Мужчина приблизился к дверному проему плавной и контролируемой походкой, словно он шел по канату.
– Я приглашен? – донесся сухой голос.
Сердце айЭма пропустило удар.
Дерьмо, это был не верховный жрец.
Хотя мантия накрывала мужчину с головы до пят, айЭм знал, кто пришел к нему.
Это хуже. Намного хуже.
Его должен был выдать капюшон палача.
– Итак, айЭм? – Его гадкая улыбка была практически слышна.
– Да, входи, – сказал айЭм, незаметно скользнув рукой под пиджак. Со щелчком он снял застежку на кобуре Глока. – Не ожидал увидеть тебя в своем доме.
– Занятно. Не думал, что ты настолько наивен. – Мужчине пришлось нагнуться, чтобы войти. – И разве твой брат не живет с тобой?
Господи, айЭм мог думать лишь о Мрачном Жреце.
С другой стороны, на счету с'Экса, головореза Королевы Теней, достаточно трупов, чтобы заполнить пару кладбищ. И он был сложен для убийств. Мужчина был ростом в семь футов, весил больше трехсот фунтов... наверняка. А его голос, доносящийся из-под капюшона? Чистое зло.
– Слышал, ты так и не впустил сюда Анслаи, – сказал он, закрывая раздвижную дверь. – Я польщен.
– Напрасно. На самом деле, верховный жрец счел это место слишком зараженным от наших контактов с людьми. Кофе?
– Словно мы на свидании? – В противоположность верховному жрецу, с'Эксу не хватало терпения на соблюдение формальностей, принятых между членами с'Хисбэ. С другой стороны, правительница держала его при себе не за его природное очарование. – Почему бы и нет? Мне нравится мысль, что ты прислуживаешь мне.
айЭм стиснул зубы, но не стал поддаваться гневу. с'Хисбэ подняли ставки в тысячу раз, послав этого парня вместо верховного жреца, поэтому все началось и без того неудачно.
Обойдя столешницу из гранита, он достал две кружки из шкафа со стеклянной дверцей, молясь, чтобы парню не приспичило кофе с молоком. Он дожидался, пока кофемашина с бурлением и шипением закончит свой цикл, и очень удивился, когда с'Экс подошел ближе и сел на стул... как правило, головорез предпочел бы изучить место.
К несчастью, это означало, что, вероятно, он уже это сделал.
– Так, вы с братом в последнее время очень заняты. – с'Экс положил массивные предплечья на столешницу и оперся на них. – Так что?
– Не снимешь это платье? – айЭм посмотрел прямо сквозь сетку, прикрывавшую лицо. – Я хочу видеть твои глаза.
– Сколько романтики.
– Ни грамма.
– Знаешь, если говорить о требованиях, то ты в бесправном положении.
– Тебя бесит этот долбанный капюшон. Не упирайся.
– В отличие от некоторых моих сограждан, меня не напрягает выполнение обязанностей.
– Брехня.
Короткая пауза подсказала, что в каком-то смысле ему удалось достучаться. Но ненадолго.
– Кофе готов. Принесешь мне мой, не против?
айЭм отвернулся, чтобы не сверкать стиснутой челюстью.
– Сахар?
– Я и без него сладкий.
Ну да. Точно.
айЭм принес обе кружки.
– Если захочешь трубочку, то не судьба. Прости.
с'Экс быстрым, уверенным движением скинул капюшон... несмотря на то, что тряпка, наверняка, весила фунтов тридцать.
И да, под ним было то, что айЭм помнил. Темная, очень темная кожа. Коварные черные глаза.
Голова, выбритая в церемониальных узорах. Белые татуировки спускались вниз по горлу, покрывая каждый дюйм его плоти.
И, п.с., те татуировки были сделаны не чернилами. Это яд, впрыснутый в кожу таким узором, что дерма отмирая, лишилась пигментов. Большинство мужчин в доказательство своей мужественности наносили небольшое тату на руку... и страдали от этого по несколько дней. Но никто и никогда не повторил подвига с'Экса.
Ублюдок был монстром. Особенно когда улыбался... по неясной причине, может, из-за избытка тестостерона его клыки всегда выпирали из десен.
– Сейчас доволен?
– Не то слово. Совсем не то. – айЭм сделал глоток из чашки. – Так чем обязан такой честью?
Точнее пинком под яйца, в его случае.
с'Экс слегка улыбнулся... что было хуже полноценной ухмылки.
– Значит, вы с братом заняты в последнее время.
– Ты уже говорил.
– Я несколько раз навещал вас здесь. Ничего особенного... проходил мимо пару раз. Вас тут давно не было. Все время уходит на женщин?
– На работу.
– Круглые сутки, очевидно. Вау... беспокоитесь о финансах? Нужен заем?
– Не от тебя. Проценты неоправданно высоки.
– Это точно. – Он сузил черные глаза. – Так, где бываешь?
– Везде понемногу. Сейчас здесь, как видишь.
– Я думаю, вы здесь больше не живете.
– Тогда почему ты сидишь на чем-то, что принадлежит мне?
– Готов поспорить, если я зайду в твою спальню, то обнаружу пустые шкафы.
– Я так понимаю, взлом с проникновением входит в твое понимание «проходить мимо»... если, конечно, ты не сменил стиль.
с'Экс откинулся на спинку, скрестив руки поверх мантии.
– Это было бы некрасиво с моей стороны – вламываться сюда и разнюхивать. Немыслимо.
– Хочешь сказать, что не сделал этого? – айЭм закатил глаза. – Да ладно?
– Нет. Я также могу лгать. Как ты, о проживании в этом месте.
– Может, ты приходил, когда нас просто не было дома.
– Окей, давай посмотрим на эту ночь. Почему ты в пальто? Почему ложки на столешнице чистые? О, а этот журнал? Прошлый выпуск. И все же подстроено так, будто ты «читаешь» его. – Он даже поставил кавычки в воздухе. – А одна открытая пачка чипсов не заменит продуктового набора.
Твою мать.
– «GQ» считается контрабандным товаром на Территории?
с'Экс снова улыбнулся.
– Ее Королевское Высочество любит баловать меня. Что еще тут скажешь.
Либо так, либо парня боялась сама королева.
айЭм смежил веки.
– Говори уже.
– Я, вроде как, и так говорю. Или мы общаемся на языке жестов, а я и не заметил?
Но потом головорез стал серьезным и, нахмурившись, посмотрел на кружку, а затем замер.
И чем больше затягивалась пауза, тем страннее все становилось. с’Экс никогда не тратил время, и с терпением испытывал трудности... как правило, ублюдок шел напролом, как бензопила.
айЭм занял выжидательную позицию по двум причинам: первая, другого выбора не было, и вторая – он привык ждать.
Благодаря фигне с Трэзом, он стал профи в ничего-не-могу-поделать.
с'Экс перевел взгляд.
– Верховный жрец придет к тебе с вестью, что время Трэза пришло. Королева хочет вернуть обещанное, и дочь готова принять его. Любая задержка с сего момента будет иметь существенные последствия. Поэтому, без лжи, если у тебя есть хоть какое-то влияние на брата, заставь его. Сейчас.
– Она заставит тебя убить его, ведь так? – мрачно спросил айЭм.
Головорез покачал головой.
– Пока нет. Я начну с ваших родителей. Сначала мать. Потом отец. И это будет весьма не лицеприятно. – Его взгляд не дрогнул. – Мне приказали связать ее и обрить налысо... потом изнасиловать и резать так, чтобы она медленно истекла кровью. Твой отец будет наблюдать за происходящим, а потом то, что я сделаю с ним, будет еще хуже. Если ты хоть немного почитаешь их, поговори со своим братом. Верни его на Территорию. Заставь поступить правильно. Она не остановится, пока не получит его... и, начистоту, я колебаться не буду.
айЭм уперся руками в гранитную поверхность. С родителями все было... сложно, пользуясь терминологией Фейсбука. Но это не значит, что он желал им смерти и/или надругательства.
Когда с'Экс встал на ноги и накинул капюшон палача на плечи, айЭм услышал свой голос:
– Ты не прикоснулся к кофе.
– Ты мог отравить его. – Головорез пожал плечами. – Я никогда не рискую... извиняй.
– Умно. – айЭм оценил мужчину. – С другой стороны, ты настоящий профи.
– айЭм, моя репутация возникла не на пустом месте.
– Я в курсе. – Он выругался под нос. – Вполне знаком с твоей работой.
– Не провоцируй меня. У меня не было родителей, но я всегда хотел их. И я не горю желанием убивать ваших.
– Черт возьми, это не от меня зависит. – айЭм сжал кулаки. – И я не знаю, заботит ли Трэза их судьба. Он их ненавидит.
с'Экс покачал головой.
– Это плохие новости. Для всех вас.
– Почему она просто не может найти кого-нибудь другого?
– На твоем месте я бы не задавал таких вопросов. – с'Экс окинул взглядом апартаменты. – Милое местечко, кстати. В моем вкусе... и с моего места открывается прекрасный вид.
айЭм сузил взгляд от странного тона его низкого голоса. Сукин сын... – Ты понимаешь это, ведь так?
– Что? Желание вырваться за Территорию? Освободиться от собственной жизни?
Внезапно лицо с'Экса превратилось в маску.
– Без понятия, о чем ты.
Головорез отвернулся и подошел к раздвижным дверям. Он двигался с грацией хищника, и его мантия развивалась позади него.++
– с'Экс.
Мужчина оглянулся через плечо.
– Да?
айЭм протянул руку и взял кружку, которую налил своему гостю. Поднеся ее к губам, он выпил кофе одним большим глотком, несмотря на то, что горячая жидкость опалила дорогу к желудку.
Когда он поставил пустую кружку на стол, головорез поклонился.
– айЭм, в тебе больше чести, чем во всех остальных. Именно поэтому я пришел к тебе. Ты мне действительно нравишься... хотя эта симпатия поможет тебе лишь этой ночью.
– Я ценю это.
Головорез окинул кухню взглядом, будто запоминал все.
– На Территории я сделаю все возможное, чтобы отсрочить дату, но все зависит от тебя. Может, в петле оказалась шея твоего брата... но именно тебе придется привести его туда, где ему положено находиться.
– Он не чист, ты же это понимаешь?
– В плане?
– Он трахает людей. В огромных количествах.
с'Экс, запрокинув голову, громко рассмеялся.
– Я на это надеялся, черт возьми. Окажись я во внешнем мире, то сделал бы тоже самое.
– Уверен, твоя королева не будет с тобой солидарна.
– Она и твоя повелительница.... и я бы не стал афишировать это. – с'Экс ткнул в него пальцем с расстояния. – Она подвергнет его процедуре очищения, и если он переживет чистку... что не факт... то уже никогда не будет прежним. Вам лучше захлопнуть рты и не трепаться о его половой жизни. О, и АнсЛаи не в курсе, что я приходил. Пусть это будет наш маленький секрет.
После того как головорез вышел из кухни и растворился в воздухе, айЭм подошел к стеклу и закрыл дверь. Потом направился прямо к бару в дальнем углу и налил себе бурбон.
Похоже, в спасительном плане Трэза была пробоина: его пристрастие к сексу не станет той мерзостью, что оттолкнет Теней.
Чудесно.
И если бы с'Экс не появился здесь и не предупредил о том, чтобы молчать об этом? Одному Богу известно, к чему бы это привело.
Он не слышал об очищении, но мог бы догадаться.
Одно было ясно: никогда, ни при каких обстоятельствах не подумал бы, что окажется в долгу перед этим бессердечным палачом. С другой стороны, похоже, не один Трэз уклонялся от ограничений Территории.
Вопрос в том... что дальше. И у него десять минут, чтобы это выяснить, пока здесь не появится Верховный жрец.
55
, когда смотрел на компьютерные экраны, клавиатуру, пару телефонов и еще один ноутбук.
– Сколько длился самый последний припадок? – спросил он рассеянно.
– Примерно пятнадцать минут, – ответила Бэт, когда Джон посмотрел на нее.
– Чувства онемения или покалывания?
Когда Джон покачал головой, Бэт ответила:
– Нет, ничего.
Джон вылез из бублика примерно десять минут назад и сменил больничную сорочку на свои относительно-безобидные джинсы и футболку «Джайентс»
56
. Внутривенную капельницу, которую воткнули в его руку, уже вытащили, и на месте иглы красовалась белая полоска Бэнд-Эйда, а на ногах – черные ботинки.
Он оставил оружие дома.
Стоявшая рядом с ним, Хекс, напротив, была полностью вооружена, черная бейсболка от «Найк» низко опущена, скрывая глаза. Пэйн тоже была в команде поддержки, одетая в черное и в таком же свободном плаще, как и у супруги Джона.
Бэт натянула свою кепку «Ред Сокс». Давно ее не видели в человеческом мире, и она никого не знала конкретно в этой больнице... но незачем добавлять сложностей их поездке.
О, Боже, только бы все было нормально, подумала она, когда доктор снова пролистал снимки.
Прямо за ним – хотя мужчина этого не знал – Док Джейн смотрела из-за его плеча на черно-белые фотографии... в образе призрака.
Чем больше глаз, тем лучше.
– Что ты видишь? – требовательно спросил Мэнни.
К его чести, невролог не отвернулся от снимков, пока тщательным образом не изучил их... и он обратился к Джону, когда, наконец, повернулся к толпе.
– Я не вижу никаких патологий.
Коллективный вздох облегчения. А затем Джон обхватил напряженное тело Хекс, прижав ее к себе, и, очевидно, весь мир испарился для этих двоих.
Наблюдая за ними, Бэт знала, что должна сосредоточиться на хороших новостях. Но вместо этого, дожидаясь новостей по поводу того, что у ее брата была некая закупорка, опухоль или одному Богу известно какая еще напасть мозга… она могла думать не только о том, какой одинокой себя чувствовала,... но также о большом розовом слоне, который встал между ней и ее мужем, и который никуда не денется в скором времени.
Розовый. Цвет маленьких девочек.
А может, нет. Может, бледно-голубой.
– Строение мозга нормальное...
Доктор перешел на медицинские термины, которые, слава богу, понимал Мэнни, судя по его кивкам. Но влюбленные пташки игнорировали разговор, и на их увлеченность друг другом было приятно смотреть.
По крайней мере, пока слезы облегчения не смешались со слезами печали, и все не помутилось пред глазами Бэт.
Время удалиться.
Пробормотав что-то о телефонном звонке, она выбежала в коридор. Отделение томографии было изолировано в подвале одного из многих зданий комплекса, и здесь не происходило ровным счетом ничего: не перевозили ни одного пациента, не проезжали тележки с медикаментами, персонал не бегал по коридорам в обуви с прорезиненной подошвой.
Положив голову на руки, она прислонилась спиной к стене и спустилась на пол. Слава Богу, Джон, казалось, был здоров. По крайней мере, одна половина ее семьи была в порядке...
«Я хочу, чтобы ты услышала меня и знай, я говорю начистоту. Я ни за что не обслужу тебя во время жажды. Никогда».
Дерьмо, подумала она, потирая глаза. Сейчас она должна вернуться домой и разобраться с этим.
Немного погодя группа вышла из командного центра, и Бэт поднялась на ноги, старательно показывая на лице только облегчение и радость за Джона.
Невролог пялился на чек в своих руках, качая головой:
– Иисусе, Манелло! Ты что, выиграл в лотерею?!
Вроде того. Благодаря вложениям Дариуса, пятьдесят тысяч в виде пожертвований неврологическому отделению – плевое дело.
И только подумать, этот белый халат всего-то должен был затолкать ее брата в гудящую машину на полчаса.