоб меня хаш разорвал, — все еще под впечатлением проговорил навигатор, — это же прямой коридор.
— Хотелось бы мне знать, какие еще сюрпризы нас ожидают, — пробормотал Эрг, вводя полученные данные.
Мы двинули к поверхности планеты за одним из крейсеров встречающей стороны, второй же пристроился за нами. Прям, конвой.
— Все будет хорошо! — Урд успокаивающе сжал мои руки, коими я неосознанно теребила край своего плаща.
* * *
У трапа обнаружилась одинокая фигура Кости. Мысленно усмехнулась. Этого паренька, землянина, я хорошо знала, именно с ним я связывалась каждый раз, оказываясь в этой системе. И то, что он и предоставил обо мне сведения новым хозяевам, не оставалось ни каких сомнений.
Костя заметно нервничал, пока я спускалась к нему в сопровождении незаменимых братьев и еще шестерых офицеров гвардии Наместника Хроншха.
— Ну, здравствуй, Константин! — с ноткой осуждения произнесла, остановившись, не дойдя до парня пару шагов.
— Эль, — Костя смотрел на удивление прямо в мои глаза, — все не так, как может тебе показаться.
Говорил твердо, не отворачиваясь и не пряча глаза.
— Ты сама все поймешь. — Добавил. — Прости, что втянул тебя в это, но ты единственная из окружения Хроншха, кого я знаю, а моим друзьям необходимо с ним встретиться.
— Друзьям? — не хотела, но в голосе отчетливо прозвучала ирония.
— Друзьям! — все та же убежденность в голосе и в выражении лица.
— Ну, веди.
В противовес моим опасениям, направились мы в город, а не в резиденцию местного Наместника. То, что Костя был без сопровождения, поначалу немного удивило, но, открывшая перед моими глазами, картина многое объяснила.
Наша процессия была впечатляющей, заставляющей прохожих оборачиваться. И среди прохожих были не только жители джаншу, здесь спокойно передвигались и представители других рас. На лицах только толика удивления, но никакого страха, склоненных голов, ошейников и цепей — всего того, что говорило бы о признаках принадлежности к касте рабов, свойственных для улиц других звездных систем Сектора, не было. Люди улыбались, и нам, и остальным прохожим.
У меня был бы шок, если бы я еще вчера не встречала такие же лица на улицах родной планеты. Лица, сияющие от осознания обретенной свободы. Вывод был только один — здесь нет рабства. Кем бы ни были странные джаншу, они не захватили систему, они ее освободили.
Видя, с каким интересом, из-под верного капюшона, я разглядываю окружающих, Костя заметил:
— Поэтому я и советовал связаться именно с тобой, — и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил, — ТЫ всегда подмечала детали и делала правильные выводы. Мы хотим, чтобы Наместник получил полную информацию о положении в нашей системе.
— Ясно, — коротко ответила я.
Мне было над чем подумать, прежде чем выстраивать линию поведения в предстоящем разговоре.
Наш короткий путь закончился на пороге небольшого ресторанчика. Назвать это заведение забегаловкой язык не поворачивался. Здесь было чисто, уютно, и главное тихо. В небольшом зале за единственным столиком сидела парочка джаншу: высокий мужчина и маленькая девушка или девочка, судя по росту, характерному только детям этой расы.
— Сюда, — сделал приглашающий жест по направлению к столику Костя, — Тебя уже ждут.
Это я уже и сама поняла по поднявшимся со своих мест фигурам.
Собравшись с мыслями и не замешкавшись на пороге, стремительно пересекла зал. За мной тенью следовали Ард и Урд, остальные сопровождающие остались на улице. Заняв предполагающиеся нам места напротив радушных хозяев, подождала, пока и они последуют нашему примеру.
Наконец, я смогла рассмотреть их вблизи. Как я и предполагала, парочка не походила на джаншу, которых знала я. Вроде бы все такое же: и рост, и чешуйки на теле и морде, отличались лишь глаза. Невыразительные, застывшие. Было такое чувство, что я смотрю на зеркала. Ни одна эмоция в них не отражалась. Стало даже немного зябко под их пристальным прищуром.
Хозяева так же внимательно рассматривали нас.
— Вы хотели видеть меня, — не стала затягивать паузу, — Я вас слушаю.
Мужчина напротив, усмехнулся.
— Я так полагаю, вы и есть та самая Малышка Эль? — поинтересовался он.
Я в ответ приподняла бровь.
— Допустим.
— Вы не могли бы снять плащ, — мелодичный голосок его спутницы разрушил нашу битву взглядами со странным мужчиной.
Я повернула голову в ее сторону и откинула капюшон.
— Так лучше? — поинтересовалась, встряхнув волосами, что в этот раз не были скрыты косынкой.
Парочка синхронно уставилась на мою белую прядку. Да, знаю, самая яркая моя примета. По ней меня только и возможно узнать.
— Э, госпожа…, — протянул мужчина, — А как ваше родовое имя?
Не смогла сдержать ироничную улыбку.
— Я рабыня! — поставила в известность, — какое родовое имя? О чем вы? Я выросла в Секторе, где рабов зовут только по именам.
И видя несколько ошарашенные от моей наглости, лица, смягчилась:
— Можете обращаться по имени Элинна или…, — опять усмехнулась, — Эль. Только без малышки, будьте добры.
— Ну что ж, — согласился мужчина, — тогда можете так же обращаться ко мне по имени, Зорг.
Не успела удивиться необычности имени, как Зорг, кивнув на свою спутницу, представил и ее:
— А это Камилла.
— Странные имена, — разглядывая новых знакомых, задумчиво проговорила я, и решила озвучить предположение:
— Вы не уроженцы Сектора, не так ли?
Зорг широко улыбнулся:
— А нас не обманули, когда охарактеризовали вас, как весьма проницательную личность.
— Польщена. И все же вы не ответили.
— Вы правы, — ответила девушка, — мы из другой галактики.
Шок это точно по-нашему. Никогда не предполагала, что за пределами Сектора есть представители этой расы. Видимо, мои данные несколько устарели.
— И зачем же я понадобилась гостям из иной галактики?
— Нам необходимо встретиться с вашим Наместником, господином Ардэном Хроншхом, — пояснила мне Камилла, — и нам ясно дали понять, что самый короткий путь к господину Хроншху через вас.
— Да, заставили вы наших людей побегать за вами по всему Сектору, — Зорг не переставал скалиться, нагло рассматривая меня.
Такое внимание несколько нервировало, но было терпимо.
— Да, неужели? А я думаю, кто это открыл на меня охоту помимо ищеек Повелителя? — просто не смогла сдержать и не ответить дерзостью на наглое замечание Зорга.
— Вы должны простить нас за такое ультимативное приглашение, — извинилась Камилла, не отводя от меня своих необычных глаз, — но Вы просто не оставили нам другого выхода.
Она даже развела руками. Я же только склонила голову, принимая эти извинения.
— И что же я должна рассказать Наместнику, чтобы склонить его к принятию решения, встретиться с Вами? — поинтересовалась я, обращаясь больше к девушке.
Но ответил мне тот же Зорг:
— Здесь послание, — придвинул по столешнице стола в мою сторону хран, — предназначенное для господина Хроншха.
— А на словах, — добавила Камилла. — можем Вас заверить, что мы прибыли для того, чтобы помочь в изменении политической ситуации в Секторе.
— Помочь?
— Да, — подтвердил мужчина, вмиг став серьезным, — в наши намерения не входит порабощение Сектора, мы только хотим предложить свою помощь в ваших стремлении изменить существующее положение на просторах Сектора. Вы же этого добиваетесь.
Кивнула. Стоило хорошенько все обдумать и желательно вместе с Ардэном.
Мои сопровождающие сидели по обеим сторонам от меня. В разговоре не участвовали, только зорко следили за обстановкой.
Напряглись только, когда к нашему столику стремительно приблизился еще один странный джаншу.
— Адмирал, — обратился он к Зоргу, — на орбите неопознанный объект.
У меня все похолодело внутри, стоило только это услышать.
Кортэ, чтоб тебя хаш разорвал! Нисколько не сомневалась, что это он рискнул появиться здесь. Вот что значили твои заверения, что не допустишь, чтобы со мной что-либо случилось?
Видя, как напрягся Зорг, выпалила:
— Это свои. Это за мной.
Девушка дернулась как от удара еще до того, как я выпалила эту фразу.
Повернулась к своему спутнику:
— Все в порядке, — и уже обратилась к подошедшему, — на провокации не поддаваться, в бой не вступать, держать на расстоянии.
— Если вы не против, я покину вас, — постаралась перевести внимание странных собеседников на свою персону, — вот, код моего личного кома.
Протянула карточку девушке.
— В течение суток свяжитесь со мной, я буду готова сообщить вам о решении Наместника.
Стремительно поднялась вслед уже вставшим братьям.
— Было приятно с вами познакомиться, — учтиво проговорила.
— А уж нам-то как, — опять ухмылялся Зорг, — надо же, наконец, удалось увидеть саму Малышку Эль.
Чем заработал тычок локтем в бок со стороны своей спутницы.
— Мы надеемся на скорую встречу, — проговорила она, поднимаясь и протягивая мне лапу.
Посомневавшись, все же пожала ее.
Уже на улице связалась с Шуа по ручному кому:
— Ты что творишь? — прошипела, как только на маленьком экране кома возникло его лицо — ты мне чуть переговоры не сорвал?
— Прости! — вроде и кается, а в глазах этого раскаяния ни капельки, — все хорошо?
— Да, — коротко бросила, — все подробности дома. Жди нас за пределами системы Эрда.
Отключилась, не в состоянии продолжать никому не нужный спор, который бы возник, не прерви я связь.
— Домой? — поинтересовался Ард.
— Да, — зажимая, предоставленный потенциальными союзниками, хран, ответила я, — домой. И побыстрее.
Глава 16
* * *
Теперь уже я стояла одинокой фигуркой на взлетном поле напротив одного из двух, только что приземлившихся малых крейсеров, так похожих на борт Наместника системы Шурта.
Вполне ожидаемо, что после прочтения сообщения, переданного мной Ардэну, было принято решение о встрече. На ее подготовку ушло по нашим меркам слишком мало времени, всего сутки после того как, уже все-таки потенциальные, союзники вышли со мной на связь. Споров и долгих обсуждений на этот раз не было: все сошлись во мнении, что с такими серьезными личностями шутить не стоит, и их помощь, действительно, может оказаться неоценимой, позволив приблизить день, когда Сектор полностью освободиться от рабства, как явления.
Страха не было, было предвкушение о грядущих переменах. Да и чего бояться, если, в нескольких сот термах, за моей спиной застыли офицеры личной гвардии Наместника Хроншха. Охрана, хаш бы ее побрал, на которой настоял Шуа, не выслушав доводов ни сейчас, ни двое суток назад, когда я вернулась со встречи. Понимаю, что он переживает, но иногда мой… наверно, любимый перегибает палку.
Сегодня Шуа не присутствовал рядом сам, только потому, что на одном из крейсеров обеспечивал коридор для наших гостей, но никто не может сказать наверняка: останется ли он там, во время встречи Ардэна с гостями, как не остался в пределах системы Шурты, когда крейсер со мной на борту отправился на Кору.
Гостей было не так много, по крайней мере тех, кто покинул нутро одного из приземлившихся крейсеров. Первыми ко мне шли двое джаншу, одну из них я уже знала: девушка со странным для этой расы именем Камилла, а вот второй вызывал у меня противоречивые чувства. Я не могла поклясться, но память услужливо подкидывала картинки моей жизни в столице. Кажется, именно его я встречала в забегаловке, где подрабатывала подавальщицей, и именно этот мужчина разыскивал меня. Поэтому сейчас неосознанно напряглась. За ними шагали еще трое таких же странных джаншу. Кроме Камиллы, девушек больше не было. Она выделялась на их фоне миниатюрной и ранимой статуэткой. В голову прокралась мысль, что вполне возможна она какая-нибудь принцесса или просто имеет отношение к правящей верхушке.