На оставшемся отрезке пути до Двадцатки не попалось больше ничего особо ценного. Я остановился лишь трижды: срезал под корень разросшийся куст заячьей капусты и выкопал еще две тюльпанные луковицы. Впрочем, может это и к лучшему - с каждым шагом рюкзак казалось становился все тяжелее, а ровная местность постепенно начала переходить в пологий склон. Я приближался к горе увенчанной памятником и невооруженным взглядом уже различал темные фигурки дозорных. Четыре человека. Трое сидят рядом с небольшим костерком на бетонном возвышении у основания памятника, а четвертый сидит на самой вершине буровой вышки, осматривая окрестности через бинокль.
Казавшегося невесомым и жидким одновременно песка здесь было куда меньше чем в оставшейся за спиной долине - возвышающиеся подобно огромным горным великанам горы надежно защищали город с этой стороны, принимая удар пустынных ветров на себя. Сохранилась даже протоптанная в незапамятные времена дорожка, отмеченная по краям рядами булыжников. На нее я и сошел, покинув крутые склоны холмов и с облегчением ощутив под ногами твердую поверхность.
Перед тем как подниматься к уже увидевшим меня дозорным, снял с пояса флягу и сделал несколько больших глотков. Пить я еще не хотел, да и не вспотел толком, но выбора не было - наверняка попросят угостить водичкой и опустошат мою невеликую флягу.
И точно - едва я приблизился к памятнику, один из дозорных, перегнувшись через гнутые металлические перила крикнул:
- Битум, ты?
- Угадал - отозвался я, опознав стража - довольно старый, но еще крепкий мужик из своры Пахана, отзывающийся на прозвище Брюхо, хотя сам был худощавым и жилистым.
- Вода есть?
- Кропаль остался - кивнул я, подходя вплотную и поднимаясь по бетонным ступеням - Здорово, Брюхо. Ну что там, муты еще не нападают?
- Тьфу-тьфу-тьфу - поплевал Брюхо, выхватывая у меня из рук флягу - Накличешь еще!
- Да ладно тебе, Брюхо! - вмешался в разговор сидящий у костра мужик с обширной лысиной на пол головы - Только грязных “дачников” еще бояться не хватало. Если и рискнут свои гнойные жопы из Оазиса вытащить, то мы им живо мозги вправим. Муты они и есть муты - вонючки побирушки. И воды оставь, чего присосался?
- Захлопни пасть - лениво посоветовал Брюхо, отрываясь от горлышка фляги - На, хлебни. И на других оставь. Битум, ты же не против?
- Пейте - великодушно махнул я рукой - Вы что, на таком солнцепеке без воды сидите?
Спросил я для проформы, можно сказать из вежливости. Вода у сидящих на Двадцатке была всегда, но это не мешало им “обирать” всех проходящих мимо или заглянувших на огонек. Да и от солнца прикрытие имелось - на вбитых в камень трубах была натянута выгоревшая тряпка с многочисленными заплатами.
- Была вода, но эти выхлебали все без остатка - Брюхо презрительно кивнул на остальную тройку дозорных - Весь двадцатилитровый бидон опорожнили.
- Ладно тебе, Брюхо! - буркнул лысый - Суп же сварили из черепах, вот вода и вышла вся. А до смены немного осталось, еще час, не больше. Опять же Битуму спасибо - взгрел водичкой, не зажал как некоторые…
- Ага, и еще до города пешком пылить - миролюбиво фыркнул Брюхо, поглаживая живот - Ты флягу-то передавай, передавай дальше.
- С Бессадулинскими делиться что-ли? Перебьются. Супу им отлили, мяса не пожалели. Чего еще? Может еще до города их на своем горбу дотащим, чтобы у них ножки не устали?
- Ты Рашид мне бучу тут не поднимай - ласково протянул Брюхо - Вода общая была, черепашье гнездо мы надыбали, но и они в общий котел тюльпанных луковиц от души сыпанули, да еще и полкоробка соли на общак вытащили. Так что заткни свою пасть и передавай флягу дальше, понял?
- Ладно тебе, не заводись - пробурчал Рашид и с кряхтением поднявшись на ноги, направился ко второй паре дозорных, не сводящих глаз с Оазиса и тускло виднеющейся внизу ленты асфальтной дороги, наполовину засыпанной песком.
Еще один пример вынужденной “дружбы” между Паханом и Бессадулиным: оба отсылали каждый день по паре своих людей в разные концы города, где те несли службу. Сообща обеспечивали безопасность и пригляд за окрестностями. Дело делом, но это не мешало им грызться между собой из-за всякой мелочи. Правда пока лидеры двух группировок не враждовали в открытую, потому и до поножовщины дело еще не дошло. Но все до последнего нарка понимали, что бывший вояка Бессадулин и бывший зек Пахан не найдут общего языка и когда-нибудь да схлестнутся.
Выражать свои мысли вслух я благоразумно не стал и терпеливо дождавшись пока мне вернут флягу, распрощался с уставшими за день дозорными, вскинул на плечи надоевший до чертиков рюкзак и зашагал дальше, возвращаясь в город по пологой дуге и стараясь не сходить с гребня горы. Этот путь позволял мне видеть расположенную ниже долину как на ладони до самого первого ряда покосившихся серых домов. И чернеющую точку преследователя я обнаружил сразу же - он как раз добрался до подножия гористого склона и начал подниматься. Глядя как он медленно тащится вверх, я не удержался от злорадной усмешки - а пустынный ходок-то из мужика никакой. Еле ноги переставляет, да еще поминутно останавливается и упершись ладонями в колени, сгибается пополам в попытке отдышаться. Сбил дыхание, устал, взопрел на солнце, а при такой загребающей пыль походке, наверняка набрал себе полные галоши мелкого песка и камешков. Через час сотрет ноги до крови и не сможет сделать и шага без мучительной боли. И что самое интересное - сунувшийся за мной в пустыню топтун настолько вымотался, что смотрел лишь в одну точку - на Двадцатку, не замечая моей отчетливо выделяющейся на гребне горы фигуры. Правда я не двигался, а неподвижную цель взгляд цепляет не сразу, присматриваться надо. Да и одежда у меня не броская, цветом с песком сливается.
- Лопух - пробормотал я себе под нос, провожая еле бредущего мужика взглядом.
Ползи, ползи, карабкайся на вершину на последнем издыхании. Вот только водички тебе там не обломится, это точняк. Придется тебе насухую назад возвращаться, да еще и хромая на обе ноги. Будет тебе урок, гнида, что нельзя охотника в пустыне выслеживать - только хуже будет. Это тебе не по асфальту шлепать.
Дождавшись пока топтун скроется за пологим склоном здоровенной каменюки, я тронулся с места и размеренно зашагал дальше. На оставшегося за спиной выдохшегося преследователя я больше не обращал внимания. Даже если он меня вновь засечет, то догнать ни в жизнь не сможет. Меня больше беспокоил еще один, пока существующий только в моем воображение топтун - освещенная светом заходящего солнца долина была пуста и безжизненна. Если он и есть, то проявил смекалку и остался в городе, затаившись на верхнем этаже в любом из пустующих зданий идущих по краю города. Он меня увидит, а я его нет. Вывод простой и грустный.
Придется изгаляться и финтить - еще пара словечек полученных от Тимофеича применяемых мною где надо и не надо.
Когда я наконец добрался до окраин и пересек кольцевую дорогу уже окончательно стемнело. И это было мне только на руку.
Пустые дома зияли угрюмыми провалами окон и дверей, слепо таращась в непроглядную ночь. В центре города виднелось тусклое свечение костров и крайне редких электрических ламп вокруг ТЦ, работающих на энергии от установленных на крыше ветряков.
В город я вошел через самый край второго микрорайона, почти с противоположной стороны от моей берлоги. Дорога до дома заняла еще час, большая часть которого ушла на проскакивание сквозь подвалы и галереи четырехэтажек. На последнем отрезке я проскользнул уже знакомым путем через детский садик, собрался с силами и совершил последний рывок, финишировав у песчаной подушки скрывающей железный люк.
Опустившаяся крышка глухо лязгнула, отрезая меня от внешнего мира. Железная пластина обрушила сверху целую груду песка и обессиленно прислонившись к шероховатой бетонной стене я облегченно выдохнул. Все. Добрался таки. До жилой комнаты рюкзак я тащил уже волоком.
Не зажигая свечи наощупь нашел свою кровать и рухнул поверх одеяла как был - в грязной пропыленной одежде. Стянул лишь обувь, на остальное сил не хватило. Еще через мгновение я уже засыпал, успев еще подумать о бедолаге топтуне, что сейчас тащится по ночной пустыне хромая на обе стертые до крови ноги и с испугом озираясь по сторонам.
Да уж… ему можно только посочувствовать. Ночью пустыня живет по совсем другим законам. Просыпаются ночные хищники и выползают из глубоких нор в поисках добычи…
Глава четвертая.
Встреча с чужаками.
Следующие два дня я практически безвылазно просидел в своей берлоге, занимаясь мелкими и крайне нужными делами. Вышел только один раз, купив у Фирузы пятилитровую баклажку с водой. А еде у меня была - почти килограмм змеиного мяса и уже набившие оскомину тюльпанные луковицы. Этого для меня более чем достаточно на два дня.
Вычистил дом от проникающего казалось отовсюду песка, нашел в стенах несколько щелей и наглухо забил их обрывками ткани. Привел в порядок себя, тщательно отскребя песком наросшую корку грязи и соленого пота, как можно короче обрезал ножом отросшие волосы и обтерся мокрой тряпкой.
Исколол себе все пальцы сделанным из тонкого напильника шилом, но таки подогнал полученную от Бессадулина одежку из вараньей кожи под свою фигуру. Да еще и обшил ее поверху лоскутами от своей безжалостно разрезанной брезентовой куртки и прочими кусками разнородной ткани серого оттенка. Старательно очистил от грязи и заново заточил ножи и лезвие верной лопатки. Особое внимание уделил обуви. Зачастую именно сохранность ног определяет исход дальнего путешествия и выживания.
Творение получилось с виду крайне неказистым и уродливым - этакое латанное-перелатанное одеяние нищего охотника. Чего я и добивался. Светить всему городу новехонький комплект из крайне дорогой вараньей кожи я не собирался. В последнюю очередь нашил в нужных местах петли для метательных ножей и несколько карманов.
Рюкзак погибшего русского больше трогать не стал - спрятал его вместе с камуфляжем в выдолбленный в стене тайник. Тут Палыч прав на все сто процентов - про эти вещички следует очень-очень надолго забыть. Хватит с меня уже нажитых проблем. С ними бы расхлебаться.
Со всеми делами я управился за день и следующие сутки посвятил ничегонеделанию - лежал на кровати и читал толстенный том Александра Дюма Граф Монте-Кристо. Седому я солгал - читать я мог очень хорошо, равно как и писать. В свое время длинными зимними днями Тимоефич терпеливо учил меня разбирать и писать буквы. Он же пристрастил меня к чтению, притаскивая домой найденные в завалах чудом уцелевшие книги, журнал и разрозненные клочки бумаги. И я с жадностью приник к этому окну в совсем другой захватывающий мир поглотивший меня с головой.
К полудню второго дня безделья, я с крайней неохотой собрался, привычно вдел руки в лямки давно собранного рюкзака с самым необходимым и покинул свою уютную нору. Пора было навестить ТЦ и отметиться перед охранниками. Тщательно замаскировав вход в убежище, я извилистыми загогулинами отошел на полкилометра в сторону и уже оттуда, напрямую отправился к толкучке.
Новая одежда была больше чем в два раза толще и тяжелее старой, но я не жаловался. Приобретенная солидная защита от клыков и ножа стоила того что потерпеть пару лишних килограмм давящих на плечи. На воротах меня ждали. Стоило мне появиться, как один из охранников отпихнул со своего пути скрюченную бабку с туго набитой сумкой и быстро зашагал ко мне.
- Битум? Правильно?
- Ага - несколько даже опешил я от такого напора. Терять время на приветствия охранник явно не собирался.
- Топай во внутренний двор да поживее - велел тот - Тебя уже заждались.
- Понял - покладисто кивнул я - Считай, что я уже там.
- Я сейчас до трех посчитаю, и если за это время ты не испаришься в сторону внутреннего двора, то не обижайся браток - мрачно пообещал охранник - Мы тебя здесь с самого утра выглядываем. Пожрать отойти и то не сумел. Про отлить уже молчу.
- Все - примирительно поднял я ладонь и перебирая ногами по направлению к входу в здание ТЦ - Уже ушел.
У входа в резиденцию Бессадулина стояла другая пара незнакомых мужиков и мне сразу полегчало. Встречаться с избитым Семеном и его вороватым напарником желания не было. В принципе этой встречи не избежать - городок у нас маленький - но чем позже, тем лучше. Может до того времени их уже схарчат пустынные твари или загнутся от какой болячки…
- Я Битум - представился я - Рашид Хасанович меня ждет.
- Битум?! - просветлел в лице один из охранников и махнул рукой вглубь темного коридора - Бегом давай!
- А обыскивать не будете? - против воли вырвалось у меня изо рта - И рюкзак не оставлять что ли?
- Бегом! - рыкнул охранник с хлопком ударив ладонью себя по бедру и пожав плечами я покорился.
Причину столь явного пренебрежения охранниками своих обязанностей я понял сразу же когда дождавшись разрешения переступил через порог кабинета Бессадулина и уткнулся взглядом на направленные мне в живот автоматные дула. Просторный кабинет сейчас казался не больше собачьей конуры из-за едва вместившегося сюда десятка человек. Стоящие вдоль стен пятеро охранников с ТЦ, стоящий в углу Седой, сам Бессадулин сидящий за столом и расположившихся перед ним троих чужаков. То, что это те самые русские, понятно было сразу - хотя бы отсутствию черного загара прочно въевшегося в шкуры местных обитателей и естественному цвету не выгоревших на солнце волос. Плюс уже знакомый мне камуфляж песчаной расцветки. В центре восседал воистину огромный кряжистый мужик, по правую руку от него сидела темноволосая девушка, по левую - хлюпик с торчащей из воротника пятнистой футболки тощей шеей и очками на переносице.
- Наконец-то! - недовольно рыкнул при виде меня татарин - Чего встал на пороге? Проходи и садись.
- Это и есть тот самый проводник? - гулко пророкотал похожий на скалу мужик, окидывая меня цепким взглядом.
- Он самый, Борис - отозвался хозяин Бессадулин и от удивления я моргнул: уж очень вежливым был голос у всесильного хозяина ТЦ. Можно сказать предупредительным - Лучше него опасности пустыни не знает никто.
- Ясно - проворчал русский и с хрустом передернув плечами, обратился напрямую ко мне - Имечко то какое… Национальность? Русский?
- Понятия не имею - безразлично ответил я, опускаясь на стоящий у стены деревянный стул - А это важно?
- Пожалуй, нет - ответил Борис, которому навскидку я дал лет пятьдесят или чуть больше. Остальные были куда моложе. Парень в очках тянул самое больше лет на тридцать пять, девчонке чуть меньше - Важно лишь то, насколько хорошо на самом деле ты знаешь пустыню.
- Говорю же - самого лучшего отобрали - вставил свое слово Рашид Хасанович.
- А вот сейчас и проверим - буркнул чужак и поманив меня пальцем, кивнул на расстеленную поверх стола карту - Давай, проводник, проложи путь отсюда и до самого Ташкента. Проведи пальцем линию.
- Я в картах не разбираюсь - отозвался я все тем же безразличным тоном - Сроду в руках не держал. И я не проводник.
- Так какого тогда лешего его сюда притащили? - раздраженно громыхнул русский, потеряв ко мне всякий интерес - Рашид, мы с тобой о чем договаривались?
- Битум, ты че несешь? А?! Что значит ты не проводник?
- Рашид Хасанович, проводник здесь и не нужен - ответил я, тщательно подыскивая верные слова - Направление по компасу любой дурак определить сможет и по карте линию пальцем провести сумеет. Вот только проехать напрямик не получится - пустыня каждый день меняется. Там где вчера был ровный участок пути - сегодня уже непроходимая гряда сыпучих барханов или глубокая трещина. Я не знаю откуда приехали эти уважаемые люди, но готов спорить на что угодно, что ехали они сюда не по прямой, а петляли из стороны в сторону, выискивая места где может пройти тяжелый грузовик и не завязнуть. И что ехали они далеко не проложенным по карте маршруту тоже уверен.
- Хм… - задумчиво протянул русский, переглянувшись со своими спутниками - Тут ты угадал. Шаг вперед, два назад и столько же в сторону. От дороги почти ничего не осталась, вся под песок ушла. Лишь кое-где на возвышенности целые участки остались.