- И ты все равно туда потащишься, - вздохнул Гуннульв. - И как нам тебя оградить? Ты хоть представляешь, сколько опасностей тебя там поджидать будут? Да Рандвалфу достаточно толкнуть тебя - и несчастный случай с повелительницей будут обсуждать во всех деревнях.
- Есть у меня мысли.
- Мысли, - передразнил меня монстр. - Это же не твои ролевки, Аня! Это серьезно.
- Знаю. Слушай, ущелье достаточно узкое, так что кучу народа Рандвалф не возьмет. Если мы прихватим с собой пяток охранников, появится шанс отбиться в случае чего.
- А почему Рандвалф не возьмет много воинов? - не поняла Сольвейг.
Ответил ей Осмонд:
- Ущелье достаточно узкое. В условиях битвы много человек брать просто бессмысленно: они будут друг другу мешать и создавать давку. Так что силой Рандвалф не возьмет. Хитростью? Нет уж, я не поведусь на его уловки.
- Тогда зачем эта вылазка? - Гуннульв сдаваться не желал.
- Я хочу увидеть Рандвалфа, - твердо произнесла я. - Я пойму, что он задумал, когда поговорю с ним.
***
Солнце освещало равнину красноватым светом, придавая снегу какой-то зловещий вид. Вся наша процессия, двое всадников и пятеро вооруженных до зубов охранников, двигалась в сторону ущелья. Мы ехали медленно, прекрасно зная, что не опоздаем. Идгард был погружен в свои мысли и на меня почти не смотрел. Мне в свою очередь тоже не особенно хотелось вести светские беседы. Я пыталась просчитать действия Рандвалфа. Что он задумал? Убить меня? Похитить? Не слишком ли рискованно? С Вилдэра станется замок брата по камушкам разобрать.
Я не знала, как буду действовать, не знала, что меня ждет. Но почему-то хотела ехать. Со стороны это выглядело абсолютно нелогично, однако меня вело внутреннее знание: так надо. Я ощущала какой-то внутренний подъем, была уверена в себе и спокойна. И не только новый статус давал мне эти чувства, но и предвкушение чего-то особенного.
Я поплотнее запахнула ворот шубки, чтобы ветер не проникал внутрь, и прикинула расстояние до ущелья. Минут за десять должны были доехать.
- Держись позади меня, - вдруг произнес Идгард. - На случай, если Рандвалф решит выкинуть какую-нибудь пакость. Если что - просто уходи, не смотри на то, что мы там останемся.
- А можно я лучше возьму меч и яйца Рандвалфу отпилю? - злобно произнесла я, вспоминая заплаканную Сольвейг.
От такого заявления Идгард едва не свалился с лошади, закашлялся и просипел:
- Что за выражения, Повелительница? Ведите себя достойно леди.
- Думаешь, Рандвалф будет обращаться со мной как с леди? - с сомнением спросила я. - Скорее как с... Нет, этого слова я говорить не буду, тебе еще рано такое слушать.
Идгард повторно подавился.
- А с виду ты казалась мне тихой и спокойной.
- То с виду, - пожала плечами я. - Если меня очень достать, я могу стать очень противной.
- Главное, не выводи из себя Рандвалфа, - предупредил наследник. - Стычки мне бы не хотелось.
- Идгард, скажи честно: это ловушка?
Я внимательно посмотрела в глаза парню. Тот остался спокоен и лишь отрицательно покачал головой. Я ему поверила.
На входе в ущелье пришлось спешиться: лошади бы создали дополнительное препятствие, к тому же они нужны были, чтобы, если что, свалить по-быстрому.
- Асгейр, останешься, - скомандовал Идгард. - Чтоб с лошадьми все было в порядке!
- Да, господин, - склонился стражник.
Идгард взял меня под руку, и мы храбро ступили под кров каменного потолка. Остановились у назначенного места и принялись ждать. Рандвалфа еще не было.
Не появился он и через десять, двадцать минут. После часа ожидания я, наконец, потеряла терпение и начала уговаривать Идгарда вернуться. Тот нехотя согласился. Пропустил меня вперед, а сам пошел на некотором расстоянии, чтобы, в случае чего, было пространство для маневров. Но все было тихо: то ли Рандвалф передумал проводить переговоры, то ли задумал какую-то пакость. В первое мне верилось больше, чем во второе: в интеллекте Рандвалфа я не сомневалась. Несмотря на то, что он садист и псих, мозги у него были на месте. Я успела прочесть краткую справку об этом мужчине, что была внесена в родовую книгу, к которой я получила доступ после свадьбы. И отметила, что политиком Рандвалф был превосходным: его поместье фактически считалось автономной территорией и даже экономически от Вилдэра зависело мало. А значит, отсутствие Рандвалфа означало только одно: он окончательно решился напасть. Интересно, каковы размеры его армии... Насколько мне удалось выведать у Идгарда, разведка не смогла предоставить какую-либо информацию по этому вопросу, так что здесь мы были слепы, как новорожденные котята.
И время было крайне удачное: Вилдэра нет, а в замке остались только молодая необразованная женушка, да сын, который хоть и умен, но все же неопытен. Самые благоприятные условия для нападения. Едва я взглянула на Идгарда, как поняла: он думал о том же самом. Все же, я в нем ошиблась. Меня он, может, и не очень любит, но отцу предан, а при имени Рандвалфа в глазах парня загоралась ненависть.
Следовало срочно продумать план действий. Как я уже успела убедиться, Идгард пребывал в абсолютной растерянности и возможность нападения всерьез не рассматривал. Самым логичным вариантом в этой ситуации было бы написать Вилдэру, заставить его приехать, обнять и свернуться клубочком на постели, пока он будет решать проблемы. Но мне этот вариант категорически не нравился.
Видимо, был у меня неудачный день. Бывают такие, словно весь мир ополчился против тебя и стремится сделать гадость. Заставили тащиться по морозу, Рандвалф не пришел и, вдобавок ко всему произошедшему, едва я вышла из ущелья и ступила на заснеженную тропу, земля подо мной провалилась и я, удивленно охнув, провалилась вниз.
Упала на мягкое, но с половину минуты лежала, не шевелясь, боясь снова куда-нибудь грохнуться. И только когда убедилась, что лежу на твердой земле, поднялась и осмотрелась. Увиденное мне не понравилось. Во-первых, наверху выхода не имелось: глухой каменный потолок наталкивал на мысль, что у меня начались глюки. Во-вторых, я умудрилась упасть в единственный сугроб, вокруг которого пол был идеально чистым и гладким. Упади я на него с такой высоты - убилась бы. В-третьих, полукруглая пещера, в которой я находилась, имела множество ответвлений, которые опасно чернели, изрядно меня напрягая. Все три фактора, соединенные в один большой "ОЙ" заставили меня слегка запаниковать. Когда первый приступ страха прошел, я подняла голову и выкрикнула имя Идгарда. Кроме того, что эхо моего голоса сделало место еще более зловещим, эффекта не было.
Идти наугад не хотелось, блуждать в мои планы не входило. Но и наверху я выхода не видела. Впрочем, может, его просто не видно отсюда? Ну, скажем, его прикрывает какой-нибудь выступ, сугроб, например, съехавший от того, что я его задела при падении. А значит, Идгард вполне может меня вытащить. Как? Да хоть бы с помощью магии!
Я присела у стены, совершенно сбитая с толку. Что это, какой-то план Рандвалфа? Раньше ведь в ущелье входили совершенно спокойно. Или это то, что мой сопроматчик называл усталостной прочностью?
- Анна, - мелодичный и тихий голос заставил меня заорать, подпрыгнуть и отскочить к противоположной стороне, испуганно озираясь в поисках источника возмущения.
- Не бойся, я не трону тебя!
- Кто это? - с сомнением спросила я, все еще не видя говорящего.
А потом замерла, увидев огромного белого павлина.
- Ты говоришь?
Павлин кивнул и я съехала по стеночке.
- Не пугайся, - все тем же мелодичным голосом сказал павлин, - не кричи. Я пришел с миром.
Голос его был не похож на мужской, он словно бы...словно являлся антиподом металлическому голосу инеевых волков. Я вспомнила книгу, которую читала с Сольвейг перед отравлением.
- Снежный павлин! - воскликнула я, пораженная догадкой.
Павлин торжественно кивнул и распушил хвост. Я восхищенно улыбнулась, но не смогла не добавить:
- Вас же уже давно никто не видел!
- Ты умна, - произнес павлин, оставив без внимания мою реплику. - Мы не зря решили встретиться с тобой.
- Мы? - тупо переспросила я.
- Мое племя, - кивнул павлин. - Моя королева, мои дети, все мы хотим видеть тебя, Повелительница Анна.
Я была в таком шоке, что не могла ничего сказать.
- Идем со мной, - мягко сказал собеседник. - Мы не причиним тебе зла, но поговорить нам необходимо.
Словно во сне я сделала несколько неуверенных шагов в сторону птицы. Павлин, удовлетворившись таким итогом разговора, важно прошествовал в один из проходов. Взяв себя в руки, я последовала за ним.
Как оказалось, было без разницы, в какой их проходов заходить: все они почти сразу сливались в большой коридор, подсвеченный какими-то камнями.
- Это инеевые кристаллы, - пояснил павлин. - Они отлично освещают помещения и холодят.
- Холодят? - переспросила я.
- Да, мы, снежные павлины, не можем жить в тепле, а потому используем инеевые кристаллы, чтобы в наших пещерах всегда было холодно. Ты тепло одета, тебе ничего не грозит.
Я не могла поверить, что это реальность. Может, я действительно уснула там и мне все это снится?
- Постарайся поверить в произошедшее, - павлин словно прочитал мои мысли. - И принять. Не то мы не сможем тебе помочь.
- А мне нужна помощь?
- Тебе - может, не нужна. Но твоему народу - необходима.
- У меня нет народа. Я жена Вилдэра, и только.
Павлин остановился, повернулся ко мне и взглянул прямо в глаза. От разумного и внимательного взгляда птицы мне стало не по себе.
- Ты ошибаешься, - серьезно сказал павлин и продолжил движение.
- Возможно. Но...в это так тяжело поверить.
- Тяжелее, чем то, что ты в другом мире? - в голосе павлина послышались лукавые нотки.
- Вы знаете?
- Конечно, Анна, мы знаем. Знаем о тебе почти все.
- Вот здорово, - пробормотала я. - я их впервые вижу, а они, видите ли, обо мне все знают.
- Ты можешь называть меня Варди. Это означает "друг".
Мы шли недолго, всего минут пять или около того. Варди резко остановился перед крутой лестницей, уходящей вниз.
- Ты сможешь спуститься самостоятельно? - спросил он. - Здесь нет перил.
- Смогу.
Я осторожно, благо шубка была короткой, а выходя из дома я надела брюки, спускалась вниз, в то время как павлин просто слетел к подножию и стал ждать меня там. Несмотря на то, что Варди внимательно смотрел на то, как я спускаюсь по скользкой лестнице, я не чувствовала, что он раздражен моей медлительностью. Напротив, я ощущала какую-то радость. Павлин был удивительно красивым.
Я оказалась в большом и светлом зале так неожиданно, что заморгала от удивления и даже отступила на пару шагов. Варди уверенно шел вперед, затем остановился и обернулся, призывая следовать за ним.
А в круглой пещере вдоль стен сидели павлины, один красивее другого. В центре, на простом камне, лишь едва возвышавшемся над полом, сидел павлин и, очевидно, ждал, когда я подойду.
- Не кланяйся, Анна, - сказал Варди. - Ты не для того здесь. Сядь.
Я послушалась. Скрестив ноги, я уселась перед главным павлином и только тогда он заговорил. Голос был заметно грубее, но все таким же мелодичным и красивым.
- Значит, вот ты какая. Совсем юная еще. Мне нравится то, что ты не боишься.
- Зачем вы... привели меня сюда?
- Меня зовут Исгерд, я королева снежных павлинов. И я хочу поговорить с тобой.
- Я думала, снежные павлины ушли, - пробормотала я. - Я даже не знала, что вы живете так близко от замка!
- Мы вынуждены скрываться, - печально сказала Исгерд. - Волки, к сожалению, сильнее и кровожаднее. Мы не хотим вмешиваться в войну, но не можем спокойно смотреть, как эти существа убивают вновь и вновь. В замке ведь кто-то умер, да?
- Наложница, - кивнула я. - Гуннульв, это наш местный монстр, сказал, что Хельгу убил волк.
- Гуннульв...да, мы видели его. Хотел рвануть за тобой, но мы не пустили. Подождет снаружи. Значит, волки вновь взялись за свое...кому они помогают?
- Рандвалфу. Брату Повелителя.
- Даже так, - Исгерд задумалась, а остальные павлины о чем-то зашептались. Но тут же умолкли, едва королева начала говорить:
- Волки - мерзкие существа. У них нет чувств, они обладают телепатией и с удовольствием подавляют разумы более слабых существ. Убивают они...замораживая душу.
Я вздрогнула.
- Это особый вид ледяной магии, - продолжала Исгерд, - который не доступен нынешним правителям. Я не знаю, как появились волки, они были всегда, как и мы, павлины. И всегда они ненавидели нас, мечтали о наших знаниях и завидовали силе. Мы не можем сражаться, природа создала нас для другого, и мы ушли в пещеры. Уже много десятков лет я не беседовала с человеком. Но сейчас...мы чувствуем тень, нависшую над Плато, и хотим помочь людям. Мы во многом не одобряем их деятельность, но об этом позже. Анна, ты знаешь, как убить волка?
Я помотала головой.
- Убить волка физически достаточно просто. У них чувствительное место - шея, не защищенная инеевой броней, достаточно вонзить меч в это место и смерть волка - дело нескольких секунд. Но будь осторожна: ослепленный болью волк зачастую стремится прихватить с собой и убийцу. Гораздо сложнее убить душу волка, не у всех она есть. Когда я была еще дитенышем, я видела одного. Они носят специальные амулеты. Даже после смерти тела они сохраняют свои способности и могут убивать. Можно сказать, после смерти они становятся еще опаснее. Я слишком слабо чувствую Плато, сказались долгие годы отшельничества, но волк с душой сейчас один. Если они одержат победу...их будет больше. Душа у волка появляется тогда, когда кто-то помогает ему, забирает душу у еще живого человека и вселяет в тело хищника. А потому противостоять волкам можно, но человеку это не под силу. Нет такой души, нет таких чувств, такой воли. Не приведи Меридия встретиться тебе с таким, Анна. Не приведи.
Я сидела, подавленная информацией. В голове это все укладывалось слабо.
- Тебе предстоит драться, - это Исгерд сказала уверенно, словно и не сомневалась в правдивости слов. - И скоро. Я чувствую, что волки приближаются. Повелителя нет, ты испугана - идеальные условия. А потому будь готова. Я уже сказала, что у меня есть причины помогать людям, но есть и причины не ввязываться в эту войну. Запомни, девочка. Ты видишь меня единственный раз в своей жизни. Не будь ты иномирянкой, я бы и не посмотрела в твою сторону, но... у нас так давно не было гостей из Сопряженного мира.
Я открыла было рот, чтобы спросить, что такое этот "сопряженный мир", но ответ меня опередил:
- Это твой мир. Он тесно связан с нашим, потому тебя и перенесли сюда. Долгая история, с ней ты познакомишься позже. А сейчас, прежде чем ты покинешь пещеры, я хочу дать тебе две вещи.
"Прямо как в лучших традициях фэнтези, - вдруг подумалось мне. - Бутылек с оживляющим зельем и лук?".
- Кулон не содержит в себе магических сил, но он - наша работа и очень ценен. Береги его, передай по наследству детям. Как знак нашего одобрения. Это великая честь, не каждому выпадает она.
Меня, честно говоря, начали бесить эти напыщенные курицы. Все "мы", да "мы", "великая честь, ах, мы круче, чем вареные яйца!". Не знаю, поняла это Исгерд или нет. Во всяком случае, ничего не сказала. Просто протянула бронзовый кулон: павлин на цепочке, украшенный хрустальными разноцветными камушками. Вещица была простенькой, но приятно легла на грудь и заиграла зайчиками, едва свет от кристалла попал на бусину и преломился.
- А это перо снежного павлина, - Исгерд протянула его мне. - Оно... сможет тебе помочь. Как - знаешь только ты, Анна. Но разочарована не будешь, обещаю.