У основания клинков была выгравирована руна призыва и подчинения, коротко вспыхнувшая при моем прикосновении. Теперь, где бы я ни находилась, стоит лишь мысленно позвать, и сабли немедленно окажутся в моих руках…
Что ж, пора отправляться на каникулы. Надо успеть побывать у родителей и побольше узнать об исчезновении моего друга-убийцы.
Солнце порядочно напекло нам с братом головы, когда к остановке наконец-то подкатил полуразвалившийся «жигуленок» родителей. Из железного монстра выскочила мама и принялась с причитаниями обнимать нас с Олегом.
— Ой, Оленька, да ты так осунулась! Олежек, да ты просто скелет! Смотри, кожа да кости! Все деньги небось экономили? Знаю я вас, студентов! Стипендия копеечная, кушать хочется… Ну ничего, я-то уж вас откормлю!!!
— Елена, хватит сопли разводить! — строго велел отец, запихивая наши чемоданы в багажник, — Мы-то как с тобой учились? Так же! И ничего, живы-здоровы. Тяжело в ученье — легко в бою!
Хм, а Дар мне говорил по-другому. Тяжело в ученье — в бою вообще кранты. Уж если тебе не дано довести защиту до рефлекторного уровня, то до боя ты вообще рискуешь не дожить…
Мама попыталась оспорить отцовскую точку зрения. Мол, дети буквально в голодном обмороке, а он и в ус не дует, и вообще, материнское сердце не обманешь — их там не кормят!
Очень хотелось успокоить родителей на эту тему. Ели мы всегда на убой, иначе просто не хватило бы сил на тренировки и занятия, но нам не рекомендовалось распространяться в нашем закрытом мире об империи в целом и Академии в частности.
Наконец, упихивание вещей закончилось, и мы поехали домой. Взволнованные нашим приездом родители поглядывали в зеркало заднего вида и украдкой вздыхали. Мы что, правда так плохо выглядим?!
Дома нас ждал званый ужин. Родители так хотели похвастаться нашими успехами, что пригласили всю родню — человек сорок родственников. Тихий ужас. Как ни странно, но эту пытку мы с Олегом перенесли стоически. И потянулись скучные недели.
Ну скучными они казались только мне. Брат развлекался вовсю, соблазняя неизбалованных мужским вниманием местных девушек. Мне же с противоположным полом было трудно. После магизмерских парней все кандидаты выглядели как-то непрезентабельно…
После двух тоскливых недель я слиняла в деревню, где раньше жила наша бабушка. Надо ли говорить, что именно от нее мы с Олегом унаследовали способности к магии? После ее смерти дом стали использовать как дачу. Огород отдали в пользование соседке, и она в благодарность присматривала за нашим наследством.
Забрав ключ у бабы Клавы, я вошла в дом. Здесь было чисто и уютно, будто бабушка была еще жива… Кружевные занавески на окнах, чисто выбеленная печь, лоскутное покрывало на кровати. Я сбросила с плеч рюкзак и упала на перину. Она мягко обволакивала все тело, и казалось, что лежишь на облаке. Словно наяву, привиделась бабушка, сидящая на лавочке у окна с вязанием в руках. Она всегда говорила: «Неважно, сколько у тебя силы, важно, кто ты по сути!» Мы с Олегом так и не поняли, что она имела в виду, а спросить не успели…
От размышлений меня отвлек стук в дверь. Блин, кого там еще принесло?! Неужели любопытные соседки решили нанести визит? Я нехотя дошла до двери. На пороге меня ожидали не соседки, а какой-то незнакомый парень.
— Водички не дадите?
— Да хоть ведро! Только за ней надо идти во двор, к колодцу, — пожала я плечами, пропуская гостя в сени.
Парень оказался догадливый, схватил ведро, стоящее на лавке, и выскочил во двор. Спустя несколько минут он вернулся довольный, таща целое ведро воды.
— Спасибо! А вы ведь совсем не удивились! — заявил он, возвращая тару на прежнее место.
— А почему мне надо удивляться? — не въехала я.
— Ну… Вы часто встречаете людей в средневековом прикиде?
Только тут я сообразила повнимательнее разглядеть гостя. Длинные волосы перехвачены расшитым хайратником, высокие сапоги, льняная рубашка с яркой вышивкой, на поясе ножны с клинком. Видел бы это Дар — оторвал бы мне голову за невнимательность. Будь это убийца — мне бы уже не повезло. Видимо, я настолько привыкла к подобной одежде в Академии, что не обратила на нее внимания. А вот клинок просмотреть… Это, конечно, верх безалаберности.
— И откуда же вы такой нарядный? — заинтересовалась я.
— У нас тут неподалеку, в лесу, проходит ролевка. Я — один из мастеров! Если хотите, приходите в гости, только оденьтесь соответственно!
— И как же мне вас искать?
Нет, поиски для меня как раз и не были сложным делом, но ведь простые люди вряд ли обладали моим даром…
— Приходите в лес. Там полно эльфийских патрулей…
— Каких?! — Я не сразу сообразила, откуда в моем мире эльфы.
— Эльфийских. Спросите мастера Эллару, и вас проводят ко мне. Придете?
— Обязательно! — Такую развлекуху я точно не пропущу, очень уж хочется узнать, как люди изображают эльфов.
«Мастер Эллара» просиял и, попрощавшись, вышел. Ха! А он мне глазки строил! Конечно, после памятного взгляда Стайка Деню меня это мало впечатлило, но все же приятно!
Найти в нашем мире яркий импульс Романовой мне не составило труда. Подруга телепортировала, ориентируясь на сигнал моего маячка, и оказалась рядом со мною.
Выглядела она, как всегда, шикарно. Купальник, вероятно какой-то знаменитой марки, скрывал самый минимум весьма популярного в Академии тела. Интересно, а Ашино знает о поведении своей возлюбленной?
— Ну и зачем ты вытащила меня с Мальдивов? — недовольно поинтересовалась подруга.
— Мне срочно нужна одежда для ролевой игры про эльфов.
— Про кого?! — обалдела Ирка. — Тебя что, ностальгия замучила? Так через пару недель вернемся в империю. Там этих ушастых просто завались!
— Да знаю я! Мне просто тут скучно, а в соседнем лесу как раз игра проходит. Меня туда пригласили.
— Пригласили… В лес… Ну-ну. Не прикончи там никого, а то я тебя знаю! Как в лес попадешь, то монстра какого замочишь, то нахала с врожденным гипнозом отметелишь…
— Ну так что? Ты мне поможешь?
— Да куда уж я денусь от тебя! В кого хочешь нарядиться?
— В себя, — подумав, выдала я.
— Ну да, учитывая, что сейчас ты явно не в себе. Кто же носит широкую футболку с рубашкой?!
Спустя пару часов мучений Ирка телепортировала мне темно-зеленые штаны из хранской замши, белую шелковую рубашку и черный жилет из кожи дарсиса.
Композицию дополнили черные кожаные сапоги и куча амулетов на шею. Надо признать, что вышло весьма эффектно, хоть и наполовину опустошило мой банковский счет в одном из гномьих банков.
Довольная результатом Романова перенеслась на свои любимые Мальдивы, а я направилась в лес. Солнце припекало, поэтому когда я добралась до первых деревьев, то свалилась в теньке на мягкую траву. Очень хотелось просто телепортировать и не забивать голову утомительными прогулками по лесным дебрям, но, увы, госпожа Серебрина Ришшер предвидела такой поворот событий и издала приказ, запрещающий студентам использовать телепортацию в своих мирах.
Я, кажется, задремала, но от легкого шороха, раздавшегося метрах в трехстах от меня, рефлекторно материализовала сабли.
— Именем Элларинэль, Светлой Королевы Мар-эл-ви-ала, остановись и назови свое имя! — донеслось до меня из-за соседних кустов.
— Какой-какой королевы? — не поняла я.
— Мар-эл-ви-ала, — старательно повторили кусты после непродолжительной паузы. — Имя назови.
— Чье?!
— Ну не мое же!!! Тебя как звать?!
— А-а-а, ну так бы сразу и сказал. Я Ольга…
— Тьфу. Опять новенькая! — Из зарослей, чертыхаясь, вылез парень в длинной зеленой рубашке, смахивающей на платье, и с луком в руках. — Если тебя спрашивают об имени, то ты должна называть свое игровое имя! Я вот, например, капитан эльфийской стражи Маэл!
— У эльфов не бывает капитанов, — ляпнула я.
— А кто бывает? — живо заинтересовался псевдо-эльф.
Ой, я идиотка склеротичная!!! Ну кто меня за язык-то тянул?! Мне же нельзя рассказывать про империю… Хотя он решит, что я все это вычитала в какой-нибудь книге…
— У эльфов командира группы называют стешь, а если это эльфийка — стель. Это даже не звание, а показатель уважительного отношения к более опытному собрату.
— Ну по этому поводу тебе надо с мастерами разговаривать…
— Кстати о мастерах… Мне надо к этому… как его… мастеру Элларе!
— А, тогда понятно. Лирель, проводи девушку к мастерам, — крикнул «капитан эльфийской стражи».
Из кустов вышла высокая девушка в обтягивающих кожаных штанах и льняной рубашке. Ее длинные каштановые волосы были заплетены в косу. В руках она тоже держала лук. Я встретилась с нею взглядом и едва не вздрогнула. Ее глаза, практически бесцветные, были словно подернуты белесой пеленой.
— Если боишься, могу не смотреть на тебя, — усмехнулась она, заметив мою реакцию.
— Да смотри, пожалуйста! Тоже мне нашла чем удивить! Я еще и не такие глаза видела! — фыркнула я.
Девушка удивленно моргнула, но спорить не стала. Попрощавшись с Маэлом, я направилась сквозь кусты вслед за Лирель. Надо признать, что двигалась эта псевдо-эльфийка как надо. Без шума и треска, не ломая веток и не оставляя следов. Мне же приходилось поддерживать легенду о городской неумехе и ломиться сквозь лес с грацией бегемота.
Казалось, моя провожатая нарочно повела меня через самые дебри в обход дорог. Я уже начинала тихо, сквозь зубы, материться, доставляя этим немалое удовольствие проводнику, как вдруг проклятые кусты закончились, и пред нами открылась небольшая поляна, заставленная палатками.
— Мастер Эллара! Я привела новенькую! — крикнула девушка и развернулась, чтобы уйти.
— Эй, а если его нет?! Мне что, придется здесь весь день торчать?!
— Твои проблемы, — пожала плечами Лирель и скрылась в кустах.
Хвала Творцу, Эллара оказался на месте. Увидев меня, он расцвел как мак и честно попытался сказать комплимент. Что-то вроде: «Ты прекрасна, как молодая трава на лугу в летний день». Что, такая же зеленая и пыльная? Короче, пришлось ответить, чтобы избавить себя от сомнительного удовольствия получить очередной комплимент.
— Ну и чем вы тут занимаетесь? — поинтересовалась я, присаживаясь к костру и заинтересованно принюхиваясь к содержимому висящего над огнем котелка.
— О! У нас грандиозная ролевка!!! Сейчас я тебе расскажу!..
Короче, слушала я его около двух часов. Приходили и уходили люди в не менее странной одежде, пробегали мимо табуны ролевиков с воплями и гиканьем, а рассказ меж тем все продолжался. Хотя вся его суть уложилась бы в двух предложениях. Злой маг напал на мирных жителей, решил извести эльфов, а героическая ушастая раса воспротивилась геноциду и вступила в бой. Поединок в конце игры покажет, кто победил.
— А можно участвовать? — Сидеть и просто смотреть мне показалось скучным.
— Можно, как раз в отряде капитана Маэла не хватает воина. А у тебя оружие есть?
— Есть, я его в кустах забыла. — Оправдание идиотское, но не могу же я материализовать сабли на глазах у парня!
В кустах пришлось еще наколдовать легкий кожаный доспех и визуально затупить лезвия. Вытащив все это на поляну, я удостоилась уважительного вздоха мастеров. На сабли налепили какие-то ярлычки с цифрами. Даже попытались объяснить, для чего они, но я так и не уловила суть.
Дело оставалось за малым — найти Маэла и его отряд. Пришлось настойчиво отказываться от помощи мастеров и доказывать, что я и сама справлюсь. После получаса уговоров меня выпустили-таки в игру. Отойдя на приличное расстояние, я сотворила легкое заклинание поиска с ориентировкой на Маэла. Видимая только мне стрелка указала четкое направление, и я быстро нашла отряд. «Эльфы» обрадовались пополнению, как прянику на Рождество.
— Ну слава богу! Теперь мы боеспособны, а то в неполном составе я чувствовал себя словно голым в метро! — облегченно вздохнул капитан. — Пойдешь в паре с Лирель.
— Что?! Мне не нужен напарник!!! — взвилась девушка.
— Твои проблемы, — ехидно бросила я, устраиваясь рядом. — А кто мне расскажет, чего мы здесь сидим? Любуемся видом речного обрыва в лучах закатного солнца?
— К нам поступила информация, что этой дорогой повезут радужный клинок. Это самый сильный артефакт. Он снимает половину жизни у отрядов врага! — пояснил мне сосед справа.
Я ничего не поняла, но уточнять не стала. Так мы кормили комаров около часа. Уже основательно стемнело. И, о чудо, на горизонте замаячил долгожданный отряд. Мы дождались, пока они поравняются с нами, и с криками выскочили на дорогу. Зашуганные игроки ответили нам не менее дружным воплем и ринулись в бой.
Мне не составило труда «убить» три четверти врагов. Сами понимаете, что после фехтования с Даром весь этот бой был для меня детской игрой в песочнице. Отвлек меня дикий возглас капитана:
— Лирель!!!
Я оглянулась и увидела, как девушка падает с обрыва. Плюнув на конспирацию, я призвала свою вторую сущность и рванула на помощь. Банальная сила тяготения не смогла сравниться со скоростью анкарры. Я схватила Лирель за руку в тот самый момент, когда она готова была сорваться вниз. В ту же секунду мир словно взорвался от адской боли в ладони. Создавалось впечатление, что мою руку окатили кипятком и следом посыпали солью. Мне с трудом удалось не разжать пальцы. Я дернула девушку на себя и отпустила ее. В ту же секунду между нашими ладонями что-то ослепительно вспыхнуло. Боль на мгновение стала нестерпимой, и я потеряла сознание.
Когда я очнулась, то увидела довольного Маэла. Над его головой синело звездное небо, рядом шумела река…
— Что ты со мною сделала?!
От этого вопля осыпалась сухая листва с соседнего дерева. Похоже, у моей напарницы случилась истерика на почве шока.
— А что я сделала? — У меня раскалывалась голова.
— Вот, смотри! Что это? — Перед моим взором появилась рука.
На ладони алел ожог в форме руны. Какой — непонятно, но могу дать голову на отсечение, что это была именно руна. Я взглянула на свою ладонь. Ни следа от ожога. Ничего не понимаю…
— Ну и что это? — вяло поинтересовалась я.
— Это у тебя надо спросить!!!
— Успокойся, Лирель. Она спасла тебе жизнь. Будь благодарной. К тому же благодаря ей мы захватили радужный клинок!!! — восторженно воскликнул капитан.
Последнюю битву мы выиграли, правда, помню я ее плохо. Меня шатало из стороны в сторону, и страшно болела голова. После битвы мне предложили переночевать вместе с отрядом, чтобы завтра посетить ярмарку, которой и заканчивался весь этот бедлам.
Ночью нас разбудил дикий вопль. Я вскочила и с непривычки едва не снесла палатку, запутавшись в одеяле. Выскочив к костру, мы увидели Лирель, которую трясло, словно лист на ветру. Укутав несчастную истеричку пледом, мы принялись пытать ее.
— Что тебе приснилось? — наседал наш капитан.
— Эт-т-то не приснилось, — стуча зубами, огрызнулась пострадавшая. — Я все видела наяву!!!
— И что же это было? — Меня, признаться, заинтересовала ее убежденность.
— Я была в каком-то подземелье… или пещере… Там над пропастью висел тонкий веревочный мост, такой гнилой, что на него страшно ступить, но я все же пошла. Этот мост вел к небольшому скальному уступу, где-то два на два метра. Там был каменный столб. А к столбу был прикован… Мне кажется, это был орк…
— Кто?! — Я аж подскочила.
— Орк! Знаю, что это звучит глупо, но это был именно орк!!! — упрямо повторила девушка.
О нет, я не собиралась оспаривать ее правоту. Просто меня кольнуло острое чувство прозрения. Словно Творец приоткрыл мне пелену Вечности и показал пленника. По какой-то необъяснимой причине я была уверена, что орк, прикованный к скале, — это Садир.
— И что дальше? — наседали на Лирель друзья. — Какой он был? Зеленый? С клыками?
— Ну он был… да как обычный качок. Гора мышц. Кожа сероватая, вся в ранах и ссадинах, губы разбиты. Клыки, кажется, были, но не очень большие… Когда я к нему подошла, он поднял голову и сказал: «Передай ей, что мне нужна помощь. Она мой единственный друг. Больше я никому не могу доверять. Она была права. Угроза исходит изнутри Гильдии».