Я оказалась в просторной комнате. Портал за моей спиной протестующе хрюкнул, давая понять, что я мешаю дальнейшей его работе. Пришлось посторониться. Следом за мной посыпались остальные практиканты. Из угла комнаты за нами с возрастающим ужасом наблюдала молоденькая целительница. Видимо, она уже подсчитывала убытки от нашего присутствия. Ох, как я ее понимаю!
В конце концов ее психика не вынесла столь явного давления, и девушка с тихим писком выскользнула из помещения. Спустя четверть часа она появилась вновь. Ее сопровождал невысокий кругленький старичок. Видимо, он был тут старшим, потому что нас живо рассортировали по палатам.
Мне навязали весьма наглого орка со множеством ножевых ранений и тяжелой формой родового проклятия. Соскучившись за неделю по трудовой деятельности, я с энтузиазмом принялась за лечение. Моего энтузиазма хватило ровно на полчаса.
— Детка, ты со всеми мужиками такая неласковая? — выдал очередную реплику мой пациент, когда я туже, чем следовало, стянула ему рану.
Мне очень захотелось придушить этого паразита, но долг не позволял, поэтому я крепче стиснула зубы и продолжила свои мучения во благо диплома.
— Да ты еще и молчаливая! Как пить дать помрешь старой девой! — подколол меня орк. — Хочешь, я тебя научу мужиков клеить? Раз уж лицом не вышла, то хоть задницей поверти…
— А ты, видно, большой спец по мужикам?! — взбесилась я. — И много наклеил?
Орк, сообразив, в чем я его обвиняю, приобрел нежно-лиловый оттенок. Глаза его налились кровью.
— Да я тебя…
— Это я тебя! Щас как врежу по макушке! Может, тебя к другому целителю отправят, а мне попадется тихий контуженый гном, который все время будет молчать в тряпочку и доверчиво хлопать глазами! — разошлась я, примеряясь к тяжелой табуретке.
— Да ты любого гнома угробишь!!! — заорал в ответ орк.
— Гнома не знаю, а вот тебя с превеликим удовольствием!!!
В пациента полетела табуретка, но цели, к сожалению, не достигла. Орк змеей соскользнул с кровати и затаился, ожидая моей реакции. И тут до меня дошел смысл сложившейся ситуации. Ё-мое! Я рухнула на пол от приступа хохота. Орк недоверчиво поглядывал на меня из-под кровати. С такой истеричкой он явно еще ни разу не встречался и теперь не знал, чего от меня ожидать. Откровенно говоря, ожидать можно было всего: от признания в любви до швыряния молнией. На этот раз я выбрала усредненный вариант и насмешливо посмотрела на притихшего орка. Так мы переглядывались минут пять, пока я не поинтересовалась:
— Живой?
— Да вроде, — неуверенно сообщил мой пациент, выползая из своего укрытия. — Ты всех таким прогрессивным методом лечишь или это мне так повезло?
— Вообще-то я по большей части калечу. Ты у меня первый живой пациент, — усмехнулась я.
— Ну если я выжил после твоего лечения, то мне уже ничего не страшно, — хмыкнул орк, протягивая мне руку. — Меня зовут Садир.
— Ольга.
Рукопожатие вышло крепким. Орк перестал надо мной измываться, а я соответственно старалась сделать перевязки менее болезненными.
Расстались мы хорошими друзьями. Я от полноты чувств вручила орку баночку с соком равейника — быстродействующим ранозаживляющим средством, благополучно и без зазрения совести свистнутую мной у мастера-целителя.
После практики меня ждал сюрприз. Мои друзья решили отметить мое возвращение пикником на природе. Природа, хвала Создателю, находилась не в Чаще. Дариэль телепортировал нас в светлую березовую рощу. Судя по звукам, доносившимся из-за растущих рядом кустов, за ними скрывался ручей. Пока друзья организовывали застолье, я бродила поблизости, романтично нюхая ромашки. Даже попыталась сплести венок. Вместо венка вышла удавка, которую я торжественно преподнесла Дару. Он хмыкнул, оценив намек, и попросил пристроить это орудие заплечных дел мастеров где-нибудь подальше от полянки.
Я вздохнула и поплелась искать подходящее дерево. Проблуждав добрых пятнадцать минут, я поняла, что проще утопить мое произведение, чем найти хорошее место. Исполнить намерение я так и не смогла, потому что застыла на месте, пораженная до глубины души открывшейся картиной. На другом берегу ручейка сидел котенок. Ну ладно, ростом он был мне по колено, но все же котенок. Вместо передних лап у него были человеческие руки, связанные красной лентой.
Сочетание животного и человека было так эфемерно, что я застыла с отвисшей челюстью. Из ступора меня вывело жалобное мяуканье. Я со стуком захлопнула рот, выбросила из головы все философские мысли на тему нереальности происходящего и поспешила на помощь.
Лента, опутавшая руки существа, колола пальцы сильным магическим сопротивлением. Но что значит сопротивление для анкарры?! Наконец магические путы были сняты. Руки превратились в нормальные кошачьи лапы. Это добавило мне изрядной порции оптимизма.
Все-таки полузверь-получеловек смотрится страшновато и непривычно.
«Спасибо», — раздалось в моих мыслях.
— Отойди от нее!!!
Я подскочила. Рядом нарисовался Дариэль, грозно потрясая… бутербродом. Котенок зашипел. В глазах животного читалась такая обреченность, что я задохнулась от злости.
— Чего орешь?!
Дариэль досадливо откашлялся и хорошо поставленным голосом, выделяя слова, как для ненормальной, произнес:
— Отойди. От. Нее.
— И. Не. Подумаю, — передразнила я, обнимая напрягшегося зверя.
— Ты знаешь, что это за животное? — зашел с другой стороны старшекурсник. — Это нирис.
— И что?
— Это мелкая демоническая сущность, иначе говоря, нечисть.
Нашел чем удивить! У нас дома постоянно жил домовой. Мудрый и хозяйственный помощник, заслуженно пользующийся всеобщим уважением. Только в Академии я узнала, что он, оказывается, нечисть.
— Нирисы злопамятны.
— Я тоже! И если ты не перестанешь его пугать, я тебе это припомню.
— Ее. Это самка.
— Сам ты самец. Это девушка!
— Пойми, она не станет домашним питомцем. Нирисы не признают хозяев. Некоторые маги пытались их приручить, но результат всегда был плачевным. С летальным исходом.
— Дариэль, ты псих? — сочувственно поинтересовалась я. — Нирис — мыслящее существо. Ее нельзя держать в качестве домашнего животного. Это все равно что дрессировать дракона Вечности. Сам подумай, если тебя будут насильно держать в качестве раба, неужели ты не воспользуешься случаем сбежать или отомстить обидчику?! И вообще, я не собираюсь становиться ее хозяйкой. Я хочу быть ее подругой.
Челюсть нирис отвисла синхронно с челюстью принца. Они явно не ожидали такого подвоха с моей стороны. Кошка недоверчиво фыркнула мне в плечо, но успокоилась. И правильно. Дариэль тоже понял, что в обиду я нирис не дам.
— Ладно, как хочешь, — сдался он.
Нирис мурлыкнула мне на ухо, потерлась о ноги, чуть не свалив меня в ручей, и шмыгнула в кусты.
Когда мы вернулись, друзья увлеченно обсуждали практику. Олег умудрился соблазнить пятисотлетнюю нимфу, Ирка едва не отравила гнома, а Ако'Йели вообще… В общем, эльфийка проговорилась, что лечила дарка, покраснела и от дальнейших комментариев отказалась.
Пикник прошел на ура. После такого многообещающего начала Дариэль предложил посетить последний концерт известной группы «Мертвые зомби», проходящий в клубе «Пламя». Мы восприняли это известие с энтузиазмом и уже через час сидели за самым большим столиком клуба. Все же хорошо, когда у тебя в друзьях значатся такие персоны, как принц правящего дома империи Вечности. «Зомби» затянули какую-то непонятную песню, режущую слух, но кто я такая, чтобы судить признанных кумиров?
Выход солистки поразил меня даже больше, чем блеющий вокал остальной группы. Певица была очень красива. Коротенькое золотистое платье выставляло на всеобщее обозрение стройные ножки, шикарная грива медных волос рассыпалась по плечам, красиво оттеняя оливковую кожу…
Я очень люблю музыку. Безмерно уважаю тех, кто ее пишет и исполняет. Не переношу только тех, кто это высокое искусство превращает в стриптиз-шоу. Солистка «Мертвых зомби» именно этим и занималась, сверкая перед публикой своими достоинствами и скрывая недостатки (например, полное отсутствие музыкального слуха).
Вдвойне неприятно было видеть наших парней, пускающих слюни при виде этой выпендривающейся куклы. Что ж, красиво жить не запретишь, но помешать можно! Я незаметно пошевелила под столом пальцами.
Солистка замахала руками на манер ветряной мельницы и с воплем рухнула на гитариста. Тот в свою очередь налетел на клавишника, ну и так далее. Из кучи копошащихся музыкантов с небольшими интервалами доносились потрясающие по своей смысловой емкости выражения на восьми различных языках, описывающие до мельчайших подробностей интимные пристрастия сотворившего эту каверзу. О! Я узнала о себе столько нового!
Дариэль, зараза, быстро просек ситуацию. Поделился выводами с Олегом, и они моментально отправили всех нас в общагу.
Сюрпризы на этом не закончились. В комнате меня ждал еще один. На моей кровати без зазрения совести растянулась девчонка лет четырнадцати.
— Ты кто?!
Юная нахалка открыла глаза и лениво посмотрела в мою сторону. Глаза у нее были кошачьи. Она демонстративно зевнула и потянулась.
— Эй! — От изумления я растеряла весь свой словарный запас.
— А еще говорят, что маги догадливые. Это явно не о тебе, — фыркнула девчонка. — Я нирис, которую ты спасла сегодня. Я поживу тут пока.
Она не спрашивала разрешения. Эта нахалка все для себя решила. Вот уж поистине кошачьи повадки. Живет по принципу «Что хочу, то и делаю».
— Спишь на кресле! — распорядилась я.
— Меня зовут Иллис. — Моя гостья приняла свой настоящий облик и свернулась калачиком на кресле у камина.
Званый ужин императора Вечности наводил на меня тоску. Очень хотелось сбежать. От постыдного дезертирства меня удерживало присутствие Янтарины и недвусмысленный взгляд отца. Мама квалифицировала такой взгляд, как: «Попробуй только что-нибудь натворить!»
О, в свое время она натворила немало. Отец до сих пор боится, что она смоется с дядюшкой Таллином. Зря, наверное. Мама давно перестала вытворять глупости. Все-таки она Видящая Вечности и Хранительница Дартэ.
— О чем задумался? — рядом появилась Янтарина.
Она была одета в невесомое платье из золотистых нитей. Сейчас Янтарина была прекрасней, чем даже в истинном облике.
— Скучно, — пожаловался я, любуясь девушкой.
— Знаю, но на приеме можно узнать кучу полезной информации! — засмеялась она.
— Например, что лорд Шаэттэль сделал предложение моей сестре Эннариэль? О, это не настолько ошеломляющая новость, — заверил я.
— Нет, есть новости и по страннее, — помрачнела Янтарина. — В империи появился маг-нелегал. Лорд Шаэттэль считает, что это один из Лордов Демонов.
Утром меня разбудило настойчивое фырканье возле правого уха. Я недовольно приоткрыла глаза и обнаружила большую кошку, нагло пытающуюся стащить с меня одеяло.
— Уже встаю, — сонно пробормотала я, натягивая одеяло на голову.
Мой маневр был разгадан. Коварная нирис зашла с другого края и принялась хвостом щекотать мне пятки. Ненавижу щекотку. Я подскочила на кровати, намереваясь запустить в садистку чем-нибудь тяжелым, но хитрюга спряталась под кресло и оттуда сообщила, что через двадцать минут у меня травничество. Пришлось отложить возмездие до обеда.
Я влезла в любимый охотничий костюм, сгребла в сумку все книги со стола и рванула за знаниями. Романовой, как всегда, в комнате не наблюдалось, зато по пути я наткнулась на Ако'Йели. Вместе мы дошли до аудитории. Эльфийка всю дорогу о чем-то мечтала. Или о ком-то.
Возле аудитории нас огорошили убойной новостью: сегодня намечаются полевые работы. Мы на всякий случай испугались. Перед моим внутренним взором всплыло весело цветущее поле селекционной картошки.
— Ой, да не переживайте! — успокоила нас подоспевшая Ирка. — Это всего лишь лекция с выездом к месту произрастания лекарственных сорняков!
— Ну вот, опять по лесам и болотам топать, цветочки да ягодки собирать! — проворчал наш одногруппник гном, с отвращением рассматривая миниатюрный серебряный серп для срезания омелы. — Лучше бы фехтование поставили вместо травничества!
— Если ты только секирой махать научишься, то долго в неисследованных мирах не протянешь! — назидательно сказала высокая девчонка с огненно-рыжей шевелюрой.
— О, зазнайка Маэрэн активизировалась, — шепнула мне на ухо Романова.
— Нет, скорее, там нечего будет исследовать! — засмеялся парень, отославший нас в прошлый раз на поиски плотника. Кажется, его зовут Крун.
Гном хмыкнул, но ныть перестал. Видимо, замечание однокурсника показалось ему комплиментом. Если основываться на моих личных наблюдениях, то гномы предпочитают решать все вопросы с позиции грубой силы. Попробуйте что-нибудь возразить, когда оппонент бьет вас головой о стену! В чем-то, несомненно, метод себя оправдывает. Может, на Олеге или Дариэле испробовать?
Мои размышления были прерваны появлением мастера-травницы. Госпожа Ариэна была одета по-походному: плотные кожаные штаны, льняная рубашка, кожаная туника с гербом кафедры трав и целительства (рука, увитая плющом), на руках перчатки, обувь с высоким голенищем.
— Сегодня мы отправимся за синим лебядником, красоцветом обыкновенным и паучьими ягодами, — пояснила она.
Нам вручили холщовые сумки на длинной ручке. Ради интереса я пересчитала количество карманов на данном произведении высокой моды. Их оказалось пятьдесят восемь. В некоторых обнаружились баночки, коробочки, пакетики и инструменты для срезания или выковыривания растений.
— Итак, растения, которые мы сегодня будем собирать, встречаются почти во всех уголках империи. Однако их запрещено рвать в мире Зархо и мире Тамур, так как там они почти исчезли. Зато в Ларкисе все три вида встречаются часто. В этот мир мы и направимся.
Мастер Ариэна подошла к незаметной арке в стене и что-то прошептала. В глубине полыхнуло пламя, и перед нами раскрылся портал. Мы шагнули сквозь него следом за мастером.
Ларкис встретил нас буйством красок. Мы стояли на лесной поляне, заросшей яркими пурпурными цветами. Вокруг, шелестя желто-голубыми кронами, вздымались исполинские деревья. Однако мастер-травница не позволила нам долго любоваться красотами мира.
— Кто помнит, как выглядит синий лебядник? — поинтересовалась она у нас.
— Это растение высотой двадцать — двадцать пять сантиметров. Листья напоминают лебединый пух, имеют синюю пигментацию. Цветет в середине лета. Цветы мелкие, ярко-красные, с приятным запахом. Плоды продолговатые, того же цвета, — без запинки оттараторила Ако'Йели.
— Верно, — улыбнулась госпожа Ариэна. — Где применяется это растение и когда его собирают?
— В целительстве используют только листья. Их собирают во время цветения или в конце плодоношения. Употребляется для изготовления слабого обезболивающего средства, — подал голос Крун и тихо, чтобы мастер не слышала, добавил: — А еще из него делают галлюциногены для оборотней.
Как выяснилось, госпожа Ариэна обладала превосходным слухом. Она сообщила, что, во-первых, вещество трудно изготовить в кустарных условиях, во-вторых, это уголовно наказуемо, и, в-третьих, оборотень, нанюхавшись этой дряни, становится агрессивным и кидается на все, что шевелится. Охота производить наркоту для оборотней сошла на нет, и мастер задала следующий вопрос:
— Какие меры предосторожности следует принимать при сборе листьев?
Мы призадумались. Ничего путного на ум не приходило, и на госпожу травницу посыпался град всевозможных предположений. Гном считал, что растение обязательно нужно выдергивать с корнем. Крун предлагал не срывать верхних листьев, братья-близнецы Кир и Лир были уверены, что сначала нужно выжечь корень, а уж потом обрывать листья…
На самом же деле разгадка оказалась элементарной. Листья у лебядника жгучие, как у крапивы, и рвать их нужно было в перчатках. Травница предложила нам набрать небольшое количество листьев, и мы послушно Разбрелись в разные стороны.