Растение оказалось действительно распространенное. Куда ни плюнь, всюду синие перышки с красными цветочками. Вернулись мы довольно быстро. Гном вместо лекарственного растения надергал чертополоха, парень с кошачьими ушами (как выяснилось, он относился к расе шанхуров и звали его Арришь) помимо лебядника нарвал шикарный букет цветов и торжественно раздарил его женской половине нашей группы. Кир и Лир были с ног до головы покрыты волдырями, но все же гордо продемонстрировали заветные пучки.
Следующим этапом стал сбор красоцвета обыкновенного и паучьих ягод. Красоцвет мы нарвали не менее оперативно, а вот паучьи ягоды доставили нам немало хлопот. Сначала предстояло намазаться вонючей мазью из каких-то выделений мухи уриух (даже знать не хочу из каких!). Куст с ягодами тоже предназначался не для слабонервных. Хлипкие веточки были прочно оплетены паутиной и вперемешку с темно-синими ягодами усыпаны жирными черными пауками. Кошмар! Мы брезгливо ощипали куст с краю и ретировались.
Мастер рассказала нам, как сушить растения, и мы вновь оказались в Академии.
Вечером мы с Романовой и Ако'Йели устроили маленький девичник. У нас с Иркой был коварный план разговорить эльфийку на тему ее практики по целительству, но она молчала, как партизан на допросе. Разошлись мы глубоко за полночь, так ничего и не узнав, а зря…
Утром меня бесцеремонно растолкал Дар и велел немедленно собираться на пару по фехтованию. Обласкав его нежным взглядом горгоны Медузы, парой непечатных фраз и формулой ментального пинка, я начала спешно натягивать на себя одежду. В креплениях ножн я безнадежно запуталась, за что удостоилась нелицеприятного звания мартышки. Дариэль принялся сам крепить клинки. Ремешки он затягивал с таким остервенением, что из меня со свистом, стоном и непечатными выражениями вылетал воздух.
В зале Оружия нас отметили в журнале и велели выбрать местность для тренировки. Дар избрал Горный Луг. Телепортировавшись, я застыла с открытым ртом. Красота-то какая!..
К несчастью, Дариэль был настроен более чем серьезно.
— Значит, так, раз уж я выбран тебе в учителя, то не жди поблажек. На ножны не косись. Они первое время будут сильно осложнять тебе жизнь, зато потом спасибо скажешь.
Угу. Я уже представляю тот момент, когда скажу ему свое огромное мерси. От сладких грез о мести меня отвлекла серия выпадов. Пришлось отложить мечты и вернуться к реальности.
С горем пополам я освоила несколько приемов и окончательно выдохлась. Однако Дар взял такой бешеный темп, что об отдыхе можно было забыть. Отбивать атаки старшекурсника — это, я вам скажу, удовольствие ниже среднего. Сначала я злилась, когда клинок Дара касался жизненно важных частей моего тела и он ехидно комментировал:
— Ты труп.
В конце концов я изобрела свою тактику. Теперь злился Дариэль. Если я не могла отразить атаку, я от нее убегала. В задачу принца входило сделать из меня воина, а не бегуна. Он нашел выход и оградил место тренировки силовым щитом. Наивный! Я тут же сменила тактику. Пуская в ход мелкие магические пакости, мне удавалось избегать свистящих лезвий. Один раз моя подножка увенчалась небывалым успехом, и я радостно отрапортовала:
— Ты труп, Дар!
Зря я радовалась. После этого к силовому барьеру добавился внушительный блок на магию. Дариэль взялся за меня всерьез. Из всех выпадов Дара я отразила процента три. А потом, когда силы сказали мне последнее «прощай», я просто улеглась на землю и наотрез отказалась от дальнейших мучений.
Хвала Творцу, Дариэль заметил, что солнце клонится к горизонту, а значит, пора возвращаться. В Академии нас ждал мастер оружия. Он потребовал от Дара немедленного отчета о проделанной работе.
Я злорадно потерла руки. Получи фашист гранату! Сказать-то ему нечего. Я за весь день так ничему и не научилась, только пакости строить наловчилась.
— У Ярославич своеобразная техника боя. При должном обучении из нее выйдет отличный воин.
Моя челюсть плавно поехала вниз. Это у меня-то техника боя?! Это я-то стану отличным воином?! Головой о камни я его вроде не роняла… Откуда вообще такая больная фантазия?!
— Советую тебе хорошо сегодня выспаться. Если не ошибаюсь, у вас завтра физическая подготовка, — заметил принц, провожая меня до комнаты.
— Умеешь ты утешить, садист-самоучка! У меня и так все болит…
— Серьезно?
— Издеваешься? — обиделась я.
— Извини, я как-то не подумал, что ты непривычна к таким нагрузкам. Стой, закрой глаза, — велел он, удерживая меня за руку.
«Целоваться будет?!» — трепыхнулась кощунственная мысль, но тут же увяла, стоило мне вспомнить красавицу Янтарину Ришшер.
Целоваться Дариэль конечно же не собирался (не больно-то и хотелось! Тоже мне целовальщик великий!). Он положил руки мне на затылок. От его ладоней исходило тепло, растворяя боль и усталость. Отголоски магии были знакомы. Так меня лечил Шерн Ашшер. Только его сила горела яростным пламенем, а сила Дара не обжигала. Когда принц убрал руки, я испытала какое-то детское разочарование. Боль прошла.
— Ну как? Уже лучше?
— Еще бы, спасибо.
— Если что — обращайся, но учти, в будущем будет хуже!
— Хуже не бывает! — категорично заявила я.
Дариэль только хмыкнул скептически и удалился.
М-да… Фантазия у Ярославич бескрайняя, как сама Вечность. Это ж надо додуматься — притащить в общежитие нирис! Да еще и поселить в своей комнате!!! Хотя, конечно, после фехтования я за нее более или менее спокоен. Уж если мастерства и сил не хватит, то она противника до смерти мелкими пакостями доведет. Не все же такие терпеливые, как я.
На следующий день мне было не до Ярославичей. Пришлось участвовать в облаве на мага-нелегала. Естественно, мы его поймали, только он был простым си'анхо. Лордом Демоном там и не пахло.
Вечером я все же не удержался и заглянул к Ольге. Взору моему предстала великолепная картина: Ольга, Ирина и Ако'Йели, сидящие за учебниками по теории светлой магии. Просто бальзам на раны! Я от полноты чувств даже предложил свою помощь.
Романова моментально согласилась. Ольга затравленно огляделась, ища пути к отступлению. Что ж, она права, спуску я им не дам! Потом еще спасибо скажут!!!
В этот раз я ради разнообразия не проспала. Спихнув с кровати вконец обнаглевшую Иллис, я оделась и принялась собирать сумку. При воспоминании о предстоящем зачете по светлой магии мурашки устроили забег по моей спине. Чтобы унять воображение, до неприличия красочно рисующее мою позорную гибель от руки мастера, я начала повторять контрзаклинания. Вокруг меня то и дело вспыхивали магические щиты, а по комнате носились атакующие заклинания. Нирис благоразумно затаилась под кроватью.
К аудитории мы подтягивались неровным строем, уткнувшись в учебники. Коридор тут же наполнился атакующей и защитной магией. Заклинания сталкивались, осыпая нас то ворохом роз, то дождем из лягушек.
Мимо, посмеиваясь в седые усы, прошел мастер светлой вечности. Мы притихли, боясь поднять глаза. Вопреки ожиданию на заклание, то есть на зачет, нас погнали всем табуном, прошу прощения, всей группой.
— Итак, дорогие мои, надеюсь, вы готовы к зачету. Мне будут ассистировать ваши будущие коллеги с третьего курса…
Я чуть не застонала. Ну надо же, как не повезло. Если бы я знала, как мне не повезет в дальнейшем… В пару со мной поставили истеричку Кари Вейс, капающую на пол ядовитой слюной. По ее злорадной ухмылке можно было на все сто сказать, что зачет я не сдам. Мы встали друг напротив друга, и началось…
Из всех заклинаний, с которыми Вейс посчитала нужным меня ознакомить, мы изучали от силы шесть. Их я парировала довольно легко. Некоторые я помнила со вчерашнего визита Дара и тоже смогла кое-как отразить. Большая же часть достигла цели. От синяков и кровоподтеков на теле не осталось живого места.
В общем, зачет я не сдала. Ободранная и злая, как черт, вернулась в общагу. Нирис при виде меня зашипела и вздыбила шерсть. Нет, ну я, конечно, понимаю, что в таком виде далека от совершенства, но нельзя же так откровенно издеваться.
Иллис поняла, что, как никогда, близка к изгнанию, и развила бурную деятельность по моей реанимации. Сначала засунула меня на час в ванну, после обработала ссадины и царапины. Естественно, хитрюга была тут же помилована и возведена в прежний статус, а я со спокойной совестью завалилась спать.
Пятница и суббота прошли практически незаметно. Мастер темной вечности старшекурсников на нас не натравливал. Он предпочел поиздеваться над нами лично, но пара синяков, полученных на этой паре, для моего избитого тела погоды не сделали. Как это ни парадоксально, но от светлой вечности я получила больший урон, чем от темной.
В понедельник я нашла наконец-то время сесть и поучить что-то кроме боевой магии. Минут пятнадцать сосредоточенно читала конспекты, потом начала отвлекаться. Невозможно себе представить, как занимает капанье воды в ванной, особенно если ты жаждешь быть отвлеченной. Для успокоения совести я направилась в ванную и плотно закрыла вентиль. Придя обратно, я обнаружила на столе записку. Поскольку неуемная нирис отсутствовала уже третий день, мне так и не удалось узнать, каким образом бумажка попала в мою комнату.
«Мне нужна твоя помощь. Один не справлюсь. Жду через час в таверне «Тихий омут». Постарайся, чтобы об этом письме никто не узнал. Садир».
Пришлось спешно натягивать одежду и мчаться к воротам. Хвала Создателю, мне никто не встретился. У ворот до меня дошло, что без старшекурсника меня не выпустят. А время неумолимо утекало. С одной стороны, я могла наплевать на просьбу орка и остаться дома, но с другой… Мы расстались друзьями, а подводить друзей не в моих правилах. Я лихорадочно озиралась по сторонам. В поле зрения попал Шерн Ашшер, с нескрываемым интересом наблюдавший мои терзания.
— Хочешь насолить Дару и Олегу? — кинулась я к нему.
— Каким образом? — заинтересовался он.
— Проведи меня в Город!
— И какая мне с этого выгода?
— Ну ты же позлишь Олега и Дариэля, — растерялась я, не понимая, к чему он клонит.
— Этого мало, — отрезал он.
Времени у меня не было, и я пошла ва-банк:
— Когда я вернусь, мы обсудим твои тарифы, хорошо? Я сделаю все, чтобы не числиться в должниках.
Принц как-то нехорошо ухмыльнулся и распахнул ворота. Я пулей выскочила на улицу и помчалась прочь от Академии. Ум деликатно поскребся в дверь моей непроходимой глупости и вежливо сообщил, что я совершила большую ошибку, связавшись с младшим Ашшером. К сожалению, я крайне редко прислушиваюсь к его советам. Сотворить указующую стрелу не составило труда. Перед моим мысленным взором предстало обшарпанное здание. Над дверью обнаружилась вывеска. На основательно подгнившей доске еще угадывалась надпись «Тихий омут». Находилось это заведение в районе доков и портовых складов. Не раздумывая более, я направилась за указателем.
В реальности здание производило еще более жуткое впечатление. Мне все время казалось, что оно вот-вот рухнет. Переборов себя, я вошла. Внутри было чуть менее плачевно, чем снаружи.
Мое появление не осталось незамеченным. Несколько небритых и явно давно не мытых физиономий заинтересовались мною. Ситуацию прояснил Садир, сидевший за дальним угловым столиком. Орк, бесцеремонно распихивая посетителей, подошел ко мне и препроводил; к своему месту. Немытые рожи как-то сразу погрустнели и принялись за выпивку.
— Я вся внимание, — без предисловий начала я.
— Деловая у тебя хватка, — хмыкнул орк. — Если вкратце, то мне нужна твоя помощь.
— А если поподробнее?
— Ты очень удивишься, если узнаешь, что я принадлежу к Гильдии убийц? — осторожно поинтересовался он.
— Ну и что? — пожала я плечами. — Меня больше напрягает профессия палача.
— То есть орать и падать в обморок ты не собираешься? — уточнил Садир.
— Не дождешься!
— Отлично. Дело вот в чем. Нашу Гильдию кто-то методично вырезает.
— Наверное, Стражи империи.
— Ты не дослушала, — упрекнул меня орк. — Мы наводили справки. Ни Стражи, ни сам император нами не интересуются, а зачастую еще и используют нас.
— Ну тогда конкуренты, — предположила я.
— Возможно, но мы не знаем, кто конкретно. Сама понимаешь, в таком деле нам не к кому обратиться. Несколько магов-нелегалов брались нам помогать, но почему-то быстро пошли на попятную. Их не смогли переубедить ни сталь у горла, ни весьма кругленькая сумма золотом. Кроме тебя, у меня больше нет знакомых магов.
— И что я должна делать? Попросить принца Дариэля разобраться в этом вопросе? — без особого энтузиазма поинтересовалась я.
— Зачем? Попутешествуешь по мирам, где пропали наши… хм… сотрудники. Посмотришь на магические следы. К тому же ты анкарра, а значит, чутье у тебя на несколько порядков выше, чем у простого мага.
Так, эта часть моей биографии уже известна ушлому орку. В принципе я не против авантюры. Единственное «но», причем с большой буквы, — Олег. А уж если подкрепить это «но» еще и Дариэлем, то можно смело говорить «нет».
— Значит, так, сначала я пересдаю зачет по светлой магии, потом подумаю, как отвязаться от брата и принца Дариэля, как раз через три дня у нас неделя отгулов намечается, вот тогда и отправимся. А пока расскажи, кто и где пропал.
— Итак, первой пропала Тень. Дарк-полукровка. Первоклассный специалист! Умела любой заказ представить в виде несчастного случая! Она отправилась в Ренор, а точнее, в маленькое эльфийское княжестве Се'Нисо. Ее заданием был младший лорд Аннелир. Нанял ее горротский купец Сэнр. Мы его, конечно, потрясли на тему такого гнилого заказа, но он смог вспомнить только то, что его попросил обратиться к нам человек. Ни внешности, ни каких-то других данных выяснить так и не удалось. Сэнр заплатил аванс золотом Тень проникла в княжество, но задание не выполнила Больше ее никто не видел. Самое странное, что покушения вообще не было.
— Придется еще раз допросить этого купца, — призадумалась я.
— Не получится, если только ты не некромант, — ухмыльнулся орк. — Неужели ты думаешь, что мы оставим такого свидетеля?!
— Что, и меня не оставите? — хмуро поинтересовалась я.
— Тебе ничего не грозит.
— Хочется надеяться на это. — Подозрения били из меня фонтаном.
— Клянусь кровью и жизнью, что тебе не причиняя вреда, — серьезно произнес орк. — Это ритуальная клятва нашей Гильдии. Никто из ассасинов не сможет навредить тебе, если это будет не заказ и не предупреждение вмешательства вдела Гильдии.
— Спасибо, продолжай.
— Следом за Тенью исчез Рик Ловкач. Он получил заказ на голову си'анхо Фарта. Этот тип живет в мире Торсис и, как и все его племя, втайне занимается работорговлей. Кроме того, Фарт работает только по-крупному и на заказ. Простая работорговля его не прельщает. Спустя неделю пропал Ядовитый Клинок в мире Нисто. Заказ у него был вообще плевый — убрать начальника стражи в городе Тапар. Местные контрабандисты подкинули. Клинок за это задание взялся только из-за своего знакомого, который поставлял ему лучшие яды. А вообще он так никогда не мелочился. Последним на сегодняшний день исчез мой хороший друг Ящер. Нам не удалось узнать даже, где он пропал. Книга Тайн показала, что он пока жив, но его местоположения не указала, и еще его руна окрасилась в алый, — встревоженно добавил Садир, отхлебывая из кружки.
— А что это за книга? — поинтересовалась я, про себя поражаясь, как орк может пить эти помои.
— Зачем тебе это?
— Просто я не знаю, какие сведения мне пригодятся. Не волнуйся, никто не узнает. По крайней мере, не от меня. Клянусь сутью.
Орк удивленно поднял на меня глаза. Сутью ему, видимо, еще не клялись. Это самая сильная клятва. Если преступишь ее, то лишишься не только жизни, но и возможности лично пообщаться с Творцом. То есть перестанешь существовать.